Текст книги "Имперский Курьер. Том 7 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ра

Соавторы: Вова Бо
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 9
Зачем мне вообще розовый самолет? Погоди, а есть?

Мозги буквально поплыли, пытаясь хоть как-то логически уложить увиденное в мою общую картину мироздания. Да только где у нас Хаха, а где логика?

Я пытался найти иные варианты объяснения произошедшего. Может быть Хаха каким-то образом подменил прошлое, влез мне в голову и изменил восприятие, использовал фактурный дуал-свап подпространственных аналогий через коллапсирующее сближение миров-близнецов. Или хотя бы я просто все еще мертв, а это все дурной сон беспокойной души, блуждающей по бесконечному круговороту реинкарнации?

Но все органы чувств, а у Курьера их порядка пятнадцати, говорили о том что все случившееся было реальностью и сам эгрегор Масок был в этом мире. И за каким-то буем грохнул императора. Зачем? Может у него был какой-то план, а может ему было скучно.

Варианты равновероятны.

Как? Уже другой вопрос. И я не про вилку, я про то, как вообще Хаха оказался в этом мире? Меня он пихнул сюда из эфирного плана через ритуал красноглазых. Сам один раз забрался, воспользовавшись пространственным разрывом, а затем через него же и вылез.

Так, стоп. Я помню, как он вылез, но не припомню, как залез. Возможно ли, что Хаха изначально находился в этом мире? Может ли быть так, что он грохнул императора еще до того, как мир стал запечатанным, а потом тупо застрял тут? А все эти россказни с седьмым глазом Амбера нужны были просто для того, чтобы я помог ему выбраться? Да не, бред…

…

…

…

Да не, точно бред.

Ну прям сто процентов.

– Вик? – голос Саши вывел меня из ступора.

– А?

– Чего «а»? Что с тобой? Ты себя нормально чувствуешь?

– Со мной как раз все в порядке, это вот вашему миру плохо.

– Ты что-то увидел, да?

– Больше, чем мне хотелось.

– Что? Ты видел убийцу? Можешь его описать?

– О-хо-хо, – не сдержался я. – Ты даже не представляешь, о чем меня просишь.

Я уже направился в сторону особняка. После такой «встречи» очень хотелось хорошенько отмыться в горячей ванне. Желательно пару дней. Но не успел сделать и пары шагов, как Сашина рука вцепилась мне в плечо.

– Вик. Это важно. Это важно для всей империи. Нашего правителя убили! Это позор в истории нашей родины.

– Саш, – устало произнес я. – Поверь, это не имеет никакого значения. Личность убийцы абсолютно ничего не изменит.

– А если это повторится? Мы должны быть готовы.

– Если это повторится, то его величество тоже умрет. И ни ты, ни я, ни вся объединенная армия этого мира ничего не сможет сделать.

– В каком смысле? Кто убил императора?

– Несчастный случай, Сань. Форс-мажор его убил. Вот если тебе прямо сейчас на голову упадет метеорит размером с луну, ты сможешь что-нибудь сделать? А кто-нибудь другой?

– Нет.

– Вот и представь, что императора убил метеорит. Случайность. Бедолаге просто не повезло.

– Его закололи в сердце.

– Очень точный метеорит.

– Вилкой.

– Не могу отрицать, что у этого метеорита весьма своеобразное чувство юмора. Извращенное, я бы даже сказал. Но не скажу. Не хочу, чтобы и на меня упал метеорит.

Дальше возвращались в тишине под мерное гудения розового танка. Каждый думал о своем, но я при этом старался не думать вообще, потому что иначе голова начинала болеть.

Но и не думать я не мог. Хаха грохнул императора, вызвал в империи смутные времена, которые стали спусковым механизмом всех последующих событий. Изначально я думал, что главная проблема этого мира – Бездна. Потом понял, что Бездна у этих извращуг стала не просто обыденностью, а источником регулярной добычи ресурсов.

Потом я думал, что Безымянная может все похоронить, но с ней решить вопрос оказалось гораздо легче, чем я мог предположить.

В итоге сосредоточился на Озаренном, что логично. Но теперь вся картина мира перевернулась с ног на голову. Напрашивался самый очевидный вариант. Хаха устроил кризис в этом мире, но где-то просчитался или просто перестарался, а потому отправил меня подчищать за собой хвосты.

Нет, не вяжется. Зачем Хахе что-то подчищать, когда есть целых два варианта, оба из которых проще, эффективней и куда лучше подходят странному эгрегору. Можно либо просто забить, потому что не его проблемы, либо все окончательно сжечь, потому что то же обоснование, что и в первом пункте.

В итоге приходим к простому выводу. Запечатанный мир – доска, а партия Хахи началась довольно давно. Меня, словно фигуру, выставили в самом конце во время эндшпиля. Значит все идет по плану Хахи. Или я должен сделать так, чтобы все шло по его плану.

