Текст книги "Костяная легенда. Книга вторая. (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ясный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

  Первоначально Южный храм являлся фортом Полночной империи и носил название Аллорской по имени реки, на берегу которой она была выстроена. Затем его перестроили, и на месте обыкновенного пограничного форта возникла крепость. Грандиозная по размерам, с двойными литыми стенами высотой в тридцать метров, с угрюмыми донжонами, пятью угловыми и тремя воротными башнями, с приземистыми барбаканами у всех трех ворот. Широкий ров у стен крепости был заполнен водой, на дне рва топорщились острыми жалами заточенные колья. Выстроенная на холме и с левого бока прикрытая лесами и болотистой низменностью, она надёжно перекрывала проход на север, к сердцу империи. Семнадцать безнадёжных штурмов нелюдей А`Кайну и их подземных союзников и одна короткая осада взбунтовавшихся Вольных баронов, не оставили на её стенах ни малейшей отметины. Ни один воин из отрядов А`Кайну и Вольных баронов не взобрался на её стены, а про южных дикарей и упоминать не стоило. Их беспорядочные орды без осадного снаряжения и баллист, могли лишь нагадить у рва, поорать, потрясая оружием и сжечь ближайшую рощу – не более. Во время гражданской войны в Эпоху разрушений комендант крепости, гайт-генерал асс`Зул Карнан держал абсолютный нейтралитет, швыряясь без разбору камнями из баллист и пуская стрелы в любого, кто рисковал появиться под стенами крепости. На предложения о переговорах не отвечал, парламентёров развешивал на зубцах башен. Данная неразборчивость впоследствии обошлась ему дорого. Первый герцог был мужчиной суровым, нетерпящим особо хитромудрых и когда доблестный комендант Аллорской крепости явился к нему с выражением верности и покорности, он велел отрубить ему голову прямо в приёмной зале. А пока засыпали песком пятна крови, был составлен указ о лишении рода асс`Зул всех титулов и земель. Никто не возмутился – почти вся родня коменданта крепости и его родственники со стороны жены воевали на стороне императора. Когда же было принято решение о переносе столицы герцогства на новое место после налёта немёртвых драконов, то выбор пал на место где располагалась крепость. Казармы крепости на время превратились в помещения для доблестных гвардейцев герцога. В конюшнях появились вместо огромных боевых коней породистые скакуны и изящные кобылки придворных дам. Левый донжон стал герцогской резиденцией и впервые за сотни лет холодный камень стен услышал звуки музыки, пение трубадуров и женский смех. Грубое и немелодичное лязганье доспехов и мечей сменил шорох шелков и бархата и треньканье струн лютней. Ворота не закрывались, подъёмный мост врос в землю, решетки в барбаканах выломали, баллисты сняли с площадок башен, а на их место установили лавочки и кресла для отдыха.

  Но герцогской резиденцией крепость побыла недолго. Столица строилась невероятно быстро, с размахом и всего через семь лет Аллорская крепость опустела, превратившись в серый угрюмый булыжник, приютившийся у белокаменных стен столицы герцогства. Гарнизон крепости сократился до пары сотен солдат, начальником крепости был назначен неродовитый и недалёкий армейский полковник и запустение и разруха вольно чувствовали себя за двойными стенами Аллорского бастиона. Служба Надзирающих одно время обдумывала возможность использование крепости как свою базу и одновременно тюрьму, благо четыре яруса подземных помещений этому способствовали, но почему-то отказалась без объяснения причин. Столичному коменданту, человеку высококультурному и изящного склада ума, угрюмая крепость не понравилась сразу и в одну из ночей с некой дамой он, горько посетовал на невыносимое для его хрупкой души мрачное строение, кое навязывают ему в качестве жилья и арсенала. Высокопоставленная дама пошла навстречу желаниям прекрасного и утончённого кавалера. В итоге, крепость Аллора была передана герцогом в качестве щедрого дара церкви Всеблагих.

