Текст книги "Любовная головоломка"

Автор книги: Донна Кауффман (Кауфман)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Рут была на той демонстрации возле «Отеля Роз».

Леон сжал кулаки. Рут быстро оценила ситуацию: в физическом плане он сильно уступал Алану. Поэтому она решительно встала между ними.

– Вы, дорогая мисс Фюре, просто дура, – презрительно сказал Алан.

– А вы, мистер Ларсан, бессердечный человек, – тактично парировала она.

– Зато богатый, – вставил Леон. – А мужчины с деньгами очень привлекательны для женщин, не правда ли, Клер?

Губы Клер задрожали.

– Нет! – И она снова зарыдала.

– Ты ответишь за свои слова, Фюре. – В голосе Алана послышалась угроза.

– Я лишь сказал правду. А если тебе что-то не нравится, может, выйдем, поговорим?

– Леон! – Рут опомнилась первая и начала выталкивать брата из квартиры. – Уходи, пока чего-нибудь не натворил.

– Ну что, испугался? – прорычал Леон уже в дверях.

– Я никогда еще не видела Леона таким, – сказала Рут, когда вернулась в комнату. – Я уверена, Клер, он не думал, что говорил. Мне очень жаль, что все так получилось.

Только горячая ванна успокоила ее нервы.

Рут машинально нажала кнопку телефона и взяла трубку.

– Слушаю вас.

– Ты победила…

– Леон? – удивилась она: брат редко звонил ей на работу.

– Ты слышишь меня?

– Кого я победила?

– Ларсана.

Рут вскочила.

– Что ты мелешь?

– Только что передавали по радио, что «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед» передала «Отель Роз» городу. Ты можешь в это поверить?

– Да. – Рут закрыла глаза – она не ошиблась в этом человеке, но вслух произнесла: – Я не могу в это поверить.

3

Приближалось Рождество, и в городе начались предрождественские балы и вечера.

– Нет, Рут, без тебя никак нельзя. Ты просто обязана пойти на эту вечеринку. – Клер сидела напротив подруги, уговаривая ее пойти на вечер, который устраивал Алан.

– Клер, я не знаю, – мялась Рут, листая подвернувшийся под руку журнал.

– Ну, Рут, ты же знаешь, как неловко я себя чувствую в незнакомой компании…

– Клер! Но меня-то туда не приглашали!

– Ал просил тебя прийти. Там соберутся его коллеги, да и я тоже хочу пойти…

– Алан правда приглашал меня? – Рут очень любила праздники, и ей очень хотелось пойти.

– Конечно, тебя и Леона.

Рут задумалась. Если она пойдет на вечеринку, у нее появится возможность поблагодарить Алана за его великодушное решение сохранить «Отель Роз». С другой стороны, хотя Новый Орлеан и знаменит своими праздниками и карнавалами, как знать, если бы не предложение подруги, удастся ли ей попасть на такую же интересную вечеринку?

– Ладно, – согласилась она. – Только сомневаюсь, что Леон пойдет.

– Поручи его мне, – заговорщическим тоном сказала Клер, – но обещай, что ты придешь.

– Только у меня нет подходящего наряда. – Рут мысленно перебирала свои вещи.

– Ты можешь надеть любое мое платье.

Рут чуть не расхохоталась.

– Да я на три дюйма выше тебя. – Она деликатно умолчала о том, что еще и тяжелее на несколько фунтов.

Только раз в жизни Рут решилась облачиться в костюм подруги – в ту ночь, когда повстречала Алана.

– Я слышала, мини-юбки в моде, – хихикнула Клер.

– Вряд ли она подойдет для рождественского вечера. После обеда придется пробежать по магазинам, поискать ткань на платье.

– Неужели ты успеешь сшить его за оставшееся время? – Клер недоверчиво посмотрела на подругу.

– Постараюсь.

Рут превосходно шила – этому ее научила мать. Конечно, в детстве это занятие казалось скучным: девочку тянуло на улицу, к друзьям. Но сейчас Рут была благодарна матери за то, что та заставляла ее сидеть за швейной машинкой.

Рут нашла в журнале модель длинного вечернего платья. Выкройка оказалась достаточно простой, что ее и прельстило. К тому же это платье показалось Рут очень удобным – если будет прохладно, его не испортит накинутая сверху свободная блуза или легкий шарф. Купив в магазине мягкий материал темно-голубого цвета, который был ей очень к лицу, она принялась за работу.