Тогда вопрос в другом. Очень важный вопрос. Самый важный. Против кого играет Хаха?

Разумеется, вряд ли я когда-либо узнаю ответ.

Вернувшись особняк, я все же позволил себе некоторое время на отдых, тем более Елена предпочла отдыхать в моей спальне. А на утро уже решил заняться делами.

Коловрата я снова нашел на полигоне, где он вовсю гонял Свята, тренируя парня до седьмого пота. Судя по сидевшему с кислым лицом Ярику, он уже прошел свою порцию тренировок. И ему это явно не понравилось.

Прерывать тренировку не стал, хотя и ничего нового с предыдущей не заметил.

– Владыка, – поклонился мне в пояс паладин.

– Уоу-уоу, полегче, – запротестовал я. – Давай-ка мы ограничимся его благородием, ладушки?

– Как прикажете, ваше благородие.

– Так-с… Ладно, над этим мы еще поработаем. А пока нужна твоя помощь.

– Готов.

– Нет, не готов, – на мое возражение лицо паладина окаменело с выпученными глазами, так что пришлось объяснять. – Сначала душ прими. После завтрака в моем кабинете.

Разговор у нас с ним был короткий и занял примерно четверть секунды. Потому что проходил в эфирном плане, где мы общались через наши астральные проекции, а не вживую.

– Насчет страницы, – пояснил я цель разговора.

– Вы хотите ее забрать?

– Нет, для начала я хочу просто ее посмотреть. Если наш враг до сих пор ее не нашел, значит ты спрятал ее довольно хорошо и лучше бы так оно и оставалось. Но мне важно знать, что там написано.

– Я не могу сообщить вам содержимое. В отличие от всех остальных страниц, эта была написана на незнакомом мне языке. Я пытался расшифровать, но даже не нашел с какой стороны подступиться. Этот язык точно не принадлежит нашему миру.

– Тогда мне все же придется на нее взглянуть. Где ты ее спрятал?

– Старое святилище, склеп Первого Паладина, что был нашим отцом-основателем. Его дух и аура защищают место захоронения, никто, кроме верных писанию не сможет туда попасть.

– Звучит очень и очень неправдоподобно. Хотя и спорить с фактами я не стану. Можем попасть туда как-нибудь незаметно.

– Обычное паломничество. Отсюда примерно два месяца пути.

– А на самолете?

– Два часа.

– Выбор очевиден.

– Не положено, ваше благородие. Не по заветам.

– Два месяца после будем раздумывать о бренности бытия и растущих ценах на недвижимость. Ну или чем вы там во время паломничества занимаетесь. Можешь показать на карте, где это место?

Между нами возникла карта империи, которую я вытащил из собственной памяти. То есть абсолютно точная копия тех, что я видел. Паладин не удивился и уверенно ткнул пальцем. Я увеличивал масштаб до тех пор, пока не появилось маленькое поселение в том месте, куда указывал Коловрат.

Даже названия не было или очертаний, просто точка на карте. В том месте далеко на востоке даже ничего примечательного не было, как мне казалось. Самая обычная деревенька, коих в империи тысячи. Самый обычный регион, я даже не в курсе, кто там правит из аристократии.

В целом, по времени Коловрат преувеличил, но часов за пять-шесть будем на месте, если постараемся. Правда обратно тоже придется лететь, не дотянусь до маяка скорей всего, чтобы вернуться телепортом.

– А там что?

– Обычный непримечательный монастырь, – пожал плечами Коловрат. – Есть часовня, молельня и кладбище. Рядом небольшая деревня, тоже ничем не примечательная. Они даже не знают, кто похоронен под монастырем.

– Там какой-то секретный проходи или магический барьер? Стой, – я даже руку выставил, прерывая паладина, который уже открыл рот, чтобы ответить. – Ничего не говори.

Я огляделся по сторонам, но пространство по-прежнему утопало в белесом тумане. Пришлось «принюхиваться» всеми возможными методами и на энергетическом уровне я наконец ощутил это.

Еле заметный энергетический фон, на который я даже не обращал внимания раньше. Но в какой-то момент энергетика «дернулась», будто бы ее тоже заинтересовал мой вопрос. Но стоило мне нащупать чужеродную энергию, как та моментально растворилась и исчезла. В тот же миг я прервал контакт.

– Ваше благородие? – паладин помотал головой, приходя в себя.

– Нас подслушивали. Собирайся, мы выдвигаемся немедленно.

На ходу набрал Ника.

– Ник, нам нужен самолет на восток, около шести часов пути. И парашюты.

– У нас нет самолета, босс. Аристократам запрещено иметь авиацию. Как и наемникам. Только гражданские вертолеты малой дальности.

– Понял тебя. Тогда парашюты и боевую команду, человек пятьдесят. Алло, Саш, мне нужен самолет.