  Для крепости данный факт передачи оказался весьма благотворным. Святые братья с энтузиазмом принялись за перестройку герцогского подарка и достигли на этом поприще немалых успехов. Внутренний ряд стен и привратные башни с барбаканом были разобраны на строительный камень, донжоны подверглись существенной переделке. Казармы с конюшнями исчезли всего за неделю и ровно через год Южный храм Церкви Всеблагих распахнул свои врата для первого паломника. Правда, столь радостное и значимое событие было омрачено смертью этого самого паломника от разрыва сердца, но осуждать покойника, испортившего праздник, было не совсем к месту. Зрелище, представшее взору вошедшего в ворота храма, было довольно впечатляющим во всех смыслах, и на не подготовленного зрителя действовало как хороший удар по голове.

  Огромная и просторная, выложенная квадратными гранитными плитами площадь. Невообразимой высоты и объёма храм в центре площади, выстроенный в виде семи конечной звезды и вобравший в себя все три донжона затмевал солнце и протыкал своим шпилем облака. Непомерно расширившийся высь и в ширину, храм имел дополнение в виде небольших часовен, приютившихся на концах стилизованной звезды. По замыслу архитектора эти часовни должны были визуально 'заякорить' колоссальное строение, но получилось наоборот. Со стороны казалось, что колоссальная лапа неведомого чудовища силится вырвать из плит площади завязшие в камне огромные когти. Вдобавок, строгие линии, острые углы, ни одного мягкого перехода, нависающие над головой выступы и рубленные карнизы создавали впечатление угрозы и вызывали смутное ощущение тревоги. Аскетичный стиль архитектуры, призванный демонстрировать смирение и презрение к роскоши, сослужил храму плохую службу. Ну, а если упомянуть, что все эти изыски строителей были облицованы розовым тенниским мрамором, в свете закатного солнца приобретающим кровавый оттенок, то зрелище было ещё то. Так что первый паломник, вошедший в ворота храма, узрел, ужасну... э, восхитился и скончался от избытка чувств.

  Поэтому сжатые до белизны пальцы Олла на поводьях коня и окаменевшие черты лица поставить были всего лишь слабым проявлением охвативших его чувств.

  Храм производил сильное впечатление абсолютно на всех. Если же к виду кровавых стен зданий храма прибавить все мрачные слухи, байки и шепотки по тёмным углам таверн и на площадях о судьбах некоторых гостей местного Ватикана, то.... То выражение лица Олла понятно и простительно.

  -Командир, за нами следили до самых ворот храма.

  -Ты смог понять кто?

  -Свои, кто же ещё – гай-лейтенант ас`Иона сплюнул на плиты храмовой площади налипшую на губах дорожную пыль -так славно работают только 'звенья' из внутреннего отдела. Три раза менялись, на глаза больше минуты не попадались, хорошо нас вели, качественно. Если бы не хотели показать, что мы под контролем, то я б никого и не заметил. Наши, командир, больше некому.

  -Что ж, более чем очевидно, что любимый дядюшка в очередной раз решил продемонстрировать нам свою заботу.

  Гай – лейтенант, соглашаясь, кивнул, чуть натянул поводья, придерживая лошадь. Задумчиво покосившись на Олла, осторожно проговорил:

  -Всё-таки командир, я считаю, что ваш дядюшка прав – зря вы согласились на разговор с его Святостью. Не было никогда дружбы между Службой и святошами и вряд ли будет. Используют церковники вас, как пить дать, и руки умоют – это у них в крови. Змеиная порода.

  Олла недовольно вздёрнул бровь:

  -Хватит, лейтенант. Решение о встрече принято, согласие дано, и я не собираюсь отказываться от своих слов. Тем более, мы на территории храма и к нам уже направляются храмовые служки. Твои предостережения не просто запоздали – они бессмысленны. И ещё – Олла с усмешкой посмотрел на лейтенанта – Иона, ты же не считаешь меня настолько безрассудным, что бы я отказался от разговора с самой его Высокой Святостью, настоятелем Южного храма патриос-первосвященником Флавием?

