Текст книги "Попавший в паутину (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 29 страниц)

[Я не полезу в ваши ясли,] – отрезал Зориан.

[Но там ты бы за неделю стал мастером телепатического боя!] – запротестовала Новизна. – [Ну, мастером по человеческим меркам.]

[Нет,] – повторил Зориан. И внезапно сообразил, что Кириэлле дергает его за рубашку. – В чем дело, Кири?

– Ты вдруг замолчал, – ответила та.

– Просто разговаривал с Новизной, – пояснил он, заработав от нее странный взгляд. – В смысле – телепатически.

– Ох, – глаза Кириэлле расширились при осознании. – Я так завидую этой способности. Я тоже хотела бы говорить с людьми, не боясь быть подслушанной. Это бы так помогло в присутствии мамы…

– И не говори, – вздохнул Зориан. – Насколько бы все было проще, умей я делать это раньше. Хотя, может, оно и к лучшему – жители Сирина переполошились бы, начав слышать голоса в голове, а гильдия магов сурово наказывает за злоупотребления ментальной магией… Однако же – давай я представлю тебя Новизне.

К чести Новизны – она не набросилась на Кириэлле, обняв всеми восемью лапами. К чести Кириэлле – она не взвизгнула и не спряталась за него, когда в комнату запрыгнул огромный черный паук. Они обе уставились одна на другую с подобающего расстояния, внимательно изучая.

[Крошечный человечек!] – телепатически воскликнула Новизна, прерывая молчание. – [Великая Паутина, насколько же она меньше тебя! Она уже умеет говорить?]

– Ч‑что?! – возмутилась Кириэлле. – Конечно я умею говорить! В прошлом году я даже научилась читать и считать! Ты что, думаешь, что я младенец?

[О, так ты можешь говорить, прекрасно! Просто прекрасно! Я и правда опасалась, что ты еще младенец,] – призналась Новизна, перебираясь вправо – влево, чтобы оглядеть Кириэлле с разных сторон. – [Не то, что быть маленькой плохо, но меня тааак долго назначали воспитательницей, и знаешь, мне это тааак надоело… Детям все время что – то надо, они все время теребят тебя и никогда не расскажут ничего интересного…]

– Ээ, ага, – сказала Кириэлле и с подозрением посмотрела на Зориана. Лишь нечеловеческим усилием воли ему удалось сохранить нейтральное выражение лица. И только когда она вновь повернулась к Новизне, он позволил себе чуть – чуть искривить губы в усмешке. – Думаю, я понимаю. Но я‑то уж точно не маленькая! Мне целых девять лет, это много!

[Ого, и правда много!] – согласилась Новизна. – [Ты всего на год младше меня! Но почему тогда твой брат настолько больше тебя?]

– Он… старше меня? – попыталась объяснить Кириэлле. – Погоди, если тебе десять, разве ты сама не ребенок?

[Нет, конечно!] – возмутилась Новизна. – [В прошлом году я прошла обряд совершеннолетия, так что я – взрослая аранеа, и никто в племени не сможет это отрицать!]

Зориан молча наблюдал за этим диалогом двух культур – стороны явно приходили к взаимопониманию. Обе жаловались, что окружающие не воспринимают их всерьез (интересно, почему? в самом деле…) и с готовностью делились информацией о своих видах. Он даже узнал об аранеа кое – какие подробности, о которых сам никогда не спрашивал. Судя по всему, срок жизни аранеа куда короче человеческого – 55 лет считаются глубокой старостью. Он и раньше знал, что они плетут паутину, но, как выяснилось, только для строительства стен, мостов и тому подобных сооружений – охотились аранеа без использования паутины. Он думал, что они – подземные жители, и лишь Паутина Сиории контактирует с жителями поверхности – оказалось, что в туннелях находятся только их поселения, охотиться же паучихи предпочитают наверху.

