Текст книги "Это и есть любовь"

Автор книги: Долли Нейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Я уже сыт, но мы остановимся где-нибудь выпить кофе. Если хочешь, съешь сандвич.

– Нет, спасибо, я тоже сыта.

У Лауры пропал аппетит, когда она подумала, что Макс уже завел семью. Она представляла, как он смотрит на своего первенца, и изводила себя мыслями о том, что было бы, если бы они... Не потому, конечно, что она сама хотела выйти за него замуж, ей просто было жаль бедную женщину – его жену.

Но потом Лаура вспомнила утверждения Макса, что он ничего не понимает в детях, и ей стало немного легче. С другой стороны, никогда не поймешь, правду Макс говорит или морочит голову.

– Кстати, – небрежно обронил он, – я дал распоряжение своей помощнице подыскать несколько кандидаток в няни и прислать их в Плимут.

Лаура обрадовалась, что дети скоро будут под присмотром профессиональной няни. Возможно, если помощница Макса расторопна, это случится уже завтра к вечеру, и тогда ничто не помешает вернуться в Лондон.

– Все устраивается очень хорошо, – довольно сказала она.

– Да, все идет по плану.

Лаура подозрительно покосилась на Макса: что-то в его тоне настораживало.

– И каждый из нас сможет вернуться к нормальной жизни, – нервничая, добавила она, надеясь выудить из него что-нибудь еще.

– Я тоже жду этого с нетерпением, – промурлыкал Макс.

Почему, интересно, у него такой довольный тон? – удивлялась Лаура. Возня с чужими детьми ему так же не нужна, как и мне. И тем не менее у него приподнятое настроение, словно Макс ждет не дождется, когда мы приедем на место.

Она вдруг почувствовала себя безмерно уставшей. Мало того что ей предстояло иметь дело с детьми, которые обязательно разворошат дремлющую в ее сердце боль, но еще придется выдерживать постоянное присутствие Макса в доме. А это будет нелегко.

Лаура вздрогнула, когда Макс вдруг начал тихо напевать что-то. Он строил какие-то планы, в которых фигурирую и я, – у Лауры уже не было сомнений на этот счет. По спине холодком пробежал страх. Если Макс думает, что я буду согревать его постель в ближайшие два дня, то его ждет большое разочарование. Я ему такое устрою, что он не обрадуется.

Она даже не заметила, как задремала.

3

Лаура проснулась оттого, что в машине вдруг стало тихо, и сонно пробормотала:

– Мы уже приехали?

– Нет. У меня пересохло в горле, и я иду пить кофе. Пойдешь?

Лаура заглянула в его бездонные карие глаза, и сердце ее забилось быстрее.

– С удовольствием.

Когда они вошли в кафе, головы всех присутствующих повернулись в их сторону. Некоторые дамы явно взвешивали свои шансы привлечь внимание появившегося красавца. Они, не таясь, подвергли Макса самому тщательному осмотру – от черноволосой головы до сияющих итальянских туфель, над элегантной моделью которых трудилась, очевидно, половина Европы.

На Макса это не произвело никакого впечатления. Спокойным взглядом он обвел помещение, выбрал стоявший в отдалении от других столик. Потом ровным голосом сделал заказ подбежавшей официантке. Разумеется, все было доставлено в мгновение ока.

Макс пил кофе мелкими глотками и смотрел на Лауру поверх чашки. Его дружелюбный взгляд был обезоруживающим.

– Что случилось с нами, Лаура? – тихо спросил Макс.

– Ты уехал во Францию, я поехала в Лондон, – спокойно ответила она. – Тебе не кажется, что придорожная забегаловка не самое подходящее место для выяснения отношений?

– Я так и не понял, что случилось тогда. Мы же расставались не навсегда. По-моему, следует прояснить ситуацию, ведь нам придется несколько дней провести под одной крышей. Но если ты не хочешь разговаривать...

– Не хочу. Никаких разговоров о наших прошлых отношениях, – отрезала Лаура.

– Ну тогда давай поговорим на нейтральные темы, – кивнул Макс. – Что ты делала, когда приехала в Лондон?

У Лауры перехватило дыхание. Я чуть не умерла, мысленно ответила она.

– Я пошла на кулинарные курсы.

– Странно, ты ведь говорила, что никогда не уедешь с побережья.

