Текст книги "Империя наносит ответный удар"

Автор книги: Дональд Глут (Глют)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

9

«Мститель» засек «Тысячелетнего Сокола» в тот миг, когда он оторвался от огромного астероида.

В ту же секунду имперский крейсер возобновил преследование грузового корабля, стреляя из всех орудий. Невредимый под градом мелких астероидов, стучавших о мощный корпус, "Мститель" неуклонно приближался.

"Тысячелетний Сокол", значительно более маневренный, чем противник, старался облетать крупные камни так, чтобы они оставались между ним и крейсером. Но "Мститель" не собирался отказываться от преследования.

Неожиданно на пути "Тысячелетнего Сокола" возник гигантский астероид: на огромной скорости он несся прямо на корабль. Грузовик быстро вильнул в сторону, и астероид пронесся мимо, чтобы разлететься о броню "Мстителя".

Хан Соло взглянул на вспышку разрыва в окно башни. Следовавший за ними корабль был невредим, но думать о том, насколько велико различие между двумя этими кораблями, у него не было времени. Управление "Соколом", мечущимся под орудийным огнем имперцев, отнимало все силы.

Принцесса Лея напряженно следила за астероидами и вспышками орудий в космической тьме. Пальцы ее впились в подлокотники кресла. Она мечтала только об одном – чтобы они выбрались живыми из этой передряги.

Внимательно вглядываясь в контуры на следующем экране, ЗПиО обратился к Хану.

– Я вижу конец поля астероидов, сэр.

– Хорошо, – пробормотал Хан, – как только мы выберемся на чистое место, мы включим у этого малыша гипердвигатель. – Он предвкушал, как через какие-то секунды преследующий крейсер отстанет на световые годы. Ремонт сверхсветовой системы завершен, и оставалось только вывести корабль из поля астероидов в открытый космос, где он сразу может исчезнуть.

Послышался возбужденный лай Чубакки, который глянул в иллюминатор и увидел, что плотность астероидов уменьшается. Но их бегство еще не было завершено, поскольку "Мститель" был близко, и заряды его лазеров обрушивались на "Сокола", заставляя его вздрагивать и уворачиваться.

Хан быстро наладил все системы и вернул корабль на ровный курс. В следующий миг "Сокол" вырвался из поля астероидов и оказался в мирном звездном пространстве открытого космоса. Чубакка заскулил, довольный, что они, по крайней мере, вырвались из поля астероидов. Но "Мститель" по-прежнему шел сзади.

– Я с тобой, Чуби, – поддержал его Хан. – Давай освобождать площадь. Врубаем сверхсветовую. Сейчас мы их увидим, давай…

Все напряглись, когда Хан потянул рычаг сверхсветовой скорости. Но удивляться пришлось экипажу "Тысячелетнего Сокола" и самому Хану, потому что вновь ничего не произошло.

Ничего!

Хан в ярости вновь дернул рычаг.

Корабль летел на досветовой скорости.

Чубакка был в бешенстве. Ему редко случалось злиться на своего друга и капитана. Но сейчас он совершенно вышел из себя и выразил свое возмущение рычанием и лаем.

– Не может быть! – защищаясь закричал Хан, быстро оглядывая экран компьютера и считывая показания. – Я проверил цепи передач.

Чубакка зарычал вновь.

– Говорю тебе, что на сей раз не моя вина. Я уверен, что проверил их!

Лея глубоко вздохнула.

– Нет сверхсветовой? – спросила она, и голос ее выдавал, что она была готова к этой катастрофе.

– Сэр, – вмешался ЗПиО. – Мы потеряли экран тыловой защиты. Один удар в корму, и нам конец.

– Да, – сказала Лея, грустно глядя на капитана "Тысячелетнего Сокола". – Что теперь?

Хан понял, что у него есть только один выход. Не было времени придумывать и проверять компьютерные данные. Тем более, что "Мститель" вышел из поля астероидов и быстро приближался к ним.

Он принял решение, основываясь на инстинкте и надежде. У них не было альтернативы.

– Резкий поворот, Чуби! – приказал он и откинулся на спинку кресла, глядя на своего напарника. – Разворачивай эту корзину!

Чубакка даже не догадывался, что у Хана на уме. Он удивленно залаял, – похоже, приказ показался ему странным.

