Текст книги "Это и есть любовь"

Автор книги: Долли Нейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Лаура заёрзала на стуле и осмелилась напомнить:

– Кажется, у тебя есть для меня важные новости.

– Ты не ошиблась. Твоя сестра очень скоро отправится в далекие края!

– Я думала, Фей уже там, – пожала плечами Лаура, давая понять, что новость ее не поразила.

Приблизившись, Макс засунул руки в карманы брюк и наклонился к ней. Лаура, оцепенев, смотрела на него как кролик на удава.

– Мне звонил Дэн, – отчеканил Макс.

– Я думала, вы перестали общаться с тех пор, как он женился на моей сестре, – резко заметила Лаура.

Она не любила семейные скандалы, а Макс становился мелочным, когда речь заходила о Фей, хотя именно с ней он мог бы обходиться повежливее. Правда, Фей как-то сказала, что Макс был в ее жизни лучом света.

– Последние несколько лет я оплачивал счета брата и его семьи, – ворчливо сказал Макс.

– О! Как это благородно с твоей стороны, – съехидничала она.

– Я делал это ради детей. Но, – с ударением произнес Макс, пресекая очередную попытку Лауры вставить словечко, – у меня такое ощущение, что я оплачивал кое-что еще, – закончил он и угрюмо посмотрел на Лауру.

– Что... что ты имеешь в виду?

– Дэн и Фей арестованы.

У Лауры упало сердце. Опять влезли в чьи-нибудь частные владения? – предположила она, вспомнив, как пришлось вносить залог за Фей, арестованную за воровство яблок с участка какого-то фермера.

– Они во французской тюрьме.

Это уточнение повергло Лауру в ужас. Она смотрела на Макса широко раскрытыми от потрясения глазами. А тот уже не скрывал своего гнева. Лаура знала, что он ненавидел образ жизни Дэна, позорившего семью Прайт. Все было в порядке, когда Дэн брюхатил деревенских девчонок и бросал их, переходя к следующим жертвам. Никто тогда и не думал наказывать сына генерала за эти «милые шалости».

– За... что? – запинаясь от волнения, спросила Лаура.

– Напились до беспамятства и насмерть сбили женщину с ребенком.

– О боже!

Она устремила невидящий взгляд в пустоту.

– У нас нет времени на театральные жесты, – раздраженно буркнул Макс.

– Какие жесты? О чем ты говоришь? – зашипела на него Лаура. – Я думаю о наших племянниках. Где они? И что мы можем сделать, чтобы вытащить из тюрьмы Фей и Дэна?

– Ничего, – вскипел Макс. – Ты можешь дослушать меня до конца?

– Я только пытаюсь понять, что произошло, – стала оправдываться Лаура. – Хорошо, кто сейчас присматривает за Уолтером и Сью?

– Приятельница твоей сестры, такая же оторва. Но ей уже поднадоело играть роль папы и мамы.

У Лауры голова шла кругом.

– Где? Во Франции?

– Нет. В Плимуте.

– Ничего не понимаю... Ты хочешь сказать, Фей уехала во Францию, а детей оставила в Англии? Но ведь Сью нет и года!.. Как же она могла?

– Твоя сестра никогда не была домоседкой.

Лауре пришлось согласиться. Она любила Фей, но поведения ее не понимала. Сестры были похожи друг на друга, как гвоздь на панихиду – ничего общего. Если бы у меня были четырехлетний ребенок и грудной младенец, их бы и силой не смогли разлучить со мной, подумала Лаура. Недаром говорят: что легко достается, с тем легко и расстаешься. А Фей постоянно плакалась, что беременеет чуть ли не от чиха и что дети ограничивают ее свободу. Лаура многое бы отдала, чтобы ее свободу ограничили таким образом.

– Ну что ж, спасибо, что поставил меня в известность, – деревянным голосом произнесла она.

– Кто-то должен был сделать это.

– Дети сейчас находятся в доме ваших с Дэном родителей?

Макс как-то странно посмотрел на нее.

– Отец с матерью давно перебрались в Шотландию. Дети сейчас в коттедже, который отец подарил Дэну. Братец, правда, практически там не бывал, поэтому дом большую часть времени сдавался. Можно представить, в каком он сейчас состоянии.