Само собой, в итоге Новизна не утерпела и попыталась подойти поближе – его храбрая сестренка тут же свернула разговор и сбежала. Не то, чтобы Зориан не ожидал подобного исхода – на самом деле, встреча прошла куда лучше, чем он рассчитывал. Черт, Кириэлле даже намекнула, что не возражает как – нибудь встретиться с аранеа еще раз.

[Оуу…] – расстроилась Новизна, поникнув на диване. – [Я ее напугала.]

– Она сказала, что вы можете повидаться снова через несколько дней, – напомнил Зориан.

[Но я хотела поговорить еще,] – мысленно надулась паучиха.

– Дай ей время все осмыслить. И в следующий раз не пытайся ее обнять.

[Но ведь люди любят обниматься! Я точно читала это в одной из твоих книг!] – возразила Новизна.

Зориан на миг задумался, не объяснить ли ей, что это верно не для всех людей – его родители, например, отнюдь не стремились к близости со своими детьми, он даже и не помнил, чтобы его вообще обнимал кто – то, кроме Кириэлле. Впрочем, он и сам не рвался в чьи – либо объятья. Нет, наверное, не стоит.

– Боюсь, что аранеа просто неспособны правильно обниматься, – с умудренным видом изрек Зориан. – Печально, но ничего не поделаешь.

[Мы кажемся людям настолько уродливыми?]

– Пугающими, – поправил Зориан. – Правильно будет – «пугающими». Возможно, тебе не стоило с таким удовольствием расписывать, как легко ты пробиваешь клыками укрепленную шкуру и кости, или как ты убиваешь добычу, вонзая клыки в шею и перебивая позвоночник.

[Но кошки делают то же самое, и при этом очаровашки! Ты сам сказал!]

– А ты влезла, когда не надо, и добавила, что кошки еще и вкусные. И все мои усилия представить тебя не такой страшной пошли прахом, – заметил Зориан.

Новизна ответила какой – то неразборчивой мыслью, щедро окрашенной досадой. Зориан пожал плечами и вернулся к своей книге, ожидая прихода Тинами.

– О Богиня! – Тинами с восторгом разглядывала Новизну. – Какая же она красивая!

[Ну да, скажу без ложной скромности – мне говорили, что я весьма хороша собой,] – напыжилась Новизна, вставая ровнее и пытаясь казаться величественней.

– И она и правда разговаривает телепатически, прямо как в историях! – воскликнула Тинами и повернулась к Зориану. – Где ты их встретил? Как ты с ней подружился? Можно мне ее потрогать? Как думаешь, если я попрошу, она будет меня учить? А ты…

– Не думаю, что смогу отвечать в стиле «да, да, нет, да», так что давай по вопросу за раз, – сказал Зориан. – И большинство этих вопросов надо задавать Новизне, а не мне.

– Ох! Прошу прощения, я не хотела показаться неуважительной, – Тинами повернулась обратно к Новизне. – Я просто была в восторге и хотела поделиться с тем, кто привел меня сюда. Сказать по правде, я всерьез подозревала, что это розыгрыш, и даже заранее приготовила небольшое проклятье…

– Эй! – возмутился Зориан. – Это противозаконно!

– …но, похоже, оно не понадобиться. Наверное, и к лучшему, – невозмутимо закончила Тинами, словно не расслышав его. Затем глубоко вдохнула… – Кстати, меня зовут Тинами Аопэ.

Полчаса спустя Зориана бесцеремонно выставили из комнаты, чтобы девушки могли поговорить наедине. Неблагодарные стервы. Обе. Он даже подумывал, не использовать ли заклятие видения и не проследить ли за ними – но решил, что не теряет многого: наверняка Тинами подлизывается к аранеа, а Новизна млеет и важничает от оказываемого внимания. Еще полчаса он подежурил неподалеку, на всякий случай, потом стало очевидно, что его присутствие не требуется (и не особо желательно). Он заглянул в комнату и сообщил, что уходит.

Удалившись на достаточное расстояние – когда он уже не чувствовал Тинами на периферии своего ментального чутья – он нашел укромный угол и сотворил несложную защиту от прорицания.

