Текст книги "Попавший в паутину (ЛП)"

Автор книги: Домагой Курмаич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)

– Власти, как правило, убивают найденных на своей территории разумных монстров, – сказал Ворчун. Он и Мямля молчали на протяжении всего разговора, так что его слова застали Зориана врасплох. Тайвен мрачно посмотрела на говорившего. – Что? Я просто говорю, что ему не нужен был повод. Их присутствие – уже достаточная причина.

– Все несколько сложнее, – ответила матриарх. – Да, люди часто враждуют с другими разумными видами, но это потому, что те виды крайне неуживчивы, или кровожадны, или считают людей едой – либо все разом. В остальных случаях люди демонстрируют более… гибкий подход. Есть несколько драконов, мирно договорившихся с людьми, люди – ящеры Блантирра давно торгуют с людскими королевствами, да и многие из отколовшихся наций тайно или открыто заключили союзы с обитающими на их территории духами и кланами монстров.

– Похоже, вы много думали на эту тему, – заметил Зориан.

– Об этом мало кому известно, но мы издавна сотрудничали с людьми, – сказала матриарх. – Аранеа жили на глубинных уровнях с момента основания города. Перед строительством ударные группы людей зачистили туннели под будущим городом от большинства угроз. Это и позволило более слабым видам, вроде аранеа, занять территорию. Как вам известно, подземелья вокруг Провала – лакомый кусочек для всех магических существ, так что конкуренция была жесточайшая. К счастью, хоть аранеа и уступали другим претендентам в боевой мощи, мы сумели договориться с людьми к взаимной выгоде. Мы вышли на некоторых людей, сообщив им сведения о наших общих врагах – их сильные и слабые стороны, места обитания, стиль движения и атаки – все, чтобы ударный отряд истребил их, или ослабил, позволив нам закончить дело. Сбор информации всегда был нашей сильной стороной.

Зориана поразила как сама история, так и то, что матриарх рассказала ее в присутствии Тайвен и ее спутников. С другой стороны, он не сказал им, что аранеа читают мысли – их разум был ничем не защищен, так что матриарху, наверное, виднее. Опять же по завершению цикла они все позабудут.

– И хоть передача информации людям была выгодна и нам тоже – мы редко делали это бесплатно. Секреты за секреты. Опираясь на эти сведения, наши партнеры – люди делали себе карьеру; взамен они показали нам магию людей и помогли приспособить ее под наши нужды. Со своей собственной магической системой аранеа стали гибче и сильнее, укрепив свое влияние в регионе; паутина, обитающая под Сиорией, стала самой престижной среди аранеа. В период благополучия подскочила рождаемость, и вскоре во все стороны от Сиории устремились колонисты и дочерние паутины, подавляя сопротивление местных аранеа. Но хоть они и ушли из Сиории искать свой собственный путь, престиж и возможности центральной паутины манили их. Вскоре несколько дочерних паутин объединились и, используя опыт подавления местных аранеа, свергли паутину – прародительницу. С тех пор подземелья Сиории еще не раз меняли хозяев. Захватчиков сокрушала новая волна захватчиков, и так до сих пор. Мы – пятая паутина, контролирующая регион. И пусть сейчас наши позиции крепки, малейшая слабина – и зашевелятся все окрестные паутины.

– Хмм, – отозвался Зориан. – То есть, теоретически, если вас перебьют – или сильно сократят численность…

– Соседи, по меньшей мере, вышлют разведывательные экспедиции, – закончила за него матриарх. – Но речь не об этом – люди и аранеа никогда не враждовали. Ну, за вычетом отдельных… единичных инцидентов. С обеих сторон. По сути, я всегда поддерживала установление плотных контактов нашей паутины с жителями Сиории. Надеюсь, однажды придет день, когда аранеа смогут открыто выйти на улицы, как и другие граждане города.

– Подозреваю, вы также надеетесь, что власти будут защищать вас, как и других граждан, – добавил Ворчун. – Скажем, от этих враждебных «паутин», претендующих на вашу территорию?