– Слушай меня! – заорал Хан. – Разворачивайся! Включай фронтальный экран на полную мощность!

На этот раз Чубакка не рассуждал, и, хотя не одобрял самоубийственного маневра, повиновался.

Принцесса была поражена.

– Ты хочешь их атаковать? – произнесла она, не в силах поверить своим ушам. "Теперь нет шансов уцелеть! Возможно, что Хан спятил!"

ЗПиО проделал несколько вычислений в компьютерном мозгу и повернулся к Хану.

– Сэр, если мне позволено будет сказать, шанс пережить прямую атаку на имперский крейсер равен примерно…

Хан, не оборачиваясь, разъяренно рявкнул на человекообразного робота, и ЗПиО испуганно замолчал. Никто на борту не испытывал желания заниматься статистикой, особенно сейчас, когда корабль завершил разворот и взял курс на источник сильнейшего орудийного огня.

Соло, тщательно сосредоточившись на полете, делал все, что мог, чтобы избежать залпов, направленных на его корабль. "Сокол" раскачивался и вздрагивал, и Хан, ведя его прямиком на крейсер, старался избежать разрывов.

Никто на корабле не имел ни малейшего понятия, в чем заключался его план.

– Они приблизились вплотную! – закричал палубный офицер, не в силах осознать то, что видит.

Капитан Ниида и другие офицеры крейсера ворвались на мостик, чтобы проследить за самоубийственным приближением "Тысячелетнего Сокола". По всему кораблю разносились сигналы тревоги. Маленький грузовоз не мог причинить большого вреда, если бы даже врезался в корпус крейсера. Но если бы он ударил в обзорное стекло рубки, контрольная палуба была бы полна трупов.

Перепуганный вахтенный выдал свой страх:

– Они идут на столкновение.

– Поля поставлены? – спросил Ниида. – Они, должно быть, сошли с ума.

– Глядите! – закричал офицер палубы.

"Сокол" летел прямо на окно рубки, и офицеры в ужасе попадали на пол. Но в последний миг грузовой корабль резко отвернул… Затем…

Капитан Ниида и его люди медленно подняли головы. За стенами мостика был виден лишь мирный океан звезд.

– Выследить их! – приказал Ниида. – Они, должно быть, разворачиваются для второго захода.

Офицер слежения попытался найти корабль по экранам. Но не нашел ничего.

– Странно! – пробормотал он.

– В чем дело? – спросил Ниида, подходя, чтобы глянуть на мониторы слежения.

– Корабль не появляется ни на одном из наших экранов.

Капитан был поражен.

– Он не мог исчезнуть. Разве такой маленький корабль может быть оборудован устройством для маскировки?

– Нет, сэр, – ответил офицер палубы. – Быть может, в последнюю минуту они перешли на сверхсветовую?

Капитан Ниида чувствовал, что в нем растет гнев, становясь таким же огромным, как отупение.

– Зачем тогда им было атаковать?! Они могли выйти в гиперпространство сразу же за пределами поля астероидов…

– Что же, сэр, они не прослеживаются, и не имеет значения, как они сделали это, – ответил офицер слежения, по-прежнему не в силах обнаружить "Сокол". – Единственное логичное объяснение, что они перешли на сверхсветовую.

Капитана передернуло. Как этот проклятый корабль сумел ускользнуть от него?

Приблизился помощник.

– Сэр, Дарт Вейдер требует отчитаться о преследовании. Что ему сообщить?

Ниида попытался взять себя в руки. Упустить "Сокола" в тот миг, когда тот вот-вот должен был попасть в его руки, было непростительной ошибкой. Сейчас он увидит Дарта Вейдера и доложит о своей неудаче. Он был ртов к любому наказанию.

– Я отвечу за это, – сказал он. – Подготовьте шлюпку. Когда мы увидим Дарта Вейдера, я извинюсь перед ним. Развернитесь и проверьте пространство еще раз.

Затем, словно живой динозавр, "Мститель" начал разворот. Огромные экраны оставались пусты. Нигде по-прежнему не было признаков "Тысячелетнего Сокола".