Рут постирала ткань, высушила и погладила, затем разложила на огромном кухонном столе, стянула волосы резинкой, зажала в губах булавки и уже хотела было приступить к раскройке, как вдруг в дверь позвонили.

Это могли быть соседские детишки, часто заходившие к ней поболтать. Она всегда была им рада, но только не сегодня – малыши будут ей мешать. Рут решила затаиться, но после второго, более настойчивого, звонка все-таки пошла открывать.

– Проклятье, у меня и так времени в обрез, – ворчала она.

Открыв дверь, Рут побледнела.

– Алан?! – Хорошо, что она догадалась вынуть изо рта булавки, иначе проглотила бы их от удивления.

– Клер дома?

– Нет… но вы заходите.

Дрожащими руками Рут пыталась распустить хвост, но пальцы не слушались ее. После нескольких неудачных попыток она оставила волосы в покое, решив не мешкая поблагодарить Алана за «Отель Роз».

– Хорошо, что вы пришли… Я хотела бы поблагодарить вас за «Отель Роз»…

Он резко прервал ее:

– Дорогая мисс Фюре, не обманывайтесь на этот счет. Мое решение…

– Я знаю, – она жестом остановила его, – и все равно хочу сказать спасибо, независимо от того, что заставило вас так поступить.

Их глаза встретились. Казалось, молчание будет длиться вечность. Ее охватило то же чувство, как тогда, в первый день Карнавала. Рут хотела подойти к Алу и коснуться его, но между ними зияла пропасть, и они оба понимали это.

– Клер оставила записку, что вернется к обеду.

– Она передала вам мое приглашение? Вы придете на вечеринку?

Рут кивнула.

– Конечно, если только успею сшить платье.

Наконец-то после стольких месяцев разлуки они оказались наедине. Но невидимый барьер проходил между ними, она не смела ни обнять его, ни поцеловать…

– Может, выпьете кофе? – наконец опомнилась она.

– Нет, спасибо. – Он задумчиво теребил краешек скатерти. – А почему бы вам не купить платье? – Тень улыбки скользнула по его лицу: для человека его положения такой вопрос был вполне логичен.

– Я всегда шью сама, – уклончиво ответила Рут, не вдаваясь в экономические и финансовые проблемы.

– И это тоже? – Он коснулся пальцами рукава ее блузки.

Рут ощутила тепло его руки.

– Да, – ответила она еле слышно.

– Недурно.

Девушка отвела взгляд.

– Спасибо.

– Я жду вас с братом в следующие выходные на вечеринке. Буду очень рад вас видеть.

– Не знаю, придет ли Леон…

– Но вы-то там будете?

– Обязательно.

– Ну вот и прекрасно.

Она слегка улыбнулась.

– Я передам Клер, что вы заходили, она перезвонит вам.

– Не стоит, я все равно увижусь с ней сегодня вечером. До свидания, Рут.

Она проводила его до двери и бросилась к окну.

– До свидания, Алан, – прошептала она вслед отъезжающей машине.

Через несколько минут Рут уже вернулась к прерванной работе.

– А вот и я! – радостно крикнула Клер, открывая входную дверь.

– Ты откуда?

– Навещала приятельницу.

Рут взглянула на Клер: что-то в голосе подруги показалось ей странным.

– Алан заходил, – сообщила она.

Клер удивилась.

– Да? А он не сказал зачем?

– В общем, нет. И даже записки никакой не оставил. – Рут пыталась скрыть свое волнение, но это ей не удалось.

– Уж не влюбилась ли ты в Ала? – улыбаясь, спросила Клер.

Рут утвердительно кивнула в ответ, продолжая накалывать выкройку на ткань. Наступила тишина. Она чувствовала, как Клер сверлит ее взглядом.

– Я закрою на это глаза, если… – Клер на секунду задумалась, – если это останется твоей тайной.

На следующий день, придя с работы, Рут наскоро перекусила и направилась к швейной машинке. Настойчивый звонок заставил ее изменить маршрут. Как только она открыла дверь, ей под нос сунули какую-то бумажку.

– Распишитесь здесь, пожалуйста.

– Что это? – в недоумении спросила она.

– Доставка на дом, леди. Распишитесь.

Рут пожала плечами: вероятно, Клер что-то заказала себе и забыла ее предупредить. Расписавшись, Рут услышала следующую команду:

– Ждите здесь.