– Женский каприз. – Она неопределенно пожала плечами.

– Понимаю, – усмехнулся Макс. – И все же мне показалось тогда странным, что ты уехала в Лондон одна.

Лаура наигранно рассмеялась.

– Возможно, твоя поездка в Париж убедила меня в том, что я тоже могу расправить крылья.

Над столом повисло молчание. Лаура чувствовала, что длительное пребывание в компании Макса доведет ее до нервного срыва, и молила Бога дать ей силы на ближайшие два дня.

Подняв глаза на Макса, она заметила, как он внимательно смотрит на что-то, находящееся за ее спиной. Лаура обернулась и увидела молодого мужчину, усаживающего на высокий стул симпатичного малыша. Она сразу отвернулась и сосредоточилась на своем кофе.

– Скажите, пожалуйста, сколько вашему сынишке?

– Год, – ответил гордый отец. – Красавец, правда?

– Правда, – согласился Макс и, подумав немного, снова спросил: – Он много спит?

Мужчина засмеялся.

– Мы с женой считаем, что недостаточно для того, чтобы мы с ней могли вести нормальный образ жизни. А почему вас это интересует? Ба! – хлопнул он себя по лбу. – Вы и ваша супруга... ожидаете?..

Лаура почувствовала резкую боль в сердце и гневно уставилась на Макса. А он тем временем загадочно улыбнулся и смущенно поднял руку, будто эта новость еще была тайной для всех.

– Скажи, что он ошибся! – прошипела Лаура, глубоко задетая этим недоразумением.

– Он счастлив своей догадкой. Зачем разочаровывать человека? – прошептал Макс и игриво потрепал ее за щеку.

– Потому что это ложь и никогда не будет правдой!

– Кто знает, что нам готовит будущее? – философски заметил он. – Лаура, возможно, мы воскресим прошлое и...

– Нет! – запаниковала она. Так вот, значит, что он задумал! – Об этом не может быть и речи!

– Между нами многое осталось недосказанным. Мне хочется получить ответы на вопросы, которые я задавал тебе в письмах. Почему ты не отвечала на них?

Лаура изумленно смотрела на Макса. Мама и Фей ничего не говорили о его письмах, наверное, не хотели ее расстраивать. Хотя она бы прочла эти письма, чтобы узнать, как Макс объяснил свой подлый поступок.

– Я тебя слушаю, Лаура.

– Я была занята, – выпалила она, чтобы Макс оставил ее в покое.

Да, была занята, ожидая, когда ребенок снова зашевелится у нее в животе. Потом была очень занята, борясь за свою жизнь. А затем приспосабливалась к жизни после двойной... нет, тройной потери – Макса, ребенка, мечты.

– Чем?

Лаура в ярости сверкнула глазами.

– Развлекалась. Разве Фей не рассказывала тебе во время ваших встреч?

Ну, Макс, признайся, наконец, в этой связи! Скажи, что не можешь находиться рядом с красивой женщиной, чтобы не соблазнить ее!

– Я думаю, – лениво процедил Макс, – что Фей была занята чем-то другим.

Ну конечно, Фей была занята тем, что делала с ним ребенка! Внезапно Лаура почувствовала, что больше не может вынести этой пытки. Она поднялась со стула и пошла к двери.

Макс догнал ее у самой машины. Путешественники молча заняли свои места, и «лендровер» плавно тронулся с места.

– Все будет хорошо. – Макс расплылся в солнечной улыбке и добавил: – Пока у нас с тобой все идет отлично.

Когда они выехали на дорогу, шедшую вдоль побережья, их взорам открылась ужасная картина. Море точно взбесилось. Темно-серые волны с ожесточением обрушивались на черные скалы, где-то вдали непрерывно раздавались глухие раскаты грома.

– Невероятно! Такого я еще не видел, – с благоговейным страхом сказал Макс.

– А я видела. Один раз. Тогда был почти такой же шторм... – Лаура осеклась.

Заметив, что она побледнела, Макс участливо дотронулся до ее руки.

– Когда погиб твой отец?

Лаура молча кивнула.

– Твой отец был хорошим человеком и настоящим мужчиной. Мы все восхищались им. Я завидовал тебе.

Лаура не поверила своим ушам.

– Завидовал, что я потеряла отца?!