– Можете выходить, – сказал он в пространство. Матриарах вышагнула из тени, вновь становясь видимой. Теперь, когда он и сам овладел заклятьем невидимости, это уже не так впечатляло. – Ну как?

[Она не путешественник и никак не связана с заговорщиками,] – ответила матриарх. – [И, насколько ей известно, ее семья тоже с ними не связана.]

Зориан кивнул. Ожидаемо – Аопэ входят в правящую элиту Эльдемара и слишком тесно вплетены в ее иерархию, чтобы участвовать в безумных выходках вроде ибасанского вторжения, да и Тинами слишком убедительна для его эмпатии, чтобы притворяться, но проверить стоило.

– С ее ментальной защитой проблем не возникло?

[Защита у нее есть, но неудачная, вроде тех «продвинутых» заклятий, что ты показывал Новизне,] – сказала матриарх. – [Уверена, что она не заметила моего вторжения, а я не делала ничего, что оставляет следы, только смотрела.]

– Она не могла обмануть вас? – спросил Зориан. – Я читал множество историй, где люди делают вид, что находятся под ментальным контролем злодея, а когда тот теряет бдительность – бьют ему в спину.

[Видимо, особенность вашей человеческой ментальной магии. Не могу представить, чтобы такое случилось с психиком. Ну, разве что жертва создаст фальшивый разум поверх настоящего, а нападающий этого не поймет. Но такое почти никогда не случается. Построить убедительный фальшивый разум невероятно трудно.]

Зориан моргнул. Он даже и не думал, что такое вообще возможно.

– Что же, извините, что зря потревожил вас.

[Глупости, это было разумное подозрение, к тому же в ее памяти я нашла кое – что полезное. Ее семья не просто не поддерживает заговорщиков – скорее всего, планы ибасанцев серьезно их обеспокоят. Сиория – их оплот, и они не хотят ее разрушения. А поскольку Новизна сейчас очаровывает молодую наследницу Аопэ – мы легко выйдем на главу Дома. Со столь знаменитым Благородным Домом на нашей стороне мы можем не сомневаться, что свидетельства о заговоре будут восприняты серьезно. Ты поговорил со жрецом?]

– Да, – подтвердил Зориан. – Он сказал, что церковь проведет расследование.

[Еще одно свидетельство в нашу пользу,] – удовлетворенно заключила матриарх.

– Надеюсь, меня не вызовут на допрос, – сказал Зориан. – Не думаю, что мои недомолвки и полуправда удовлетворят профессиональных дознавателей.

[Моя паутина старается отвести от тебя все подозрения, так что проблем возникнуть не должно,] – заметила матриарх. – [Мы уже уничтожили три поисковые группы Культа Дракона, что Внизу, и осторожно подталкиваем расследование властей Сиории в нашу сторону.]

– Вот как? – удивился Зориан.

[Мы решили провести в этом цикле репетицию,] – пояснила матриарх. – [Я уже говорила, что цель моей паутины – когда – нибудь легализоваться в городе, получить гражданство. Пока мы не можем раскрыться полностью – это сорвет наши планы в текущем цикле, но мы вышли на контакт с рядом влиятельных лиц Сиории – для координации противодействия вторжению, и чтобы оценить их реакцию.]

– И? – с интересом спросил Зориан.

[Реакция смешанная, да и то, что мы принесли дурные вести, тоже не способствует добрососедским отношениям. Мы подслушали несколько «секретных» совещаний, где обсуждалось, как разделаться с нами – к счастью, они решили подождать до летнего фестиваля. Но были и парочка совещаний, где решали, какую выгоду можно извлечь из нашего появления.]

– Что вас полностью устраивает, – предположил Зориан.

[Никто не убивает курицу, несущую золотые яйца,] – сказала матриарх. – [Не обижайся, но человеческой жадности я доверяю больше, чем человеческому состраданию. Кстати, я поговорила с Заком на тему, что интересовала тебя. Ты был прав – он не помнит, чтобы какие – либо циклы беспричинно обрывались. Похоже, твоя смерть не вызывает рестарт.]