Шустрый посыльный спустился на улицу к коричневой машине и вернулся с двумя большими серебряными коробками.

– Счастливого Рождества, мисс Фюре. – Он широко улыбнулся и ушел.

На фирменных коробках красовалось название самого дорогого бутика Нового Орлеана. К одной из коробок прикреплен бланк, в колонке «адресат» значилось ее имя, а внизу подпись: «Алан Ларсан».

Рут сняла с коробки крышку и ахнула: там лежало великолепное платье темно-голубого цвета – очень похожее на то, какое она шила. Только вырез был украшен нитью жемчуга, образуя букву «V». Рут не думала, что когда-нибудь будет держать в руках такое чудо. Платье было восхитительно. В другой коробке оказалась накидка с орнаментом из крошечных жемчужин.

Рут закрыла коробку, и слезы ручьем хлынули у нее из глаз: так, значит, ему стыдно видеть ее у себя в самодельном платье. Недолго думая, она схватила коробки и выскочила на улицу.

Рут решительно вошла в огромное коричневое здание, на двери которого висела золотая табличка с надписью «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед». На указателе в фойе она отыскала номер офиса Алана и поднялась на третий этаж.

Кабинет Алана оказался закрыт, но это ее ничуть не обескуражило. Она обратилась к пожилой секретарше, печатавшей на машинке:

– Я хотела бы видеть мистера Ларсана.

– Извините, но его кабинет весь день закрыт.

– Меня интересует не кабинет, а мистер Ларсан.

В этот момент дверь кабинета Алана приоткрылась.

– Что здесь за шум? – недовольно спросил он.

– Я говорю…

– Рут?.. Как вы здесь оказались? – Он недоуменно оглядел коробки в ее руках.

Ни слова не говоря, она прошла в кабинет. Не успел Алан закрыть за ней дверь, как она набросилась на него.

– Думаю, сейчас вы все поймете.

Она водрузила коробки на середину огромного дубового стола.

– Я не Золушка, а вы не добрая фея, мистер Ларсан!

– В чем дело?

– Если вам не нравится платье, которое я шью, так прямо и скажите! И еще, я не бедная родственница, запомните это!

Он оторопел.

– Что за чушь вы городите?

– У меня нет такой привычки!

– Нет такой привычки? А, по-моему, вы чересчур заносчивы.

– Зато не глупа. – Она подняла указательный палец.

– Какая же вы бестолковая, мисс Фюре!

Губы ее задрожали. Рут чувствовала: еще мгновение и она расплачется.

– Давайте не будем спорить, – сказала она, сдерживая слезы. – Я считаю, что ваша идея сделать мне подарок была не самой лучшей.

– Согласен. А теперь извините, у меня назначена встреча.

Рут повернулась и подошла к двери. Она дернула ручку, но проклятая дверь не отворялась.

– Позвольте вам помочь, – с издевкой процедил Алан.

Чертова дверь, думала Рут, идя к стоянке, все испортила!

Когда она села в машину, гнев ее постепенно стал утихать. Она поняла, что поступила неразумно.

– Привет! – Клер положила очередной кусочек мяса в мясорубку. – Как платье, подошло?

Неужели Клер тоже о нем знает?

– Мы с Аланом вчера ходили по магазинам, я увидела в витрине великолепное платье, почти такое же, как ты шьешь, и решила, что тебе незачем возиться с шитьем.

– Ты думаешь, для меня это непосильный труд? – возмутилась Рут.

Клер улыбнулась.

– Неужели тебе нравится проводить ночи напролет за швейной машинкой? Ал всегда так внимателен! А платье можно и подшить. – Клер говорила все это, продолжая молоть мясо и даже не глядя на Рут.

– Не надо.

– Это почему же? Такое прелестное платье, в нем ты будешь неотразима… – Всхлипывания подруги заставили ее оторваться от своего занятия и поднять глаза. – Ты плачешь?

– Я… Я думала, что буду мешать вам… своим присутствием… Что вы не захотите со мной… На вечеринку… Потому что мне нечего надеть.

– Ты с ума сошла! – прервала ее Клер.

– Это еще не все… – Рут тряхнула головой. – Я взяла платье… пошла к Алану в офис и… в общем, швырнула ему в лицо…

– Рут! Как ты могла!

– Сама не знаю.