– Нет, что ты! Конечно нет! Мне трудно объяснить... Понимаешь, у тебя в жизни было то, что невозможно потерять: отец, на которого достаточно взглянуть один раз и потом с любовью думать о нем до конца своих дней.

Лаура печально улыбнулась, с нежностью подумав об отце.

– Он был чудесный, – с любовью сказала она, и глаза ее наполнились слезами. – Веселый, преданный. Он так любил нас.

– Я потом частенько задавал себе вопрос, – тихо продолжал Макс, – будет ли меня кто-нибудь вспоминать с такой же любовью? Смогу ли я заслужить такое же уважение и преданность, как мистер Тримейн? Вся округа пришла тогда проводить его в последний путь. Меня это потрясло до глубины души.

– Мама была очень тронута тем, сколько народу пришло на его похороны, – судорожно всхлипнула Лаура.

Ее поразило, что Макс способен глубоко чувствовать и сопереживать. Почему он ничего подобного не говорил раньше, когда они встречались? Как-то Лаура попросила его рассказать о своем детстве, но Макс под каким-то предлогом перевел разговор на другое.

– Я помню, – задумчиво произнес он, – как однажды спросил своего отца, почему он ни разу не вызвался поработать спасателем?

– И?..

Лаура замерла в ожидании ответа: Макс никогда ничего не говорил о своем отце. У нее создалось впечатление, что генерал Уильям Прайт настолько важная персона, что имя его всуе лучше не упоминать. Я вообще мало знала о Максе, запоздало спохватилась Лаура. Слишком много секретов для двух молодых людей, состоявших в близких отношениях.

– Он ответил, что у него хватает ума, чтобы не рисковать своей жизнью ради чужих людей.

Он невесело засмеялся, увидев ее ошеломленное лицо. Лаура даже не могла представить себе, что можно запросто попрать неписаный закон моря: ты рискуешь сегодня ради спасения чьих-то жизней, а завтра кто-нибудь сделает то же самое для тебя.

– Мой папаша никогда не отличался гуманностью, – холодно заметил Макс. На его лице появилось отчужденное выражение. – Между нами произошла жуткая ссора, и с тех пор мы почти не разговариваем.

Образ генерала, который Макс только что нарисовал, не соответствовал впечатлению, которое тот на нее произвел. Лаура помнила его прямолинейным и заботливым отцом, которого возмущало аморальное поведение старшего сына. По словам же Макса выходило, что генерал Прайт эгоистичный и жестокий человек. Кому же верить? Лаура была в замешательстве.

– А мы все завидовали тебе, – сказала она, желая продолжить этот разговор. – Нам казалось, что у тебя есть все.

– За исключением того, что я хотел иметь. В нашей семье было холодно и неуютно. Может, поэтому мне всегда хотелось иметь настоящую, дружную семью – жену, детей...

Лаура предположила, что невесте Макса, очевидно, не понравились шашни жениха с Фей, и помолвка расстроилась.

– Я была уверена, что ты уже женат. У тебя столько возможностей...

Макс криво усмехнулся.

– Навалом. Но вот подходящей женщины не встретил. Мы ведь всегда хотим иметь то, что не можем получить.

Откровение Макса поразило Лауру. Ей ли не знать: он никогда не относился серьезно к своим романам. И вот говорит, что готов создать семью, но не нашел свой идеал. Макс – отец семейства? Это что-то новенькое. Интересно, искренен ли он? Впрочем, теперь это не имеет никакого значения, так как матримониальные проблемы Макса меня уже не касаются. Даже если он вдруг снова проявит ко мне интерес, что вряд ли произойдет, то я все равно неподходящая кандидатура. Макс хочет иметь детей.

Господи! – тоскливо подумала Лаура, я никогда не узнаю, что такое полноценное семейное счастье, и в этом виноват Макс.

Зато Фей плодовита как крольчиха и так красива, что Макс не устоял. Но она предпочла ему Дэна. И, хотя Макс отрицал это, Лаура была уверена, что он все еще волочится за ее старшей сестрой. Недаром говорят: от любви до ненависти всего шаг.

Интересно, как он поведет себя, когда узнает, что его мечта иметь семью уже наполовину осуществилась? Один ребенок у него уже есть.

Вспомнив об Уолтере, Лаура снова запаниковала. Макс увидит его, полюбит и не захочет расставаться с мальчиком. Лаура представила, как Макс навещает Уолтера, играет с ним, читает книжки... Пока наконец он или Дэн не догадаются, чей в действительности Уолтер сын. Или Фей проболтается.