– Признаться, такая возможность занимает мои мысли, – согласилась матриарх. – Едва ли администрация предпочтет остаться в стороне при нападении на их официального союзника.

– Так это ваша палатка вербовщика? – спросила Тайвен. – Хотите, чтобы мы стали вашими агентами?

– Чем больше контактов, тем лучше, – ответила матриарх. – Но нет, я не пытаюсь завербовать вас. Я просто почувствовала, что наша связь с Зорианом беспокоит вас, и попыталась разъяснить ситуацию. Однако пора заканчивать – Клык Победы возвращается с устройством. Обратитесь к Зориану, если захотите вновь увидеться с нами.

И действительно, телохранительница матриарха вернулась с часами. Зориан бы не удивился, принеси она их в зубах – но аранеа вернулась, оснащенная некой кожаной портупеей со множеством кармашков, в одном из них и были часы. Он на секунду задумался, как же они сделали эту штуку без рук, потом понял, что тупит. Матриарх уже сказала, что они часто обменивались с людьми – отсюда и портупея.

Группа распрощалась с пауками и с добычей направилась к заказчику.

– Даже не знаю, что и думать, – призналась Тайвен, когда они отошли на достаточное расстояние. – Они выглядят довольно милыми, но обнаружить под городом целую колонию этих существ, дергающих за ниточки боги знают сколько людей, как – то тревожно.

– Ага, – тихо согласился Мямля. Зориан понимал, почему Тайвен дала парню такую кличку – он говорил очень мягко, и временами его было трудно расслышать. – Вы в курсе, что Сиория знаменита паучьим шелком? Торговцы держат рот на замке, мол, коммерческая тайна. Большинство считают, что кто – то вывел продуктивную породу пауков и держит в окрестностях города паучью ферму – но теперь очевидно, откуда на самом деле паучий шелк…

Зориан слушал вполуха, обращая внимания лишь когда разговор затрагивал интересные темы – он изучал полученное от аранеа устройство. Как и сказала матриарх, это был магический предмет, выглядящий как часы, но не являющийся ими. Стрелки не двигались, заводная коронка не вращалась и была скорее декоративным элементом для придания убедительности. Он попытался вливать в механизм ману, но не получил отклика – возможно, подавать энергию нужно было строго определенным способом. Сложные магические устройства часто этим грешат.

Вот где ему действительно пригодились уроки Хаслуша о познании сути магических предметов. Назначение удалось установить без малейшего труда – это оказалось воровским инструментом. Сканером защитных чар, направляющим и усиливающим прорицания для поиска уязвимостей в сложных системах оберегов. Похоже, их заказчик искал слабые места в защите аранеа.

Но хоть выяснить назначение было легко, Зориан никак не мог понять, как пользоваться устройством. После нескольких безуспешных попыток открыть корпус, не повредив механизм, он решил действовать менее… ортодоксально. Создав между ладоней облако маны, он влил его в прибор сквозь неплотно подогнанные стыки, так же, как он открывал замки. Получившийся образ был очень размыт, но донес, что внутри множество кристаллов и бронзовых шестерней. Вероятно, доступ пользователя в этот отсек не предусматривался. А как тогда…

А, вот в чем дело! Стрелки были не просто неподвижны, они были изображены на стекле. Зориан нажал пальцем, вдавливая стекло в корпус – раздался тихий щелчок. Он убрал палец – и крышка тут же открылась, явив другой, сложный циферблат со множеством чисел и символов. Очень сложный циферблат… ему не разобраться с машинкой за тот час, пока они идут к заказчику.

Надо будет в одном из следующих циклов разобрать эту штуку и выяснить, как она работает.

Они закрыли контракт безо всяких сложностей. Зориан не стал накладывать на устройство следящих чар, не зная, насколько прибор чувствителен, и опасаясь его испортить. Это оказалось правильным решением – заказчик тут же сотворил над «часами» несколько диагностических заклятий – одно из них как раз выявляло простые следящие чары. По завершению сделки Зориан настоял на рукопожатии, утверждая, что именно так в его родной деревне скрепляют удачные договоры. Мужик закатил глаза и пробормотал что – то о деревенщинах, но пошел ему навстречу. Миссия выполнена.