– Могу представить его реакцию, когда он увидел тебя. Ну хорошо, а что ты теперь собираешься делать?

– Ничего. Просто, когда он в следующий раз придет, я спрячусь у себя в комнате.

– А как же вечеринка?

– Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я не смогу пойти.

– Леон уже согласился, а ты отказываешься.

– Леон пойдет? – Рут не верила своим ушам.

– Да, и скажу тебе, его было нелегко уговорить.

– Я догадываюсь.

– Рут, ну пожалуйста. Ты и представить себе не можешь, как мне важно, чтобы ты пошла со мной. Я очень тебя прошу.

Рут не понимала, почему Клер так рвется на эту вечеринку.

– Хорошо, я пойду, но сначала поговорю с Алом: надо объяснить ему свое поведение.

– Это совсем не обязательно, просто извинись.

– Хорошо. – Рут решила не спорить с подругой. Наверное, Клер лучше знает Алана. Эта мысль подсыпала соли на ее душевные раны. – Завтра утром я заеду к нему в офис, – сказала Рут с решимостью, которой, впрочем, вовсе не ощущала.

Разумеется, ночью она плохо спала, а утром под глазами появились синие круги и уже никакая косметика не могла их скрыть.

Дошитое платье висело на дверце шкафа. Конечно, оно было не так восхитительно, как то, что подарил ей Ал, и ей было боязно показаться в нем на вечеринке.

В очередной раз, подавив свою гордость, которая почему-то всегда имеет горьковатый привкус, Рут вышла из квартиры.

– Удачи! – крикнула ей вслед Клер. Именно это и было ей сейчас так необходимо.

– Доброе утро, – приветливо сказала Рут бдительной секретарше, восседавшей перед дверью своего начальника. – Могу я видеть мистера Ларсана?

– Разве у вас назначена встреча? – спросила пожилая дама, листая ежедневник.

– Нет, но… В общем, нет.

Рут инстинктивно сжала кулаки.

– Мистера Ларсана не будет до обеда.

– А когда он придет, могу я с ним поговорить? Всего несколько минут.

Невозмутимая секретарша снова уставилась в ежедневник.

– Боюсь, что нет. Мистер Ларсан очень занят и сегодня у него нет ни минуты свободного времени. – Хранительница порядка посмотрела на Рут. – Но, если хотите, можете оставить ему записку, я передам.

– Если вас не затруднит…

Рут быстро написала на листочке бумаги, что хочет поговорить с Аланом.

– Я обязательно передам это мистеру Ларсану, – величественно пообещала секретарша.

– Спасибо. – Рут ни секунды в этом не сомневалась.

Сейчас ее интересовало другое – ответит ли Алан на записку.

Вряд ли, размышляла она. Придется ехать на вечеринку к человеку, с которым у нее совершенно неясные отношения.

Весь день накануне Рождества девушки готовились к торжеству. Первым к ним приехал Леон. В новом костюме он был просто неотразим.

– Леон! – Рут даже отступила назад, когда увидела его. – Ты ли это?!

– Рут! – воскликнул он в изумлении. – Какая же ты красивая!

– Правда?

– Ну конечно. И как тебе идет эта прическа! Великолепно!

Она инстинктивно поправила волосы.

– А где же наша мисс Толстый Кошелек?

– Она вот-вот появится.

Леон поправил галстук, откашлялся и произнес:

– В это трудно поверить, но я признаю свое фиаско.

– То есть? – переспросила Рут.

– Как тебе сказать? Честно говоря, я понимаю, что сам во всем виноват. Если бы я не поддразнивал Клер, то…

– А как ты относишься к Ларсану?

Леон злобно прищурил глаза.

– Не знаю и знать не хочу никакого Ларсана.

Открылась дверь, и Клер в красном воздушном платье не вошла, а вплыла в комнату.

– Клер! – Леон не мог подобрать слова. – Ты… Ты очаровательна.

Клер смущенно засмеялась.

– Ерунда. Просто ты никогда не видел меня в этом платье.

В дверь позвонили, и Рут сразу превратилась в комок нервов. Она два дня переживала, ожидая встречи с Алом. И вот он приехал.

Клер пошла открывать. Рут стояла спиной к двери и смотрела на брата: по выражению его лица она догадывалась, что сейчас происходит в прихожей. Вот Алан входит, Клер обвивает его шею руками и подставляет губы для поцелуя.