– Должен признаться, что жду не дождусь, когда мы возьмем на себя родительские обязанности. А ты?

– Нет! – жалобно вскрикнула Лаура.

– Я не верю тебе, все женщины с ума сходят по деткам.

– По детям! Называй их детьми! Детки – это что-то пренебрежительное и насмешливое.

– Как скажешь, – легко согласился Макс.

Лаура сжала кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони. Но боль по крайней мере помогла ей взять себя в руки.

Наконец впереди показалась конечная точка их путешествия. Фред, словно предчувствуя окончание поездки, заорал во всю мочь, сводя Лауру с ума. Ей хотелось выпрыгнуть из машины и бежать, пока есть силы, – только бы подальше от Макса, детей и всего того, что связано с этой авантюрой.

Макс подъехал к домику.

– Заткнись, Фред! – рявкнул он, и попугай, как ни странно, замолчал, чем несказанно удивил хозяйку. – Пойду скажу, что мы приехали. Лаура, оставайся на месте. – Он натянул на себя плащ. – Это приказ.

Лаура, замерев, следила за каждым его шагом. Вот Макс подошел к филенчатой двери и постучался. Она сразу открылась, и Макс исчез внутри. Но почти сразу же снова появился и торопливо зашагал к машине, на ходу жестом показывая Лауре, чтобы она немного опустила стекло.

– Я отведу тебя, а потом перенесу вещи... – заорал он, пытаясь перекричать ветер.

– А Фред? – крикнула Лаура, беспокоясь за своего любимца.

Макс уже подошел к машине.

– Я позабочусь о нем. Не волнуйся, я знаю, как он тебе дорог. А теперь приготовься.

Лаура кивнула и открыла дверцу. Макс, едва удерживаясь на ногах под порывами ветра, сразу принял ее в объятия, одновременно загородив своим телом. Когда она тесно прижалась к нему, Макс, тяжело переставляя ноги, двинулся к коттеджу.

Ветер рвал на Лауре капюшон, хватая за волосы, колючие брызги хлестали в лицо. Неожиданно стало относительно тихо.

– Как ты? – спросил Макс. – Не бойся, с тобой ничего не случится. Доверься мне. – И, отпустив ее, исчез.

Доверься мне. Вот к чему я пришла в конце концов, дорого заплатив за то, чтобы узнать, что скрывается под этой притягательной внешностью. Макс не тот человек, которому я могу вверить свои надежды, страхи и мечты, не говоря даже о временной дружбе.

– Ты Лаура?

В противоположном конце крошечного коридора – тут только Лаура сообразила, что находится уже в доме, – стояла молодая женщина, одетая в донельзя потертые джинсы и мешковатый черный свитер. Лицо под паклеобразными нечесаными лохмами хмурое.

– Да, я Лаура.

– Младенец спит наверху, а парень там... – Она лягнула дверь за своей спиной. – Желаю всяческих благ. Я вызвала такси.

– Простите?

Лаура расстегнула молнию на куртке и помотала головой, избавляясь от капель воды. Она не понимала, о чем говорит эта странная особа. Макс внес чемодан Лауры, свою дорожную сумку, какую-то коробку и снова вышел.

– Я уезжаю.

– Сейчас? – опешила Лаура.

– А почему бы и нет? К тому же троим нам здесь места маловато.

Лаура побледнела.

– Но... Мы ничего не знаем о детях! Какой у них, например, режим...

– Режим? – Подруга Фей посмотрела на Лауру так, словно та с Луны свалилась. – Ты что, шутишь?

Лаура хотела задать еще несколько вопросов, но в эту минуту вошел Макс, прижимая к себе накрытую тканью клетку.

– Фред! – радостно воскликнула Лаура, сдергивая с прутьев мокрый покров, оказавшийся плащом Макса.

– Он в порядке. Я даже слышу, как он ругается на меня, – рассмеялся Макс.

Лаура перевела на него взгляд. Макс вымок до нитки. Лаура импульсивно дотронулась до его сорочки, прилипшей к телу как пленка.

– Ты весь вымок! И продрог!

Макс просиял, будто услышал комплимент, и небрежно махнул рукой.

– Ничего, высохну.