После группа выпила в ближайшей таверне (Тайвен и слышать не хотела никакие возражения) и разошлась. Зориан немедленно спустился назад в подземелья, к аранеа.

[Говоришь, чтец оберегов?] – переспросила матриарх. – [Логично. Он и его сообщники довольно долго рыскали у наших границ, стараясь не привлекать внимания. Хоть я и не ожидала, что он пошлет за своим устройством детей.]

– Да, понятия не имею, о чем он думал, – согласился Зориан. – Как ни посмотри, затея дурацкая.

[Если все пойдет гладко, то мы скоро узнаем,] – сказала матриарх. – [К слову, нам стоит обсудить и другие темы. Кажется, в прошлом цикле я упоминала, что располагаю важной информаций.]

– Упоминали, – подтвердил Зориан. – Но не сказали, какой именно.

[Она касается захватчиков. Прежде всего, ты угадал – они с Улькуаан Ибаса.]

– Так я и знал, – нахмурился Зориан. – Что на этот раз? Жажда мести или наживы?

[И то, и другое,] – ответила матриарх. – [Они ненавидят вас за изгнание и считают, что вы ослабли, теперь, когда Войны Раскола и Плач выкосили ваших боевых магов. Но вопрос в другом. Он настолько прост, что удивительно, почему мы не задались им раньше. А именно, почему захватчики считают, что смогут занять Сиорию?]

Зориан открыл было рот, чтобы сказать – да с помощью временной петли же! – но успел вовремя закрыть его. Если верить матриарху, захватчики начали подготовку задолго до временной петли. Очевидно, кто – то из них потом стал путешественником и, передавая руководству предзнания, сделал замысел устрашающе эффективным. Но на что они рассчитывали раньше? Не зная точного размещения силовых структур, они не смогли бы накрыть их первым залпом. Не зная защитной схемы Академии, они не смогли бы пробиться на ее территорию. И, ко всему прочему, матриарх утверждала, что до петли аранеа не пускали захватчиков в городские подземелья. Затея захватчиков была обречена на провал.

– Возможно, они и не собирались, – сказал Зориан. – В смысле, захватить город. Сиория важна для Эльдемара, но это не столица и не промышленный узел. Это резиденция Гильдии Магов Эльдемара и самой престижной магической академии в мире – ни те, ни другие не стали бы сотрудничать с захватчиками. Скорее всего, они просто хотели нанести максимальный ущерб. Отвлечь магическую элиту Эльдемара, покуда основные силы вторгнутся где – то еще.

[Очень близко,] – сказала матриарх. – [Они действительно собирались нанести городу огромный ущерб, но не просто как отвлекающий маневр. Судя по всему, дата фестиваля имеет магическое значение. Это день, когда границы между планами слабее всего. Точнее, границы начинают слабеть за месяц, и это достигает пика в ночь летнего фестиваля. А фестиваль этого года еще более значим. Боюсь, мы, аранеа, слабо разбираемся в астрономии, но вроде бы в этом году фестиваль совпадает с… «сопряжением планет»?]

Зориан выдохнул, ощутив мороз по коже. Ну конечно! Как он не замечал этого все это время? Сопряжение сфер, вызванное парадом планет, случается где – то раз в 400 лет. В прошлый раз во время Сопряжения маги перенесли целый город с Миасины на южное побережье Алтазии, выполнив самую впечатляющую межконтинентальную телепортацию в истории. Если кто – то хочет устроить действительно грандиозное искажение пространства – времени – лучшего времени ему не найти.

– Да, это многое объясняет, – сказал наконец Зориан. – Например, почему временная петля возникла именно сейчас. Но подождите, как это помогло бы им сильнее повредить городу? Они что, хотели телепортировать город в море?