– Я догадывался об этом, – сказал он. – Даже Зак заподозрил бы неладное, если бы циклы обрывались в момент моей смерти. Еще одно доказательство того, что петля заякорена на Зака.

Одно время Зориан обдумывал гипотезу – не стоит ли за временной петлей чья – то воля – бога, решившего прервать Молчание, или чрезвычайно могущественного духа. Однако множество мелких деталей указывали, что петля, скорее, некое заклинание; в особенности то, как определяются путешественники во времени. Очевидно, что якорем петля так или иначе считала Зака, а все остальные – просто безбилетники. С другой стороны, этот механизм можно было достаточно легко обмануть с помощью слияния душ – и присоединиться к путешественникам. Все это определенно скорее напоминало нерассуждающий алгоритм заклинания, пытающийся исполнить противоречивые указания, чем действия живого, думающего разума.

Проблема в том, что заклинание предполагало мага, сотворившего его. А маги, как известно, не способны обратить время даже однократно – не то что раз за разом.

[Если мы сумеем взять третьего путешественника, мы наверняка получим ответы на многие вопросы,] – заметила матриарх. – [Подозреваю, что они в курсе, что такое петля и как она работает.]

– Угу, – согласился Зориан. – Будем надеяться.

Дни летели один за другим. Когда Зориан не исполнял какую – нибудь из своих бесчисленных обязанностей (чтоб он еще раз вздумал так себя загрузить…) он создавал всевозможные ловушки и снаряжение для засады на третьего путешественника, либо помогал аранеа очищать город от мозговых крыс.

В итоге выбор места и подготовка засады легли на плечи Зориана. Разумеется, паучихи и сами знали толк во внезапных нападениях – но они привыкли использовать летальные приемы или магию разума. Не самые полезные умения, учитывая, что третий путешественник нужен им живым и наверняка защищен от ментальных атак. Так что Зориану предстояло разработать западню, что поймает и обезвредит их цель – или хотя бы отвлечет, давая аранеа время пробить его ментальные щиты. Каэл помогал ему готовить сильную алхимическую снотворную смесь, а матриарх ассистировала на площадке – она лучше других аранеа разбиралась в структурированной магии и была хорошо знакома с рисунком потоков маны вокруг их поселения. Кроме того, именно она будет возглавлять засаду, так что должна до мелочей знать механизм магической западни.

В итоге ловушка, созданная Зорианом в центре поселения аранеа, состояла из трех частей. Первая часть была довольно экзотическим магическим эффектом, превращающим каменный пол в жидкость. Заклятье сработает лишь на мгновение, возвращая камню привычную твердость, когда цель уйдет в него по колено. Насколько Зориан мог судить, даже магу будет не так – то просто вырваться из застывшего камня. Тут нечего развеивать – как развеивание магии не вернет сожженную фаерболом книгу обратно в нетронутый вид, а если попытаться разрушить камень – легко зацепить собственное тело. Единственное, что приходит в голову – это телепорт или смена фазы, поэтому второй частью будет активация пространственного оберега, блокирующего почти любые фокусы с пространством. И наконец, в-третьих окрестности будут заполнены дымом, несущим алхимическое снотворное.

Довольно просто, но Зориан читал, что чем проще план, тем он надежнее. Впрочем, на всякий случай он организовал и запасные ловушки в других пещерах аранеа. Ничего сложного, просто взрывные заряды. Много, очень много зарядов.

Помимо этого, Зориан наделал целую кучу всевозможного снаряжения. Боевую экипировку для аранеа, участвующих в засаде – щитовые диски, отклоняющие слабые заклятья, зачарованные кубики и алхимические составы, дающие при использовании самые разнообразные эффекты. Снаряжение для себя и кучки боевых магов, скрытно нанятых матриархом для подстраховки. Само собой, в случае полного успеха ему самому не придется сражаться, и собственное снаряжение не пригодится… но в такое он и сам не верил. Ему и так чересчур везет.