Лаура хотела немедленно послать его переодеться в сухое, но удержалась, рассудив, что это будет выглядеть слишком уж по-семейному.

– Боюсь, твой костюм нескоро высохнет. Надо же, ради Фреда ты рисковал простудиться, – мягко сказала она, в душе благодаря Макса за эту жертву.

– Нет, – поправил он, – ради тебя. Я ведь вижу, как ты сходишь с ума по этому чучелу.

– Спасибо, – просто поблагодарила Лаура, и Макс долго не отводил взгляда от ее потеплевших глаз.

– Ну все. Я уехала, – подала голос подруга Фей, услышав за окном гудок машины.

Подхватив с пола рюкзак, она прошествовала мимо своих сменщиков и вышла на улицу.

– Куда, черт возьми, она отправилась? – рассердился Макс.

– Поезд ушел, Макс, – сказала Лаура, чувствуя, как в душу снова закрадывается страх. – Она уехала, как и собиралась, так что придется разбираться самим, если некому ввести нас в курс дела.

– Но почему? – удивлялся он. – Она собиралась уехать завтра.

Лаура шумно вздохнула.

– Она сказала, что для нас троих здесь мало места.

Лаура с тоской оглядела тесный коридорчик и узкую лестницу, ведущую наверх. Сколько там спален? – прикидывала она, молясь, чтобы их было хотя бы две.

– Надо же... – Глаза Макса потемнели от бешенства. – А если бы мы не смогли приехать сегодня? Дети остались бы одни? Она ведь даже такси вызвала! Чертовы хиппи! Никчемные, эгоистичные!.. У меня даже слов не хватает, чтобы выразить свою злость! Я сверну твоей сестре шею, когда доберусь до нее!

– И про брата своего не забудь! – добавила Лаура, возмущенная, что во всем всегда винили одну Фей. Она внезапно почувствовала страшную усталость, словно из нее выкачали весь воздух. Чудесный момент дружеского общения закончился, и Лаура подозревала, что больше он не повторится. – Нам лучше заняться детьми. Малышка наверху. Может, ты поднимешься к ней? А я поищу Уолтера. Он должен быть где-то здесь.

– Ладно, а потом выпьем чаю, с дороги не помешает. Вон ты какая бледная.

– Это у меня от волнения, – потупившись, призналась Лаура.

– Да не переживай ты так! Справимся как-нибудь. Уолтер по крайней мере тебя не укусит, – пошутил Макс, намекая на свое знакомство с Фредом.

– Чай – это хорошая идея, – крикнула Лаура вдогонку Максу, уже спешившему по лестнице на второй этаж. – Я приготовлю, только вот найду Уолтера.

И она направилась в комнату, расположенную в конце коридора.

4

Это оказалась кухня – небольшая и крайне запущенная. За столом, покрытым дешевой клеенкой, сидел Уолтер. Он сосредоточенно ел из банки фасоль, размазывая соус по мордашке.

Едва взглянув на мальчугана, Лаура схватилась за косяк двери. Он был очень похож на Макса – те же черные волосы, такие же блестящие карие глаза и длиннющие ресницы. Даже выражение лица одинаковое.

– Девочка крепко спит, – услышала она у себя за спиной голос Макса.

Лаура резко обернулась, чтобы посмотреть, как он будет реагировать на мальчика. Но Макса, казалось, больше беспокоил беспорядок на кухне, чем сходство с Уолтером.

– Привет! – неуверенно поздоровалась она с ребенком.

Уолтеру она, похоже, не понравилась. С таким же выражением на нее мог посмотреть высеченный из камня херувимчик. Лаура переминалась с ноги на ногу: такого приема она не ожидала.

– Попробуй еще раз, – шепнул ей на ухо Макс.

Ободренная его поддержкой, Лаура снова обратила взор на малыша. Внезапно ее осенило: он, очевидно, испугался, увидев вдруг двух незнакомых людей, невесть откуда взявшихся. Почувствовав себя увереннее, Лаура широко улыбнулась и вошла в кухню.

– Ты, оказывается, уже совсем большой! – радостно воскликнула она. Но ее примитивная лесть не вызвала у Уолтера никакой реакции. Тогда Лаура решила изменить тактику. – Я твоя тетя Лаура, а это – дядя Макс. Помнишь, я прислала тебе на день рождения грузовик и большого медвежонка?