[Нет. Во – первых, они собирались призвать большое число высокоуровневых демонов в помощь силам вторжения. Именно так они и собирались сломить сопротивление нашей паутины и защитных чар Академии. Демоны, в особенности высокого ранга, практически иммунны к ментальным атакам и очень стойки к магии. Аранеа были бы истреблены, а ваши маги вынуждены были бы спасаться сами, а не поддерживать городские войска. Войска же столкнулись бы с троллями и огненными элементалями, неуязвимыми для пуль, и на закуску – с зимними волками и железноклювами.]

– Это… это ужасно, – Зориану потребовалась пара секунд, чтобы осознать масштаб угрозы. – Почему же они так не делают?

[Они не могут, помнишь? Во время петли призвать никого нельзя. Материальный план отрезан от духовных.] – напомнила матриарх.

– А, точно, – согласился Зориан. – Думаю, это здорово спутало им планы. Интересно, устраивали ли они вообще вторжение в первом цикле, еще не имея агента – путешественника? Они ведь понимали, что без демонов обречены на поражение.

[Полагаю, устраивали,] – ответила матриарх. – [Демоны, по сути, нужны лишь для отвлечения внимания. Как и остальные войска вторжения. Предводители захватчиков осознавали, что не смогут серьезно повредить городу, сровняв с землей, например. Нет, их настоящая цель – вход в Провал. Пока защитники города заняты, группа магов должна была закрепиться там и сотворить ритуал призыва.]

– Угх, – пробурчал Зориан. – Дайте угадаю: действительно большой демон.

[Нет. Они хотели призвать первозданного.]

Кровь отхлынула от лица Зориана.

– Что?! Но… от города осталась бы дымящаяся воронка! А как же их собственные войска?

[В расход,] – прямо ответила матриарх. – [Все, кто достаточно значим, телепортируются в случае успеха, а пешек не жалко. К тому же, ты мог заметить, что в войсках захватчиков очень мало людей. Минимум ибасанских магов, необходимый, чтобы контролировать монстров и призванных демонов. И ты слишком оптимистично оцениваешь возможный ущерб. Руководство ибасанцев рассчитывает, что призванный с помощью величайшего истока на континенте, первозданный продержится на нашем плане неделями. Он будет буйствовать, оставляя целые просеки по всему континенту, пока не исчерпает энергию призыва – или пока маги Алтазии не сумеют отослать его обратно. И тогда удар с Улькуаан Ибаса сомнет истощенных и деморализованных выживших.]

У Зориана просто не было слов. С одной стороны, план был совершенно безумен, и часть его хотела заявить, что это никогда не сработает. Где они вообще достали ритуал для призыва треклятого первозданного? С другой стороны – он слишком много раз наблюдал, как ибасанцы сокрушают защитников Сиории, и не был склонен недооценивать их. Если они считали, что это сработает – это могло сработать.

– А где они найдут магов для ритуала? – спросил он. – Совершенно очевидно, что они не успеют спастись, когда рядом воплотиться первозданный. И вы случайно не знаете, кого именно из первозданных они собираются призвать?

[Ритуал произведет Тайный Орден Звездного Дракона… ты, вероятно, знаешь его как Культ Дракона, что Внизу. Они, похоже, не возражают умереть, чтобы впустить в мир одного из «детей Великой Матери». Те же из них, кто не заняты в ритуале, участвуют во вторжении как обычные боевые маги и саботажники. Если подумать, весьма вероятно, что именно Культ снабжает захватчиков разведывательной информацией – надо будет познакомиться с ними поближе. И нет, я не знаю, который из первозданных. Только то, что один из нелетающих – ибасанцы не станут рисковать. Им совсем не хочется, чтобы тварь вдруг надумала навестить их маленький островок.]

– Не сомневаюсь, – сказал Зориан. – Получается, мы по уши в… проблеме. Как бы сильны ни были захватчики во временной петле, по ее завершению они станут еще опаснее. Они получат армию демонов, а нам придется потратить время, чтобы сорвать ритуал призыва. Хотел бы я сказать, что эти культисты просто психи и не призовут даже хромого беса, не говоря уже о треклятом первозданном… Но цена ошибки будет столь велика, что мы просто не можем рисковать.