  Ответа на этот вопрос не последовало, да Олла и не ожидал его. Гай-лейтенант и сам всё прекрасно понимал – отказаться от разговора с Его Святостью невозможно.

  -Его Высокая Святость приглашает пройти гайт-офицера асс`Мэлур Олла в Левое крыло храма в гостевые покои. Его спутнику, гай-лейтенанту ас`Иона его Высокая Святость предлагает обождать своего командира в трапезной братьев.

  Отстраненный и холодный тон голоса тощего служки, твёрдые окончания слов, правильное построение предложений. Строен, смотрит прямо и спокойно, но с некоторой толикой вызова, что свойственна аристократу с длинным перечнем достойных предков. Смирения, приличествующего служителю церкви, не наблюдается. Явно выходец из благородного рода. Даже смиренная поза служки была больше похожа на одну из фехтовальных позиций.

  -Сейчас время вечерней трапезы, брат лейтенант и скромные слуги Всеблагих будут счастливы преломить с вами хлеб и угостить соком виноградной лозы. Сегодня не постный день.

  Голос второго служки, коренастого, с широким рябым лицом и многократно переломанным шнобелем, слово 'нос' совершенно не подходило к этому выросту на его физиономии, оказался хриплым и низким. Так что, фраза, прозвучавшая из его уст, выглядела слабо замаскированным предложением лейтенанту хорошенько выпить и оттянуться в компании местной братвы, пока начальнички общаются между собой. Коренастому служке оставалось только подмигнуть для полноты образа. Но не подмигнул. Только коротко мазнул строгим взглядом по юному послушнику, принявшему поводья лошадей и приглашающее махнул лейтенанту ас`Иона рукой. Олла и Иона молча соскочили с коней, обменялись короткими взглядами и шагнули в разные стороны вслед за своим проводникам. Если лейтенант шел за святым братом целеустремлённо, чуть ли не обгоняя его, то Олла шагал не спеша и внимательно рассматривал предстающее его взору.

  Вблизи Южный храм произвёл на Олла ещё более гнетущее впечатление, чем на расстоянии. Высокие стены храма, выполненные с помощью маготехнологий и не имеющие ни единого шва, выглядели непробиваемой шкурой неведомого монстра грузно воцарившегося в западне из крепостных стен. Сползающие от угловых башен, превращённых замыслом архитектора в обители высших иерархов церкви, пирамидальные лестницы с широкими ступенями казались вываленными языками зверей из свиты центрального монстра. Многочисленные дверные проёмы, тёмные ниши, неведомо зачем вбитые в ровную поверхность стен узкие арки клубились сумраком, навевая тревогу и неуверенность. Олла невольно посочувствовал святым братьям, вынужденным жить в подобном строительном бреде свихнувшегося на почве гигантомании архитектора, но тут же поправил себя. Не архитектора, а заказчика. Проект храма утверждался церковью. А святые братья.... Что ж, каждый сам выбирает себе жилище по вкусу, а если судить по его спутнику, то ему это воплощенный в камне кошмар был более чем привычен. Служка, быстро шагающий впереди него, совершенно не отвлекался в отличие от Олла открывающимися видами на малые храмы и выполненные из драгоценных пород дерева ворота центрального. Хотя на них стоило посмотреть и посмотреть внимательно. Ворота храма, высотой более девяти метров, были полностью покрыты мозаичными панно из полудрагоценных камней и изображали деяния Всеблагих Братьев. Пришествие Братьев, битва с Отцом Лжи, низвержение Врага за Грань, дарование Откровения пророку Яулу и несение Света заблудшим. Все изображения были настолько натуралистичны и выполнены столь живо, что казалось, что Братья могут в любой момент сойти со створов ворот, а святой пророк Яул вот-вот разродиться очередной проповедью. Олла невольно ещё более сбавил шаг и незаметно для себя совершенно остановился, поглощенный разглядыванием панно, в глубине души коря себя за то, что много раз слышал о вратах храма, но так и не удосужился полюбоваться произведением неизвестного гения.