Ресницы Уолтера слегка дрогнули при упоминании знакомых игрушек, но и только. Лаура с нежностью подумала: какой он хорошенький, прямо ангелочек! Она покосилась на Макса, снова пытаясь разглядеть признаки повышенного внимания к Уолтеру. Ничего. Макс есть Макс.

– Подруга твоей мамы уехала по делам, – сообщила Лаура, видя, что мальчик по-прежнему молчит. – Мы приехали, чтобы позаботиться о тебе, пока не вернется мама.

Ни малейшей реакции. У Лауры сердце кровью обливалось: малыш, наверное, страшно скучал по матери. Бедняга. Как Фей могла так поступить?

– Обними его, – посоветовал Макс, почти не разжимая губ.

– Сам обними! – прошипела она в ответ. Ей, конечно, очень хотелось обнять этого симпатичного мальчугана и прижать к груди. Но в то же время Лаура смертельно боялась этого, боялась, что после расставания ей будет во сто крат тяжелее.

– Его пугает наш вид, – еле слышно произнес Макс.

Лаура кивнула, хотя на ее взгляд, Макс выглядел потрясающе.

Когда Макс сделал шаг к Уолтеру, тот спокойно взял ложку и начал расшвыривать фасоль по всей кухне.

– Прекрати! – крикнул Макс, смахивая с виска пару фасолин, скользких от томатного соуса. Лаура едва удержалась от смеха. – Сейчас же прекрати! – угрожающе повторил Макс.

– Макс! – прошипела Лаура, заметив, что рука Уолтера замерла в воздухе, а глаза насторожились.

– Он решил померяться со мной силами, – сказал Макс, осуждающе глядя сверху вниз на малыша. – И я показываю ему, кто в этой стае вожак!

– Он не собачонка!

– Ерунда! Дети и собаки нуждаются в одном и том же: пище, воде, крове, любви и внимании. И никаких потачек в воспитании. Здесь действуют простые и жесткие правила.

Лаура смерила его пренебрежительным взглядом: дескать, что ты знаешь о детях? Вслух же назидательно заметила:

– Нельзя быть таким прямолинейным с детьми.

– Сначала им надо внушить, кто босс, и определить рамки поведения. А уже потом можно проявлять гибкость. Понимаешь, что я имею в виду? – спросил Макс, не сводя с Уолтера строгого взгляда.

Мальчуган опустил ложку и уставился в стол. У него задрожала нижняя губка, и Лаура не выдержала. Схватив Уолтера в охапку, она стала успокаивать его, гладя по спине и надеясь, что Макс не запугал ребенка окончательно.

Лауру пробирала дрожь – так ее тянуло к этому маленькому беззащитному существу с чумазым личиком. У Уолтера было такое хрупкое тельце, что Лаура от жалости едва не расплакалась. Племянник прочно завоевал ее сердце.

– Все хорошо, – нежно пропела она, целуя мальчика в макушку. – Мы не дадим тебя в обиду, будем играть с тобой, читать тебе книжки.

Лаура трогательно улыбнулась малышу, который сидел неподвижно с надутыми губами, и вдруг поняла, что переборщила с ласками. Она отпустила Уолтера, чувствуя себя отвергнутой. Лаура даже не подозревала, что это может так сильно ее расстроить.

– Больше не смей разбрасывать еду, парень! – предупредил Макс, грозно сверкнув глазами.

Мальчик уперся кулачками в бока и выжидающе уставился на сурового дяденьку.

– Война так война, – констатировал Макс.

– Не надо, прошу тебя! Он же совсем маленький! – в испуге вскричала Лаура.

– Испорченный.

– Растерявшийся.

– Избалованный, – прорычал Макс, накаляя и без того враждебную атмосферу.

Лаура переживала, что они с самого начала повели себя с ребенком неправильно. Отправляясь сюда, она со страхом ждала встречи с детьми, боялась привыкнуть к ним, но теперь понимала, что до этого дело скорее всего не дойдет.

На стол легло мокрое полотенце.

– Хорошо, приятель. Ты стережешь лошадей здесь, а я поищу отбившихся от стада животных.

К изумлению Лауры, маленькому упрямцу игра пришлась по душе, потому что начал неуклюже собирать фасоль.

– Каким образом?.. – потрясенно спросила она.

