Текст книги "Услуга за услугу"

Автор книги: Донна Клейтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Ничего страшного, подумала Джулия. За свой проступок дочь заслуживает и не такого наказания.

Келли встала, встряхнулась и присела на кровать.

Джулия включила настольную лампу.

– Мама! – Келли побледнела. – Ты уже дома?!

Несколько секунд Джулия молчала, а затем спросила:

– Значит, ты слышала, что я говорила по телефону?

– Ясное дело, слышала. – Голос Келли дрожал, как натянутая струна. – Ты сказала, что вернешься в десять.

– Я сказала, что вернусь до десяти, – поправила ее Джулия.

Келли упорно глядела в угол комнаты.

– Посмотри на меня, Келли, – сказала Джулия. Когда наконец темные глаза дочери обратились к ней, она поинтересовалась: – Где ты была?

– Ну, в общем… – девочка наклонила голову, лихорадочно переводя взгляд с комода на пол, а затем на картины на стенах. – Я знаю, ты запретила мне выходить из дома, но, понимаешь… У Шейлы неприятности, и я… – И вдруг с вызовом взглянула на мать. – А ты-то сама где была?

Джулии казалось, что от гнева сердце вот-вот разорвется, и она инстинктивно скрестила руки на груди.

– Вот что, юная леди. Вопросы тут задаю я.

– Но, мама…

– Молчи! – Джулия чувствовала, что внутри у нее все дрожит. – Ведь я строго-настрого запретила тебе уходить из дома. Я хочу знать, где ты была.

В комнате повисла напряженная тишина. Келли нервно сглотнула.

– Я же сказала, – пробурчала она. – Я ходила к Шейле.

Эта ложь поразила Джулию. Если Келли действительно ходила навестить свою ближайшую подругу, зачем тогда прислонять к стене лестницу, зачем укладывать под одеяло подушки, запирать дверь и включать музыку? Она в упор посмотрела на дочь.

– Шейле надо было выговориться, – зачастила Келли. – Понимаешь, она сегодня разругалась со своим мальчиком, и… В общем, ей хотелось поговорить со мной.

Джулия молчала, и Келли продолжала вдохновенно врать.

– Дело в том, что… – Девочка округлила глаза. – Я говорила с Шейлой после твоего звонка. Она все плакала, говорила, не знает, что делать. Вот я и решила, что ты не будешь против, если я забегу к ней… – Келли поморгала. – Мы немного поболтали, и она, похоже, успокоилась.

Было ясно, что дочь говорит неправду. Что же делать, напряженно размышляла Джулия.

Память словно озарила фотовспышка, и Джулия перенеслась в прошлое, снова и снова переживая горечь и унижение от несправедливых обвинений. «Ты только подливаешь масла в огонь и навлекаешь проклятие на свою душу», – услышала она голос отца, и его покрасневшее, искаженное гневом лицо возникло перед глазами.

– Подливаю масла в огонь и… что?

Услышав недоуменный вопрос Келли, Джулия очнулась. Господи, а она-то полагала, что вычеркнула из памяти все случившееся в юности! Неужели она произнесла эти слова вслух? Силы небесные, надо держать себя в руках! Нельзя допустить, чтобы в гневе у нее вырвалось то, о чем придется позднее жалеть. Нельзя, чтобы дочь возненавидела ее…

– Послушай, Келли… – заметив, что голос дрожит, Джулия откашлялась. – Послушай, я знаю, что ты лжешь. Я – твоя мама и всегда сумею понять, когда ты говоришь неправду. Кроме того, – она покачала головой, – у тебя это не очень складно получается. – Джулия постаралась расслабиться. – Я знаю, что ты не ходила к Шейле. Разумеется, я могу слушать твои объяснения и дальше, но мне кажется, будет лучше, если ты сама мне все расскажешь. – Джулия на мгновение прикрыла глаза и вздохнула, а затем пристально посмотрела на дочь. – Хотя я и так догадываюсь.

На испуганном лице Келли появилось упрямое выражение.

– Если ты знаешь, где я была, значит, мне нечего тебе рассказывать, так? – тихо спросила она.

И она еще смеет дерзить? Наглый ответ Келли стал последней каплей, и больше у Джулии не было сил сдерживать себя.

