Текст книги "Услуга за услугу"

Автор книги: Донна Клейтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Не важно быть, сумей прослыть, – усмехнулся Райан. Он помолчал немного и добавил: – Мне не стыдно признаться, что я нервничаю как никогда. Встреча с деловой элитой Вашингтона – испытание не из легких.

– Все будет в порядке, – успокоила его Джулия. – Не стоит переживать.

Всю дорогу на другой конец города они болтали ни о чем. Наконец Райан припарковал машину около большого каменного особняка.

– Приехали.

Она вышла из машины, рассеянно расправляя складки легчайшего шелка. Нарастающее волнение Райана передалось и ей, Джулии было уже все равно, как она выглядит. Когда они приблизились к двери и Райан нажал звонок, она вложила свою руку в его ладонь, надеясь придать ему немного уверенности. В ответ его темно-синие глаза взглянули на нее с искренней благодарностью; мурашки пробежали по спине Джулии, однако не успела она насладиться этим мгновением, как дверь распахнулась и они оказались лицом к лицу с очаровательной молодой женщиной.

– Райан! – радушно воскликнула женщина. – Заходи же!

Райан беспрекословно подчинился, не забыв, однако пропустить вперед Джулию. Женщина приподнялась на цыпочки, целуя Райана в губы, и Джулия попыталась освободить свою руку. Ей казалось, что этого требует простая вежливость, однако Райан изо всех сил сжал ее пальцы. Ну и дела, подумала Джулия, он, похоже, действительно нервничает как мальчишка.

– Черри, – выговорил Райан наконец, – пожалуйста, познакомься с Джулией Джонс. Джулия, это Черри Ричардс. Она и ее отец Джим оказались столь любезны, что устроили эту вечеринку в мою честь.

Райану пришлось выпустить руку Джулии, чтобы она смогла поздороваться с Черри. Джулия приветливо улыбнулась хозяйке дома, про себя восхищаясь ее прозрачными, как морская вода, глазами и буйной гривой рыжих волос.

– Вы не сочтете невежливым, если я спрошу, как вы с Райаном познакомились? – Черри издала смешок, пытаясь замаскировать бесцеремонность своего вопроса. – Я хочу сказать, он ведь приехал только на прошлой неделе. Мне точно известно, что все это время он подыскивал помещение для офиса и присматривал себе квартиру, так что я не пойму, когда это он успел познакомиться с такой… красавицей.

Джулия спокойно выслушала комплимент, который Черри произнесла, сама того не желая, и тут же сообразила, что хозяйка дома явно ревнует. И виной этому она, Джулия. Она чуть не расхохоталась, понимая, что рядом с рыжеволосой сиреной она, должно быть, напоминает заурядную простушку. Пытаясь успокоить Черри, Джулия чистосердечно ответила:

– Вы и сами очень красивы. Это платье вам очень идет.

От фальшивой улыбки, не сходящей с лица Черри, Джулии стало не по себе, и она поспешила сменить тему.

– Собственно говоря, мы с Райаном познакомились благодаря Шарлотте, двоюродной сестре Райана. Мы с ней работаем вместе.

– Ах да, – протянула Черри, – припоминаю. Я что-то слышала о том, что ей пришлось искать работу после развода. Бедняжка Шарлотта! Она, кажется, стала кухаркой или кем-то вроде этого…

От этих слов, произнесенных томно-мурлыкающим голоском, Джулия невольно ощетинилась, но постаралась сдержаться.

– Наша фирма называется «Золотая лента. Выездное обслуживание банкетов и приемов». Вероятно, вы о ней слышали. Шарлотта – наш шеф-повар. – Джулия помолчала и добавила: – Она просто сокровище.

Рука Райана нежно легла ей на плечо.

– Черри, мы с Джулией встретились совсем недавно, – ни с того ни с сего брякнул он. – Однако мы… – он заглянул Джулии в глаза, – мы уже по-настоящему сблизились.

Эти сказанные совершенно невпопад слова Райана буквально оглушили Джулию. Разговор, как-никак, шел о Шарлотте! Она посмотрела на него.