– Ковбойские фильмы, – снисходительно объяснил Макс. – Я сделал ставку на то, что он их смотрел.

Потерпев педагогическую неудачу, Лаура занялась приготовлением чая. Методы Макса, конечно, весьма сомнительны, но зато действенны. А она... она со своей нежностью ничего не добилась. Лаура подумала, что лишилась материнского чутья, когда потеряла способность рожать детей.

Она разлила чай, и все трое сели за стол.

– Здесь слишком грязно и тесно, – с отвращением заметил Макс. – Думаю, завтра утром мы должны увезти детей в более приличное место.

Лаура собралась обсудить с Максом эту идею, но вдруг увидела, что Уолтер нацелился на ее чашку. Отвлекая его от шалости, она как бы между прочим сказала:

– Пойду выпущу попугая из клетки. Пусть погуляет. – Увидев загоревшиеся глаза малыша, она протянула ему руку. – Пойдешь со мной?

Уолтер потупился и спрятал ручонки за спину. Лаура пожала плечами, мол, как хочешь, и пошла с кухни, громко зовя попугая.

– Фред! Фред!..

Лаура извлекла птицу из клетки и усадила на жердочку. Рядом стоял Уолтер – он молча, но с любопытством следил за каждым ее движением.

– Принеси воды, – попросила Лаура, протягивая ему емкость.

Когда малыш, выхватив из ее рук жестянку, выбежал из комнаты, она облегченно вздохнула.

– Он оттает, – уверенно сказал Макс, наблюдавший за этой сценой. – Я знаю таких детей.

– Откуда? – удивилась Лаура.

Макс мягко похлопал ее по руке.

– Я ведь финансист, – напомнил он. – Под моим патронажем целая сеть детских учреждений, и иногда я там бываю.

– О! Слава богу, хоть один из нас хоть что-то понимает в детях. Я... я не предполагала, что с Уолтером будет так трудно найти общий язык, – проговорила Лаура, не ответив на его вопрос. – Я думала, что... – Она глубоко вздохнула.

Макс понимающе кивнул и подсказал:

– Что мы заживем здесь одной дружной семьей?

Заливаясь краской, Лаура отвернулась и стала спешно заполнять кормушку. Но, насыпав корм, снова освободила ее, вспомнив, что собиралась поручить эту работу Уолтеру.

– Я думала, что мы с тобой будем жить здесь, как кошка с собакой, и что дети выберут...

– Тебя. А ты будешь вести себя с ними, как заботливая наседка, в то время как мною их можно будет пугать на ночь, – закончил за нее Макс.

– Примерно так.

– Так вот, я не намерен оставаться в стороне. Я считаю, что благодаря этой ситуации мы сможем научиться кое-чему в жизни.

– Например, искусству менять подгузники, – вымученно улыбнулась Лаура.

Макс загадочно улыбнулся.

– А вот и твой водонос, – объявил он, завидев возвращающегося Уолтера. – Пока ты будешь наводить мосты, я присмотрю за Сью.

Лаура молча кивнула, хотя и трепетала от страха, оставаясь один на один с мальчуганом.

– Хорошо, иди. Мы с Уолтером тоже скоро поднимемся, ему пора принять ванну перед сном.

– Навалимся на него вдвоем, – с улыбкой сказал Макс.

– Устроим небольшую потасовку, – добавила Лаура, смеясь.

Смех у нее получился, правда, нервным. Когда-то она мечтала, что они с Максом будут купать их сына. Лаура опять сникла. Она подвинула стул к клетке Фреда, чтобы Уолтер смог поставить туда емкость с водой.

– Когда мы останемся одни, – проникновенно пообещал Макс, – мы поговорим о воспитании детей.

Он взял дрожавшую руку Лауры и крепко сжал.

– О, Макс! – воскликнула она, заставив себя засмеяться. – Это же не семинар по теории воспитания детей. Мы имеем дело с живым мальчиком...

– Но должны делать все правильно.

– Мы же скоро уедем.

– Это не имеет значения. Я не могу поступаться своими принципами.

Такого Лаура не ожидала.

– Давай не будем осложнять себе жизнь – нам и так нелегко. И потом, мы не имеем права вмешиваться в воспитание Уолтера...

– Никуда, кстати, негодное, – проворчал Макс и удалился.