Над телом Люка, неподвижно лежавшим в грязи, словно инопланетные светлячки, висели два сияющих шара. Стоя рядом и защищая упавшего хозяина, маленький робот время от времени вытягивал механический придаток и отгонял пляшущие объекты, как москитов, но висящие шары легко уворачивались…

Р2Р2 склонился над телом Люка и засвистел, пытаясь оживить его. Но Люк, парализованный и лишенный сознания разрядом шаров с энергией, не откликался. Робот повернулся к Йоде, безмолвно сидевшему на бревне, и гневно забибикал.

Не получив от него утешения, Р2 вновь повернулся к Люку. Электронные цепи подсказывали, что нет проку пытаться разбудить его с помощью этих слабых звуков. В корпусе активизировалась маленькая спасательная система. Р2 выдвинул электрод и укрепил его на груди Люка. Тихо и сосредоточенно бибикнув, Р2 сгенерировал средней мощности электрический разряд, как раз достаточный, чтобы к Люку вернулось сознание. Грудь юноши заколыхалась, и он очнулся.

Юный ученик Джедая потряс головой, разгоняя туман в ней. Он помял плечи, чтобы облегчить боль, оставшуюся после атаки самонаводящихся шаров Йоды. Видя, что шары еще висят над ним, он помрачнел. Затем, услышав хихиканье Йоды, он обернулся к нему.

– Концентрация, хе? – смеялся Йода, его лицо исказилось удовольствием. – Концентрация!

Люк был не в там настроении, чтобы улыбаться в ответ.

– Я думаю, что шары установлены на парализующее действие, – сердито сказал он.

– Так и есть, – ответил развеселившийся Йода.

– Они гораздо сильнее, чем те, к которым я привык, – плечо Люка болезненно ныло.

– Это не важно, если учесть Силу, которая в тебе, – пояснил Йода. – Выше надо прыгать! – воскликнул он. – Открыть для себя Силу должен ты!

Юноша стал испытывать уже настоящую злость, хотя подвергался этим жестоким тренировкам очень недолгое время. Он много раз чувствовал близость Силы – но каждый раз попытка не увенчивалась успехом, и он понимал, насколько она все-таки далека от него. Но на этот раз издевательские слова Йоды заставали его вскочить. Он устал ждать, когда придет эта Сила, устал от неудач и был раздражен поучениями Йоды.

Люк поднял из грязи луч-саблю и включил его.

Р2Р2, испугавшись, шарахнулся в сторону.

– Я сейчас открою ее! – вскричал Люк. – Чувствую ее! Идите же, вы, маленькие блестящие поганцы! – глаза Люка горели, он поднял оружие и махнул в сторону шаров. Те немедленно отскочили, найдя убежище над головой Йоды.

– Нет, нет, – заворчал Учитель Джедаев. – Это не то. Гнев – вот что это за чувство!

– Но я чувствую Силу! – запротестовал Люк.

– Гнев, страх, агрессивность! – ворчал Йода. – Это Темная Сторона Силы. Легко приходят они… быстро присоединяются к схватке. Стерегись их. Тяжела цена за мощь, которую они дают.

Люк опустил меч и смущенно поглядел на Йоду.

– Цена? – спросил он. – Ты о чем?

– Темная Сторона манит, – драматически произнес Йода. – Но кто раз стал на Темную тропу, по ней и будет идти всегда. Поглотит она тебя, как поглотила ученика Оби Ван Кеноби.

Люк кивнул. Он знал, кого имел в виду Йода.

– Лорд Вейдер, – сказал он. Подумав секунду, Люк спросил: – Темная Сторона сильнее?

– Нет, нет, легче, быстрее, соблазнительнее.

– Но как мне отличить хорошую сторону от плохой?

– Ты узнаешь, – ответил Йода. – Когда будет мир, тишина, покой. Джедаи используют Силу для познания. Для нападения – никогда.

– Но скажи мне, почему? – начал Люк.

– Нет! Никаких почему. Ничего не скажу тебе больше я. Очисть мозг от вопросов. Спокоен будь в мире… – голос Йоды ослаб, но слова его действовали на Люка гипнотически. Юный ученик перестал спорить и почувствовал покой. Тело и разум расслабились.

– Да, – пробормотал Йода. – Тишина.

Люк слышал затихающий голос Йоды, словно тот входил гостеприимный мозг во мраке. Он заставил себя идти вслед за словами Йоды, куда бы они ни привели.

– Отпусти себя…

Когда Йода обнаружил, что ученик настолько расслаблен, насколько это возможно для ученика, он сделал едва заметный жест. И тут же два шара рванулись к Люку, испуская парализующие разряды.

В тот же миг Люк ожил и включил луч-саблю. Он вскочил и, не теряя концентрации, стал отражать атаки шаров, вертевшихся вокруг него. Он без страха встретил нападение, он двигался и увертывался с большим изяществом. Прыжки, когда он взлетал навстречу шарам, были выше, движения не пропадали зря, как раньше.

Затем атака шаров закончилась, так же внезапно, как началась. Сияющие шары повисли по обе стороны головы своего хозяина.

Р2Р2, сторонний наблюдатель, издал электронный вздох и покачал куполообразной головой.

Горделиво усмехаясь, Люк смотрел на Йоду.

– Большой прогресс у тебя, юноша, – признал Властелин Джедаев. – Мощь твоя крепнет. – Но этим комплиментом он и ограничился.

Люка распирало от гордости. Он смотрел на Йоду, ожидая большей похвалы. Но Йода не двигался и не говорил. Он тихо сидел, и тут еще два самонаводящихся шара выплыли из-за его спины и присоединились к первым двум.

Улыбка исчезала с лица Люка.

Двое закованных в белое штурмовиков подняли безжизненное тело капитана Нииды с пола Имперского Звездного Разрушителя Дарта Вейдера.

Ниида знал, что смерть будет наиболее вероятным следствием его злосчастной охоты на "Тысячелетнего Сокола", он знал также, что доложит Вейдеру и принесет формальные извинения. Но Черный Лорд не знал жалости к неудачникам. И Вейдер с отвращением уничтожил капитана.

Черный Лорд повернулся, и адмирал Пиетт с двумя капитанами подошли с донесениями.

– Лорд Вейдер, – сказал Пиетт. – Наши корабли закончили сканирование участка и не обнаружили ничего. Определенно, "Сокол" перешел на сверхсветовую. Вероятно, он уже где-то на другом конце галактики.

Вейдер зашипел сквозь дыхательную маску.

– Состояние полной готовности, – приказал он. – Проследить все возможные цели согласно последней траектории, и направьте флот на поиски! И чтобы больше никаких неудач! С меня достаточно, адмирал!

Адмирал подумал о капитане "Мстителя", тело которого выволокли из комнаты, как мешок с крупой. И припомнил мучительную смерть адмирала Оззеля.

– Да, милорд, – сказал он, пытаясь скрыть страх. – Мы их разыщем.

Затем адмирал повернулся к помощнику.

– Разверните флот, – сказал он. Когда помощник повернулся, чтобы направиться выполнять приказание, по лицу адмирала пробежала тень. Он не был уверен, что окажется удачливее, нежели Оззель или Ниида.

Имперский Звездный Разрушитель Лорда Вейдера продвигался через космос. Защитная флотилия меньших по размерам кораблей держалась поблизости, а прикрывал тыл крейсер "Мститель".

Никто ни на "Мстителе", ни во всем флоте Вейдера не знал, насколько они близки к своей цели. Когда "Мститель" двинулся в космос, вместе с ним, незаметно прилепившись сбоку огромной башни рулевой рубки, полетел грузовой корабль "Тысячелетний Сокол".

В кабине "Сокола" стояла тишина. Хан Соло так быстро остановил корабль и отключил все системы, что затих даже разговорчивый Си ЗПиО. Он стоял неподвижно, и на позолоченном лице его застыло тревожное выражение.

– Тебе следовало бы предупредить его прежде, чем выключить, – сказала Лея, поглядев на робота, стоявшего неподвижно и безмолвно, словно бронзовая статуя.

– Ох, какая жалость! – иронично подхватил Хан. – Не хотел обижать вашего робота. По-вашему, отключить его за такое короткое время было так просто?

Сама по себе стратегия Хана вызывала сомнения у Леи.

– Я все еще не могу понять, на что ты пошел?

Он пожал плечами. "Скоро поймет", – подумал он; как бы то ни было, другого шанса не оставалось. Он повернулся к напарнику.

– Чуби, проверь ручное управление посадочными клещами.

Вуки залаял, потом выбрался из кресла и направился к кормовой части корабля.

Лея смотрела, как Чубакка разжал посадочные клещи, так, чтобы корабль мог немедленно отчалить.

Тряхнув головой, она в изумлении повернулась к Хану.

– Что ты собираешься делать теперь?

– Флот отправился полностью, – сказал он, указывая в иллюминатор. – Я надеясь, что они, прежде чем перейти на сверхсветовую скорость, проведут стандартную имперскую процедуру – сбросят мусор.

Принцесса секунду раздумывала, потом улыбнулась. В конце концов, сумасшедший, по-видимому, знал, что делал. Она вдохновенно погладила его по голове.

– Неплохо, горячая голова. А что потом?

– Потом? – сказал Хан. – Мы найдем где-нибудь поблизости безопасный порт. Есть другие идеи?

– Будет видно. Где мы?

– Здесь, – сказал Хан, указывая на маленькие световые точки. Возле системы Анот.

Выскользнув из кресла, Лея подобралась поближе к нему, чтобы лучше видеть.

– Забавно, – сказал Хан, подумав немного. – Такое чувство, будто я уже бывал в этом месте. Надо проверить журналы.

– Ты ведешь журналы? – на Лею это произвело впечатление. – Надо же, какой ты организованный.

– Да, иногда, – ответил он, вчитываясь в сообщения компьютеров. – Ага, понятно! Ландо – это должно быть интересно…

– Никогда не слышала об этой системе, – сказала Лея.

– Это не система. Это человек. Ландо Калриссиан. Игрок, жулик, артист, вселенский негодяй. – Он помолчал, давая последнему слову улечься в голове Леи, затем подмигнул ей. – Парень в вашем вкусе… Система Беспин. Расстояние порядочное, но преодолимое.

Лея взглянула на один из экранов компьютерного монитора и прочитала данные.

– Горноразрабатывающая концессия, – отметила она.

– Газ Тибанн, – добавил Хан, – Ландо играл в сабакк и выиграл шахты – по его словам.

– Ты ему доверяешь? – спросила Лея.

– Нет. Но он не испытывает любви к Империи – это все, что мне известно.

Вуки заворчал в интерком.

Мгновенно отреагировав, Хан включил несколько кнопок, получив новую информацию на экраны компьютера, и взглянул в иллюминатор кабины. – Вижу, Чуби, вижу, – пробормотал он. – Приготовь ручное рассоединение. – Затем, повернувшись к принцессе, Хан сказал:

– Ничего не случится, милая, – он откинулся на спинку кресла и приглашающе посмотрел на нее.

Лея тряхнула головой, затем весело улыбнулась и поцеловала его.

– Умеешь ловить момент, – признала она. – Не слишком хорошо, но умеешь.

Хан уже начал привыкать к комплиментам из "левой" руки принцессы и не мог сказать, что принимает их всерьез. Ему доставляло все большее удовольствие то, что она разделяет его саркастическое чувство юмора. И он был совершенно уверен, что ей это тоже нравится.

– Отпускай, Чуби! – скомандовал он.

На брюхе "Мстителя" распахнулся люк, и когда имперский крейсер рванулся в гиперпространство, он оставил шлейф мусора и не подлежавших ремонту механизмов громоздиться в черном вакууме космоса. Прячась среди этих отбросов, здесь находился "Тысячелетний Сокол", незаметно отсоединившийся от бока громадного корабля.

"Наконец-то опасность миновала", – подумал Хан Соло.

"Тысячелетний Сокол" включил ионные двигатели и помчался сквозь плывущий космический хлам к другой системе.

Но среди обломков укрывался и другой корабль.

И когда "Сокол" направился к системе Беспин, на другом корабле завелись ионные двигатели. Боба Фетт, самый отъявленный и бывалый свободный охотник в Галактике, развернул свой маленький, похожий на слоновью голову корабль "Раб-1" и начал преследование. Боба Фетт не желал упускать из виду корабль кореллианца. Голова Хана Соло стоила слишком много. И свободный охотник решил получить эту награду любой ценой.

Люк чувствовал явный прогресс. Он бежал по джунглям, и Йода снова сидел у него на закорках. Люк с грацией газели перепрыгивал препятствия из листвы и корней деревьев, пробивающихся в трясине.