На лбу Райана выступили крошечные капельки пота. Джулия тут же забыла ядовитые намеки Черри. Райан сам не свой от волнения. Она сжала его пальцы и улыбнулась, глядя на него снизу вверх, надеясь хоть так развеять его беспокойство.

– Ну, пошли? – пригласила Черри, проводя их в дом. – Через несколько минут я подам коктейли.

Райан коснулся спины Джулии, пропуская ее вперед, и она, быстро обернувшись, улыбнулась в ответ.

К своей радости, она обнаружила, что с несколькими гостями ей уже доводилось встречаться. Разумеется, она не принадлежала к их кругу, в котором вращались видные врачи, юристы и первые лица расквартированных в городе компаний, однако для одного из них она устраивала вечеринку в честь дня рождения жены или дочери, для другого готовила угощение к годовщине свадьбы или же сбивалась с ног, хлопоча накануне пикника для служащих фирмы, принадлежащей третьему. Приятнее всего было то, что все они приветствовали ее радушно, словно были знакомы с ней не первый год, а потому Джулии без особого труда удалось представить им Райана. Вскоре он включился в разговор, и Джулия с облегчением увидела, что он чуть расслабился.

Когда Райан представил ее отцу Черри, Джулия поняла, как глубоко он уважает Джима.

Перед ужином, когда Джулия оживленно болтала с какой-то парой, внезапно рядом появился Райан. Он умело подхватил реплику и поддержал беседу, однако Джулия заметила, что с ним что-то происходит. Взгляд его то и дело обращался на другой конец комнаты. Джулия повернулась и увидела Черри – та стояла у стойки импровизированного бара, внимательно наблюдая за ними. Как только рыжеволосая красотка поняла, что Джулия обратила на нее внимание, она принялась деловито переставлять рюмки и стаканы.

Угощение оказалось почти превосходным, и Джулия расхвалила куриные крылышки, умолчав, правда, о том, что первое блюдо не совсем удалось. Наверное, она бы получила настоящее удовольствие от ужина, если бы Райан не трещал без умолку. Черри сидела слева от него, с обожанием ловя каждое его слово.

Как странно, размышляла Джулия, что Райан может быть то болтливым и взволнованным, то собранным и непринужденным. Она потихоньку похлопала его по колену под скатертью, однако этот чисто дружеский жест, казалось, расстроил его еще больше. Прошел час, прежде чем Джулия сообразила, в чем дело.

Как и следует хорошей хозяйке, Черри все продумала и устроила десерт в виде шведского стола в громадном зале, так что гости волей-неволей переходили с места на место. Райан не отходил от Джулии, словно они были парой сиамских близнецов. И тут только Джулия поняла, что причина его волнений вовсе не малознакомые гости, а Черри.

Каждый раз, когда стройная соблазнительница, сияя улыбкой, подходила к нему ближе чем на три фута, речь Райана непроизвольно убыстрялась, а в синих глазах появлялось выражение какой-то обреченности. Разумеется, он великолепно скрывает свои чувства, подумала Джулия. Она была уверена, что остальные не заметили этой необъяснимой закономерности поведения Райана. Как только он начинал говорить быстрее, Джулия знала, что стоит ей поднять голову, как она обязательно увидит Черри где-нибудь неподалеку.

Черри Ричардс хочет Райана. И ему это отлично известно!

Получается, для этой вечеринки ему была нужна вовсе не спутница, а телохранитель. Кто-нибудь, кто защитил бы его от роскошной красавицы Черри. Ситуация была смехотворной, если не сказать абсурдной.

Тогда почему же, недоумевала Джулия, это ее задевает? Почему ей кажется, что ею беспардонно воспользовались?

Оставшуюся часть вечера эти чувства не давали ей покоя, и, когда гости начали прощаться, ей пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы не выдать свое настроение.

Всего одно-единственное свидание, напомнила она себе. Вечер закончится – и ты никогда больше не увидишь Райана. Повторяя это про себя, Джулия сумела ничего ему не сказать до самого дома. Вернее, почти до самого дома.

Райан припарковал машину неподалеку от ее двери и обернулся к ней со своей по-мальчишески обаятельной улыбкой.

– Джулия, огромное спасибо. Вы так меня выручили!