Что же до охоты на мозговых крыс – это была его идея, и то, что он предложил нечто, до чего аранеа, при всех их связях и возможностях психиков, не додумались, грело его самомнение. Попросту говоря, он предложил изловить одну крысу и по ней искать остальных. Не то, чтобы аранеа так не делали – но они привыкли решать все проблемы ментальной магией и пытались выследить остальных крыс по телепатической связи со стаей. Без особого успеха, так как разум стаи тут же отсекал связь с захваченной крысой. Зориан же использовал старые добрые поисковые заклятья, работающие за счет образца, связанного с искомой целью. И мозговой крысы, даже отрезанной от коллективного разума, вполне хватало, чтобы прорицание подействовало. По этой взаимосвязи Зориан и выслеживал крупные стаи мозговых крыс – их оказалось четыре – затем сопровождающие его аранеа своей ментальной силой сгоняли грызунов в плотную кучу, которую можно накрыть одним фаерболом. К концу месяца в городе практически не осталось мозговых крыс.

Когда его огненный удар испепелил последнюю стаю грызунов, одна из телохранителей – аранеа сказала, что теперь понимает, почему людей считают такими опасными.

Не один Зориан был занят весь этот месяц. Кириэлле упорно пыталась учиться магии, и куда прилежнее и настойчивее, чем когда – либо на его памяти. Для новичка она отлично справлялась, но увы, по способностям она была ближе к нему, чем, допустим, к Дэймену или другим вундеркиндам. Новизна стала кем – то вроде неофициального посредника между аранеа и Домом Аопэ, и при каждой встрече жаловалась Зориану на уроки дипломатии и подобающего поведения – матриарах взялась обучать ее ударными темпами. Тинами, со своей стороны, узнав некоторые особенности таланта психика, теперь занималась с Зорианом с куда большим интересом, а в остальное время работала над каким – то личным проектом, поглощавшим все ее свободное время. По некоторым обрывкам мыслей, просачивающимся во время занятий, Зориан подозревал, что она пытается искусственно превратить себя в психика. На его взгляд – безумно опасная затея, грубейшее вмешательство в работу собственного разума, но она же из Дома Аопэ, чего еще от нее ждать. Каэл тоже занимался чем – то своим, отказываясь говорить, чем именно – но, судя по книгам, которые он одалживал, это связано с заклинательными формулами. Зориан не возражал – Каэл здорово помог ему в этом цикле, выкладываясь на полную при подготовке западни. Он не думал, что морлок делает это по доброте душевной, и не забыл, как Каэла восхищает временная петля. Так что Зориан просто ждал, когда же Каэл наконец скажет, что на самом деле он хочет за свою помощь.

И, видимо, этот момент наконец настал.

– Привет, Зориан, – поздоровался Каэл. – Не очень занят?

– Да нет. Жду, когда придет Акоджа, и мы пойдем на танцы, – ответил Зориан. – Начинать что – то уже бессмысленно – она все равно придет невероятно рано. А что?

Да, Акоджа. Он и сам не понимал, почему пригласил ее на танцы. Вероятно, потому что она всеми способами намекала, что хочет этого, а он не хотел ее расстраивать. Хотя вслух она этого так и не сказала – черт возьми, она даже струсила на обещанной встрече и попыталась сделать вид, что ей нужна какая – то помощь в учебе, а не… ну, не то, чего она там хотела на самом деле. Хочется надеяться, что в этот раз она будет менее назойливой, и вечер кончится не так ужасно, как в прошлый раз.

– У меня для тебя… подарок и просьба, – сказал Каэл. Зориан мысленно перевел это как «взятка и требование». – Во – первых, я обдумывал твои рассказы о прошлых циклах и не мог не заметить, что на стороне противника сражается могущественный лич. С ними… очень трудно справиться, особенно средствами классической магии.

– Но не средствами магии душ? – предположил Зориан.