– Мне необходимо знать имя этого парня, – заявила она. – Я хочу узнать, что думают его родители о том, что их сын помог четырнадцатилетней девочке тайком выбраться из дома.

– Ниоткуда я тайком не выбиралась! – возмущенно воскликнула Келли. – Я только тайком вернулась.

– Келли, я не собираюсь спорить. Будь любезна, скажи мне, как зовут этого парня. Я сейчас же позвоню его родителям.

– Нет! – Глаза дочери стали совсем круглыми от страха.

– Обязательно позвоню! – пообещала Джулия.

– Но, мама… – Даже брызнувшие из глаз дочери слезы не смягчили Джулию. – Он же всем расскажет! Надо мной будут смеяться!

– Ты об этом даже не узнаешь, – ответила Джулия, – поскольку отныне ты будешь все вечера проводить дома.

– Ну и пожалуйста, запирай! Мне все равно, только не звони родителям Тайлера! – Темные глаза Келли с мольбой уставились на мать.

Джулия сжала губы. Ее трясло как в ознобе.

– Стыдись! Подумать только, моя дочь возвращается домой посреди ночи, тайком, как самая обыкновенная уличная…

Сквозь багровый туман, застилавший глаза, Джулия вдруг поняла, что это не ее слова, да и говорит их не она… Это он! Это его слова, которыми он хотел оскорбить и унизить ее. Нет, как бы обижена она ни была сейчас, нельзя, чтобы Келли испытала то, от чего довелось когда-то страдать ей самой.

Джулия провела рукой по лицу и порывисто вздохнула.

– Прости, – голос прозвучал так хрипло, словно в горле была наждачная бумага. – Наверное, будет лучше, если… если мы поговорим завтра утром. Нам обеим надо успокоиться. – Она направилась к двери.

– Нет!

Джулия изумилась, услышав непривычно резкий голос Келли, и, повернувшись, взглянула в залитое слезами лицо дочери.

– Я хочу поговорить сейчас! – сказала Келли. – Прямо сейчас. Что я такого сделала?

Вопрос девочки был исполнен неподдельной боли, однако Джулия была так сердита, что не сразу нашлась, что ответить.

– Я сходила в кино! – воскликнула Келли. – Только и всего. Я даже выбрала самый ранний сеанс, чтобы успеть вернуться домой до тебя.

– Ты сбежала в кино с тем парнем, – ровным голосом произнесла Джулия. – Сбежала после того, как я запретила тебе выходить. Ты нарушила правила, Келли. – Помолчала и повторила совсем тихо: – Ты нарушила правила.

– Чего ты от меня хочешь? – Слезы струились по щекам Келли.

– Я хочу, чтобы ты была честной. Хочу знать, что, если я попрошу тебя остаться дома, ты никуда не сбежишь. Хочу быть уверенной, что могу тебе доверять. Хочу, чтобы ты следовала правилам.

– Правила, правила, правила!!! – выкрикнула Келли с раздражением. – Ты просто хочешь, чтобы я стала такой же, как ты!

– О чем ты? – Джулия нахмурилась.

– Ты работаешь по двенадцать часов семь дней в неделю! – воскликнула Келли. – Если ты не готовишь для кого-нибудь еду, то носишься по магазинам и закупаешь провизию или названиваешь в газеты по поводу рекламы. Ты никуда не ходишь, никогда не развлекаешься! Мы с тобой никогда ничего не делаем вместе!

– Да как ты можешь так говорить? – Джулия недоуменно покачала головой. – Мы много чего делаем вместе.

– И что же, например? – с вызовом поинтересовалась Келли, не замечая, что от волнения повысила на мать голос. – Готовим? Ну да, конечно! Печем пирожки и печенье с самыми невероятными начинками. Придумываем новые гарниры из всем надоевших овощей. И все это – для чужих людей. По-твоему, все именно так и развлекаются?

Джулии действительно нравилось и готовить, и ходить по магазинам. Нравилось заниматься делами «Золотой ленты», и она получала настоящее удовлетворение оттого, что дела фирмы шли хорошо. Неужели Келли это непонятно?

– И ты еще выдумала какие-то правила! Ты же просто не умеешь развлекаться! У тебя нет друзей. Ты никуда не ходишь. Разве ты можешь решать, как мне жить, когда у тебя самой нет никакой жизни? Твоя «Золотая лента» – это не жизнь! И я не хочу становиться похожей на тебя! Ты только и делаешь, что работаешь, работаешь, работаешь! Ты не живешь! И я не буду следовать твоим дурацким правилам. Не хочу и не буду! Не буду, пока ты сама… то есть если ты сама не… – Келли задохнулась, не в силах выразить свои мысли. – Просто не буду, и все, черт бы все побрал!

Глядя в глаза дочери, Джулия вдруг поняла, что Келли представляет ее жизнь как безрадостный и никому не нужный труд.

Тут только Джулия сообразила, что с ней. Она оскорблена. Обижена до глубины души. Практически унижена. И кем? Собственной дочерью!

Глаза оставались совершенно сухими, но сердце терзала такая мучительная боль, что терпеть не было сил. Джулия молча вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь.

– Послушай, Райан, – заговорила Шарлотта, когда они пили кофе в четверг утром, – что тебе действительно нужно, так это женщина.

Вот уже четыре дня Райан жил в состоянии постоянного страха и паники, однако сейчас это не помешало ему изумленно взглянуть на кузину.

– Ты что, смеешься? – недоверчиво поинтересовался он. – Я же как раз и пытаюсь отделаться от женщины.

– Мне ли не знать! – пробормотала Шарлотта. – Сколько я тебя помню, ты только и бегаешь от них!

– Как ты можешь меня обвинять, если почти половина всех браков заканчивается у нас в стране разводом?

– Ты говоришь, как заматеревший адвокат, специализирующийся на разводах, – вздохнула Шарлотта.

– Вот именно, я и есть такой адвокат, – подтвердил Райан, прихлебывая кофе.

– Ну если хочешь знать мое мнение, – продолжила Шарлотта, – мне кажется, ты зря вбил себе в голову, что проживешь всю жизнь бобылем.

– Я вовсе не одинок, – возразил Райан. – У меня есть родственники. И друзья.

– Что возвращает нас к твоему другу Джиму Ричардсу, – нахмурилась Шарлотта. – И его…

– …помешанной на замужестве дочурке Черри, – закончил за нее Райан. Он со стуком поставил чашку на блюдце, так как от одного упоминания о рыжеволосой охотнице за мужчинами его снова охватила паника. – Шарлотта, Джим – отличный парень. С тех пор как умер папа, Джим практически заменил мне отца. Именно благодаря ему я решил перебраться в Вилмингтон и открыть свою адвокатскую контору. Мне бы не хотелось, чтобы нашу дружбу что-либо омрачало.

– Но ведь ясно, что Черри имеет на тебя виды, – возразила Шарлотта. – Она названивает тебе и днем, и ночью.

– Верно… А я полагал, что она хочет по-дружески помочь мне…

Шарлотта фыркнула, услыхав столь наивное заявление.

– Именно из-за женщин вроде Черри Ричардс в стране такая печальная статистика разводов. Не Черри ли бросила мужа пару месяцев назад?

– Угу, – мрачно подтвердил Райан. – Это был ее третий муж.

– Похоже, Черри задумала присвоить тебе номер четыре, – улыбнулась Шарлотта.

– Ну уж нет, этому не бывать. – Райан раздраженно взъерошил волосы. Ему совершенно не хотелось связываться с Черри Ричардс. Она, разумеется, красотка, но добра от нее не жди. Однако и Джима нельзя обижать… – Никак не придумаю, что делать завтра вечером. Не пойти я не могу – ведь Джим устраивает вечеринку специально, чтобы познакомить меня с самыми видными людьми в городе.

– Меня бы он тоже пригласил, – чуть слышно вздохнула сестра, – если бы я все еще была замужем за Гарри. – В ответ на полный сочувствия взгляд Райана Шарлотта звонко расхохоталась. – Даже и не думай меня жалеть! Развод с этим болваном – лучшее, что я сделала в своей жизни. Теперь я счастлива как никогда. Честное слово.

Райан улыбнулся в ответ.

– Мне просто жаль, что Черри не связалась с «Золотой лентой» по поводу обслуживания вечеринки, – лукаво посмотрела на него Шарлотта.