Лаура помнила этот небольшой домик из белого камня, прилепившийся к подножию высокой скалы. От него вниз шла тропинка к узкому заливу, в бухте которого располагался Плимут. Неподалеку от этого места, в рыбачьем поселке, и выросла Лаура.

Фей ненавидела коттедж, считая это скромное жилище тесным даже для крысы, и постоянно брюзжала, что богатый свекор мог бы выделить им с Дэном что-то посолиднее. В то время старшие Прайты жили в огромном фамильном особняке, расположенном в нескольких милях от Плимута. Фей надеялась заполучить нечто похожее.

Лаура опустила глаза и стала сосредоточенно разглядывать носки своих туфель, представляя лазурное небо, сверкающие на солнце волны и суровые утесы. Ей даже почудилось, что у нее под ногами хрустнула морская галька.

– Уолтер, наверное, прыгает от радости, купаясь каждый день в море, – улыбнулась она.

– С завтрашнего дня он будет проделывать это самостоятельно, – криво усмехнулся Макс. – Мисс Папа-Мама отбывает на какой-то музыкальный фестиваль.

Лаура почувствовала, что он тоже нервничает из-за сложившейся ситуации.

– Это исключено! Она не может оставить маленьких детей одних!

Макс пожал плечами.

– Эта девица не нанималась нянькой. С какой стати она должна наступать на горло собственной песне? Фей обещала ей вернуться через два дня, сказала, что едет в Лондон. Прошло уже две недели, а от них ни слуху ни духу. Твоя сестра соврет – недорого возьмет.

Лаура не могла возразить, Макс сказал правду. Фей порхала по жизни мотыльком и понятия не имела, что надо отвечать за свои слова.

– Я уверена, что есть серьезное объяснение случившемуся...

– Есть. Фей не создана быть матерью. Дети для нее обуза.

– Что же теперь будет?

Макс поднял на нее глаза, и под его взглядом Лауре стало вдруг невыносимо жарко. Она, к своему ужасу, почувствовала, что краснеет.

– По-моему, ясно, что будет. Если в Плимут никто не поедет, дети останутся беспризорными.

Лаура поняла, куда он клонит, и поспешила высказать догадку:

– И ты решил поехать туда?! Как это мило с твоей стороны.

– Я решил, что в Плимут отправишься ты.

Лаура даже бровью не повела, настолько эта идея показалась ей абсурдной. Она не собиралась заниматься детьми своей старшей сестры, которых, кстати, ни разу не видела. Сью родилась восемь месяцев назад, а четырехлетний Уолтер...

Мальчик был сыном Макса.

2

Лаура опасалась, что Макс пришел предъявить свои отцовские права на ребенка. А вместо этого он просит присмотреть за его сыном и грудной малышкой. Может, он вообще не знает, что у него есть сын?

– Я не могу, у меня много работы, – холодно произнесла Лаура, поражаясь своей выдержке.

– Хорошо, – миролюбиво кивнул Макс и, к ее удивлению, направился к двери.

– Что ты собираешься делать с детьми? – крикнула она ему вдогонку.

– Я? – с легким недоумением сказал Макс, обернувшись. – Я считал, что это твоя обязанность. Но если тебя это не волнует, то... Ничего не поделаешь, – он театрально развел руками. – Адрес приюта я тебе сообщу...

– Приюта?! Что ты имеешь в виду? – Ошарашенная его словами, Лаура вскочила со стула.

– Приют – это место, куда направляют сирот и детей...

– Я знаю, что такое приют! – зло перебила она. – Ты прекрасно понял, что я хотела сказать! Надеюсь, ты не собираешься помещать родных племянников в сиротский дом?

– А какой у нас выход? – От его рассудительного тона Лаура готова была взвиться под потолок. – Ты не хочешь ехать, я не могу, так что остается государство, которое обязано заботиться о брошенных детях. Ты же не хочешь, чтобы твои родные племянники, – передразнил он ее, – жили на улице и лазили по помойкам в поисках пищи?

Лаура ринулась к двери и преградила Максу путь. Бессердечное животное! – кипятилась она. Он сам себе хозяин, поэтому может без труда потратить несколько дней на несчастных детишек. Но, видите ли, мистер Прайт не хочет обременять себя лишними заботами. Лаура не скрывала своего презрения, и, когда на губах Макса появилась легкая ухмылка, испепелила его взглядом.