  Рассматривание панно ворот настолько поглотило его, что он не заметил выскользнувшего из какой-то щели служку с внешностью облезлого хорька, что-то тихо шепнувшего его проводнику. Из странного забытья Олла вырвал голос служки, приносящего свои извинения и уведомляющего, что его Высокая Святость покинул гостевые покои и теперь ожидает сура Олла на галерее Алтарного зала. Всё ещё находящийся под впечатлением увиденного, Олла лишь кивнул головой и молча шагнул в темноту одной из арок.

  На второй уровень спускались долго. Чем руководствовался провожатый в выборе направления, версий не было, но почему-то он выбрал самый длинный путь через подземные помещения. Переходы, коридоры, галереи и узкие темные лестницы слились в одну бесконечную ленту пути, и казалось, что они так и будут бесконечно передвигаться по подземельям храма до скончания дней. Впрочем, после очередного спуска они оказались на широкой площадке с тремя арками, обрамляющими проходы в тоннели. Служка замер у одной из арок и приглашающе наклонил голову. Взгляд Олла скользнул по освещённому масляными светильниками потолку и стенам. Почему-то простейшая бытовая магия не работала в подземельях храма, и все уровни его подземелий освещались либо чадящими факелами, либо потемневшими от времени массивными медными светильниками. Служка терпеливо ожидал в полупоклоне возле арки. Олла внимательно огляделся, припоминая преподаваемые на втором курсе Академии планы застройки Южного храма. Скорее всего, это и есть второй уровень подземелий храма. Три арки, левый тоннель заканчивается тупиком, средний ведёт к внутреннему колодцу храма. На Алтарную галерею ведёт правый тоннель, самый давний в постройке. Кладка арки неровная, каменные блоки стен подогнаны хоть и тщательно, но внешняя сторона обработана на скорую руку. В старые времена строителям крепости было не до внешней красоты, во главу угла ставилась прочность и надёжность строения, а применение заклятия 'каменного литья' требовало серьёзных финансовых средств и времени. У святых же братьев с финансами был полный порядок, что наглядно демонстрировало громада центрального храма. Благодаря бесчисленным пожертвованиям верующих и церковному налогу у служителей Всеблагих имелись средства для украшательств и возможность использовать дорогостоящие технологии. Золотые ручейки столетиями стекались в сокровищницы Церкви, наполняя бесчисленные тайные хранилища. Золота было много. Оно переполняло церковную казну, ослепляло, сводило с ума и губительно влияло на её служителей. Развращённые достатком и отсутствием достойных противников в виде еретических сект и разнообразных учений, высшие иерархи церкви нынче мало походили на когда-то несгибаемых подвижников и мучеников во имя веры. А сама церковь из воинствующего ордена всё более и более превращалась в почти светский институт власти с немалым влиянием на политику вначале в империи, а ныне в герцогстве. Вседозволенность и алчность, чревоугодие, разврат и подлость жирными глистами поселились в теле церкви. Церковь гнила и сейчас он прибыл на встречу с одним из самых толстых червей, что пожирали ещё остающуюся здоровой плоть.

  -Сур Олла! Его Высокая Святость ожидает вас на галерее.

  Нарочито громкий голос святого брата вновь вырвал Олла из задумчивости. Тщательно скрываемые ноты раздражения и недоумения звучали в голосе служки. Олла сухо кивнул и, расправив плечи, шагнул в овал света льющегося из арки. Неуместная задумчивость. И уже второй раз. Надо тщательнее контролировать себя. Тем боле при встрече с настоятелем Южного храма, негласно именуемым в отчётах Службы Южным змеем.