– Ну, вроде того. Это все еще непросто, даже с магией душ, но если ты ей владеешь – есть шанс удивить лича. Важно помнить, что при разрушении тела душа лича автоматически возвращается в филактерию. Уничтожение тела разрывает связь тела и души, очевидно, за отсутствием тела. Но если ты сумеешь сам разорвать эту связь – с личами и подобными существами это намного легче, ведь их связь с телом искусственна – то душу выдернет назад в филактерию, даже если тело останется неповрежденным.

– По сути, это натуральное изгнание, – заключил Зориан. – Это не убьет его, но…

– Чтобы занять новое тело, личу потребуется много времени – как минимум день, даже если допустить, что новое тело заготовлено заранее. В твоем случае, изгнать лича назад в филактерию – все равно что убить.

– Хочешь сказать, ты можешь научить меня такому заклинанию? – оживился Зориан.

– Эм, нет, – обломал его Каэл. – И сомневаюсь, что тебе помогло бы, если б я мог. Заклинание требует, чтобы ты коснулся цели.

Зориан поморщился.

– Это да, мне низачто не подойти к личу на расстояние касания.

– Так что взамен я дам тебе это, – сказал Каэл, вручая ему маленький серебряный диск, напоминающий крупную монету. Только вместо обычной чеканки магический предмет был густо покрыт формулами.

– Мне не придется касаться лича! – сообразил через пару секунд Зориан. – Достаточно, чтобы монета коснулась его!

– Да, – подтвердил Каэл. – Я заметил, что твой стиль боя основан на зачарованном снаряжении, вот и впечатал заклинание в этот диск… Должно сработать, но у меня нет никаких гарантий, так что будь осторожен. Я постарался придать снаряду как можно более безобидный вид, но…

– Но далеко не факт, что лич позволит диску коснуться его, – закончил за него Зориан. – Здравый смысл подсказывает избегать странных предметов, которыми швыряется противник… Полагаю, попадания в магический щит цели недостаточно?

– Боюсь, что нет.

– Ага, я тоже этого боюсь. Но, в любом случае, спасибо. А что насчет… просьбы?

– Ну… сказать по правде, я хочу ответную услугу. Я думаю, что в дальнейших циклах ты наверняка снова прибегнешь к моей помощи, и ничуть не возражаю… но хотел бы тоже что – то с этого поиметь.

– Не знаю, что я могу сделать для тебя, что не исчезнет с рестартом цикла, – пожал плечами Зориан. – Чего же ты изволишь, о великий Каэл?

– Того, что ты уже делаешь – чтобы ты помог мне оттачивать навыки с помощью временной петли, – ответил морлок. – Это практически невозможно для тех дисциплин, где требуются навыки плетения – для этого нужно самому быть путешественником – но есть направление, что намного меньше зависит от контроля маны. Направление, в котором я весьма неплох.

– Алхимия, – сказал Зориан.

– Именно. Так вот, изучение алхимии на моем уровне требует множества экспериментов – изучение эффекта зелий, их оптимизация и создание новых рецептов. На это уходит прорва времени и денег, но когда рецепт уже разработан…

– Ты хочешь, чтобы я помогал тебе с разработкой рецептов, а потом передавал результаты в начале последующего цикла, позволяя тебе опираться на уже готовые разработки, составлять еще более продвинутые рецепты, а потом…

– Именно! – подтвердил Каэл. – И когда ты передашь мне результаты по завершению временной петли, я сэкономлю месяцы, возможно годы исследований! Для этого тебе придется больше узнать об алхимии, но думаю, тебе это только на пользу – с твоим стилем, тебе рано или поздно потребуется продвинутая алхимия.

Как выяснилось, весь этот месяц Каэл ставил разнообразнейшие опыты – их описание содержалось в переданной Зориану тетради. Огромный объем текста, но Каэл пояснил, что нужны только две последние страницы, где перечислялись, какие направления исследований оказались тупиковыми и приводился незаконченный рецепт зелья от лихорадки. Морлок добавил, что передача этих сведений не только поможет ему быстрее продвинуться в своем искусстве, но и позволит Зориану куда быстрее убедить его в правдивости невероятной истории с путешествием во времени. Тогда и он, Каэл, сможет помочь ему раньше и сделать больше (ну, ты понял). Не имея никаких возражений, Зориан потратил оставшееся время, запоминая последние страницы, а потом – просто листая тетрадь. Нечасто магу попадают в руки рабочие записи другого мага, и что – то из этого вполне может пригодиться в будущем.