– Ты можешь хоть раз в жизни сделать для кого-нибудь доброе дело? – процедила она сквозь зубы, давая выход накопившейся злости. – Двое маленьких детей...

– Я могу сказать тебе то же самое.

Лауре даже показалось, что эта ситуация забавляет его, но тем не менее твердо решила заставить Макса взять на себя заботу о детях.

– Повторяю: у меня работа.

– Да брось ты! Не сомневаюсь, твой толстяк предоставит тебе отпуск ради такого случая.

– У нас очень много заказов. На этой неделе я должна приготовить более сотни тортов и пудингов!

– У меня уже текут слюнки...

– Хватит паясничать! – топнула ногой Лаура. – Я работаю в маленьком заведении, а не на кондитерской фабрике, где отсутствие одного человека незаметно. Мы с Люком не можем обойтись друг без друга.

– Я заметил это, – с издевкой сказал Макс.

Лаура пропустила грязный намек мимо ушей.

– Решать проблему с детьми придется тебе. Я не могу подводить Люка.

– А если бы ты заболела, к примеру? – резонно заметил Макс. – Что бы он делал тогда?

– Работал бы две смены или позвал на помощь сестру. Пойми, сейчас я не могу просить Люка об отпуске.

– Я сам это сделаю, и, надеюсь, он мне не откажет.

Лаура поняла, что Макс будет стоять на своем. Отбросив гордость и всякое притворство по поводу своего мнимого благополучия, она привела последний аргумент:

– Мне нужны деньги.

– Я дам тебе деньги, – обрадовался Макс столь простому решению проблемы.

– Даже если бы мне пришлось просить милостыню, я бы и тогда не взяла у тебя ни пенса!

Но Макс не обиделся. Более того, с трудом подавил улыбку, глядя на Лауру смеющимися глазами.

– Итак, мы зашли в тупик. Или у тебя есть какие-нибудь другие предложения?

Лаура не собиралась уступать.

– Есть. Поезжай сам и побудь немного в роли любящего дяди.

Макс медленно покачал головой.

– У меня же нет никакого опыта обращения с детьми.

– У меня тоже! – Лаура чувствовала, что у нее вот-вот начнется истерика.

– Разве?

– Откуда мне знать? – пролепетала она, стараясь дышать ровно.

Глаза Макса потеплели.

– В большинстве женщин от природы заложен материнский инстинкт. Ты, например, всегда опекала деревенских ребятишек.

Лаура не могла произнести больше ни слова. Мысли у нее вдруг начали путаться. Она смотрела на Макса огромными глазами и чувствовала, как страшная тоска сжимает ей сердце. Голос Макса зазвучал ласково, а его губы стали мягкими и нежными.

– Они вечно ходили за тобой хвостом, ты была их идолом...

– Нет! – надрывно выкрикнула Лаура, яростно тряся головой.

– Именно так и было. Разве ты не рассказывала им разные истории? Не придумывала для них всякие интересные игры? Не учила их понимать растения и птиц?.. Да ты была для них больше чем мать.

– Им было семь... девять... десять. И я ничего не знаю о...

На ее глаза навернулись слезы, но она сумела справиться с ними. Готовясь стать матерью, Лаура прочла огромное количество литературы о том, как надо обращаться с грудными детьми, но после операции вытравила ставшие ненужными знания из головы. Встреча со Сью разбила бы ей сердце.

– Инстинкт подскажет тебе, что надо делать, – уговаривал Макс. – Ты же женщина.

– Не надо, ради бога! – Лаура даже обрадовалась, что к ней возвращается злость.

Макс дотронулся до ее плеча, но она резко сбросила его руку, опасаясь, что подобная участливость окончательно сломает ее волю.

– Во мне говорит не мужской эгоизм, – мягко проговорил Макс. – Просто женщины генетически запрограммированы на детей. Они видят то, что мы, мужчины, легко можем не заметить...

– Тебе просто надо постараться быть внимательным, покопаться в своей душе, отыскать любовь и ласку и отдать их детям, вот и все.

– То есть? – тихо спросил Макс, сверля ее глазами.

Наконец-то я его уязвила! – подумала Лаура.

– Мне кажется, я объяснила все предельно ясно. Поработай над собой, Макс. Растопи свое сердце и подари его детям. Это принесет пользу и тебе.

– Гм, не получится. Я не знаю, сколько они должны спать, не знаю, чем их кормить.

– Ты не настолько тупой! – заметила она зло. – Когда приедешь туда, спроси эту девицу, подружку Фей. Пусти в ход свое обаяние, и она с радостью тебя просветит. Возможно даже, пошлет к чертям свой фестиваль и останется, чтобы помочь тебе.

Макс коротко рассмеялся.

– Спасибо за твою веру в мои мужские чары.

– При чем здесь чары? У тебя привлекательная внешность, и тебе ничего не надо делать, чтобы выглядеть неотразимым.

– Ты, кажется, собираешься читать мне мораль? – сухо осведомился Макс.

– Нет, я лишь сказала правду. Ты всегда пользовался своей внешностью, чтобы получить желаемое.

Макс изучающе, даже с некоторым интересом посмотрел на нее. В его глазах появился недобрый блеск.

– Может, мы разовьем эту тему? – предложил он.

– Нет. Я хочу уладить вопрос с детьми! – вспыхнула Лаура. Меньше всего ей хотелось обсуждать их неудавшийся роман. – Попробуй, Макс, – просительным тоном произнесла она. – Ты наверняка сможешь уговорить ту девушку остаться еще на несколько дней.

– Возможно, – согласился он. – Хотя не думаю, что это будет разумно. Если она собралась бросить детей на произвол судьбы, значит, она ничем не лучше Фей, которая водит дружбу с кем попало.

– Нельзя причесывать всех под одну гребенку.

– Я основываюсь на фактах. Фей общается с такими же, как она сама, непостоянными, необязательными людьми. Я не удивлюсь, если девица, на которую она оставила детей, понятия не имеет, как с ними обращаться. Лаура, я знаю от Дэна, что ты никогда не видела наших племянников...

– А ты? – парировала она, приняв последние слова за укор.

– Тоже не видел. Полагаю, мы оба были лишены этой возможности по одной и той же причине. Фей и Дэн постоянно мотаются по Соединенному Королевству, и с ними просто невозможно договориться о встрече. Лаура, пожалуйста, подумай еще раз. Ты легко справишься с Уолтером. Что касается Сью... Младенцы, кажется, только и делают, что спят да едят. Если уж твоя сестра справлялась с ними, значит, любой справится.

– У меня есть предложение получше. Найми им няню. Поезжай в Плимут, познакомься с детьми и потом представь им няню.

– Прекрасная идея! Только вот... я не знаю, по каким критериям надо отбирать няню, – удрученно проговорил Макс и, испытующе взглянув в озабоченное лицо Лауры, вдруг воскликнул, словно осененный неожиданной мыслью: – Постой! У меня появился компромиссный вариант.

Губы Макса растянулись в ослепительной улыбке. Лаура смотрела на его сияющее лицо и чувствовала, как у нее слабеют ноги, а внизу живота разливается приятная нега. Она понимала, что этот мужчина опять пытается поймать ее в капкан своего обаяния.

– Какой еще вариант? – недовольно спросила она.

– Мы оба едем в Плимут...

– Вместе? Ты и я? – пролепетала ошеломленная Лаура.

– Да. Люка с собой не возьмем.

– Нет.

– Лаура, мы пробудем там до тех пор, пока не найдем няню с твоей помощью.

– Нет! – Ее начинала бесить настырность Макса.

– Это займет всего лишь несколько дней, – невозмутимо продолжал он. – Потом я слетаю во Францию и постараюсь вызволить Фей и Дэна из тюрьмы. Или мы едем вместе, или дети будут жить в приюте. Другого выхода нет. Решай сама.

– Как благородно с твоей стороны предоставить мне право выбора, – ядовито произнесла Лаура.

Макс не понимает, о чем просит. Получается, что она должна заботиться о его сыне. Похоже, он все-таки не знает, что является отцом Уолтера, и это было для нее небольшим утешением.

Но согласиться на его предложение означает подвергнуть себя жестокому испытанию. Они будут находиться в маленьком коттедже все вместе: Макс, она, его сын и грудной ребенок. Но больше всего Лауру беспокоило, что она будет возиться с детьми, привыкнет к ним и, конечно, полюбит. Максу тоже придется укладывать их спать, читать Уолтеру перед сном сказки. Короче говоря, они невольно будут изображать из себя родителей, и Лаура догадывалась, насколько мучительной будет для нее вся эта ситуация. Жить несколько дней в заботах, тревогах, любви, а затем снова вернуться в пустоту. Она никогда не имела склонности к мазохизму.

– Что ты ставишь на первое место – свои нужды или нужды детей? – сурово потребовал ответа Макс.

Лаура подняла свои длинные пушистые ресницы: в ее ярко-голубых глазах застыла немая мольба.

– Я... я не могу! Я... – Голос ее дрогнул, и она крепко сомкнула дрожащие губы.

Добродушие Макса вмиг исчезло.

– Это из-за Люка, да? – грубо спросил он. – Боже мой! Дети твоей сестры в опасности, а ты не можешь расстаться с любовником! Неужели он так много для тебя значит?

– Прекрати давить на меня! Я должна все обдумать. – Лаура дрожала от волнения. Она отошла от двери и опустилась на подлокотник кресла.

– И сколько же тебе нужно времени на раздумье?

– Не знаю!

– До Плимута путь неблизкий, я бы хотел выехать через несколько минут, чтобы успеть до того, как Уолтер ляжет спать. Та девица должна представить нас ребенку, а то бедный парень испугается, обнаружив утром в доме двух незнакомых людей, которые будут утверждать, что они его тетя и дядя.

Оказывается, у Макса тоже есть сердце, удивилась Лаура. Однако надо решать, и решать быстро. Она запустила пальцы в свою густую гриву и взлохматила ее еще больше. Мысль о том, что ей придется играть в паре с Максом роль мамы и папы, приводила ее в паническое состояние. Она не знала, что делать и, обессилевшая, сползла на сиденье кресла. Оправив юбку на коленях и выпрямив спину, Лаура севшим голосом пожаловалась:

– Ты требуешь от меня слишком многого.

– Не я, а твоя сестра. Все из-за нее.

– Не любишь ее, да? – спросила Лаура с укором.

– Не люблю, – серьезно подтвердил Макс.

Лаура поразилась бескомпромиссности ответа. Ведь во всем виноват Дэн. Это он приучил Фей к бродячему образу жизни и к спиртному. Сестра сама рассказывала об этом.

– А как же твой брат? – спросила Лаура, желая восстановить справедливость. – Он бы мог покончить с пьянством, если бы захотел. Он тоже виноват в том, что дети остались беспризорными...

– Ты уходишь от ответа, – напомнил Макс, подходя к телефону. – Я больше не могу попусту растрачивать драгоценное время. Сейчас позвоню в справочную и узнаю номер Департамента по опеке. Таким образом мы избавимся от проблемы. Согласна?

– Ты просто животное!

– Зато разумно мыслящее. – Макс начал набирать номер. – Алло! Справочная? Дайте, пожалуйста...

Лаура в бессильной злобе смотрела перед собой пустыми глазами, сердце ее сжималось от страха. Она представила, как какой-то чужой человек приедет и заберет четырехлетнего Уолтера и крошку Сью в казенный дом. Каким бы хорошим ни было это заведение, для маленьких детей резкая смена обстановки обернется страшным шоком.

Макс закончил разговор и победно помахал листочком бумаги, на котором был нацарапан номер.

– Так как, звонить или нет?

Лаура почувствовала, как на нее наваливается усталость. Макс загнал ее в угол, не оставив никакого выбора. Нельзя же и в самом деле отправить родных племянников в приют! Лаура подняла на Макса потерянное, помертвевшее лицо.

– Мне придется взять с собой Фреда. – Она еле выговаривала слова.

Напряженный, выжидающий взгляд Макса сразу смягчился.

– Ты можешь взять с собой этого бандита, можешь взять хоть все содержимое этой комнаты, только, ради бога, побыстрее!

Лауру сотрясала нервная дрожь. Она с трудом поднялась с кресла и, совершенно расстроенная, пробормотала:

– Только Фреда. И он не бандит, а хороший мальчик.

– Ты не успеешь оглянуться, как уже снова будешь здесь, – подбодрил ее Макс. – Не хочешь позвонить своей матери и сообщить о своем приезде?

– Она в Новой Зеландии, – сказала Лаура и, видя недоумение Макса, пояснила: – Два года назад она познакомилась с туристом из Окленда и влюбилась в него. Они живут очень хорошо.

– Я рад. Твоя мать замечательная женщина, добрая и отзывчивая. – После короткой паузы Макс сказал: – Значит, теперь у тебя здесь есть только Люк. Я понимаю, насколько тебе тяжело уезжать от любимого человека. – Он опять умолк, думая о чем-то своем. – Но ты взгляни на ситуацию под другим углом. Большое видится на расстоянии. Когда ты вернешься, Люк поймет, как ему тебя не хватало. Любовникам иногда полезно расставаться на какое-то время.

Лаура с удивлением уставилась на Макса. Ни слова правды в том, что он сказал, не было, не говоря уже о том, что с Люком ее связывала исключительно дружба. Но она чувствовала себя настолько слабой, что решила не разубеждать Макса по поводу Люка.

– Мне надо предупредить его.

Макс жестом остановил ее.

– Я сам скажу ему. Ты лучше собери вещи, чтобы мы могли немедленно отправиться в путь. И так уйма времени потрачена на глупые разговоры.

– А ты надеялся, что я побегу в няньки по первому твоему зову? – Лауру просто поражала его самоуверенность.

– Конечно. Ты всегда любила детей. Меня удивляет, что у тебя до сих пор нет своих, – бросил Макс и направился к двери, не заметив, что лицо Лауры исказилось страданием. – Упакуй вещи в чемодан, я отнесу его в машину. А ты тем временем попрощаешься со своим ухажером.

Когда за Максом закрылась дверь, Лаура опустилась на стул и уткнулась лицом в ладони. Она чувствовала себя совершенно разбитой и несчастной, только сейчас осознав в полной мере, что ее ждет впереди.

Несколько глубоких вдохов помогли ей чуть-чуть успокоиться, но ноги по-прежнему дрожали. Она встала и медленно, пошатываясь, направилась к кровати. Вытащив из-под нее чемодан, Лаура несколько минут смотрела на него невидящим взглядом.

В последний раз она пользовалась этим чемоданом, когда, будучи беременной, бежала к тетке в далекий Лондон – город, в котором ни разу не была. Сколько воды утекло с того дня! Лаура встала на колени перед чемоданом, вспомнив, какое отчаянное одиночество ощущала тогда. За неделю до ее панического бегства Макс улетел в Париж по делам. После его отъезда к ней приехали его родители и в весьма деликатных выражениях сообщили, что у Макса есть красивая образованная невеста. Они были очень расстроены тем, что их сын соблазнил порядочную сельскую девушку.

Вскоре после этого Лаура узнала, что беременна. Взяв клятву с матери и Фей держать язык за зубами, она уехала в Лондон. Шум, грохот, сутолока большого города подействовали на нее удручающе. Лаура сильно тосковала по родному рыбацкому поселку и каждый вечер засыпала в слезах.

– Тебе помочь?

– О, Люк! – обрадовалась она, надеясь поделиться своими опасениями с близким человеком, но, обернувшись, сразу замолчала.

Рядом с ее боссом стоял Макс. У него был вид человека, который после долгих метаний пришел к какому-то определенному выводу, но не испытывает по этому поводу никакой радости.

– Люк отпускает тебя, – сообщил Макс, с вызовом глядя на Лауру.

Когда она перевела благодарный взгляд на Люка, Макс всем своим видом изобразил негодование. Это была, конечно, не ревность – с чего это вдруг Максу ревновать ее? Что-то другое разозлило его, и Лаура снова посмотрела на Макса.

Разница между двумя мужчинами была поразительной. Люк, несмотря на свою внушительную фигуру, казался гномом рядом с загорелым сильным Максом.

Глаза Лауры магнитом притягивало к красивым чертам лица Макса. Она даже не отвела взгляд, когда Люк подошел к ней и, опустившись на колени, взял ее руки в свои.

– Ты справишься? – тихо спросил он.

– Да...

– Я не прошу ее встать во главе целого приюта! – раздраженно буркнул Макс.

Лаура театрально закатила глаза к потолку: вот, дескать, Люк, смотри, с кем мне придется иметь дело.

– Очаровательный человек, – сладко пропела она, и Люк понимающе ухмыльнулся. Лаура вскочила. – Так. Посади Фреда в клетку, – приказала она Максу, – а я пока передам Люку свои заказы.

– У меня есть этот список, – сказал Люк, тяжело поднимаясь с колен. – Не волнуйся, управлюсь без тебя.

Вдруг раздался возмущенный крик попугая, перемежаемый злобной бранью Макса. Так ему и надо, подумала Лаура и, изобразив невинное удивление, обернулась на шум.

– Он клюнул тебя? Ах, какая жалость...

Макс тряс укушенным до крови пальцем, бросая в сторону Фреда гневные взгляды.

– Ты прекрасно видишь, что укусил! – рявкнул он. – У меня такое ощущение, будто я прищемил палец дверью!

Люк обменялся с Лаурой веселыми взглядами, подошел к Фреду, поговорил с ним, и тот с важным видом вспорхнул на протянутую руку.

– Давай, дружок, иди в клетку, в клетку, – ласково приговаривал Люк, закрывая дверцу на задвижку. – Лаура, я поставлю ему туда пакет с кормом, хорошо?

– Спасибо, – рассеянно ответила она.

Лаура сгребала нижнее белье и бросала его в чемодан. Опустошив полки шкафа, она стала собирать сумку с купальными принадлежностями и косметикой. Макс подошел к чемодану и начал аккуратно складывать в него вещи – джинсы, майки, трусики, лифчики...

– Макс, – выказала недовольство Лаура, – оставь это в покое!

– Я пытаюсь ускорить процесс твоих сборов! – в тон ответил он. – Мы в цейтноте.

Лаура быстро надела пиджак.

– Я готова.

Все трое спустились вниз. Мужчины, державшиеся, как два рассерженных пса, загрузили вещи Лауры в темно-бордовый «лендровер», который Макс нахально поставил на тротуар. Фред орал, недовольный тем, что нарушили привычный ритм его жизни, и Лаура, чтобы успокоить попугая, накинула на клетку платок.

– Прощайтесь, – коротко бросил Макс, открывая капот и озабоченно трогая какие-то проводочки.

Люк втащил Лауру в торговый зал.

– Держись. Он сказал, два-три дня...

– Все будет нормально, – солгала она. – Прости, что втянула тебя в свои проблемы. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

– Я знаю, что сейчас ты больше нужна детям, чем мне. И если тебе захочется поговорить с другом, то... – Люк порылся в карманах брюк и вытащил оттуда визитку. – Вот мой телефон. Моя жена будет только рада поболтать с тобой. Можешь полностью ей доверять.

– Спасибо. Ты замечательный, фантастический человек.

Лаура приподнялась на цыпочки, чмокнула Люка в щеку и выбежала на улицу. Макс, безупречный джентльмен независимо от настроения, держал для нее дверцу машины открытой. Он терпеливо подождал, пока она заберется по высоким ступенькам на сиденье, обозревая, Лаура была в этом уверена, ее ноги.

Макс оказался великолепным водителем. Лаура с удовольствием наблюдала, как он ведет автомобиль, восхищаясь про себя его уверенностью и стремительностью реакции. Он ни разу не вышел из себя, когда кто-то обгонял его вопреки правилам или создавал на дороге аварийную ситуацию. Такой не растеряется в сложной ситуации, с уважением подумала Лаура, и почему-то ей стало хорошо и спокойно.

– Пора подкрепиться, – изрек вдруг Макс.

– Придется останавливаться? Мы ведь спешим...

– Посмотри в красном пакете на заднем сиденье. Я попросил Люка приготовить нам что-нибудь в дорогу.

В пакете были пирожки с мясом, сандвичи с копченой рыбой и шоколадные батончики.

– Мои любимые! – радостно воскликнула Лаура. – Молодец старина Люк, удружил!

– К черту Люка. Дай мне пирожок, – скомандовал Макс, не отводя глаз от дороги.

Лаура громко вздохнула, словно мученик, несущий свой тяжкий крест, и протянула требуемое. По-прежнему глядя на дорогу, Макс снял левую руку с руля и обхватил пальцами ее руку, державшую сандвич. В этом жесте было что-то эротичное.