Рут обернулась, когда Алан уже вошел в комнату: он не отрываясь смотрел на нее.

– Вы прелестно выглядите, мисс Фюре.

– Благодарю вас. Но думаю, что в платье, которое я, не разобравшись, вернула вам, наверняка было бы еще лучше.

– Давайте-ка выпьем что-нибудь на дорожку, – предложила Клер и удалилась на кухню делать какую-то фантастическую смесь из кокосового молока, рома, ананаса и специй.

Выпив холодный коктейль, приготовленный Клер, Рут немного расслабилась. Она сидела рядом с Леоном напротив Алана и Клер. Клер постоянно пыталась прервать гнетущее молчание, нависавшее над ними, но разговор не клеился.

Позже, уже в машине, Рут вдруг показалось, что она примирилась со своим злейшим врагом. Леон, словно прочитав ее мысли, вопросительно посмотрел на нее, но она замотала головой, показывая, что ей нечего сказать брату.

Наконец они добрались. Когда гостей стали представлять друг другу, у Рут голова пошла кругом от множества новых имен и лиц. Она переходила от одной компании к другой, стараясь поддерживать беседу. Леон же молча плелся за ней.

Клер куда-то пропала. Рут отправилась разыскивать ее и нашла одиноко сидящей около стены. Рут взяла стакан пунша и присела рядом с подругой. Немного поболтав с ней, она вышла на балкон подышать свежим воздухом.

Облокотясь о перила, Рут глядела в ясное ночное небо. Мириады звезд посылали ей свой свет.

– Я получил вашу записку. Вы хотели со мной поговорить? – услышала она хриплый мужской голос у себя за спиной.

Ее сердце заколотилось, готовое выскочить из груди.

– Да, – ответила Рут, немного успокоившись.

Алан подошел к ней ближе и положил руку ей на талию. Она почувствовала, что ее непреодолимо влечет к нему.

– Я хочу извиниться перед вами. Мне искренне жаль, что я так поступила. Вы были очень любезны.

Алан молчал. Потом спросил:

– Ты боялась, что я потребую что-то взамен, Флоренс Найтингейл?

4

Рут удивленно посмотрела на Алана.

– Ты думаешь, я забыл тебя? – мягко сказал он. – Я потом целый месяц снова и снова приходил в больницу, думая, что ты – медсестра.

– Но ведь тогда был карнавал, вот я и надела форму Клер, – объяснила она.

– Вспомнил – я как-то видел тебя на фотографии в газете. Там, кажется, говорилось о демонстрации в защиту окружающей среды.

– Я попала туда совершенно случайно, – пыталась защититься Рут. – Но не жалею, что выступила против губительного для природы проекта.

Алан лишь улыбнулся в ответ.

– Так, значит, тогда ты шел к Клер?

– Но ведь сейчас-то я сбежал от нее.

Рут вдруг подумала, что, если бы не было той памятной встречи, Алан и Клер, возможно, были бы уже женаты. Выходит, по ее вине рушатся их взаимоотношения? Нет, нельзя так подло поступать со своей лучшей подругой.

– Не забывай, вы с Клер помолвлены, – сказала она и направилась к двери.

– Рут. – Алан так нежно произнес ее имя, что она невольно остановилась.

– Что ты хочешь сказать?

Алан опустил голову.

– Ничего. Желаю тебе хорошо повеселиться сегодня.

Рут вернулась в комнату и присоединилась к гостям, тщетно пытаясь казаться веселой, – мысли снова и снова возвращались к разговору с Аланом. Она так долго мечтала об этом мужчине, что теперь больно было расставаться с ним. Птица счастья, вспорхнув с ее плеча, улетала все дальше и дальше.

Заиграла легкая музыка. Рут удобно устроилась в кресле, постукивая ногой в такт мелодии.

– Ты выглядишь счастливой, – сказал подошедший к ней Леон.

– Чудесная вечеринка.

– Разглядываешь денежных воротил?

Рут пропустила его слова мимо ушей.

– Честно говоря, – продолжал Леон, – меня удивляет их дружеское расположение к нам. Скорее всего, они еще не знают, что мы не из их круга.

– Леон, перестань молоть чушь.

Брат покраснел.

– Вообще-то, Клер познакомила меня со своими друзьями, и они показались мне неплохими людьми.

– Ах, как это удивительно! Смею предположить, что скоро ты станешь играть в гольф с отцом Клер.