[Да, все это серьезно усложняет дело,] – согласилась матриарх. – [Первоначально я планировала срывать планы захватчиков, пока третий путешественник не выдаст себя в гневе или по неосторожности. Затем заманить его в ловушку и терзать его разум до безумия. За несколько циклов найти оптимальный метод борьбы с захватчиками, и наконец вырваться из петли и разделаться с ними окончательно. Меры в отношении третьего путешественника все еще актуальны, но найти оптимальный метод в отсутствие столь весомого фактора…]

Зориана несколько напрягало, с каким безразличием матриарх говорила о доведении человека до безумия, но… Нужно признать, он не видел других способов справиться с третьим путешественником. Разве что уничтожить его душу, что, пожалуй, еще хуже. Да он и не знает, как уничтожать души. И лучше бы не узнать никогда.

– Да уж, – вздохнул Зориан. – Ну и денек. У вас больше нет столь же потрясающих откровений?

[Нет, столь же потрясающих нет. Однако ввиду недавних событий я не смогу уделить тебе достаточно времени в этом месяце. К счастью, для тренировок тебе уже не требуется помощь опытного психика, так что я подобрала подходящую замену. Зориан, познакомься с Исполненной Энтузиазма Искательницей Новизны.]

Одна из спутниц матриарха, поменьше и явно беспокойнее остальных, спрыгнула с потолка и приземлилась перед ним.

[Привет! Я – Исполненная Энтузиазма Искательница Новизны, и в этом месяце я буду твоим учителем! Я знаю, людям трудно даются наши имена, так что можешь звать меня просто Новизна. Я не возражаю!] – выдавая эту телепатическую скороговорку, она, словно играющий щенок, носилась кругами вокруг него. – [Знаешь, когда матриарх спросила, есть ли добровольцы обучать тебя, я сказала себе: «Новизна, это твой шанс!». Я всеми лапами за! Они говорят, мне еще рано защищать паутину, но во всяких психических делах ты еще как ребенок, а я уже могу присматривать за детьми! И хэй, ты ведь тоже можешь меня научить! Я столько хочу узнать про людей, например, как вы ходите на задних лапах и не падаете, или как…]

Зориан приглушил ее трескотню и сердито посмотрел на матриарха.

[У нее есть выключатель?] – мысленно спросил он.

От матриарха волной пришла усмешка и чувство удовлетворения.

23. Поджигая фитиль

На первый взгляд, Новизна – постоянный источник раздражения: беспокойная, импульсивная болтушка, не имеющая никакого понятия о личном пространстве, вечно путающаяся под ногами или тыкающая в него передними лапами. Зориан не боялся пауков, но был просто не готов к такой близости.

В трех словах – паучья версия Кириэлле. А выходки Кириэлле он терпел лишь потому, что она его младшая сестра.

Несмотря на это, он был доволен, что встретил ее. Да, характер молодой паучихи оставлял желать лучшего, и ее приходилось постоянно возвращать к теме разговора, но она по – прежнему была бесценным кладезем сведений об аранеа и психических искусствах. И, в отличие от матриарха, каждое объяснение которой казалось едва прикрытой попыткой манипуляции, Новизна была совершенно бесхитростна. Она говорила, что думала, а когда пыталась сменить тему или сказать полуправду – это было мучительно очевидно. Приятное разнообразие в контактах с аранеа.

Новизна, увлеченная знакомством с алхимическим оборудованием Зориана, пребывала в блаженном неведении о его мыслях. Еще одно отличие от матриарха – Новизна могла разобрать его мысли, лишь когда он медленно «проговаривал» их, специально адресуя ей. Так что он спокойно позволял себе расслабиться в ее присутствии.

[Люди делают столько странных штуковин,] – заявила Новизна, осмотрев и ощупав пробирки. Зориан не знал, то ли аранеа в целом свойственно так часто касаться предметов, и она просто не сдерживается в его присутствии, то ли это у Новизны такой характер, но паучиха явно любила ощупать то, что ее заинтересовало. К его вящему раздражению, это относилось не только к неодушевленным предметам, но и к нему самому – хорошо хоть он отучил ее забираться к нему на колени…

[Как вы вообще это сделали? Это такой же прозрачный камень, как и в вашем… «окне», но я не представляю, как вы выточили из него такую форму. И так гладко… Я знаю, эти ваши разветвленные верхние конечности ловчее с вещами, чем наши лапы, но это просто немыслимо. Знаешь, аранеа раньше пытались порабощать людей, чтобы те делали для нас вещи, но это оказалась сплошная морока – обмениваться намного проще. Вы, люди, быстро чахнете в подземельях, да и похищение всегда очень сердило всех остальных людей, даже не родственников. И… упс, это было очень – очень давно и мы совсем – совсем так больше не делаем, так что забудь, что я сказала, хорошо?]

– Мхм, – с сомнением откликнулся Зориан, решив все же не развивать эту тему. – Если интересно, прозрачный камень называется стекло, и его не обтачивают. Его делают из песка, нагревая его, пока он не расплавится и не станет пластичным, затем через длинные трубки надувают в пузыри.

Новизна повернулась и уставилась на него всеми глазами.

[Как, во имя бабушкиного сморщенного яичного мешка, вы до такого додумались? У людей что, магическое понимание сути камней?]

– Эм, нет, – терпеливо ответил Зориан. Объяснять что – то Новизне было долго и нудно, но тогда и она с большей готовностью рассказывала об аранеа, так что оно того стоило. – Люди всегда возились с разного рода инструментами. Сами по себе мы довольно уязвимы, так что ремесло – вопрос выживания. С помощью грубых инструментов делаются инструменты лучше, а с их помощью – еще более точные инструменты, и так до бесконечности. Я не знаю, как было изобретено стеклодувное дело, но точно не каким – то волшебным озарением.

[Не думаю, что вас можно назвать уязвимыми,] – с сомнением сказала Новизна. – [У вас невероятная магия, и с ее помощью вы покорили практически весь верхний мир.]

– Не все люди владеют магией, – возразил Зориан. – Маги – лишь малая часть населения, и в прошлом их было еще меньше.

[Честно говоря, эти ваши «инструменты» кажутся мне магией,] – призналась Новизна. – [Вы берете всякие там камни, проводите над ними сложные ритуалы, и они превращаются в эти удивительные вещи, что не сделать никаким плетением паутины. Эта ваша странная магия ремесла – самая захватывающая особенность людей. Была у меня надежда узнать некоторые секреты, обучая тебя, но, похоже это будет непросто, сам видишь,] – она помахала передними лапами, – [у меня нет этих ваших «рук», которыми люди все делают. Но это не значит, что я отступлюсь! Я обязательно что – нибудь придумаю!]

– Ну, ты сказала, что обучаешься магии, так что можно прибегнуть к ней, – предложил Зориан. – Есть же, в конце концов, заклинания крафта. Да, ты должна будешь понимать свойства исходных материалов и устройство того, что пытаешься создать, но без этого все равно не стать ремесленником.

[Честно говоря, я не поняла ни слова,] – помолчав, сообщила Новизна. – [Но кажется, ты пытался меня поддержать, так что спасибо!]

– Угу, – вздохнул Зориан. – И мы опять отвлеклись. Давай вернемся к уроку.

[Но он такой скучный!] – пожаловалась Новизна. – [Ты и так почти все это знаешь, надо только тренироваться, а здесь это все равно не получится. Ты ведь тренируешься, правда?]

– Конечно, – согласился Зориан. – На занятиях я почти все время пытаюсь почувствовать одноклассников и других студентов в здании. Все равно на уроках больше нечем заняться. Получается довольно неплохо, но чтобы хоть немного увеличить радиус, приходиться действительно сильно концентрироваться. Я пробовал также читать эмоции, но пока выходит с переменным успехом. Ты уверена, что никто не заметит? Если выяснится, что я без спросу лезу в чужие мозги, у меня будут большие проблемы.

[Говорю же, чтобы заметить, надо сперва вторгнуться в твой разум,] – заверила Новизна. – [Раз ты так беспокоился, я поспрашивала других аранеа, и они подтвердили. В общем, чувство чужих разумов и простейшая эмпатия не требуют погружения в чужой мозг. Я знаю, что ты не веришь в Великую Паутину, но представь себе… некий ментальный план, пронизывающий все вокруг. Мысли создают в нем волны, как камни, брошенные в спокойную воду, и те, кто Открыт, могут по этим волнам обнаружить чужой разум и что – то о нем узнать. Например, вид и общее настроение мыслящего.]

– Хмм. Звучит логично, – сказал Зориан. – То есть чувство разума и эмпатия – на самом деле два аспекта одной способности? Способности воспринимать этот твой ментальный план и расшифровывать его «волны». Не знаешь, влияют ли на нее заклинания ментальной защиты?

[О, несомненно,] – подтвердила Новизна. – [Даже простейшие щитовые чары, применяемые магами, сделают твою эмпатию практически бесполезной. Слишком сильные помехи. C другой стороны, их станет куда проще обнаружить. Любые ментальные заклятья, даже защитные, делают разум более «шумным» для психика. Если подумать – особенно защитные. Ну, кроме заклинания «Пустой Разум», которое отсекает пользователя от Великой Паутины, делая его совершенно невидимым и неуязвимым для магии разума. Жуткая вещь.]

Зориан знал это заклинание. Пустой Разум считался абсолютной защитой от ментальной магии, но был печально известен – продолжительное использование или ошибка заклинателя наносили серьезный ущерб психике. Окончательно репутация заклятья была испорчена, когда несколько магов – параноиков, поддерживавших Пустой Разум постоянно, сошли с ума. В большинстве случаев достаточно других, более безопасных защитных техник.

– Странно, – невинно сказал Зориан. – Матриарх говорила, что пожелай она напасть – никакая жалкая человеческая магия не спасла бы меня. А ты говоришь, что есть заклятье, полностью защищающее от любых психических сил…

[А, ну видишь ли…] – промямлила Новизна. – [На самом деле она была права, потому что… потому что это совсем разные вещи, ага? Одно дело щиты – их всегда можно обойти или проломить. А если отрезать себя от Великой Паутины, то тебя словно совсем нет! Чтобы коснуться чужого разума, нужно сначала его почувствовать, а если не можешь коснуться…]

– Я понял, – прервал ее Зориан. – Магия разума аранеа работает лишь через телепатическую связь. И вы не можете коснуться того, чего не чувствуете. Хмм, создатель Пустого Разума явно разбирался в психических силах – заклятье словно специально предназначено против них.

[Идея не особо нова,] – пробурчала Новизна. – [Опытный психик, постаравшись, может отсоединиться от Великой Паутины. Это называется «уйти в темноту». Но порядочные аранеа обычно так не делают, только воры, убийцы и диверсанты. Ну, и проблема не только в самом Пустом Разуме – если маг достаточно силен, чтобы применить его, он может в одиночку справиться с целой паутиной аранеа. У нас есть способы бороться с такими, но я совсем – совсем не могу о них рассказать, а то остальные меня растерзают. Ну, знаешь, оборонительные секреты и все такое.]

– Понимаю, – ответил Зориан. Он не собирался устраивать ей неприятности, так что оставил эту тему. Да и в любом случае, вряд ли эти секретные оборонные планы интереснее, чем «обрушить туннель на голову». – То есть Пустой Разум – умение психиков, воссозданное в заклинании. Наверное, не стоит удивляться – маги обожают копировать способности магических существ.