Когда Макс откусил от пирожка, то ненароком коснулся губами пальцев Лауры. По ее спине пробежала теплая волна. Лаура резко вырвала руку и откусила от другого пирожка чуть ли не половину. Сердце ее стучало, как паровой молот.

– Очень вкусно, – сказал Макс, облизываясь.

– Конечно, вкусно, – ответила Лаура. Она, как зачарованная, смотрела на его красиво очерченный рот, из которого в поисках крошек высовывался кончик языка.

Из транса ее вывел голос Макса.

– Пирожки ты готовила?

Лаура кивнула, промычав что-то, так как ее рот был набит. Макс хитровато улыбнулся и промурлыкал:

– Еще хочу. Водитель должен быть в форме.

Став невольной участницей этой игры, Лаура отломила от пирожка приличный кусок и засунула Максу в рот. В этот раз она ощутила его теплые губы на своей ладони. Он на мгновение прикрыл глаза, словно проглотил пищу богов.

– Успокойся, – раздраженно сказала Лаура. – Это всего лишь пирожок с мясом.

– Давненько я не пробовал ничего подобного. – Губы Макса растянулись в сладострастной улыбке. – Некоторые ощущения невозможно воспроизвести. Спасибо, что напомнила мне о том, чего я лишился.

– Ты преувеличиваешь мои кулинарные способности, – небрежно заметила Лаура.

– Не думаю.

Но Лауру не мог обмануть проникновенный тон Макса. Она понимала, что ему важно покрасоваться, привлечь к своей персоне внимание.

Максу как воздух необходимо было, чтобы им восхищались. Во всяком случае, так говорили Лауре его родители. Он просто не выносит, когда по какой-либо причине остается в тени, и поэтому из кожи лезет вон, чтобы понравиться окружающим. Надо ли говорить, что среди этих «окружающих» преобладают особы женского пола. Потом он ухитряется заставить их бегать вокруг себя и прислуживать ему. И, наконец, бросает, как ненужный хлам, презирая за подобострастие. Негодяй!

Лауре было жаль нервную миссис Прайт и ее сердитого супруга, который явно испытывал неловкость от того, что ему приходилось рассказывать постороннему человеку об аморальном поведении старшего сына. Лаура помнила, как трудно было родителям Макса решиться на этот шаг, и была благодарна им. Лучше уж оставаться одной, чем жить с мужчиной, на которого нельзя положиться.

– Еще! – Макс, не спуская глаз с дороги, наклонился к Лауре и открыл рот в ожидании очередной порции.

С каким удовольствием она бы размазала остатки пирожка по его физиономии! Но Лаура знала, что с Максом проделывать такие фокусы небезопасно. Когда он доел пирог и заурчал, как сытый пес, бдительность Лауры на миг притупилась, в результате чего ее рука оказалась в ладони Макса.

– Больше ничего не осталось! – поспешно сказала она и тут же воскликнула: – О!

Ее ладонь будто обожгло: Макс старательно слизывал крошки. Она взирала на его сосредоточенное лицо, ощущая неистовое биение своего пульса.

– Восхитительно, – пробормотал Макс.

Лаура резко выдернула руку.

– Прекрати! – сказала она, тщательно вытирая ладонь платком.

– Слишком соблазнительно, – хрипло прошептал Макс, и от его голоса по спине Лауры побежали приятные мурашки.

– А теперь положи мне в рот шоколадный батончик. И поаккуратнее, а то мы угодим в кювет.

Тяжело дыша от злости, Лаура положила батончик на панель приборного щитка.

– Угощайся. Люк потрясающе делает шоколадные батончики.

– Давно ты с ним знакома?

– Довольно давно.

Макс раскусил пополам твердый батончик.

– Хороший парень, – высказал он предположение.

– Да. Необыкновенный. – Ничего ты из меня не вытянешь, злорадно подумала Лаура. Она вдруг вспомнила о невесте Макса. – А как твоя личная жизнь? Жена, дети?

– Моя личная жизнь похожа на твою. Она – личная.

Макс вынул из кармана ослепительно белый отутюженный носовой платок и вытер им губы. Интересно, мелькнуло у Лауры в голове, кто выполняет при нем функции кастелянши? Сама она никогда не гладила платки, считая, что жизнь слишком коротка для этого.