  Увиденный Олла на галерее бурно жестикулирующий невысокий, какой-то весь необычайно круглый человечек в компании настоятеля столичного прихода на улице Маршалов, вовсе не был похож на ядовитое пресмыкающееся. С сочными маслинами маленьких глаз, розовыми пухлыми ладошками, выпирающим объёмным брюшком и радушной улыбкой на похожем на печеное яблоко лице, он был вылитым милым дедушкой всех внуков и внучек герцогства. На фоне массивных фигур 'Псов Братьев' и 'Божьих дланей', серыми глыбами расположившихся вдоль стены галереи и меченных выжженными на низких лбах оберегающими рунами, пухлый жрец выглядел абсолютно безобидным существом. Этакий голубь доброты, безобиднейший небесный птиц, теряющийся и трепещущий в окружении хищных ястребов. Да вот только властная манера поведения и острая сталь повелительного взгляда, своевольно пронзающего завесу из слоёв бархата незлобивости и шелков добросердечия, выдавали настоятеля. Многие годы почти безграничной власти наложили на него свой отпечаток. А непомерно долгий и тяжелый путь к поставленной цели, интриги, ложь, кровь, распухшие от ядов и разложившиеся в канавах трупы удушенных противников и постоянное ожидание удара в спину, превратили этого человека в нечто, не щадящее на своём пути никого. Живущего в нём хищного зверя уже не спрятать под обликом благодушного толстячка. Невольно Олла вновь пожалел, что согласился на встречу с его Высокой Святостью. Впрочем, выбора не было. Или точнее он был, но вёл он к конфликту с настоятелем храма, а патриос-первосвященник Флавий был не из тех людей, которых можно иметь среди врагов. Тем более, после ссоры с дядюшкой.

  По позвоночнику Олла пробежал холодок неуверенности, и его вновь посетило мерзкое ощущение, чего-то недосмотренного, упущенного. Впрочем, времени на рефлексии уже не оставалось. Увидев Олла, пастырь душ человеческих сияющим колобком мгновенно откатился от стола уставленного кувшинами, блюдами и бокалами и замер перед ним, протянув вперёд руку для поцелуя. Подбородок Олла утонул в кружевах воротника. Протянутой руки он словно не увидел. Повисшая в воздухе пухлая ладонь, еле заметное отвердение скул первосвященника, а потом словно ничего не произошло, жрец небрежно обмахнул знаком Всеблагих склонившего голову Олла этой же рукой.

  Обнюхались, померились. Матерый пёс решил не обращать внимания на вздыбленный загривок щенка.

  Но в одно мгновение ставший лютым взгляд его Высокой Святости дал понять, что оскорбление безнаказанным не будет. Не прощено и не забыто, но Олла это было безразлично. Внутри него появилась твёрдая уверенность, что он крайне нужен его Святости и настоятель готов не замечать даже открытого оскорбления с его стороны.

  -Что же вы брат не приветствуете сына нашего, славного офицера нашей недремлющей Службы высокородного асс`Мэлур Олла, племянника достопочтенного асс`Ротон Лота? Вы ему не рады?

  Голос первосвященника подобен несмазанным петлям ворот, взгляд холоден. Настоятель Иллитайс вымученно заулыбался и радушно устремился к Олла, на ходу осеняя его знаком Братьев. Из-под натянутой первосвященником личины добряка выглянула на секунду ощеренная пасть беспощадного зверя. Всего лишь на долю секунды, но этого оказалось достаточно, что бы противное чувство тревоги леденящим комком уместилось в душе Олла.

  -Приветствую вас сын мой, приветствую! Да будут к вам благосклонны Всеблагие и не оставят вас...

  -Достаточно, брат! Наш юный друг обладает прекрасным слухом и всё, что ему надо, уже услышал.

  Грубо оборвав говорящего, настоятель храма ткнулся взглядом в глаза Олла, что-то там для себя увидел и удовлетворённо продолжил:

  -Пройдёмте мой мальчик на смотровую площадку – оттуда открывается прекрасный вид на Алтарный зал. Там и поговорим. Кстати, на столе вино и фрукты – угощайтесь и пожалуйста, ни в чём себе не отказывайте. А у брата Иллитайса есть срочные дела и он нас уже покидает.