Лаура с волнением смотрела, как Уолтер наполняет кормушку просом и пшеном. После нескольких неудачных попыток кормушка наконец встала на место. Малыш слез со стула и с удовлетворением взирал на результат своего труда.

Фред, пританцовывая, ходил по жердочке. Личико Уолтера светилось радостью, мальчик тоже притопывал ножками, и было непонятно, кто кого передразнивает.

Лаура ликовала. Она чуть было снова не бросилась к мальчугану с объятиями, но вовремя остановила себя, прижав руку к груди.

Она услышала быстрые шаги на лестнице и, сразу подумав о худшем, резко повернулась. Ее изумленный взгляд скользнул по фигуре Макса, жадно вбирая в себя мельчайшие детали. У Лауры перехватило дыхание. Макс был в одних брюках. Он выглядел потрясающе: гладкокожий, загоревший... Его полуобнаженное тело притягивало своей мужественной красотой. Лаура смотрела во все глаза, чувствуя жжение внизу живота.

Опомнившись, она стряхнула наваждение и холодно спросила:

– Как там?..

– Полагаю, тебе следует знать две вещи. – В голосе его звучали мягкие, даже дразнящие нотки. – Боюсь, что мои новости тебе не понравятся.

Лаура едва понимала, о чем он говорит. Шедшие от Макса чувственные волны обдавали ее жаром, и у Лауры возникло ощущение, что она стоит перед раскаленной печью. Ее язык, казалось, прилип к нёбу, а спина покрылась холодным потом при мысли, что Макс мог заметить ее замешательство и... трепетное волнение.

А она хотела, чтобы ее целовали эти насмешливые, требовательные губы. Хотела, чтобы он обнимал ее, хотела потрогать эти широкие плечи, ощутить под ладонями эти твердые мышцы...

А все потому, что я слишком уязвима, подумала Лаура, ища для себя оправдание. Макс обладает силой, которой у меня в данный момент нет. Она понимала, что надо как-то обуздать себя, найти способ игнорировать эти псевдоинтимные ситуации. Вот скоро мы найдем няню...

Макс остановился перед Лаурой и дотронулся до ее спутанных, слипшихся волос. Лаура приготовилась услышать колкое замечание.

– Советую тебе принять ванну как можно быстрее, а то дети примут тебя за ведьму.

– Ванна! – мечтательно зажмурилась Лаура. – Теплая мыльная пена, чистые волосы... Звучит божественно!

– Да. Э-э-э... по поводу тех двух проблем... – нерешительно произнес Макс.

– Что за проблемы? – осторожно поинтересовалась Лаура.

– Первая: в доме всего одна спальня. И кровать в ней двуспальная.

– Ну и что? Мне все равно, – сказала Лаура, не желая, чтобы Макс создавал проблемы на ровном месте.

– Я рад, что один из нас доволен, – сухо заметил он. – Я как джентльмен, конечно, уступлю даме кровать. А где сам буду спать? Здесь нет даже дивана.

– Тебе придется спать в одной комнате с Уолтером.

– Ага. И тут мы сталкиваемся с проблемой номер два.

По лицу Макса не было видно, что его волнует «проблема номер два», и Лаура начала подозревать, что он рассчитывает пригреться у нее под боком на одну-две ночи.

– Очень интересно, продолжай, пожалуйста, – спокойно сказала она, глядя Максу в глаза.

Он изобразил озабоченность.

– У Уолтера маленькая детская кроватка. Я, конечно, могу свернуться калачиком, но, боюсь, кроватка не выдержит тяжести моего тела.

Лаура пришла в бешенство: ему смешно!

– Я сейчас посмотрю, что там есть. В крайнем случае мы всегда сможем устроить тебя в ванне. – Ее смущала открытая безмятежная улыбка Макса. – Уолтер, я оставлю тебя на минутку? Мне надо сходить наверх... – Лаура замолчала, увидев, как враждебно смотрит на нее мальчик. – Уолтер? – сердито повторила она. – Ты меня слышишь?

Но малыш молча отвернулся к попугаю.

– Лаура... – вмешался Макс, став вдруг серьезным. – Я забыл сказать тебе еще кое-что. Получается уже три проблемы. – Сейчас Макс выглядел действительно обеспокоенным.

Лаура жестом предложила ему пройти к лестнице. Когда они поднялись на второй этаж, она схватила Макса за руку и, сдерживая ярость, прошипела: