Текст книги "Попавший в паутину (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

– Боевые тролли? – побледнела Тайвен. – Проклятье, мы на такое не подписывались!

– Обещанная плата явно не покрывает схватку с боевыми троллями и поддерживающим их магом, – негромко сказал Мямля.

– Может, стоит на всякий случай проверить? – рискнул Зориан. – С безопасного расстояния. Возможно, я смогу сказать, сколько их на базе.

– Угу, – решила Тайвен после короткого размышления. – Да, надо по крайней мере проверить. Не в обиду матриарху, но как – то трудно поверить в парней, бегающих по канализации с прирученными боевыми троллями. Возможно, тут какая – то ошибка.

– Полагаю, это возможно, – допустила матриарх. – Я раньше не встречала троллей и не видела нападавших лично, но по описанию очень похоже на троллей.

– Вот – вот, – кивнула Тайвен. – Так где, говорите, находится их лагерь?

Лагерь был уже за пределами канализации – все – таки эта часть Подземелья находилась под каким – никаким наблюдением властей, и спрятать там крупный отряд на продолжительное время не представлялось возможным. По той же причине и колония аранеа также проживала не в канализации – хотя и считали туннели своей территорией. Жилища Паутины и форпосты захватчиков располагались в так называемом «промежуточном слое.»

Маги нередко спускались на этот уровень – но и частыми их визиты тоже не назовешь. Эта часть Подземелья была слишком опасна для безоружного гражданского – и не имела ничего ценного, способного привлечь проходчиков и искателей приключений. Город каждые несколько лет посылал на зачистку наемников, они же и обирали там все хоть сколь – нибудь ценное. Для тех же, кто хотел испытать себя против обитателей Нижнего мира и поискать сокровища – был Провал, открывающий прямой путь на нижние уровни, так и не расчищенные за десятилетия. Так что в промежуточный слой из города забредали разве что ищущие приключений студенты да изредка – патрули смотрителей.

Захватчики удачно выбрали время. Город был совершенно поглощен подготовкой к летнему фестивалю и сопутствующими проблемами – за подземельем никто не следил. В другое время за пару месяцев без присмотра не случилось бы ничего страшного, но сейчас…

– Срань господня, – прошептала Тайвен, выглядывая из – за укрытия, чтобы еще раз осмотреть лагерь. – Да у них тут целая гребаная армия!

– Пригнись, дура! – шепотом прорычал Ворчун, затаскивая ее назад за валун. – Хочешь, чтобы нас заметили? Если нас обнаружат, нам крышка. Там по меньшей мере сто троллей и не менее двадцати погонщиков.

– Извини, – ответила Тайвен. – Просто… не верится.

Зориан был вынужден согласиться. Он знал, что им предстоит увидеть – но даже его поразил размах увиденного. Впрочем, именно поэтому матриарх и выбрала именно этот лагерь из примерно дюжины известных форпостов захватчиков. Остальные были меньше и лучше замаскированы, но этот – этот размещался в большой пещере и был достаточно освещен, чтобы наблюдатель мог беспрепятственно разглядеть весь лагерь с высоты. Например, из этого туннеля. Если подумать, их позиция практически идеальна для наблюдения за лагерем.

«Хмм, любопытно…»

Он провел пальцами по стенке туннеля. Неровная, но при этом гладкая. Слишком гладкая, чтобы быть естественной. И валун, за которым они прятались – тоже.

«Похоже, все подстроено в еще большей степени, чем я думал, – решил Зориан. – Наверняка маги аранеа пробили этот туннель специально для нас. Это объясняет, почему никто не обращает внимания на этот вход – в то время, как два других охраняются. Они просто еще не знают, что он тут есть.»

Ну да ладно – пора выполнять свою часть работы. Он вытащил из сумки зеркальце и молча наложил на него заклятье видения. Разумеется, лагерь был защищен от прорицания – но обереги скрывали от людей сам факт, что здесь находится лагерь. Зориан знал, что лагерь есть, знал, где он расположен – и более того, находился совсем рядом с ним – так что его прорицание беспрепятственно проходило сквозь защиту.

После пяти минут наблюдения через зеркальце, Тайвен решила, что видела достаточно, и жестом велела отменить заклинание.

– Пойдем, – сказала она. – Я хочу убраться отсюда, пока нам еще везет.

И они почти выбрались без происшествий. Почти.

Приближаясь к границе между нижними уровнями и канализацией, они внезапно натолкнулись на двоих магов в капюшонах, окруженных четырьмя троллями. На мгновение обе группы замерли – никто не ожидал подобной встречи. Зориан с раздражением отметил, что ментальный фон захватчиков неким образом приглушен – несомненно, защита против аранеа. Проклятье. Он должен был догадаться, что противник найдет способы противостоять ментальному чутью.

Пауза прервалась – один из магов приказал троллям атаковать.

Тайвен и ее спутники встретили приближающихся троллей без колебания, вскинув посохи, чтобы смести нападающих, прежде чем те доберутся до них. Зориан же предпочел отвлечь вражеских магов, выпустив залп из четырех пронзающих снарядов, по два на цель.

Одновременно произошло несколько событий. Один из магов прервал инвокацию и успел накрыться щитом, прежде чем в него ударили снаряды. Другой оказался менее искусен – его щит опоздал, и пронзающие снаряды ударили его в грудь, опрокинув фонтанирующее кровью тело. Ворчун и Мямля попытались сдержать троллей огнеметами, но если трое тварей отшатнулись от огня, то самый крупный и бронированный продолжал переть вперед, слегка оглушенный, но невредимый.

Тайвен ударила тараном силы, пытаясь отбросить всю вражескую группу и освободить пространство для маневра – у нее почти получилось, отступивших троллей и уцелевшего мага снесло вглубь туннеля, но передний тролль удержался на ногах.

Он вскинул здоровенную железную булаву над головой и с вызовом взревел – его рык оглушал, как удар, почти как ослабленная версия силового заклятья Тайвен. Странно, Зориан всегда думал, что тролли не владеют магией, кроме их дурацкой регенерации.

Впрочем, сейчас не время размышлять об этом – развивая успех, тролль кинулся к ним.

Зориан отчаянно сотворил перед группой большой щит, стремясь выиграть время. Увы, в отличие от тех троллей, с которыми он бился в прошлых циклах, этот был слишком умен, чтобы врезаться в щит с разбега. Тварь с огромной силой обрушила на щит булаву – раз, другой, третий. Силовая плоскость лопнула, и тролль пнул Зориана в грудь, отбрасывая по туннелю прямо в Ворчуна и Мямлю, прерывая их заклинания.

А вот Тайвен сумела завершить инвокацию. Огненный вихрь рванулся вперед, убив мага и троих троллей, спешивших на выручку сородичу – но едва опалив главного тролля.

И очень, очень его разозлив.

– Дерьмо, – прошептала Тайвен, глядя, как тварь заносит булаву для смертельного удара.

Он знал, что это может случиться, когда составлял этот план. Он знал, что ее смерть не будет окончательна. И все равно его до глубины души ужаснуло, что Тайвен сейчас убьют. Убьют из – за его хитроумных замыслов…

Он устремился к разуму тролля – и обнаружил, что защиты больше нет – хоть заклятье Тайвен и не смогло серьезно повредить твари, похоже, оно сожгло то, что прикрывало мозг тролля от магии разума. И, вместо какой – либо изощренной атаки, Зориан обрушил поток телепатической бессмсылицы, пытаясь разрушить мозг зверя просто напором.

Тролль отшатнулся, содрогнувшись всем телом, выронил булаву. Зориан бросил ему под ноги два взрывных куба.

– Тайвен, назад!

Ему не пришлось повторять дважды – она мгновенно вышла из ступора и метнулась прочь. Как только она отбежала – Зориан активировал бомбы, и оглушительный взрыв накрыл тролля.

И даже этого оказалось недостаточно. Тварь припала на колени, схватившись за поврежденную ногу – вся окровавленная после взрыва, но плоть уже начала исцеляться.

Проклятье, да что с этим троллем? Он что, какой – нибудь супер – тролль?

А потом два льдисто – голубых луча, выпущенные Ворчуном и Мямлей, попали троллю прямо в грудь – тот замер и покрылся коркой льда.

– Он наконец издох? – спросил Зориан.

– Не знаю, и мне без разницы, – ответила Тайвен. – Валим отсюда, пока не встретили еще одного.

Зориан глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь, и согласно кивнул. Попытался шагнуть – и скривился от боли в ноге. Он мог идти, но болеть еще будет всю неделю.

«Надеюсь, это того стоило, чертова восьминогая махинаторша," – подумал он.

[Значит, все сделано?] – уточнила матриарх.

Зориан сильнее сжал каменный диск в руке.

[Да, я ведь так и сказал, разве нет? К счастью, обошлось без жертв, но только чудом. Как ни посмотри, этот смертельный риск вам на руку – теперь Тайвен действительно разозлилась и намерена добиваться возмездия. Уже завтра она сообщит о захватчиках городским властям. Искренне надеюсь, что это не вы подстроили столкновение, мисс Копье Решимости, иначе я буду вами крайне недоволен.]

[Не беспокойся, я тут не при чем,] – заверила матриарх.

[Да – да,] – вздохнул Зориан. Может, это уже паранойя, но в последние циклы матриарх становится все более скрытной. И с нее вполне станется устроить нечто подобное. – [А как у вас? Сделали, что хотели?]

[Да,] – подтвердила матриарх. – [Я связалась с Заком и сообщила ему, что аранеа знают о временной петле.]

25. Непредвиденное

Зориан молча разглядывал каменный диск в своей ладони. Свершилось. Теперь Зак знает, что во временной петле он не один. Да, его личность пока не раскрыта – матриарх сама представилась путешественницей во времени – но это уже всего лишь вопрос времени. Сейчас, когда Зак осознал наличие других путешественников, Зориану ни за что не удастся водить его за нос дольше парочки циклов. Если он вообще будет скрываться. В конце концов, если план удастся и третий путешественник будет нейтрализован, не останется никаких причин прятаться от Зака.

[И?] – спросил он. – [Какова была его реакция на ваше… представление?]

[Удивление, растерянность и гнев,] – откликнулась матриарх. – [Он и сам пришел к выводу, что кроме него в петле есть еще кто – то – только так можно было объяснить масштабные изменения последних циклов. Он не понимал, откуда они взялись и почему не связались с ним – и собирался чем – нибудь привлечь наше внимание. Он никак не ожидал, что другой путешественник окажется гигантским говорящим пауком – но, думаю, в итоге это не станет проблемой. Он не арахнофоб и не расист. И он очень разозлился, узнав, что есть и третий путешественник, и что этот третий стер его память – так что я закруглилась, чтобы он остыл.]

[Неудивительно,] – сказал Зориан. – [Я знаю, что для аранеа коррекция памяти – обычное дело, но мы, люди, обычно реагируем на нее болезненно. Как думаете, он поверил, что вы – путешественник во времени?]

[Вообще – то я сказала ему, что среди аранеа несколько путешественников. Что я могу подключать других ко временной петле. Технически правда, и выставляет нас более серьезной силой.]

[Не уверен, что это было действительно необходимо,] – задумался Зориан. – [Или вообще разумно. То, что мы запланировали, само по себе должно спровоцировать третьего путешественника на конфликт. Если он будет считать нас сильнее – он просто станет осторожнее… и опаснее.]

[Ты напрасно все усложняешь,] – ответила матриарх. – [Мы планируем засаду, а не генеральное сражение. Поскольку наш враг до сих пор игнорировал провокации – думаю, заставить его заглотить наживку – важнее, чем беспокоиться о последствиях. Как ты сам сказал, и как Зак убедился на собственном опыте – есть пределы тому, что может один маг. Как бы ни был хорош наш противник, ему не уйти живым из нашей западни.]

[Угу,] – с сомнением сказал Зориан. Он был далеко не так уверен в успехе, но и не имел других вариантов. Опять же, если план сорвется, возможно, она будет с ним более откровенной в следующем цикле. – [Значит, мы заручились поддержкой Зака?]

[Да, он поможет нам,] – подтвердила матриарх. – [Мне даже не пришлось предлагать плату. И он сам спросил список целей, чтобы он мог ослабить войска захватчиков до дня сражения. Очень искренний и открытый юноша. Не то что кое – кто со свирепствующей паранойей, должна заметить.]

Зориан сощурился, сжав в руке диск – передатчик. И что это было? Матриарх хочет сменить его на Зака? На кого – то более доверчивого, кем легче управлять?

Может, когда они разделаются с третьим путешественником, он, Зориан, станет следующей целью?

Решено. Чем бы ни окончилась их затея, он расскажет Заку о себе. У анонимности есть свои преимущества, но они меркнут перед той угрозой, что представляет собой эксклюзивный доступ матриарха аранеа к Заку. Это все может очень плохо кончиться.

[Ты замолчал,] – заметила матриарх. – [Ты ведь понимаешь, что я просто дразнила тебя?]

[Я думал,] – откликнулся Зориан, радуясь, что они общаются через передатчики, и она не может прочитать его мысли, пока он сам не пошлет их к ней. Это не было намеренной предосторожностью – скорее, результатом несовершенства схемы, но очень удачным результатом. – [Что насчет денег? Мои сбережения скоро истощатся, знаете ли.]

[К концу недели я смогу передать тебе около двадцати тысяч. Этого хватит?]

[Для ингредиентов – несомненно,] – подтвердил Зориан. – [А вот для найма специалистов… Не уверен. Услуги экспертов дороги, особенно при срочных и конфиденциальных заказах. Надеюсь, Каэл согласится помочь нам, иначе придется искать алхимика.]

[Оставляю это на тебя,] – сказала матриарх. – [Ты разбираешься в этом куда лучше.]

Повисло короткое молчание – Зориан и матриарх решали, что еще можно сказать.

[Послушай,] – внезапно начала матриарх. – [Ты знаешь, что аранеа иногда оставляют небольшие пакеты памяти в разумах своих самцов?]

Зориан моргнул. Что? При чем тут это вообще?

[Нет,] – поколебавшись, ответил Зориан. – [Не сказал бы, что знаю об этом.]

[Так вот, мы это делаем,] – сказала матриарх. – [Хороший способ передать тайное послание, если знаешь, как это делается. Если разбить пакет на маленькие фрагменты и аккуратно вписать в мозги целей, то без ключа практически невозможно не то что собрать пакет назад – а даже просто обнаружить его.]

[Зачем вы мне это рассказываете?] – спросил Зориан.

[Просто на всякий случай,] – пояснила матриарх. – [Самцы аранеа меньше самок и очень, очень трусливы. Как и другие животные, они боятся огня и громких звуков, а большинство заклятий прорицания, предназначенных искать аранеа, не воспринимают их как цель. Чаще всего, когда уничтожается Паутина аранеа, множество самцов выживает. Пакет воспоминаний в их разуме – хороший способ передать последнее послание.]

Зориан нахмурился. То есть матриарх признает, что все может окончиться катастрофой… Но зачем передавать послание столь запутанным путем?

[Почему просто не сказать мне?] – спросил он.

[Скорее всего, это пустые опасения,] – ответила матриарх. – [А ты и слишком много так беспокоишься. Это просто предосторожность на самый худший случай. Новизна передаст тебе ключ при следующей встрече.]

И, прежде чем Зориан успел что – то сказать, она оборвала связь.

– Очень по – взрослому, – пробурчал он, отбрасывая диск – передатчик на кровать рядом с собой. И все же, как бы она ни раздражала его, матриарх по сей день была крайне полезна. Наверное, стоит трактовать сомнения в ее пользу. Вдруг у нее и правда есть причины скрывать информацию.

Но вот ему самому тоже стоит со следующего цикла озаботиться предосторожностями. Просто на всякий случай.

Зориан ждал на вокзале Сиории. До приезда Каэла с дочерью еще нескоро, так что он коротал время, докучая заполонившим перрон голубям.

Воздействовать на животных даром психика оказалось на удивление и проще, и сложнее, чем на человеческий разум. Сложнее, потому что примитивные мысли труднее почувствовать и коснуться, и проще, потому что если психик сумел установить связь – то понять или подчинить себе содержимое птичьего мозга уже значительно легче.

Почувствовать голубя не так уж сложно – во всяком случае, в прямой видимости и полностью сосредоточившись на задаче – так что ничто не защищало птиц от экспериментов Зориана. Он просто сидел на скамье и методично касался своим разумом одного голубя за другим. Иногда он пытался только прочитать их неуклюжие мысли, не привлекая внимания птицы, иногда – перехватить контроль над чувствами или телом голубя. Ничего из перечисленного не получалось идеально, но делать было нечего, а некоторые успехи все – таки были. После где – то пятидесятого голубя он научился различать голодных, больных или ушибленных птиц. Ему удавалось заставить голубя споткнуться, замереть на секунду или в испуге улететь прочь.

К слову, последнее было совсем просто. Наверное, не стоит удивляться – ведь эффект практически совпадал с простейшим заклятьем «Отпугнуть животное», которое он освоил еще на втором курсе. Если подумать… заклятия разума, разработанные против животных, достать куда проще, чем заклятия против людей. Черт, да некоторые есть даже в свободном доступе в библиотеке академии. Пожалуй, стоит опробовать их в следующих циклах и сравнить действие со способностью психика.

Сейчас же он увлекся другой идеей – не управляя голубем напрямую, просто приглушить страх птицы и приманить, чтобы она сама подошла к нему. Да уж, это оказалось в разы сложнее, чем распугивать. Голуби и сами по себе готовы улететь прочь при малейшей угрозе, так что отпугнуть их легко, но вот подойти к странному типу, не дающему еду, но неподвижно смотрящему на них… Это шло вразрез со всеми инстинктами.

Потребовалось больше двадцати попыток, но он постепенно научился подводить голубей все ближе к себе. Наконец, на двадцать четвертой попытке ему попался голубь, достаточно смелый, чтобы пройти до конца. Он неторопливо подошел и, взлетев, опустился на скамейку рядом с Зорианом.

Голубь курлыкнул и уставился на него, даже не став возражать, когда Зориан, дотянувшись, взял его на руки.

Получилось! Зориан достал из кармана и предложил послушному голубю хлеба. Столь добросовестный подопытный явно заслуживал награды.

Он успел как раз вовремя – как раз прибывал поезд Каэла. Ссадив голубя назад на скамью, Зориан направился помочь парню с багажом.

– Каэл Тверинов? Я – Зориан Казински из твоего класса. Мисс Зилети послала меня помочь тебе устроиться и показать город. Не беспокойся насчет твоей дочери, я умею хранить секреты.

Каэл оценивающе оглядел его, кивнул.

– Благодарю за помощь, мистер Казински. И за молчание. Не покажете дорогу?

– Без проблем, – Зориан создал парящий силовой диск и принялся укладывать на него багаж морлока. – В конце концов, мы живем в одном месте.

– Вот как? – заинтересовался Каэл.

– Ну да. Или, скорее, будем жить, если ты снимешь комнату там, где рекомендовала мисс Зилети. Когда я сказал ей, что беру с собой младшую сестру и ищу альтернативу общежитию, она порекомендовала мне то же самое место.

– Младшую сестру? – Каэл поудобнее перехватил сидящую у него на руках Кану. Девочка внимательно изучала окрестности ярко – голубыми глазами, но хранила молчание. – А почему ты взял ее с собой, если не секрет?

– Родители уезжают в Кос, и кто – то должен присмотреть за ней. И, ну, обычно этим кем – то оказываюсь я. Вообще – то я не возражаю, да и домовладелица вроде бы хорошо ладит с детьми.

– Рад это слышать, – заметил Каэл. – Сказать по правде, я очень сомневался, ехать ли сюда, и беспокоился, что мисс Зилети могла преувеличить любовь ее подруги к детям, чтобы убедить меня.

– Не думаю, что об этом стоит беспокоиться. Имайя – хозяйка дома – кажется дружелюбной и честной. И я эмпат, так что моему суждению можно доверять.

Каэл пристально, вопросительно посмотрел на него.

– Слишком неожиданно? – спросил Зориан. – Извини, я не хотел затягивать. Я знаю, многим не нравится мысль, что кто – то может знать о их внутренних переживаниях, но не думаю, что смог бы навсегда скрыть это от своего соседа по дому.

– Если ты не возражаешь жить по соседству с морлоком, полагаю, я не вправе жаловаться, что ты эмпат, – покачал головой Каэл. – Честно говоря, я даже завидую. Кана все время молчит, и мне иногда хочется заглянуть в ее разум и узнать, о чем она думает.

Кана немедленно обняла его за голову своими маленькими ручками и легонько поцеловала в щеку. Каэл усмехнулся и, пряча улыбку, потрепал ее по голове.

«Кана: Каэл – 1:0», – подумал Зориан. Пусть девочка и молчала, но она точно знала, как управляться со своим отцом.

Спустя пару мгновений парни снова заговорили – но уже куда свободнее, преодолев первоначальную натянутость в разговоре.

В кухне Имайи было тесно. Тесно и шумно. Зориан и Кириэлле, Каэл с дочерью, пришедшие в гости Ильза и Тайвен, сама Имайя, наконец – кухня была заполнена до предела, и непрерывно велось по меньшей мере два независимых разговора. На удивление, Зориану это не мешало. В прошлом подобные сборища буквально выводили его из себя, и он под любым предлогом покидал их при первой возможности. Сейчас же, осознал он, эти люди не были ему чужими. Он впервые чувствовал себя среди людей своим – а не незваным гостем под прицелом пытливых, недобрых глаз.

Конечно, он и сейчас по большей части отмалчивался. Но это было умиротворенное молчание.

– …и тут Ворчун и Мямля вдарили по нему полярными лучами и заморозили на месте, – оживленно рассказывала Тайвен. – Не знаю, убило ли это его, но это позволило нам сбежать. Да уж, в такие передряги я раньше не влипала, скажу я вам. Хорошо, что там был Зориан – выбери я любого другого третьекурсника, и мы вряд ли пережили бы встречу с троллем.

Зориан поежился на стуле, ощутив укол стыда. Тайвен зря ему благодарна – не будь его, ей вообще не пришлось бы столкнуться с троллем.

– Успехи Зориана в таком бою, несомненно, впечатляют, но я вынуждена попросить, чтобы в будущем ты воздержалась от авантюр в подземелье с его участием, – Ильза усмехнулась. – Теперь он мой ученик, и если какой – нибудь тролль или другое чудище убьет его сразу после заключения контракта – это будет жутким пятном на моей репутации.

– Эээ, да… – пробормотала Тайвен. – Ну, я и сама не собираюсь соваться туда в ближайшее время. Я уже сообщила в полицию, но зачистка займет месяцы, а пока там слишком опасно.

– Мудрое решение, – кивнула Ильза и перевела взгляд на Зориана. – Тебя это тоже касается. Чтобы никакого риска в будущем. На первый раз прощается, раз уж ты помогал другу и ситуация непредсказуемо обострилось, но с этого момента считай, что походы в Подземелье под запретом. Пока я не скажу, что можно.

– Конечно, – сразу же согласился Зориан, совершенно не планируя держать слово.

– И если надумаешь что – то столь же опасное – сначала поговори со мной, – предупредила Ильза. – Есть еще что – то, о чем мне следует знать?

– Вроде бы нет, – ответил Зориан. Взгляд Ильзы стал прямо – таки пронизывающим. Может, сообщить ей о чем – нибудь незначительном, пока ей не пришло в голову следить за ним? – Ну, я собираюсь регулярно встречаться со своим инструктором – аранеа, но она совершенно безобидна. И мухи не обидит, хоть она и гигантский паук.

– Ах да, пауки, – с видимым неудовольствием откликнулась Ильза. – Не беспокойся, Имайя уже рассказала мне о твоей… ситуации. Я собиралась поговорить об этом, но лучше сделать это в более приватной обстановке.

Зориан кивнул, благодарный Ильзе за сдержанность. Каэл все еще не знал о реальных возможностях его дара психика, Зориан пока не торопился его просвещать. Жалко, конечно, что Имайя рассказала о его «ситуации» без разрешения. Этого следовало ожидать, но все равно досадно.

– Любопытно, – сказал Каэл. – Если твой учитель и мухи не обидит, то что же она ест? Сколько я помню, все пауки – хищники.

– В основном крыс и бродячих собак, – ответил Зориан.

– Крыс? – с отвращением переспросила Кириэлле.

– Говорят, в Сиории встречаются весьма крупные особи, – сказал Зориан.

– О да, еще как встречаются, – подтвердила Тайвен. – Клянусь, я однажды видела, как крыса гналась за кошкой, а не наоборот…

– Это просто байки, – поспешно заверила обеспокоенную Кири Имайя. – Я живу здесь всю жизнь, но никогда не видела ничего подобного.

– Откуда ты знаешь, что они не едят и заплутавших людей? – спросила Ильза.

– Если верить Новизне, это все равно, что людям охотиться на драконов ради мяса. Практически всегда есть более легкая добыча, – ответил Зориан. – Не то, чтобы аранеа были безобидны, вовсе нет, но если они и убьют меня, то точно не для того, чтобы съесть.

– Новизна? – переспросил Каэл.

– Так зовут аранеа, обучающую меня, – пожал плечами Зориан. – Ну, то есть ее на самом деле зовут Исполненная Энтузиазма Искательница Новизны, но это слишком длинно, и она не возражает, когда я сокращаю его.

– Какое глупое имя, – сказала Кириэлле.

Зориан хотел было ответить, что «Кириэлле» – не менее глупое имя, но передумал. Во – первых, по – детски препираться с сестрой лучше без свидетелей. А во – вторых, ему только что пришла в голову просто дьявольски забавная идея.

– Хочешь с ней познакомиться? – спросил он.

– Что? – не поняла Кириэлле.

– Новизна. Хочешь с ней познакомиться?

Кириэлле погрузилась в раздумья.

– Не знаю. Я не люблю пауков. Они противные.

– Ну ладно, – пожал плечами Зориан. – Я думал, ты не упустишь возможности познакомиться с кем – то из таинственной расы магических существ, которых мало кто из людей видел воочию. Шанс, выпадающий раз в жизни, и все такое. Но, кажется, я понимаю…

– Эээ, нууу… – промямлила Кириэлле. – Вообще – то я передумала. Она ведь не будет меня касаться?

Ну конечно, она будет ее касаться. Новизна жаждет пощупать все, что видит. По ее собственному признанию, однажды она сунула лапы в огонь – посмотреть, что получится.

– Уверен, если ты ее вежливо попросишь, она будет соблюдать дистанцию, – сказал Зориан.

Он сам не понял, как сумел сказать это с серьезным лицом. Иногда он сам себя поражает.

Они еще некоторое время беседовали, пока не исчерпали все темы. Ильза и Тайвен попрощались и ушли, Кириэлле развлекалась, пытаясь научить Кану рисовать. Само собой, в отличие от самой Кириэлле, Кана рисовала, как нормальный ребенок – то есть просто ужасно – но ни ту, ни другую это совершенно не смущало. Зориан удалился в свою команту, рассчитывая сделать что – нибудь до прихода Кириэлле.

Не сложилось – буквально через минуту на пороге показался Каэл и вежливо постучал по дверному косяку.

– Не помешал?

– Нет, я сам еще только решал, чем заняться. Ты что – то хотел?

– Вроде того, – сказал Каэл. – Я просто зашел сказать, что ты можешь не осторожничать с упоминаниями твоей ментальной магии. Я уже понял, что ты не просто эмпат.

– Кириэлле разболтала? – со вздохом спросил Зориан.

– Скорее, дала достаточно зацепок, чтобы я догадался. Она весьма разговорчива. Но не злись на нее, я не собираюсь бежать в полицию только потому, что ты учишься читать мысли.

– Спасибо, – сказал Зориан. – Хотя, если честно, было бы лицемерием осуждать меня за изучение запретных искусств, мистер начинающий некромант.

Каэл отшатнулся, уставившись на него круглыми глазами.

– К‑как?! Не может быть, чтобы…

Зориан жестом велел ему успокоиться. Каэл немедленно замолчал и высунулся в коридор, проверяя, не слышал ли кто. Зориан и так знал, что никто не подслушивал – он чувствовал, что остальные обитатели дома собрались на кухне. Тщательно все осмотрев, Каэл торопливо вернулся в комнату, закрыл дверь и тяжело привалился к ней.

– Откуда..? – спросил он.

Пока что он выглядел скорее перепуганным, чем угрожающим, но Зориан знал – если он ошибется с ответом, все может измениться в любой момент.

– Ты знаешь заклятье «Волшебный замок»? – спросил он.

– Я… да, – ответил все еще ошеломленный Каэл.

– Запри дверь, а я поставлю защиту от шальных прорицаний, – велел Зориан и тут же начал сплетать оберег вокруг комнаты. Ничего особенного, но это убережет от простейших подслушивающих чар и, по идее, предупредит, если будет использовано что – то серьезное. Не то, чтобы это было действительно необходимо, но лишняя практика не помешает – и нельзя быть слишком осторожным.

Пять минут спустя комната была экранирована, насколько это вообще возможно без серьезной подготовки, а Каэл явно терял терпение. Зориан решил, что сойдет. И начал:

– Позволь рассказать тебе историю о потерянном времени и о месяце, что все никак не кончался…

Неоплачиваемый труд подростков – освященная веками традиция магов. Пусть древняя система ученичества в большинстве стран и сменилась на специализированные академии, вызвав взрывное повышение качества молодых магов – но некоторые вещи просто не преподать в классном формате. Для подобных вещей молодому магу нужен наставник – тот, кто покажет секреты мастерства, поделится собственными, бережно хранимыми разработками, да даже просто сведет с нужными людьми. И у этих наставников всегда найдется много не самой почетной работы, в идеале – подходящей молодым магам и готовящей их к будущей профессии.

В идеале.

Зориан брел к классу за полчаса до остальных, размышляя, что вот его жизнь идеальной не очень – то назовешь. По сути, на учеников спихивали задания, которые наставники считали ниже своего достоинства – или всевозможную рутину. Та же должность старосты класса – одна сплошная трата времени. В прежних циклах это не особо его беспокоило – там нет ничего сложного, если не подходить к задаче с ответственностью Акоджи – но в этот раз столько неотложных дел требовало его внимания, что дополнительная обязанность просто бесила. Наверное, не стоило в этот раз напрашиваться в ученики к Ильзе – но что сделано, то сделано.

Он зевнул. Скорее всего, он просто не в духе из – за недосыпа. Разговор с Каэлом продлился несколько часов – морлока интересовало абсолютно все, и он, не переставая, сыпал вопросами. И хотя Зориан прекрасно его понимал и признавал, что время потрачено не зря – вообще – то тем вечером он собирался проверить отчеты об исследовании, собранные в классе по поручению Ильзы. Причем передать их ей, проверенные и с рекомендациями по оценкам, нужно было уже сегодня. Он думал, что с памятью прошлых циклов справится с задачей одной левой – но, видимо, из – за вызванных ими значительных изменений в цикле Ильза выдала совсем другие темы для исследования, и ему пришлось действительно читать всю эту писанину. В итоге он потратил на эту чушь большую часть ночи, да еще и встал на полчаса раньше обычного – он ведь, видите ли, староста.

Заглянув в класс, он обнаружил, что Акоджа уже была здесь. Закатив глаза от столь избыточной пунктуальности, он отметил ее в списке посещения. Доска в классе была вся покрыта корявыми рисунками, любовными признаниями и прочей ерундой, но пока он не собирался это исправлять – чистая доска непреодолимо притягивает идиотов, и к приходу учителя ее снова всю изрисуют. Кто знает, может, если он достаточно подождет, Акоджа очистит ее по собственной инициативе, как она иногда делает.