Люк начал отделять себя от чувства гордости. Он испытал облегчение и, наконец, оказался в состоянии почувствовать себя полным Силы. Когда маленький инструктор уронил над его головой серебристую ленточку, Люк отреагировал мгновенно. Он обернулся и разрезал ленту на четыре блестящих куска, прежде чем она успела упасть на землю.

Йода был удовлетворен и улыбнулся.

– Четыре на этот раз! Ты чувствуешь Силу!

Но Люк неожиданно оказался чем-то отвлечен. Он чувствовал что-то опасное, что-то злое.

– Что-то не так, – сказал он Йоде. – Я чувствую, что… опасность… смерть…

Он оглянулся, пытаясь увидеть, что же испускает такую мощную ауру. Он повернулся и увидел огромное кривое дерево: его почерневшая кора была иссохшей и сморщенной. У основания дерева находилась небольшая яма с водой, над которой сплелись корни, образуя вход в темную зловещую пещеру.

Люк мягко ссадил Йоду с шеи на землю. Потрясенный ученик Джедая вглядывался в страшный мрак. Он с трудом дышал и едва мог говорить.

Йода сел на изогнутый корень и взял в рот свою палочку. Ласково поглядел на Люка, но ничего не сказал.

Люк задрожал.

– Я чувствую холод, – сказал он, по-прежнему глядя на дерево.

– Это дерево сильно благодаря Темной Стороне Силы. Слуга зла оно. В него ты должен идти.

Люк содрогнулся от мрачного предчувствия.

– Что там?

– Только то, что несешь с собой, – загадочно произнес Йода.

Люк тревожно взглянул на наставника, затем на дерево. Он молча решил направить свою храбрость, свою волю на то, чтобы встретить лицом к лицу то, что дожидалось его. Но он не мог взять с собой ничего, кроме…

Но нет! У него есть лазерный меч.

Включив оружие, Люк пошел по темной воде, что была в яме, к темному отверстию среди огромных уродливых корней.

Но голос Учителя Джедаев остановил его:

– Твое оружие! – окликнул он. – Оно не нужно тебе.

Люк задержался и вновь посмотрел на дерево. Идти в эту злобную пещеру совершенно разоруженным? При том трепете, который испытывал Люк, он не был уверен, что находится в подходящей форме для подобного теста. Он сжал руки и помотал головой.

Йода пожал плечами и стал безмятежно жевать палочку.

Сделав глубокий вдох, Люк осторожно вошел в пещеру гротескного дерева.

Тьма в пещере была такой плотной, что Люк мог чувствовать ее кожей, и такой черной, что свет лазерного меча казался полностью поглощенным, и Люк едва видел, что находится в метре перед ним. Он медленно шел вперед, а что-то скользкое касалось его лица, и туман, поднимающийся от мокрого пола, окутывая ноги, проникая в сапоги.

Чем дальше он уходил во тьму, тем больше глаза привыкали к мраку. Он видел коридор перед собой, но когда пошел по нему, с удивлением обнаружил, что его полностью окутала зловонная мембрана. Словно сеть гигантского паука, вся эта масса плотно прижалась к телу Люка. Разрезав ее мечом, Люк ухитрился освободиться и расчистить проход впереди.

Держа сияющий меч перед собой, он заметил на полу пещеры предмет. Опустив меч, Люк осветил черного лоснящегося жука величиной с ладонь. Тот мгновенно вскарабкался по скользкой стенке и присоединился к целой грозди своих сотоварищей.

Люк сдержал вздох и шагнул назад. В этот миг он понял, что торопится к выходу, но удержал себя в руках и пошел дальше, в темную пещеру.

Шагая вперед и используя луч-саблю, как тусклый фонарик, он чувствовал, что пространство вокруг него расширяется. Он старался разглядеть что-нибудь во тьме, изо всех сил пытался что-нибудь услышать. Но не было ни одного звука. Ничего.

Затем – очень громкое шипение.

Звук был очень знакомым. Он застал там, где стоял. Он слышал это шипение в ночных кошмарах; это было затрудненное дыхание существа, которое некогда было человеком.

Во тьме появился свет – голубая вспышка включившегося лазерного меча. В его сиянии Люк увидел нависавшую фигуру Дарта Вейдера, поднявшего оружие для атаки, и тут же последовал выпад.

Подготовленный, благодаря тренировкам Йоды, Люк ответил. Он взмахнул собственным лазерным мечом и отскочил в сторону. В тот же миг Люк развернулся к Вейдеру и, полностью сфокусировав разум и подчинив ему тело, собрал Силу. Почувствовав в себе ее могущество, Люк поднял меч и обрушил его на голову Вейдера.

Одним сильным ударом голова Вейдера была отделена от тела. Голова в шлеме упала и покатилась по полу пещеры с громким металлическим лязгом. Пока Люк изумленно глядел, тьма полностью поглотила тело Черного Лорда. Тогда Люк посмотрел вниз, на шлем, остановившийся перед ним. Секунду тот летал совершенно неподвижно. Затем шлем щелкнул и раскрылся, у треском развалившись надвое.

Не веря собственным глазам, потрясенный Люк увидел, что шлем открыл ему не незнакомое, воображаемое лицо Дарта Вейдера, но его собственное лицо, глядевшее на него.

Потрясенный, он с трудом вздохнул, ужасаясь этому зрелищу. И тут же внезапно, как и появилась, отрубленная голова растворилась в призрачной тьме.

Люк вглядывался в темное пространство, где лежала голова и куски шлема. Голова его кружилась, и чувств, бушевавших в нем, было слишком много, чтобы их можно было выдержать.

– Дерево! – говорил он себе. Все это было наваждением уродливой пещеры, какой-то шарадой Йоды, раздраженного тем, что Люк направился в дерево с оружием.

Он сомневался в том, действительно ли он сражался с самим собой, стал добычей Темной Стороны Силы, стал фигурой столь же злобной, как Дарт Вейдер. И он думал о том, не было ли за всем тем, что он смог разглядеть, скрыто во мраке что-то еще.

Прошло много времени, прежде чем Люк смог двинуться в обратный путь из глубокой темной пещеры.

И пока он шел, маленький Мастер Джедаев сидел на корне и жевал веточку.

Был закат на планете Беспин.

Когда "Тысячелетний Сокол" приблизился к атмосфере планеты, мимо проплыли несколько из многочисленных спутников Беспина. Сама планета сияла оттенками заката, в котором укрылся грузовик Хана Соло.

Когда, наконец, кореллианец опустил корабль, проведя его среди облаков, он и его экипаж впервые увидели газовый мир Беспина. И, когда они маневрировали в облаках, они увидели, что за ними следует какой-то летающий экипаж. Хан узнал этот корабль – это был двухструйный облачный мобиль. Он был удивлен, когда мобиль повернул, пойдя на сближение. Внезапно "Сокол" содрогнулся от лазерного огня, обрушившегося на корпус. Никто на "Соколе" не ожидал такого приветствия.

Другой корабль направил в адрес "Сокола" радиограмму, искаженную статикой.

– Нет! – огрызнулся Хан. – У меня нет разрешения на посадку. Я зарегистрирован…

Но его слова утонули в громком разряде статических шумов.

Двухструйный корабль явно не был намерен принять статику за ответ. Он вновь открыл огонь по "Соколу", заставляя его дергаться и вертеться при попадании.

Громкоговорители грузового корабля заговорили чистым угрожающим голосом:

– Остановитесь! Любое агрессивное движение станет причиной вашего уничтожения!

У Хана иссякло желание делать агрессивные движения. Беспин был их единственной надеждой на отдых, и он не хотел настраивать против себя его суровых хозяев.

– Очень внушительно, не так ли? – спросил деактивированный Си ЗПиО.

– Я думала, ты знаешь этих людей, – проворчала Лея, бросив взгляд на Хана.

– Да, – подтвердил Хан, – знал когда-то.

Чубакка что-то проворчал, кивая Хану.

– Это было давно, – продолжил Хан резко. – Уверен, что он все забыл. – Он задумался о том, что будет, если Ландо не забыл прошлое.

– Предоставляется разрешение приземлиться на платформу 327. Любое отклонение от курса приведет к вашему…

Хан гневно выключил радио. Почему его так встречают? Он явился с миром: почему Ландо отказывается понять, что прошлое – это прошлое? Чубакка заворчал и взглянул на Соло, который повернулся к Лее и ее роботу.

– Он поможет нам, – сказал он, пытаясь успокоить их. – Мы вывернемся… в самом деле. Не беспокойтесь.

– Кто беспокоится? – натурально солгала она.

Но тут они ясно смогли увидеть Облачный Город на Беспине в иллюминатор кабины. Город был огромным и, казалось, плыл в облаках. Когда "Тысячелетний Сокол" приблизился к городу, стало очевидно, что вся обширная структура города поддерживается единственным стержнем. Основанием этому опорному черенку служил большой круглый реактор, плывущий в бурлящем море облаков.

"Сокол" подошел ближе к городу, и капитан мог видеть, как к посадочной платформе, подхватив оружие, движется встречающая группа. Как и в любой другой секции города, в группе находились люди, роботы и гуманоиды всех рас и видов. Одним из людей был вожак группы, Ландо Калриссиан.

Ландо, элегантный смуглый брюнет, примерно тех же, что и Соло лет, был одет в серые брюки, голубую рубашку и синюю накидку. Не улыбаясь, он стоял на 327 посадочной платформе и ждал, когда высадится экипаж "Сокола".

Хан Соло и принцесса Лея, с бластерами наготове, показались в проеме люка. За ними стоял великан вуки, в лапе у него был пистолет, а через плечо лента с предметами амуниции.

Хан молча быстро оглядел грозную приветственную делегацию, бистро продвигающуюся в направлении по платформе. Начал дуть первый утренний ветер, заставляя полы накидки Ландо взлететь за спиной, подобно синим крыльям.

– Мне это не нравится, – прошептала Лея Хану.

Ему все это тоже было не по душе, но он не хотел ставить об этом в известность принцессу.

– Все будет в порядке, – сказал он. – Поверьте мне. – Затем, желая предостеречь ее, добавил: Держите уши на макушке. Ждите здесь.

Хан и Чубакка оставили Лею охранять "Сокол", а сами спустились по трапу навстречу Калриссиану и его разношерстной армии. Обе группы двигались навстречу друг другу до тех пор, пока Хан и Ландо не остановились в трех метрах друг от друга. Долгое время они молча смотрели в глаза друг другу.

Наконец Калриссиан заговорил, встряхивая головой и кося глазами на Чубакку.

– Ну что, хитрый, скользкий, негодный изменник? – мрачно спросил он.

– Я все могу объяснить, старый приятель, – произнес Хан, – если ты согласишься выслушать.

Все еще без тени улыбки, Ландо удивил и людей и роботов, когда заговорил:

– Рад тебя видеть.

Хан скептически поднял бровь.

– Ты не злишься на меня?

– Смеешься? – холодно спросил Ландо.

Хан начал нервничать. Был он прощен или нет? Стража и помощники по-прежнему не опускали оружия, и поведение Ландо было загадочным.

Пытаясь скрыть тревогу, Хан галантно заметил:

– Я всегда говорил, что ты джентльмен.

Услышав это, собеседник ухмыльнулся.

– Еще бы, – захихикал он.

Хан облегченно засмеялся. Наконец двое друзей при встрече стали вести себя так, как и полагалось после долгой разлуки.

Ландо кивнул вуки, стоявшему за спиной своего босса.

– Как жизнь, Чубакка? По-прежнему теряешь время с этим клоуном?

Вуки приветственно зарычал.

Калриссиан толком не понял, что означает это рычание.

– Ладно, – сказал он, чуть улыбаясь. Он выглядел обеспокоенным. Но внимание его было отвлечено от этой груды мускулов и шерсти, когда он увидел Лею, начавшую спускаться по трапу. За этим чудесным видением следовал робот-секретарь. По пути он встревоженно оглядывался.

– Хелло! Кого мы видим! – восторженно приветствовал ее Ландо. – Я Ландо Калриссиан, администратор этого сооружения. А кто вы?

Принцесса оставалась холодно-вежливой.

– Можете называть меня Лея, – сказала она.

Ландо поклонился и мягко поцеловал руку Леи.

– А я, – сказал робот, представляясь администратору, – ЗПиО, специалист по человеко-кибернетическим отношениям. К вашим…

Но прежде чем ЗПиО успел закончить свою речь, Хан ухватил Ландо за плечо и оттащил его от принцессы.

– Она путешествует со мной. И я не собираюсь ее проигрывать. Так что можешь забыть о ее существовании, – посоветовал он старому приятелю.