[Правда?] – спросила Новизна. – [А я думала, что магия людей настолько хороша, что вам уже нечему учиться у других. Матриарх постоянно говорит, как крута ваша магия, и что никто не может с вами сравниться…]

– Нет, это совсем не так, – возразил Зориан. – Маги икосианской традиции – а других ты едва ли встретишь – охотно заимствуют чужие магические решения. Вся система структурированной магии построена с учетом возможности расширения. И да, в последние годы мы и правда нечасто брали что – то от магических существ и других традиций – но только потому, что уже украли либо обменяли почти все, стоящее внимания.

[Это… отличается от того, что мне рассказывали,] – призналась Новизна.

– Не расстраивайся – большинство людей тоже считает, что наша магическая традиция ничуть не изменилась со своего появления на заре Икосианской Империи, – сказал Зориан. – Но вернемся к ментальным защитам. Ты сказала, что аранеа способны пробить или обойти любой щит, кроме Пустого Разума. Ты сама тоже на это способна?

[Конечно! За кого ты меня принимаешь?] – возмутилась Новизна. – [Не умей я биться телепатически, меня бы съели еще в яслях!]

– Что, серьезно? – Зориан моргнул. – Прямо съели бы, или…

[Эээ, нет, не буквально съели бы. Мы не позволяем вылупившимся паучатами пожирать друг друга вот уже… эээ… ну, это не относится к делу. Просто фигура речи, да. Ну так вот!] – поспешила сменить тему Новизна. – [Не знаю, как у людей, а новорожденные аранеа проводят первые несколько месяцев в яслях. Крохотный, скучный закуток со множеством паучат, где нечего делать, кроме как выпрашивать у смотрителей сказки или драться друг с другом – а смотрители не одобряют, когда новорожденные дерутся физически. Зато к… экспериментам… с психическими силами они куда снисходительней. Неизбежно происходят телепатические потасовки, так что там быстро учишься защищать свой разум.]

Зориан попытался было это представить, и, поежившись, задвинул мысль подальше. Пометка на будущее – во что бы то ни стало держаться подальше от яслей аранеа, просто на всякий случай.

– Это… интересно, но не совсем то, о чем я спрашивал. Я спрашивал не о защите – о пробивании защит, – сказал он наконец.

[Нельзя победить, только защищаясь,] – фыркнула Новизна. – [Я вообще не понимаю, почему ты настаиваешь на странном разделении ментальной атаки и защиты. Ответные удары – важная часть любой защиты. Даже слабая контратака отвлекает противника, заставляя его тратить время и силы на собственную защиту – тем ослабляя его атаку.]

– Я все забываю, что психические силы – не набор отдельных заклятий, а многообразные проявления одной – единственной способности, – признался Зориан. – С другой стороны, отпор может быть не только ментальным – если я выдержу твою телепатическую атаку, я могу просто использовать магию – или кулаки. Пожалуй, это самая разумная стратегия, учитывая, как мало я знаю о телепатических схватках. И отсюда – мое предложение: я хочу проверить, выдержат ли мои защитные заклятья твои атаки. Я активирую несколько ментальных щитов, а ты постараешься пробиться. Как тебе?

[Досточтимая матриарх дала мне строгие инструкции насчет темпов обучения,] – неуверенно ответила Новизна.

И, без сомнения, строгий наказ, чему учить можно, а чему нельзя. Зориан не питал иллюзий – аранеа собирались обучить его лишь малой части их психического арсенала. Хоть паучихи и относились к психическим искусствам, как к некой религии, и хоть они и стремились распространить свои убеждения на людей – они определенно предпочитали сохранить многие приемы в секрете. Да что там, некоторые оговорки матриарха явно намекали, что аранеа скрывают некоторые техники даже друг от друга – что уж говорить о чужаках. Можно и не упоминать, что обучать его некоторым вещам просто глупо со стороны матриарха – ведь он мог обратить эти навыки против нее. Например, он не сомневался, что Новизне строжайше запрещено обучать его приемам работы с памятью – они позволили бы ему влезть в пакет памяти матриарха и подсунуть ей фальшивку.