– Зориан, пришла твоя девушка! – позвала Кириэлле. Она явно хотела, чтобы голос звучал насмешливо, но вышла дурацкая детская дразнилка.

– Иду, – отозвался Зориан, закрывая тетрадь, и вышел к Акодже, пытавшейся скрыть свое смущение от Имайи и Кириэлле. У бедняжки ничего не получалось, она решительно не знала, как реагировать на легкомысленные подначки его сестры или на советы Имайи, что делать, если Зориан начнет распускать руки (в целом, все сводилось к «пни его промеж ног»). Подождав пару минут, он сжалился и утащил одноклассницу прочь от этих двух.

Пора начинать представление.

Вечеринка проходила замечательно. Акоджа все равно действовала ему на нервы, но поскольку в этот раз она не выполняла поручение Ильзы, она хотя бы не потащила его заводить бессмысленные знакомства, ограничившись тем, что критиковала его каждые пять минут и деревенела от смущения и нервозности, хотя они якобы пришли просто потанцевать. Что касается заговорщиков – у них все складывалось неважно. У Зориана был с собой телепатический передатчик, и он знал, что все вторжение трещит по швам. Пусть городские власти и не поверили в масштаб вторжения, описанного аранеа, и приготовили явно недостаточно военной силы (причем, как понял Зориан, даже такое количество показалось многим чиновником избыточным), но они были готовы к нападению. Заговорщики же были жалкой тенью прежней мощи – без плацдармов, уничтоженных властями, и без многих предводителей, убитых аранеа. Предварительный обстрел сорвался – магов – артиллеристов перебили, прежде чем они успели что – то предпринять, академия решила сменить конфигурацию оберегов, блокируя телепортацию заговорщиков, а наземные войска ибасанцев столкнулись с гарнизоном, и силы защитников все прибывали – оценив масштаб угрозы, городские власти задействовали все имеющиеся войска.

Так что когда двери танцевального зала взорвались облаком щепок, поражая тех, кому не повезло стоять у входа, Зориан удивился. Очень удивился. Пару секунд спустя, прежде чем осела пыль и смолкли крики, в зал вошли трое.

В центре шел лич. Именно такой, каким Зориан и помнил его – внушительный скелет из черных, слегка поблескивающих металлом костей, в короне и металлическом доспехе. Царственный образ довершал скипетр в костяной руке. Слева от лича шла женщина в черной одежде, напоминающей военную форму – простые штаны, простая куртка с вышитым гербом (было далековато, и Зориан не видел отчетливо, но вроде бы в центре композиции был череп. Кто, черт возьми, станет и вправду помещать череп на свой герб?) и тяжелые кожаные сапоги. Все очень просто и утилитарно, но из – за черного цвета выглядело зловеще. Она шла уверенно, сжимая рукоять меча, с выражением равнодушной жестокости на лице, и Зориан не мог не отметить, что ее бледная кожа и угольно – черные волосы, стянутые в тугой хвост, придают ей довольно вампирский вид.

…потому что она и есть вампир, не так ли? О боги, всякий раз, когда он думает, что хуже ибасанцы уже просто не могут быть, они с готовностью показывают ему – можем, еще как можем.

Третий был с головы до пят укутан в кроваво – красную мантию. Лицо скрывала наведенная магическая тьма под капюшоном. В отличие от лича и вампирши, идущих с молчаливым достоинством, Красный (как его назвал про себя Зориан) шагал осторожно, оглядывая пораженных людей, его капюшон поворачивался вправо – влево, словно искал в толпе что – то. Или кого – то – он остановился, как только его взгляд встретился с Заком.

– Он, – гулким, искаженным магией голосом сказал Красный, указывая на Зака посохом.