Это было уже слишком, Джулии показалось, что она вот-вот взорвется.

– Никогда в жизни, – проговорила она подчеркнуто спокойно, – я не чувствовала себя такой идиоткой!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

На лице Райана отразилось неподдельное изумление. Наверное, Джулия рассмеялась бы, если бы все это не происходило с ней самой.

– Вы сердитесь?

–  Сержусь? Не то слово! – Она уставилась в окошко. – «Меня удивляет, как это он успел познакомиться с такой… красавицей». – Джулия мастерски передразнила Черри, выделив последнее слово. Пальцы ее судорожно стиснули сумочку, лежащую на коленях. Она готова была закричать от ярости. – А я-то не могла понять, с чего бы это она вдруг вздумала ревновать. Я даже попыталась успокоить ее, сделав ей комплимент. – Она фыркнула. – Какой же дурой я себя чувствую! – И резко повернулась к Райану. – Эта женщина ревнует потому, что вы пришли со мной. Черри Ричардс хочет вас. – Слова прозвучали как обвинение. – И вам это отлично известно. Вы знали это с самого начала. И позвали меня на эту вечеринку не потому, что вам нужна была спутница. Нет, вам нужен был сторожевой пес.

Джулия застонала, неожиданно припомнив, как ласково и нежно Райан касался ее руки на вечеринке. Но только тогда, когда поблизости оказывалась Черри.

– Вы заявили этой женщине, что мы, понимаете ли, очень сблизились! – воскликнула она. – Какая чушь! Какая ложь!

– Послушайте, Джулия…

От его шелкового голоса она разъярилась еще больше. Нет, так нельзя, ей надо бежать куда подальше.

Но почему, почему она так рассердилась?

Джулия со злостью вцепилась в ремень безопасности, краем глаза заметив, что Райан вышел из машины. Наконец пряжка ремня поддалась, и Джулия, распахнув дверцу, резко вскочила. Раздался тихий треск рвущейся материи.

– Мое платье! – выдохнула она и замерла. – Мое новое платье!

Свет уличного фонаря раздробился на тысячи искорок, и слезы затуманили ей глаза. Какая же она неуклюжая! Ничего у нее никогда не получается! Ей всего-навсего хотелось поскорее оказаться дома и забыть о пережитом сегодня унижении.

– Шшш, – произнес Райан, кладя обе руки ей на плечи. – Мне тоже очень жаль. Я отдам ваше платье в починку. Или даже лучше – я куплю вам новое.

– Не надо мне никакого платья, – пробурчала она и повела плечами, пытаясь стряхнуть его руки, но напрасно. – Я хочу это платье, и никакое другое.

Она понимала, что ее слова прозвучали совсем по-детски. Да, именно так – она ведет себя как ребенок. Однако Джулия была так расстроена, что не сумела сдержать жалобный всхлип.

– Отпустите меня, Райан, я хочу домой.

– Мне надо поговорить с вами, это займет всего минуту, не более, – сказал он и вдруг тихо попросил: – Пожалуйста, Джулия.

Она смахнула со щеки слезинку и перестала вырываться, но так и не смогла взглянуть ему в глаза.

– Все, что вы сказали, чистая правда. Черри Ричардс действительно жаждет заполучить меня.

Джулия скорее почувствовала, чем увидела, как он скривился.

– Понимаю, это похоже на заявление тщеславного и самовлюбленного идиота, – сказал он, – однако это правда. Я действительно пригласил вас в качестве… прикрытия. Понимаете, у меня нет ни малейшего желания связываться с Черри Ричардс, как, впрочем, и с любой другой женщиной.

Эти его слова по-настоящему оскорбили Джулию, хотя она так и не сумела сообразить почему. Неожиданно она снова ощетинилась.

– Ну, коли так, – раздраженно сказала она, – мы с вами два сапога пара. У меня также нет никакого желания связываться с кем-либо из мужчин.

Его ладонь скользнула вниз, прижимая ее локоть.

– Джулия, мне на самом деле нужна была ваша помощь. Я ведь сказал об этом с самого начала. Поверьте, я и не думал, что могу вас обидеть.

Джулия глубоко вздохнула, поморгала и наконец спросила:

– Почему вы не поговорите с Черри начистоту? Почему не объясните, что близкие отношения вас не интересуют? – Уголок ее рта пополз вверх. – Мне-то вы спокойненько все выложили!

Райан отвернулся, глядя в темноту, но после недолгого молчания посмотрел ей в глаза.

– Ситуация очень непростая. Джим мне как отец. Все эти годы он не раз помогал мне и обещал помочь снова. Не забывайте, я решил открыть собственную практику.

Он отпустил ее локоть, однако другая его рука по-прежнему удерживала Джулию за плечо.

– Черри – его дочь, а, говорят, кровь людская – не водица. Черри без труда может испортить мою дружбу с Джимом. Понимаете, она из тех женщин, которые ни перед чем не остановятся, чтобы добиться своего.

Джулии неприятно было признавать, что он прав. Она наклонила голову набок.

– А почему вы мне ничего не сказали? Почему не объяснили, что происходит?

Райан с отчаянием вздохнул.

– А что, по-вашему, я должен был сказать? – насмешливо поинтересовался он. – «Джулия, не будете ли вы возражать, если я спрячусь за вашими юбками?»

– Но именно это вы и делали, – парировала Джулия, и ей тут же стало стыдно. – Простите. Мне не следовало так говорить.

– Вам незачем извиняться – это правда. – Он опять вздохнул. – Я в дурацкой ситуации. Знаете, у меня было такое чувство, будто меня загнали в угол. – Он покачал головой и с несчастным видом добавил: – Я просто не знал, как поступить.

В его синих глазах отразилось такое безысходное страдание, что Джулии страстно захотелось погладить его, но она сдержалась. Душу до сих пор саднило от раздражения. Все дело было в том, что он сделал. Вернее, что сказал ей.

– Ну и дела… – протянула она наконец. – Похоже, мы окончательно испортили наше знакомство, верно?

Райан усмехнулся, хотя Джулия знала, что ему сейчас не до смеха.

– Это я во всем виноват, – признался он.

– Согласна. – Джулия колебалась не более секунды.

Во второй раз за вечер на лице Райана появилось выражение столь искреннего изумления, что Джулия расхохоталась. Райан тоже засмеялся.

– Ох, – выговорила она наконец, – по правде говоря, я совсем неплохо провела время. Спасибо за хороший вечер. – И протянула ему руку.

– Никаких прощаний, – ответил он. – Я провожу вас до дверей.

– Да нет же, вы вовсе не обязаны это делать.

– Еще как обязан. До вашего дома целых полквартала, и уже почти одиннадцать. Что скажет моя мама, если я…

– Ладно, ладно, – с улыбкой прервала его Джулия. – Мне вовсе не хочется, чтобы ваша мама бранила вас.

Они шли по тротуару, не касаясь друг друга, но Джулия ясно ощущала его присутствие. Ночной воздух казался ей почти горячим после кондиционированной прохлады автомобиля, а смолистый аромат лосьона, которым пользовался Райан, непрестанно щекотал ей ноздри. Они поднялись на крыльцо и остановились перед дверью.

– Ну, вот мы и пришли, – сказала Джулия и улыбнулась. – Ваша мама может вами гордиться.

Райан стоял спиной к дому, и вдруг Джулия заметила, как шевельнулись занавески в темном окне гостиной. Ее охватила паника.

Райан открыл рот, собираясь что-то сказать, но Джулия быстро шагнула к нему.

– Я знаю, что это очень глупо, – лихорадочно зашептала она, – только, пожалуйста, поцелуйте меня на прощание. – Он недоуменно нахмурился, и Джулия торопливо добавила: – Я все потом объясню, честное слово. А теперь целуйте. Только скорее.

Целуя ее, Райан ощутил терпкий, пьянящий вкус и был совершенно ошеломлен. Здравый смысл приказывал ему оторваться от этих горячих, влажных губ, однако он не поддался. Ведь он мечтал об этом поцелуе уже целую неделю… со дня их первой встречи. Райан не признался бы в этом никому на свете, но с самим собой он привык быть честным.

Он ласкал ее мягкие, шелковистые губы, размышляя о том, что этот поцелуй оказался совсем не таким, как он представлял. Ему казалось, что губы Джулии напомнят ему согретый солнцем лес или ласковый летний дождь, но уж никак не это головокружительное, как прогулка над бездной, ощущение сладкой опасности, от которого у Райана перехватило дыхание.

Обвив руками стройное тело Джулии, он медленно провел ладонью вверх по ее спине. Кровь бросилась ему в голову, когда…

Все кончилось.

Джулия приподнялась на цыпочки и, обнимая, коснулась подбородком его плеча. Райан почувствовал, как ее груди прижались к нему, и крепко обнял ее в ответ.

Да, Джулия Джонс – удивительная женщина. Среди толпы совершенно незнакомых людей она будет вести себя уверенно и непринужденно – Райан собственными глазами видел, как легко она завоевала симпатии гостей на вечеринке. Она может быть мягкой и заботливой – он прекрасно помнил, как ненавязчиво и ласково она внушала, что ему незачем нервничать перед встречей с деловой элитой города. Джулия будет абсолютно откровенной, если окажется расстроенной или обиженной, и Райан знал об этом. Однако именно этот внезапный взрыв страсти понравился ему больше всего.

– Чудесно, – прошептала она ему на ухо. – Просто чудесно.

Ну если ей кажется, что этот краткий, почти целомудренный поцелуй можно назвать чудесным, то уж Райан найдет, чем удивить и порадовать ее.

– Вот что, – хрипло прошептал он, нежно приподнимая ее голову, – позволь, я покажу тебе, как будет на самом деле «чудесно».

Удивления, мелькнувшего в ее глазах, было бы достаточно, чтобы остановить его, но ладонь Джулии решительно уперлась ему в грудь, и это подействовало на него как ушат холодной воды. Райан выпрямился, озадаченно нахмурившись.

– Больше не требуется, – сказала Джулия. – Она ушла.

– Кто? – спросил Райан, окончательно запутавшись, и слегка тряхнул головой.

– Келли.

Джулии казалось, этот ответ все ему объяснит, однако Райан почувствовал, что вот-вот сойдет с ума, и охватившее его смятение, должно быть, отразилось во взгляде.

– Понимаете, Келли подсматривала за нами в окошко, – сжалилась наконец Джулия. – Мне хотелось, чтобы она думала, будто я провела замечательный вечер. Что все у нас с вами было именно так, как представляется подростку четырнадцати лет, если взрослые уходят куда-то вдвоем. Для меня очень важно, чтобы Келли увидела, что я… хорошо провела время. – Джулия помолчала и добавила: – Поэтому-то я и решила пойти с вами на эту чертову вечеринку.

Ее черные, как оникс, глаза в упор взглянули на Райана, не скрывая боль унижения. Похоже, Джулия что-то недоговаривает, и Райан решил разобраться, в чем тут дело.

– Почему-то мне кажется, – сказал он с улыбкой, – что не я один отправился на эту вечеринку, преследуя некую весьма корыстную цель.

Джулия попыталась было отвернуться, но он удержал ее подбородок и заставил снова взглянуть ему в глаза.

– Джулия?

Она нервно облизнула великолепно очерченные полные губы, и внезапно Райану стало ужасно жаль, что тихо произнесенное ею «Чудесно!» было оценкой вовсе не их поцелуя, как показалось ему с самого начала.

– Дело в том… – начала она медленно. – Понимаете… В общем, у меня проблемы с дочерью. – Словно пытаясь выиграть время, она пояснила: – С Келли.

– Да, я помню, что ее зовут Келли. – Райан видел, что это объяснение дается Джулии нелегко, и был от этого просто в восторге! Не она ли заставила его почувствовать себя последней свиньей из-за того, что он, видите ли, прятался за ее спину? Ну так теперь ее черед извиняться и оправдываться. – Но какое все это имеет отношение к тому, что мы провели вечер вместе?

Джулия грустно улыбнулась.

– Вам станет смешно, когда я вам все расскажу.

– Очень может быть – если только я дождусь этого рассказа, – помолчав, ответил Райан.

Джулия вздохнула и переступила с ноги на ногу.

– Послушайте, Райан, – начала она неожиданно серьезно. – Развлечения в обществе малознакомых людей – это не мой стиль. Нет, я ничего не имею против вас… или против любого другого мужчины. Просто я всегда чувствовала, что должна держать оборону и защищаться.

Она крепко сжала губы, как будто испугалась, что была с ним чересчур откровенна.

– Как бы там ни было, – продолжила она, – недавно моя дочь подняла бунт на корабле. Мы повздорили. Она отказалась следовать правилам, которые я установила для нее.

Райан чувствовал, что эта тема была для Джулии болезненной. Надеясь как-то снять напряжение, он улыбнулся и пожал плечами.

– А кому из детей хочется следовать правилам?

– Дело еще и в том, что, по мнению Келли, я слишком много работаю. Она считает, что я совсем не… развлекаюсь. Она твердит, что не хочет, чтобы я устанавливала какие-либо правила, когда… – Она замолчала, покусывая нижнюю губу, а затем, вздохнув, заговорила снова: – Вот я и решила пойти с вами на вечеринку и тем самым доказать дочери, что я вовсе не такая уж замшелая колода. – Джулия прищурилась. – Теперь понятно?

Вместо ответа Райан пристально посмотрел на нее и лишь потом протянул руку и взял ее пальцы в свои, с наслаждением ощутив атласную гладкость упругой кожи.

– Мы с вами действительно два сапога пара, – сказал он. – Я нагло воспользовался вами. А вы – мной.

– Райан, простите меня, если можете.

– Не надо извиняться. – Он слегка пожал ее пальцы. – Вы были нужны мне и помогли, как настоящий друг.

На губах Джулии появилась лукавая улыбка, и Райану показалось, что темнота вокруг стала не такой густой. Сердце его глухо застучало в груди.

– И я готова повторить все с самого начала. – Джулия поколебалась. – Потому что, похоже, этим дело не кончится. – Она указала кивком головы на дом, вероятно имея в виду свои сложности с Келли.

Они рассмеялись, как добрые друзья, прежде чем пожелать друг другу спокойной ночи.

– Эй! – окликнул ее Райан с нижней ступеньки. Джулия уже вошла в дом и выглянула, приоткрыв дверь. – Спасибо за помощь.

Она кивнула и тихо ответила:

– И вам спасибо. Вы даже не представляете, как наше романтическое свидание укрепило мою репутацию в глазах Келли.

– Я рад, – ухмыльнулся Райан.

Он зашагал прочь, и в душе его возникло какое-то непонятное чувство. Ему казалось, будто он оставил позади частичку самого себя. Смех, да и только! Тем не менее он никак не мог отделаться от ощущения, что кусочек его сердца потерялся навсегда.

– Эй! – Шарлотта дотронулась до плеча Джулии, надеясь хоть так привлечь ее внимание. – Что случилось?

Джулия поморгала, постепенно выходя из оцепенения.

– О чем ты? У меня все в полном порядке, – солгала она.

– Да уж, так я тебе и поверила, – фыркнула Шарлотта. – Это, значит, ты от хорошего настроения решила месить тесто до самого судного дня?

Опустив глаза, Джулия уставилась на тугую массу безупречно вымешенного теста. Руки ее по локоть были белыми от муки, и она вынуждена была признать, что действительно малость увлеклась. Она почувствовала себя виноватой – для банкета, который «Золотая лента» подрядилась обслужить сегодня вечером, работы было невпроворот.

– Ничего, булочки получатся еще вкуснее. – Она произнесла эти слова почти весело, словно на душе у нее было легко, и тыльной стороной ладони почесала подбородок.

– Вы с Келли опять поссорились…

Джулия застонала, услышав слова Шарлотты.

– Этот ребенок сведет меня в могилу.

– Как раз для этого Бог и создал подростков, – улыбнулась подруга. – Разве ты об этом никогда не слышала?

Шарлотта заглянула в духовку, и восхитительный аромат подрумяненной говядины поплыл по кухне.

– Мне казалось, после той вечеринки с Райаном между вами царит полный мир, – сказала она.