– Ну уж нет!

– Скажи, чем тебе не угодили Ларсаны? Ты же сам знаешь, Клер – очень хорошая девушка.

– Она – исключение.

– Но ведь ты сам сейчас сказал, что ее друзья – неплохие люди.

– Это только на первый взгляд.

– По-моему, братишка, у тебя серьезные проблемы.

– Ты, как всегда, права, – мрачно проговорил Леон и ретировался.

Вскоре к ней подлетела Клер с сияющими от радости глазами.

– Вот ты где! А мы тебя повсюду ищем.

– Разве уже пора уходить?

– Нет, мы с Аланом только хотели выяснить, не увез ли тебя какой-нибудь красавчик.

– Меня? – недоуменно произнесла Рут. Впрочем, она уже не раз ловила на себе восхищенные взгляды мужчин.

– Между прочим, зря смеешься. Такое легко может случиться – ты сегодня, как никогда, очаровательна. И, я думаю, мужчины тоже это видят.

К Клер подошел Леон и что-то шепнул ей на ухо. В это время Алан тихо, почти беззвучно, чтобы слышала только Рут, прошептал:

– Но Флоренс Найтингейл была бы лучше.

Рут будто пронзило током: как он может говорить такое в присутствии Клер! Нет, этим вольностям определенно надо положить конец.

На следующий день Рут появилась на работе в прекрасном настроении. По субботам их агентство работало только до обеда, а потом она собиралась поехать в штаб-квартиру ЗДБ, поговорить с директором фонда Стивом Грегом, который объявил о дополнительном наборе внештатных агентов.

Воспоминания о прошлой ночи заполняли все ее мысли и мешали работать. Закрывая глаза, Рут ощущала такую беспросветную тоску, что хотелось завыть. Всю ночь Алан исподтишка следил за ней. Один раз взгляды их встретились; в этот момент музыка смолкла, и ей показалось, что в мире существуют только они с Алом.

Постепенно работа захватила Рут, вытеснив из головы посторонние мысли.

– К тебе мистер Ларсан, – сообщила ей Сьюзен Ли, ее коллега. И добавила: – Ну и счастливая же ты!

Алан вошел в кабинет и сел напротив Рут.

– Привет, Рут.

– Я слушаю тебя, Алан. – Она судорожно вертела в руках карандаш.

Он встал, вальяжно подошел к ней и, положив руку на спинку кресла, спросил:

– Где бы ты хотела провести со мной медовый месяц?

– Ты в своем уме?

– Куда ты предпочитаешь поехать, дорогая?

– Клер давно мечтает о Гавайях, Алан.

– Я был там пару раз – желательно место, где поменьше народу.

– Есть несколько прекрасных круизов по Карибскому и Средиземному морям. А если хочешь, поезжай на Западное побережье Аляски.

– Нет, я хочу провести медовый месяц с тобой.

– У меня тут есть несколько проспектов, – она протянула ему стопку цветных буклетов, – полистай, может, в голове и блеснет какая-нибудь гениальная идея. Скажу по секрету, одни только названия некоторых из этих мест вызовут нежный трепет сердца Клер.

Алан взял из ее рук буклеты и продолжил:

– Ты не ответила на мой вопрос. Повторить?

Рут поняла, что от разговора все равно не уйти.

– Я не хочу никуда ехать, тем более на медовый месяц. Быть может, как-нибудь потом попутешествуем вместе. А пока тебе предстоит пригласить в свадебное путешествие Клер.

Сквозь стеклянную дверь Рут увидела Сьюзи, выразительно показывающую на часы.

– Извини, Алан, у нас сегодня короткий день, а работы еще выше крыши.

– Хорошо. – Алан встал и положил проспекты на край стола. – В таком случае приглашаю тебя на обед.

– Нет, Алан…

– Я бы хотел обсудить с тобой кое-какие идеи. Вероятно, это займет не больше часа.

– Может быть, в другой раз…

– В другой раз у меня может не оказаться времени. Почему ты всегда мне отказываешь?

– Ладно, – наконец согласилась Рут. – Но только на час.

Алан улыбнулся.

– Как пожелаете. – И они направились к «мерседесу».

Он привез Рут в «Чез Лорейнз» – шикарнейший ресторан, расположенный неподалеку от Французского квартала и славившийся превосходными и очень дорогими блюдами.

В ресторане им подали огромных размеров меню.

– Что будем заказывать? – спросил ее Алан.

– Не знаю. Хочется всего попробовать. Пожалуй, я съела бы лосося, вот только не знаю, как это звучит по-французски, – смущенно сказала Рут, отложив в сторону меню.

– На этот счет не беспокойся, я сам закажу.

Подошел официант в красном жилете. Приняв заказ и кивнув, он удалился.

– Я поражена, – шепнула она Алану, разглядывая старинную обстановку зала. – Я именно так все себе и представляла.

Обед был просто великолепен. Сначала разговор не клеился, но потом Рут обнаружила в себе такую страсть к общению, что оставалось только удивляться, где раньше скрывался ее талант рассказчика.

Алан оказался прекрасным слушателем, и она поведала ему о себе, о братьях – о всей своей семье.

– Так, значит, ты была единственной дочкой?

– Да, и, кстати, играла с друзьями в американский футбол, и всегда нападающим!

– Тогда давай как-нибудь сыграем.

Рут даже замерла от неожиданности, не донеся вилку до рта.

– Я играла только с братьями.

– Кстати, о братьях, – усмехнулся Алан. – Почему Леон всегда такой хмурый – он хоть когда-нибудь улыбается?

– Леон много работает. Но он лучше, чем хочет казаться.

– А почему он такой противник богатства?

– Не знаю, – честно ответила Рут. – Он все время поддразнивает Клер. По-моему, он ей немного завидует: ведь она родилась в богатой семье.

Наконец с едой было покончено.

– А теперь десерт, – предложил Алан.

– О нет, спасибо, я больше не в состоянии съесть ни кусочка, – ответила Рут и посмотрела на меню.

Официант снова возник возле их столика, и вновь зажурчал поток непонятных французских слов. Через несколько секунд на столе появилась тарелка с пирожным.

– Ал, ты, наверное, хочешь, чтобы я растолстела. Я не буду это есть. – Рут буквально пожирала десерт глазами.

– Немного сладкого тебе не повредит, – заявил Алан, открыто скользя взглядом по изящной фигуре Рут.

– Ты считаешь, что я тощая как селедка?

– Я считаю, что ты слишком любишь спорить. Ладно, давай сюда тарелку, я сам съем это пирожное с превеликим удовольствием.

– Нет-нет, оно не для тебя. – Рут быстро, кусочек за кусочком, расправилась с десертом. – Спасибо за чудесный обед, Ал, – промурлыкала она, вытирая рот салфеткой. – Но это не должно повториться.

Она опустила глаза, не смея поднять их.

– Рут…

– Нет, дай мне договорить. Понимаешь… У нас с Клер давняя дружба… Я не хочу ее испортить… Пожалуйста… Не вынуждай меня… Нам не следует больше встречаться.

– У меня сегодня день рождения, – нежно произнес он, не обращая внимания на ее слова. – Я хочу провести его только с тобой.

Только с тобой, про себя повторила Рут, чувствуя, что они ступают на зыбкую почву.

– С днем рождения, – шепнула она.

– Спасибо.

Обед подошел к концу.

– Отвезти тебя домой? – предложил Алан, когда они выходили из ресторана.

– Нет, я сейчас еду в ЗДБ.

– «Земля для будущего»?

Она кивнула.

– Зимой им требуются внештатные сотрудники.

Алан нахмурился.

– Их штаб-квартира находится в очень неспокойном районе. Подбросить тебя туда?

– Спасибо, не надо, Алан. Желаю приятно отметить день рождения, – попрощалась Рут и поспешила по узкому тротуару.

– Чем могу служить? – Мужчина, сидящий за огромным столом, лукаво смотрел на Рут.

– Здравствуйте, меня зовут Рут Фюре, а вы, как я понимаю, Стив Грег, не так ли?

– Да, я вас помню. Вы одна из тех храбрецов, что стойко держались возле «Отеля Роз».

– А мой брат утверждает, что это была всего лишь глупая детская выходка, – улыбнулась Рут, – я слышала, вы объявили набор внештатных сотрудников?

– Да. А кто вы по профессии?

– Торговый агент.

– Тогда я приму вас без испытательного срока.

– Постараюсь оправдать ваше доверие. – Рут снова улыбнулась.

Остаток дня она провела за пишущей машинкой и в половине пятого положила на стол Стиву внушительную кипу готовых документов.

– Что ж, было бы хорошо, если бы вы приходили к нам три раза в неделю, – сказал Стив Грег, перелистывая бумаги.

Рут прошлась по магазинам, сделав все необходимые покупки. По пути к автобусной остановке она заглянула в книжную лавку, чтобы посмотреть книгу по архитектуре Нового Орлеана. Книга была баснословно дорогой, и Рут была не в состоянии купить ее. А за возможность полистать это редкое издание в роскошном переплете она платила владельцу ничтожную сумму. Но на этот раз она пришла сюда с твердым намерением купить эту книгу.

Расплачиваясь, Рут прикидывала, какую брешь в ее бюджете пробьет эта покупка. Но все это не имеет значения, думала она. Ведь сегодня у Алана день рождения и, надо думать, книга ему понравится.

Небо затягивали тяжелые тучи, и, когда автобус подвез ее к дому, сильный ливень обрушился на город. Рут пришлось спрятать книгу под свитер, чтобы она не размокла.

В прихожей Рут бросила свитер в шкаф и сунула озябшие ноги в мягкие домашние тапочки. С минуту на минуту должна была прийти Клер. В ожидании подруги, она приготовила себе на ужин фруктовый салат и уселась перед телевизором.

В дверь позвонили. Рут открыла и увидела на пороге Алана.

– Клер оделась? – спросил он. – Я везу ее поужинать к родственникам.

– Она еще не вернулась с работы.

– Если ты не против, я подожду ее здесь.

Странно, что Клер до сих пор нет, думала Рут, обычно она сообщает, если задерживается. Может быть, с ней что-то случилось?

– Чашку кофе? – предложила она.

– Если нетрудно.

Мне трудно быть с тобой наедине, в одной комнате, мысленно призналась она. Я хочу обнять тебя, поцеловать… Но нельзя…

– Рут! – Голос у нее за спиной прервал ее размышления. – Что это? – Алан держал в руках книгу, которую она только что купила.

– Я знаю, что ты интересуешься архитектурой, и решила сделать тебе подарок…

Она чуть не сказала «на память обо мне», но, к счастью, вовремя сдержалась.

– Я, конечно, понимаю, что вряд ли сумею тебя удивить, но пусть мой скромный подарок… – Она осеклась.

Алан смотрел на нее и широко улыбался. Он раскрыл книгу и прочел надпись на фронтисписе: «Алану – ценителю красоты».

– Красоты, Рут?

– Ну, я имею в виду «Отель Роз», платье, которое ты мне подарил и…

Алан приблизился к ней. Рут чувствовала, как краска прилила к щекам. О, как ей нравилось его волевое лицо, крепкая фигура. Да, Рут жаждала поцелуя.

Теперь между ними не существовало никаких преград. Алан привлек Рут к себе.

– Рут, – ласково прошептал он и нежно провел пальцем по ее щеке.

Ее губы дрогнули. Медленно, очень медленно, он наклонился к ней и прикоснулся губами к ее губам. Рут в истоме закрыла глаза. Ее руки сами собой обвились вокруг его шеи. Не отдавая себе отчета, она инстинктивно потянулась к нему.

Рут чувствовала Алана всем телом, каждый его мускул возбуждал в ней желание. Вкус его губ был нестерпимо сладок. Он обнимал ее так крепко, что ей становилось трудно дышать.

– О, моя сладкая, Флоренс Найтингейл. – Он неохотно ослабил объятия.

– Это не должно повториться, – с трудом прошептала она.

Он вытер слезы с ее щеки.

– Извини.

– Ты не виноват. – Рут чувствовала свою вину. В следующий раз ей следует держать себя в руках.

Она хотела было отойти от него, но Алан удерживал ее, обняв за талию.

– Спасибо за книгу. – Он смотрел ей прямо в глаза. – Для меня это бесценный подарок.

Звук открывающейся входной двери заставил Рут вздрогнуть. Если бы Клер сейчас увидела их, то сразу бы поняла, что здесь произошло.

– Рут! – крикнула Клер из коридора.

Алан пошел встречать ее, давая тем самым Рут время привести себя в порядок. Но она никак не могла совладать с собой. Она облокотилась о холодильник и зажала рот рукой, чтобы заглушить рыдания.

– О, ты уже здесь, Алан! Извини, что опоздала. Как ты думаешь, милый, с кем я сейчас разговаривала?