И, словно дождавшись этой команды, в зал сквозь выбитые двери хлынули боевые тролли и маги в коричневых мантиях. Все вокруг наконец оправились от шока и сообразили, что на них напали.

И воцарился хаос.

По плану Зориана и матриарха, третий путешественник схватится с Заком, одолеет его и узнает из его разума об аранеа. Зориана смущали многие этапы плана, но больше всего – допущение, что Зак так легко проиграет Третьему. При всех его недостатках, Зак хорош в боевой магии.

Зориан почти сразу понял, что Красный – и есть третий путешественник, и как тот собирается справиться с Заком – Третий пришел не один. Зак не справлялся даже с одним личем; добавить в уравнение вампиршу и Красного – и исход станет очевиден.

Да, вокруг Зака – целый зал других магов, которые тоже включились в битву – но тролли и младшие маги ибасанцев связали их боем. Кайрон и еще пара других попытались вмешаться, но противник превосходил их наголову.

О да, они попытались. Кайрон сотворил сияющий силовой хлыст и отсек вампирше руку, а обратным движением оттолкнул ее меч (определенно зачарованный, горящий странным фиолетовым огнем, разъедающим магические щиты) далеко в сторону. Подозрение, что эта женщина – некая форма нежити, полностью подтвердилось: обрубок руки совершенно не кровоточил, да и потеря руки оказалась для нее лишь неудобством – она выхватила нож второй рукой и вернулась к сражению. Красного умудрился ранить один из студентов, когда дружный залп магических снарядов пробил защитную сферу. Увы, после этого трюка молодых магов почти не осталось, а враг, разделавшийся с ними в ответ, был практически невредим. Что же до лича – он словно издевался над противниками: ничто не могло даже поцарапать его кости. Зак, используя какие – то черные молнии, сумел разбить изукрашенную броню твари и даже сбил с черепа корону – но не смог оставить ни малейшей отметины на самом скелете. Из чего, черт возьми, эта штука сделана?

Зориан, хоть и не без внутренней борьбы, держался в стороне. План не предполагал его вмешательства, да и сказать по правде, если он попытается, его наверняка просто убьют. Он помог прикончить парочку боевых троллей и низкоранговых вражеских магов, оказавшихся в опасной близости от него, но в остальном – с тяжелым сердцем наблюдал, как трое противников теснят Зака.

Но ничто никогда не идет, как запланировано. Кайрону надоела однорукая вампирша, встревающая в его схватку с личем, и он отшвырнул ее в сторону. Она приземлилась рядом с Акоджей.

Зориан и Акоджа разделились еще в начале сражения, и он решил не возвращаться к ней – она, несомненно, в ужасе и постаралась бы удержать его от любых опасных поступков – а он не собирался стоять и смотреть, как вокруг убивают людей. Но сейчас вампирша, вместо того, чтобы поспешить назад к Кайрону, рванулась к Акодже. Почему? Будь он проклят, если знает, может, ей понадобился заложник? В любом случае, Зориан немедленно швырнул ей под ноги маломощный взрывной кубик, чтобы задержать, и влил большую часть своего резерва в испепеляющий луч, целясь ей в грудь.

Он никогда не любил лучевые заклятья: да, они наносят огромный урон, но невероятно прожорливы, и слишком легко, промахнувшись, растратить энергию луча по окрестностям. А в зале, битком набитом гражданскими, слово «окрестности» становится синонимом выражению «невинные жертвы». Но Зориан знал, что должен убить вампиршу быстро – она слишком проворна, а ее клинки пробивают магические щиты – стоит чуть замешкаться, и она перережет ему глотку. Так что он использовал сильнейшее заклятье в своем арсенале. К счастью, взрыв заметно дезориентировал ее, и Зориан без особого труда удерживал луч на цели – а наблюдая за ее схваткой с Заком и Кайроном, он уже понял, что она довольно уязвима к огню.

Он удерживал луч полных пять секунд, оставив от нее сильно обожженный скелет и кучу праха.