– В общем, так оно и было, – Джулия шлепнула кусок теста на противень. – Но недолго счастье длилось… – Затем, обращаясь к самой себе, пробормотала: – Меньше недели. Первые два дня были такими, что лучше и не придумаешь. Келли ходила за мной по пятам и с круглыми глазами выспрашивала, как что было. Затем она стала интересоваться, почему это Райан мне не звонит… и когда мы с ним увидимся снова… и что случилось… Короче, почему о нем больше ничего не слышно. Я запаниковала и сказала ей напрямик, что не собираюсь встречаться с ним еще раз. – Джулия швырнула на противень очередной кусок теста и посмотрела на подругу – стоя у раковины, Шарлотта чистила картошку. – Так ты не поверишь – Келли рассердилась! Я объяснила, что сделала только то, что она от меня требовала. А она заявила, что одно-единственное свидание – это еще не перемена в жизни. И вдобавок обвинила меня в том, что я приняла приглашение Райана потому, что хотела умаслить ее.

– Но мне казалось, так оно и было!

– Ясное дело, – пробурчала Джулия, – однако Келли не должна была об этом догадаться, – она увидела, что Шарлотта с трудом сдерживается, чтобы не расхохотаться. – И теперь мы с ней опять на ножах. Честно говоря, ума не приложу, что и делать.

Шарлотта вытерла руки посудным полотенцем.

– Может, Райан будет не против и…

– Нет, – быстро прервала ее Джулия. – Ни за что. Незачем впутывать его в мои проблемы.

Джулия не смела признаться подруге, что ей самой меньше всего на свете хочется вновь оказаться наедине с Райаном. После того как они расстались, фантазии, в которых он был главным действующим лицом, одолевали Джулию, не давая ей покоя. А уж если вспомнить, что мысли о Райане преследовали ее еще до вечеринки… Она снова и снова переживала их поцелуй, однако в мечтах одним поцелуем дело не ограничивалось, и она сдавалась в плен не только губам Райана, но и его рукам… и всему его телу.

– Вот что, – предложила Шарлотта, – давай-ка сделаем паузу и перекусим. За едой мы можем все спокойно обсудить и…

Она не договорила, так как дверь с улицы распахнулась и в кухню ворвался Райан. Джулия изумленно воззрилась на его взволнованное лицо, и, хотя ей было стыдно признаться даже самой себе, сердце совершило плавный кувырок при виде героя ее грез.

– Райан, что с тобой? – спросила Шарлотта. – Что-то случилось?

Его синие глаза с такой тревогой смотрели на Джулию, что это порядком озадачило обеих женщин.

– Слава Богу, я вас нашел. Я все утро вам названиваю!

– Меня… меня не было, – пробормотала Джулия в ответ. – Я закупала провизию для банкета, который мы сегодня обслуживаем.

– Вы должны поехать со мной, – воскликнул он. – Немедленно!

По-прежнему глядя на Райана, Джулия машинально потянулась к полотенцу, которое она оставила на разделочном столике, и судорожно вцепилась в него, словно опасаясь, что Райан силой утащит ее неизвестно куда.

– Зачем, Райан? – поинтересовалась Джулия, надеясь успокоить его и добиться объяснений. – И куда? – Внезапно ее осенило, и она прищурилась. – А Черри Ричардс, случаем, не имеет отношения к этой спешке?

– Имеет, и еще какое! – Райан перевел взгляд с Джулии на Шарлотту и обратно.

– Будь так добр, сделай три глубоких вдоха, – попросила Шарлотта, – и растолкуй нам, что происходит.

– Джим позвонил мне утром и заявил, что бедняжка Черри всю неделю не покладая рук подыскивала мне квартиру. Кажется, Джим искренне гордится, что его девочка так горит желанием помочь мне обустроиться. Насколько я понял, Черри нашла несколько вариантов, которые, по ее мнению, могут мне подойти, и требует, чтобы я взглянул на них. Вместе с ней. Сегодня.

Судя по выражению его лица, паника охватывала его при одном упоминании рыжеволосой красотки.

– Джулия, вы должны поехать со мной. Нам надо убедить Черри, что у нас с вами – серьезные отношения.

– Но… – Джулия покачала головой. – С чего это она проявляет такую прыть? Тем более после того, как вы дали ей понять, что уже… абонированы? – Краска бросилась ей в лицо, но она даже не заметила этого.

Райан беспокойно взъерошил свои каштановые волосы.

– На этой неделе Черри дважды заезжала ко мне в контору. Без предупреждения. И без приглашения. – Он вздохнул. – Она, разумеется, ничего не говорила, но я уверен, что она считает наше появление на вечеринке военной хитростью.

Вспомнив наконец, что собиралась вытереть руки, Джулия пробормотала:

– И не только она.

– О чем вы? – Райан быстро взглянул на нее.

– Да так, ни о чем, – покачала головой Джулия. Она набрала в легкие воздух и приготовилась огорчить его. – Послушайте, сейчас я никуда не могу с вами поехать. Нам с Шарлоттой надо приготовить прорву еды для…

– Вот что, Джулия, – вмешалась Шарлотта. – Ты вполне можешь отлучиться на пару часиков и съездить с Райаном. Нам все равно надо ждать, пока поджарятся бифштексы. И булочки еще рано ставить в духовку – им надо подняться. – Она посмотрела на часы. – Если ты успеешь вернуться к трем, у нас будет уйма времени, чтобы потушить овощи и нарезать закуски. Мы еще и заказ доставить успеем.

При мысли о том, что ей предстоит провести несколько часов с Райаном, Джулия испытала какое-то непонятное, смешанное чувство: восторг и смертельный страх, пьянящую радость и смутное опасение.

– Но я не могу сваливать все на тебя, – проговорила она и тут же поняла, что возражение ее звучит на редкость неубедительно.

– Кроме того, – продолжала Шарлотта как ни в чем не бывало, – только представь: вернешься вечером домой и скажешь Келли, что провела день с Райаном!

– Да, это было бы неплохо, – беспомощно согласилась Джулия. Ей отчаянно хотелось вновь обрести прежние, доверительные отношения с Келли. Славно будет, если они снова станут близки, как только могут быть близки мать и дочь, вернее, как они и были близки всю неделю…

Джулия отвела в сторону руку с полотенцем и оглядела себя.

– Но я ужасно выгляжу! – воскликнула она. – Разве я смогу выдержать сравнение с Черри в таком виде?

– Вы отлично выглядите, – сказал Райан, подходя ближе. – Просто замечательно.

Теперь он был от нее на расстоянии вытянутой руки, и внезапно Джулии стало трудно дышать. Странно, отчего сегодня в кухне так душно, подумала она. Сердце колотилось так быстро, что, казалось, готовилось выпрыгнуть из груди. Райан взял полотенце из ее руки, и Джулия вздрогнула, как от электрического разряда, едва их пальцы соприкоснулись.

– Замечательно, – повторил он, – если не считать муку на подбородке.

Он аккуратно коснулся ее подбородка уголком мягкого полотенца, и кровь вдруг ударила Джулии в голову, да так, что она испугалась, как бы не хлопнуться в обморок. Господи, ей надо что-то сделать, что-то сказать, чтобы вырваться из колдовских чар этого мужчины.

– Я поеду с вами, но только для того, чтобы сказать потом об этом Келли.

Ее заявление прозвучало так напряженно и фальшиво, что Джулия поморщилась, однако Райан, похоже, ничего не заметил.

– Ну, разумеется, – как ни в чем не бывало отозвался он. – А я прошу вас поехать только для того, чтобы отделаться от Черри и сохранить дружбу с Джимом. – Он улыбнулся и протянул ей руку. – Ну, как вам такая сделка?

Джулия уставилась на его сильную загорелую руку, прислушиваясь к тому, как кровь шумит в ушах. Такая сделка помогла бы им разом решить все проблемы. Если они с Райаном притворятся, что стали, что называется, сладкой парочкой, Келли перестанет своевольничать и считать свою мать помешанной на работе занудой, а Райан избавится от преследований коварной Черри, которой не терпится заполучить нового муженька.

В таком случае почему она колеблется? Джулия пожала руку Райана, и внутренний голос тут же подсказал ей ответ на ее безмолвный вопрос:

Да потому, что она боится. Боится так, что у нее трясутся коленки.