  Прозвучало это почти как приказ, но Олла счёл за лучшее не заметить. Он направился вслед за округлой фигурой настоятеля, размышляя над странной сценой, по пути прихватив гроздь винограда со стола и наполнив кубок. То, что столичный священник чем-то провинился перед настоятелем, было ясно и так, но для чего это было продемонстрированного ему? Впрочем, ему это не интересно, гораздо интереснее, что именно нужно Его Святости от него самого.

  Первосвященник не обманул. С галереи действительно было прекрасно видно весь алтарный зал, освещенный гирляндой настенных светильников. Сам алтарный камень, отполированная мраморная глыба в виде вытянутого ромба с бесконечной вязью рун на его гранях, искрил и переливался на ярком свету. Зауженное нижнее основание алтаря создавало впечатление, что он словно парит в воздухе, не опираясь ни на что. Верхние грани белой глыбы мрамора были окованы лунным металлом. Вмурованные в поверхность ромба тонкие, почти невесомые захваты для рук и ног были отполированы до зеркального блеска и были более похожи на украшения, чем на устройства для удержания жертв. Приглядевшись, Олла удивленно отметил разглядел на захватах позолоту и инкрустацию драгоценными камнями, что придавало алтарю не внушающий должного почтения нарядный вид. Словно и не жертвенный алтарь, в течение столетий заливаемый кровью еретиков и нелюдей, а – Олла чуть помедлил, подбирая определение увиденному – а обычный кусок обработанного мрамора из Весеннего парка. Для полного завершения представившейся ему картины не хватало лишь пары литых скамеек для отдыха с вычурно изогнутыми ножками и небольшого фонтана. Даже неподвижно стоящие возле малых ромбов храмовые служки были облачены в праздничное облачение – белоснежные балахоны с серебристой каймой по краям одеяний. В их молитвенно сложенных перед грудью руках ничего не было, складки одеяний служек свисали свободно, нигде не топорщась.

  'Интересно, а где же тогда они прячут ритуальные ножи?'

  -Мне кажется или вы несколько удивлены, сын мой?

  Голос первосвященника был полон не скрываемого удовольствия от слегка растерянного вида Олла.

  -Вы абсолютно правы, Ваша Святость. Всё это... – Олла сделал замысловатый жест, обведя зал рукой – всё это представлялось мне несколько по-другому. Более строгим, более торжественным, что ли. И я не ожидал столь высокой чести, оказанной мне. Если я не ошибаюсь, то мирянам не дозволено, согласно церковным канонам, лицезреть алтарный камень?

  -Ах, оставьте вы в покое эти замшелые догмы, сын мой! – первосвященник всплеснул руками, жирный тройной подбородок жреца неприятно колыхнулся – Ну, увидели и увидели и Братья с ним! А насчёт отсутствия строгости и торжественности, вы правы! Всё слишком ярко, всё слишком чисто! Много света, много места. Всё, всё совершенно неправильно и противоречит привычному образу алтарного зала! Нет, всё здесь должно быть сумрачным и зловещим! Просто обязано быть гнетущим и всемерно подавляющим, проявленной здесь милостивой силой наших великих богов! Хм, богов.... великих.... Мне кажется, последняя фраза как-то высокопарно звучит, не совсем к месту. Вы не находите, сын мой?

  -Не смею судить, ваша Высокая Святость.

  Его Высокая Святость задумчиво почесал кончик носа, прищурив правый глаз, коротко взглянул, как выстрелил, в глаза Олла. Пару секунд помолчав и пожевав губами, продолжил с прежним запалом и пафосом словно и не прерывался:

  -Нет, лучше будет сказать – мощью величайших богов! Больше патетики и пафоса по отношению к той силе, что ввергает присутствующих в трепет и заставляет проникнуться важностью и значимостью происходящего! И не забудем! Есть очень важное условие – в любом алтарном зале обязателен толстый слой пыли на полу, грубые серые стены и засохшие всюду, даже на потолке, пятна крови! Отвратительный запах вырванных внутренностей. Сбивающая с ног вонь гниения. Подавляющая беспросветность зловещего мрака, чёрные одежды служек с капюшонами, что скрывают их злобные лица. Мечущийся по стенам неровный свет факелов, зазубренные и ржавые ритуальные ножи и монотонное произнесение на неведомом языке ужасающих заклинаний. Да, так всё и должно быть! Вы правы, сын мой и одновременно....

  Прервавшись, первосвященник сделал короткий жест. От стены отлепился один из 'псов', принёс наполненные бокалы со стола, забирая пустые из рук собеседников. Его Святейшество сделал несколько глотков. Довольно прищурился, смакуя вкус напитка, извиняющееся улыбнулся:

  -В горле пересохло – продолжил – и вы одновременно не правы, сын мой! Слуги Братьев не презренные некромаги! Мы не прах под стопами всеблагих, что идёт на любые ухищрения, что бы придать своим тёмным ритуалам дутую важность и значимость. Как только не стараются эти жалкие существа придать себе вес! На это направлена их идиотская мода белить лица и выбривать брови, и бесформенные чёрные балахоны, вычурные посохи с черепами в навершии и другая мерзость. Всё это служит только одной цели – напугать до обморока обычного мирянина. А их гадко выглядящий ритуальный инструментарий? Знаете, скажу вам по секрету, всё это просто смешит серьёзных людей, так как весь этот мрачный антураж совершенно не нужен, а иногда весьма вреден. Понимаете, мой друг, антисанитария, грязь и миазмы гнили в местах проведения ритуалов очень пагубно влияет на жертв и лиц, проводящих обряд. Существенный недостаток света для осуществления правильного начертания рун и нанесения точных разрезов на телах, приводит, как правило, к фатальным ошибкам! Непоправимым ошибкам. А потом, эти замкнувшиеся в раковинах своей ограниченности недоумки, громко ратуют о поддержании запретов на исследования! Ничего нового, ни каких перемен! Бред, идиотизм, чепуха! Эти узколобые самовлюблённые глупцы, все эти наши маги с их убеждённостью о вреде изысканий просто слабодушные люди, боящиеся нового. Знаете, друг мой, они мне иногда напоминают распушившихся до предела и громко воющих помойных котов, что испуганно шипят на вторгшегося к ним бродячего пса. Ах, какое удачное сравнение! Наши маги – трусливые помойные коты!

  И первосвященник громко рассмеялся.

   -Вы ведь согласны с таким определением наших магов, сын мой? – первосвященник вгляделся в глаза Олла, дождался сухого кивка, жадно приложился к бокалу с вином.

  -Но это вам не интересно, сын мой. Вам ни к чему все мои разглагольствования. Вас интересует лишь одно – причина вашего приглашения в храм. Это так?

  -Да, Ваша Святость.

  -Прекрасно. Ни каких реверансов и лживого уверения в необычайной заинтересованности моими речами. Что ж, честный ответ заслуживает награды, и я так же буду правдив – вы мне нужны, сын мой. Нужны не в ипостаси офицера Службы или верного союзника. Вы нужны мне для ритуала. Очень важного ритуала. Для меня, для герцогства, лично для вас.

  Его Святейшество замолчал, пристально вглядываясь в лицо Олла. Тот молчал, с трудом заставляя себя не отвести взгляд от злых багровых точек, в которые превратились зрачки первосвященника. С трудом разомкнув пересохшие губы, он выдавил из себя вопрос:

  -Что же это за столь важный для всех ритуал, Ваша Святость?

  -Ритуал Пробуждения, сын мой. В тебе, мой мальчик, течёт кровь нескольких поколений представителей рода, что даровали нашему миру Пробуждаемых кровью, этих прекрасных в своей неукротимости могущественных существ!

  -Вы хотели сказать – чудовищ, Ваша Святость?

  -Чудовищ?– первосвященник скривился, словно вино в бокале превратилось в уксус – Что за неумное определение и неверный ярлык, навешанный жалкими гуманистами, не способными зарезать курицу себе на обед! Я предпочитаю определение – идеальное могущество. Ни капли неуместной жалости, только рациональность и расчёт. Холодная логика, не подверженная всплескам эмоций. Запредельная мощь и владение всеми аспектами стихийной магии. Это воплощенное в человеческом теле совершенство просто заставляет меня трепетать. И эта мощь будет использована для блага герцогства, Церкви и людишек, что населяют эту юдоль скорби. Слишком высоки ставки и слишком силён враг. И это не тот жалкий мертвяк, что обставил тебя у озера, а нечто более могучее и неимоверно древнее, что стоит за его спиной. Поверь мне, мой мальчик – его Высокая Святость с такой неожиданной для пухлого тела силой притянул за обшлага камзола Олла к себе, что у того заныли от неимоверного напряжения мышцы.

   -Если бы для ритуала нужно было бы умертвить не девять невинных отроков, а сотню или десять сотен, то это бы меня не остановило! Ритуал будет проведён, ты проснёшься совершенным и остановишь древнее чудовище, что решило вернуть себе утерянное! Не напрямую, косвенно. Всего лишь стерев в порошок его пешку, но этого будет достаточно. Ты ведь хочешь рассчитаться с виновником гибели твоих людей, мой мальчик? Хочешь?

  -Не таким способом, Ваша Святость! И я... Я не даю своего согласия!

  Первосвященник выпустил ткань камзола Олла из стальных пальцев, отстраненно осмотрел осмелившегося перечить ему:

  – Не даешь согласия? Но ведь его никто и не спрашивает! Возьмите его!

  -Уходим, Ассель. Время ожидания закончилось.

  -Но, сур Бруно....

  -Ассель, наша миссия провалена. Молодой мастер не выйдет из ворот храма. Но если ты жаждешь бездарно сгинуть, то можешь подойти к тайной калитке и постучаться – ручаюсь, арбалетный болт из бойниц стен храма не заставит себя ждать!

  Человек с обожженным лицом рывком подтянул к себе собеседника за край плаща, с ожесточением прошептал-прошипел, жарким дыханием обдавая его щёку:

  -Чему я учу вас, Ассель? Глухоте, слепоте и не способности видеть очевидное? Ты, претендующий в зимний цикл занять место в рядах 'скальпелей', совершенно не обратил внимание на то, как неожиданно уплотнились тени в бойницах стен храма, потому что это заняли свои места арбалетчики и резко стих дробный стук деревянных сандалий служек, спешащих по поручениям? Или ты не видишь блеск стёкол дальнозорной трубки на угловой башне? Ты не чувствуешь, как ожидание нашего штурма буквально сочится из всех щелей этой груды камня? Что тебе ещё нужно для полного подтверждения провала операции? Может тебе нужно, чтобы тело мастера Олла вынесли из центральных ворот храма, ибо молодой мастер ни за что бы не дался живым этим святошам? Демоны грани, ты всё ещё слепой щенок, Ассель!

  Бруно грубо оттолкнул подчинённого от себя и развернулся на каблуках, вставая спиной к стенам Южного храма. Стремительно шагнул вперёд, проламывая телом сплетение ветвей кустарника, что скрывал их от посторонних взглядов, не обращая внимания, как острые шипы надрывают дорогую ткань плаща. Вскочив в седло, скупо обронил несколько фраз, обращаясь к пятерке людей с масками на лицах, скрывающих свои фигуры под плащами с серыми и зелёными пятнами на ткани:

  -Всем группам вариант 'омега'. Операция отменяется. Лягте на 'дно' и никаких активных действий. Я сам найду вас.

  Не оборачиваясь назад, коротко приказал:

  -Ассель, со мной!

  Когда застоявшиеся кони вынесли всадников за поворот имперского тракта, Бруно чуть натянул поводья, переводя разгорячившихся скакунов на шаг. Несколько минут ехали молча, изредка касаясь стременами. Всадник с изуродованным лицом поддёрнул перчатки, всадник с лицом молодого человека лет двадцати пяти с ожиданием уставился в лицо спутника. Это знак – если сур Бруно одёрнул перчатки, то он принял какое-то решение.