– Ты неисправимая оптимистка! – воскликнул Райан.

– Ладно, давай лучше подумаем, как тебе поступить. Пятница уже завтра. Полагаешь, Черри замышляет выкинуть какой-нибудь фортель?

– Это было бы как раз в ее стиле. – Райан покачал головой. – Прости, Шарлотта. Я все утро донимаю тебя моими дурацкими проблемами, и не только сегодня, а вот уже почти неделю.

– Не смей извиняться. Я очень хочу помочь тебе. – Шарлотта вздернула подбородок. – Именно поэтому я и говорю, что тебе нужна женщина.

– Ты опять за свое? – Райан громко застонал, обхватив голову руками.

– Нет, погоди, дай договорить. – Шарлотта подергала брата за рукав, пытаясь привлечь его внимание. – Если ты явишься на вечеринку не один…

– Шарлотта! – Райан расхохотался. И почему только он сам об этом не додумался? Если он придет на вечеринку с подружкой, Черри непременно сообразит, что никаких отношений между ними не может быть. – Ты просто гений! Вот только… кого пригласить?

– Послушай, может, я и гений, – ответила Шарлотта, – но даже гениям не все подвластно.

Райан тут же подумал о Джулии Джонс. Собственно говоря, все эти дни она постоянно присутствовала в его мыслях. Шарлотта каждый день перезванивалась с ней, однако Райан так и не набрался смелости и не расспросил сестру о ее подруге. Ему не хотелось признаваться, что она его… скажем, заинтересовала. Но сейчас, когда проклятая вечеринка в доме Ричардсов нависла над ним как дамоклов меч, ему отчаянно нужна женщина. Подружка на один день, вернее, на несколько часов. Может, если он заговорит о Джулии, Шарлотта ничего не заподозрит? Неожиданно разволновавшись, Райан облизал губы.

– А как насчет твоей подруги, Джулии Джонс?

На лице Шарлотты появилось выражение неподдельного изумления.

– Ну, что скажешь? Думаешь, она не согласится? Или она замужем?

– Нет, – ответила Шарлотта, помолчав, – не замужем. Надо полагать, ты вполне можешь пригласить ее развлечься в пятницу вечером. Вот только… – Она прищурилась и покачала головой.

– Только что? – реакция Шарлотты Райану совсем не понравилась.

– Да нет, ничего особенного. Просто мы с ней работаем вместе уже не первый месяц, и за все это время она ни разу не упомянула, встречается ли с кем-нибудь. Судя по всему, о своей частной жизни Джулия предпочитает не распространяться. – Неожиданно лицо Шарлотты просветлело. – С другой стороны, я совсем недавно закончила канитель с разводом – может, Джулия решила, что меня надо щадить, и принципиально не заговаривает о мужчинах?

Райан рассеянно потер виски, не желая признаваться, что Шарлотте удалось по-настоящему заинтриговать его. Без сомнения, она ответила бы на любые его вопросы, однако ему почему-то хотелось разузнать о черноглазой красавице самому. Вечеринка в пятницу могла бы стать отличным предлогом…

Но ведь тебя интересует лишь, свободна ли эта женщина и сможет ли она спасти тебя от наманикюренных коготков Черри, твердила ему совесть.

Отодвинув чашку с остывшим кофе, он поднялся.

– Я позвоню Джулии, – сказал он, – как только приеду в офис. Может, она согласится выручить меня… – И добавил рассудительно: – Всего один раз.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Джулия положила текст рекламного объявления в конверт и аккуратно заклеила его. Внушительная стопка писем на краю стола угрожающе накренилась.

– О Господи, – проворчала она и прихватила конверты толстой резинкой. – Еще немного – и придется нанимать курьера.

Пометив в ежедневнике, что надо будет заехать на почту, она принялась разбирать счета и накладные. Цифры поплыли перед глазами, когда она подумала о Келли, закрывшейся у себя в комнате.

После того как они поссорились в прошлые выходные, в доме воцарилось молчание. Джулии до сих пор с трудом верилось, что дочь подняла мятеж и отказалась следовать установленным правилам. В конце концов Джулию никто не назвал бы чересчур строгой матерью. Нет, она изо всех сил старалась не уподобляться своему отцу, считая, что всегда готова к откровенному разговору с Келли о чем угодно.

Тем не менее сейчас Джулия не могла не вспомнить о том, как отреагировала на просьбу дочери отпустить ее в кино. Но разве она виновата? Келли всего четырнадцать лет – какие уж тут свидания! Она же еще ребенок!

Ребенок, у которого появляются не вполне разумные требования и желания…

Джулии было особенно больно думать, что Келли считает ее помешанной на работе занудой. Скверно, что Келли не по душе жизнь, которую Джулия избрала для себя. А сама она слишком мала, чтобы определять свою судьбу, – любое неверное решение может испортить ей жизнь.

Пока что Келли послушно терпела наказание, к которому приговорила ее Джулия. Девочка возвращалась из школы и оставалась дома, отклоняя приглашения друзей сходить в кино или просто за покупками. Однако во взгляде Келли сквозило упрямое отчуждение, и это беспокоило Джулию.

На столе звякнул телефон, и она вздрогнула, но второго звонка не последовало: наверное, Келли сняла трубку параллельного аппарата. Должно быть, это кто-то из ее подружек. Если же это деловой звонок, Джулия была уверена, что Келли вежливо попросит клиента подождать и позовет ее.

Она почти закончила подсчеты по накладной, когда в дверях появилась Келли. Темные глаза дочери светились любопытством.

– Что такое, Келл? – спросила Джулия.

– Тебя к телефону, – ответила она, заинтересованно глядя на мать. – Какой-то мужчина.

– Ладно. – Джулия потянулась к телефону, не отрывая взгляда от лица Келли, на котором появилось очень странное выражение. – Наверное, очередной клиент.

– Вряд ли.

– Что ты хочешь сказать? – Рука Джулии замерла над телефоном.

– Просто у него голос какой-то не такой, – пожала Келли плечами.

Судя по всему, Келли не собиралась уходить. Джулия нахмурилась и сняла трубку.

– Джулия Джонс, – приветливо, но деловито, как всегда, произнесла она.

– Привет, Джулия…

Звонившему было незачем представляться: бархатный голос Райана Шейна преследовал Джулию и днем и ночью, в неясных мечтах и вполне откровенных фантазиях.

– Это Райан Шейн.

– Да-да, – тут же откликнулась она, почему-то не желая называть его по имени. Келли по-прежнему с любопытством смотрела на мать, и Джулия почувствовала, как лицо ее начинает заливать жаркий румянец. – К-как… как дела? – с запинкой спросила она.

Руки ее дрожали, а сердце вдруг затрепетало в груди, как пойманная птичка. Силы небесные, что это с ней творится?!

– Ну, как сказать… – рассмеявшись, протянул он. – Полагаю, следует сказать, что у меня все в порядке. Но я не хочу вас обманывать – дела могли бы быть и лучше.

Ей вдруг почудилось, что его голос дрожит от напряжения. Утверждать, разумеется, нельзя, тем более что Джулию больше всего занимала собственная необъяснимая реакция на его тихий смех, который прозвучал возле самого уха. Надо сказать, у этого типа обольстительный голос. Хотя, пожалуй, это не совсем верно. Его голос – одно сплошное искушение, вот так будет вернее.

Мурашки пробежали у Джулии по спине, и ей пришлось напрячь всю свою волю, чтобы подавить эту непостижимую дрожь. Господи, да она скорее сквозь землю провалится, чем позволит Келли увидеть, какую колдовскую власть имеет над ней голос этого человека.

Наконец она заставила себя отреагировать на его реплику:

– А собственно говоря, Райан…

Стоило ей произнести имя своего собеседника, как краешком глаза она уловила какое-то быстрое движение: Келли подошла вплотную к столу и замерла, прислушиваясь с горящими глазами.

– …что-нибудь случилось? – закончила Джулия, тут же спохватилась и вежливо поинтересовалась: – Может, я могла бы вам чем-то помочь?

– Вообще-то я поэтому и звоню, – ответил он.

Джулия была убеждена, что ее косноязычие было вызвано лишь присутствием Келли. Справившись со смущением, она взглянула на дочь, а затем красноречиво посмотрела на дверь. Однако Келли сегодня отличалась редкостной непонятливостью, поскольку предпочла не заметить взгляд матери. Любопытство снедало ее с такой силой, что она чуть не пританцовывала на месте.

– Что бы вы сказали, если бы я пригласил вас куда-нибудь завтра вечером?

Джулия подняла было руку, собираясь жестом выпроводить Келли, но неожиданный вопрос Райана застал ее врасплох, и она так и застыла с поднятой рукой.

– Что-что? – недоуменно переспросила она.

– Дело в том, что завтра вечером я приглашен на вечеринку. И мне было бы очень приятно, если бы вы смогли пойти туда со мной.

– Нет-нет, что вы, об этом не может быть и речи. – Джулия произнесла это как автомат.

– О чем? – драматическим шепотом поинтересовалась Келли.

Джулии хотелось отмахнуться от нее как от назойливой мухи.

– Джулия, ну пожалуйста…

Его голос стал совсем шелковым, и Джулия ощутила, как краска снова бросилась ей в лицо.

– Понимаете, я ведь в городе совсем недавно и почти никого не знаю, – объяснил он.

– Это Шарлотта вас подбила? – заподозрила Джулия.

– Кого? И на что? – зашипела Келли.

Джулия яростно заморгала, призывая ее умолкнуть.

– По правде говоря, – ответил Райан, – Шарлотта убеждена, что звать вас куда-либо – не самая удачная идея.

– Она права. Это действительно не самая удачная идея.

– Какая идея? – уже громче поинтересовалась Келли.

– Райан, – попросила Джулия, – подождите, пожалуйста, минутку… – Прижав трубку к груди, она уставилась на дочь. – Не угодно ли вам, юная леди, выйти вон из моего кабинета?

– Мам, кто тебе звонит?

– Марш, – скомандовала Джулия, свободной рукой указывая на дверь.

Келли обиженно засопела, но повернулась и неохотно сделала два крошечных шажка к двери.

– Прошу прощения, Райан. Я слушаю.

– Дело в том, что мне никак нельзя идти на эту вечеринку одному, – умоляюще проговорил Райан. – Это деловой ужин. Я так надеялся, что могу рассчитывать на вашу помощь – всего один-единственный раз.

Его глубокий голос ласкал ее, как летний бриз, согревая и возбуждая. Даже раздражение на Келли стало отступать.

– Райан, мне очень жаль, но я… – ну почему в голове у нее такая дурацкая пустота, когда надо всего лишь вежливо отказать ему? – …я никогда ничего такого не делаю.

В трубке снова раздался негромкий, чуть рокочущий смех, и Джулия на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь сладкой дрожью, пронзившей все ее тело.

– Что именно? – поинтересовался он. – Не встречаетесь с малознакомыми людьми? Или из принципа никому не помогаете?

Джулия не смогла сдержать улыбку, слушая, как он мягко поддразнивает ее. Однако его вопросы слегка задели ее. Господи, если бы только он знал правду…

– Так чем же именно вы никогда не занимаетесь?

Джулия резко обернулась, почувствовав настойчивый взгляд дочери.

– Келли Мэри! – Ей опять пришлось зажать трубку рукой.

– Мам, послушай, если он тебя куда-то приглашает, – горячо зашептала Келли, подходя ближе, – не отказывайся. Я слышала, ты упомянула Шарлотту, будто это она его подговорила. Если он на самом деле знаком с Шарлоттой, выходит, это человек порядочный и приличный. Ты только подумай! У тебя будет настоящее свидание! Ты же уже сто лет нигде не была!

В приглушенном голосе Келли не было ни враждебности, ни насмешки. Собственно говоря, Джулия впервые за долгое время заметила в темных глазах дочери огонек искренней нежности и любви. Келли радовало то, что ее мать сможет наконец отвлечься от работы?

Пожалуй, если она согласится помочь Райану, это лишний раз напомнит Келли о том, что взрослые и дети должны вести себя по-разному. Может быть, тогда Келли не будет больше бунтовать против правил?

Но как же принять предложение Райана, когда она уже почти отказала ему?

– Алло, Джулия?

Ей нравилось, как он произносит ее имя – так отчетливо и вместе с тем нежно…

– Я слушаю… Просто… я задумалась.

Неожиданно она почувствовала себя виноватой. Нечестно получится, если она согласится помочь ему, преследуя при этом свои собственные цели.

Взглянув на Келли, Джулия встретила ее открытую и доброжелательную улыбку. И тут же приняла решение.

– Н-ну, что же, Райан… – с трудом выговорила она, – если вы действительно уверены, что я вам не помешаю, то буду рада пойти на вашу вечеринку.

– Вот и отлично!

Келли издала восторженный вопль, почти заглушив голос Райана. Джулия замахала рукой, призывая дочь утихомириться, и принялась объяснять Райану, как лучше доехать до их дома завтра вечером. Наконец она закончила разговор, положила трубку и с показным безразличием пожала плечами:

– Похоже, у меня завтра свидание.

– Ой, мама! – воскликнула Келли, обнимая ее. – Как же здорово! Можно я позвоню Шейле и все ей расскажу?

Джулия развеселилась – Келли чуть не подпрыгивала от волнения.

– Давай, – разрешила она и поглядела вслед дочери, которая вприпрыжку поскакала к телефону в свою комнату.

Оставшись одна, Джулия невидящими глазами уставилась на телефон.

– Что же я натворила? – простонала она.

Ей придется с самого начала сказать Райану, что так называемые серьезные отношения ее ничуть не интересуют. Разумеется, не стоит признаваться ему, что это одноразовое свидание нужно ей лишь затем, чтобы произвести впечатление на Келли. Однако несправедливо будет обманывать его. Ладно, она что-нибудь придумает.

Предаваясь мрачным размышлениям на темы высокой морали, Джулия не могла не испытывать радость при мысли, что завтра вечером увидит Райана.

* * *

Джулия приложила руку к груди, словно пытаясь унять смятение, от которого у нее подгибались ноги, и уставилась на свое отражение в большом зеркале.

– Поверить не могу, на что я решилась!

С того момента, как она согласилась пойти с Райаном на вечеринку, Джулия повторила эту фразу, наверное, не меньше сотни раз.

– Мам, ты выглядишь расчудесно! – Келли присела на кровать позади Джулии и тоже принялась рассматривать ее отражение.

– Это платье слишком коротко, – проворчала Джулия.

– Оно всего на два дюйма выше колена, – закатила Келли глаза. – Если уж на то пошло, оно слишком длинное, вот что я тебе скажу.

Это платье с квадратным вырезом было и изысканно-элегантным, и классически-простым, а легкий, чуть слышно шуршащий при каждом движении материал восхитительно ласкал кожу. Джулия и Келли провели несколько часов в магазинах, пока наконец не выбрали это платье глубокого аметистового цвета, а заодно и разные мелочи, составлявшие с ним ансамбль. Похоже, за время этих поисков мать и дочь подружились еще больше.

Сейчас Джулии было особенно приятно видеть, с каким восхищением смотрела на нее Келли. Она обернулась и порывисто обняла дочь.

– Знаешь, без тебя у меня бы ничего не получилось.

– Ты правда выглядишь отлично, – ухмыльнулась Келли.

– А тебе не кажется, что эти сережки слишком велики?

– Ничего подобного, – возмутилась Келли. – Самое то. И сверкают, и не мешают. И очень тебе идут.

– Спасибо. – Джулия улыбнулась.

– Волнуешься?

– Самую малость… – Джулия пожала плечами. Это была наглая ложь – от волнения она едва держалась на ногах.

Когда раздался звонок в дверь, мать и дочь уставились друг на дружку.

– Это он! – пропищала Келли.

– Поверить не могу, на что я решилась! – простонала в очередной раз Джулия.

Не обращая внимания на стенания матери, Келли направилась к двери спальни.

– Я ему открою, а ты подожди минутку и потом не торопясь появись во всем блеске.

Предложение дочери было по меньшей мере по-девчоночьи несерьезным, однако Келли уже исчезла в коридоре, ее торопливые шаги доносились с лестницы.

Господи, почему же она так дрожит? – размышляла Джулия. Может, дело в том, что она согласилась сопровождать Райана Шейна небескорыстно? С другой стороны, она решила немного развлечься, только чтобы доказать дочери, что ее мать не замшелая колода, так что никакого чувства вины не должно быть…

Джулия в последний раз взглянула на себя в зеркало, быстро провела рукой по коротким, слегка вьющимся волосам и не смогла сдержать торжествующей улыбки. Очень даже кстати, что на Райана Шейна… скажем так, приятно смотреть. В глазах Джулии заблестели лукавые искорки.

– А ну, немедленно прекрати! – побранила она себя. От таких мыслей добра не жди.

Тем не менее она все еще улыбалась, когда подхватила с кровати новую сумочку и вышла в коридор.

На середине лестницы она замерла, так как Келли и Райан, заслышав ее шаги, одновременно обернулись. Джулия почувствовала, что задыхается. Силы небесные, она и забыла, до чего синие у него глаза!

Восхищение, отразившееся в глазах Райана, наполнило Джулию восторженным ликованием. Сердце ее билось так громко, что ей казалось, будто он непременно услышит.

Темно-синий костюм превосходно оттенял рыжевато-каштановые волосы Райана, а двубортный пиджак выгодно подчеркивал ширину его плеч. Приказав себе успокоиться, Джулия глубоко вдохнула и не спеша сошла вниз по ступенькам.

– Привет, Райан. Это моя дочь, Келли. Келли, а это Райан Шейн, двоюродный брат Шарлотты.

Представление прозвучало как-то фальшиво и натянуто, и Джулия расстроилась, но Райан улыбался, а Келли, судя по всему, готова была растаять от восторга. Они обменялись любезностями, и Джулия испытала настоящую гордость, наблюдая за тем, как ее уже почти взрослая дочь вежливо беседует с гостем.

– Вы изумительно выглядите, – сказал Райан.

– Видишь, мама, я же тебе говорила.

– Спасибо, – выдохнула Джулия, удивляясь, как трудно оказалось произнести это короткое слово.

На мгновение наступила тишина, и Райан заметил:

– Нам, пожалуй, пора двигаться.

– Да-да, – откликнулась Джулия, затем обернулась и посмотрела на Келли. – Я постараюсь не задерживаться. – Поколебавшись, она все же спросила: – У тебя ведь тут все будет в порядке, верно?

Джулия не забыла, что Келли уже давно не ребенок и сама может о себе позаботиться. Спрашивала она совсем не об этом. Как мать, она хотела убедиться, что Келли останется дома и никуда не сбежит.

– Я буду тебя ждать. – Келли прекрасно ее поняла и чуть заметно закатила темные глаза. – И у меня все будет в порядке.

Джулия протянула руку и слегка пожала теплые пальцы дочери, благодаря за то, что Келли развеяла ее опасения. Келли улыбнулась и обняла мать, одними глазами желая ей как следует повеселиться.

На душе у Джулии посветлело, и она подумала, что в будущем они не забудут об этих мгновениях доверия и любви.

– Я готова, – сказала она, взглянув на Райана.

Однако на улице Джулия невольно задумалась, а так ли это. Она уже целую вечность никуда ни с кем не ходила. И дело вовсе не в том, что у нее мало знакомых. По работе ей часто приходилось бывать на банкетах и вечеринках разного рода. Немало клиентов выражали желание познакомиться с ней поближе, но она ни с кем не встречалась более двух раз, понимая, что нельзя допустить, чтобы близкие отношения с кем-либо стали частью ее жизни. Она считала, что не вправе позволять себе быть зависимой от кого-то.

Когда Райан придержал для нее дверцу машины, Джулия улыбнулась ему и вдруг поняла, что сегодня все иначе. Она отправляется на свидание, зная, что другого уже не будет.

Джулия откинулась на спинку сиденья и ощутила, как напряжение мало-помалу покидает ее. Почему бы не развлечься немного, пусть и не по-настоящему?

Райан сел за руль и завел мотор.

– Ваша Келли просто прелесть.

– Спасибо. – Джулии было невероятно приятно слышать это.

– И так похожа на вас… – Он искоса посмотрел на нее.

Джулия порадовалась, что он быстро вырулил на дорогу с оживленным движением: незачем ему видеть, как она краснеет от его слов. По правде говоря, она уже и забыла, что чувствуешь, когда мужчина делает тебе комплименты.

– Кстати, – спохватилась Джулия, – а я уже сказала, как вы замечательно выглядите? Точь-в-точь собранный и целеустремленный бизнесмен.