– Розовый?

– Что? Нет. Зачем мне вообще розовый самолет? Погоди, а есть?

– Насколько срочно?

– В идеале, чтобы он ждал меня за воротами уже заведенный.

– Опустим твои познания в работе самолетов, но розового тогда нет.

– А какой есть?

– Чтоб во дворе – никакой. В Знаменске имперский борт будет готов через полчаса.

– Сколько моих людей влезет?

– Пять-шесть.

– А если выгнать всех имперских стражей, солдат, шпионов и прочее.

– Пятьдесят.

– Будем в Знаменске через двадцать пять минут.

– Ага. Буду ждать.

– Ты там?

– Я уже прыгнул в машину и еду туда. Куда бы ты ни направлялся, я с тобой.

– В целом без разницы.

Огромный самолет, в который мы забирались толпой прямо через грузовой шлюз в задней части. Ник собрал в основном своих ребят, все-таки точечные разнопрофильные операции в стиле «будь готов к чему угодно», это как раз тема бывших «Сынов Стрибога». Вояки Федорова или гвардейцы Всеволода здесь не подойдут.

Хотя и из тех, и из других Ник взял по несколько сильных бойцов на всякий случай. Разумеется, весь «особенный» отряд так же был на борту. Елена с братьями как раз гостили у меня, Левша вообще поселился на постоянку, а Костя… Формально он наследник виконта, но как-то так само собой получилось, что парень прописался в моем особняке.

Я не выгонял, потому что зачем? А они с Рио и рады остаться, у меня всяко веселее. То монстра какого можно побить, то танками покидаться во врагов империи. На крайняк, если совсем скучно, можно поиграть с Урсусом в Шалтай-Болтай.

Странное название, учитывая, что они просто разгоняются и сталкиваются, пока кто-нибудь не отлетит. Костя сильнее, но Урсус тяжелее, так что пока игра идет примерно на равных.

– Виктор, – обратился ко мне Коловрат, пока мы летели, рассевшись прямо на полу. – Тот, кто нас подслушивал. Это и есть наш враг?

– Скорей всего.

– А разве это возможно? Мы же были… Как бы в ином месте.

– Раньше я бы уверенно сказал, что невозможно, но в последнее время зарекся произносить это слово.

– Но как это могло произойти?

– Как только выясню – стану очень богатым.

Это правда. Гильдия Гениев заплатит мне любую сумму за подобные сведения. Энергетических кристаллов хватит, чтобы сразу возвести все глаза Амбера в абсолют. Снова.

Подслушать разговор в эфирном плане – это что-то новенькое. По сути это был контакт наших душ, который стал возможен лишь потому, что мы находились рядом и были связаны общей энергией Потока.

То есть, чтобы подслушать разговор, Озаренный должен владеть техниками Курьеров и находиться с нами в одном помещении. Лично.

Я проверил и себя, и Коловрата, но не обнаружил ни единой зацепки. Ни маяков, ни жучков, ни следящих паразитов, ничего. Даже ауры наши разглядел, будто под микроскопом. Пусто.

Было подозрение, что ответ я найду на страницах книги, но скорей всего на тех страницах, которые находятся в сокровищнице императора.

Полет прошел тихо и спокойно, а так как это был правительственный самолет, то мы спокойно пронеслись прямым маршрутом через половину империи с дозаправкой прямо в воздухе.

Я честно намеревался спрыгнуть прямо с самолета, но Александр все же убедил меня приземлиться на ближайшей военной базе империи, где нас уже ждал конвой. Это и подкупило. Транспорт для моих людей, плюс сопровождение военных.

То, что империя сунет нос в мои дела – я не переживал. Это уже наши дела. Да и Саша действительно не собирался отходить от меня дальше, чем на шаг.

Приземлились, выбрались, тут же были атакованы роем комаров. Пришлось использовать техники для защиты, а то это прямо невозможно было терпеть. Я уже через десять секунд готов был спалить тут все дотла, но ребята решили, что магического купола на грузовик будет достаточно.

Что касается солдат, то особого смысла в них не было. Ни одного одаренного рангом выше воина, да и воин был всего один. И тот комендант базы. Техника тоже старая и потрепанная, но она хотя бы есть – уже хорошо.

В общем, мы приземлились в какой-то дыре, не будем уточнять, на какую именно дыру это похоже. Никто здесь не ждал ни проблем, ни сюрпризов, ни тем более приземлившегося спецборта с сотрудником внутренней безопасности на борту.

Полсотни моих матерых головорезов-гвардейцев, включая нескольких то ли мастеров, то ли магистров, местных не впечатлили. А вот молодой паренек Саша в строгом костюме очень даже впечатлил. Ему чуть ли не салют устроили в честь прибытия.

– Всех людей и технику привести в боевую готовность, – коротко и четко бросил Саша коменданту. – Код два-три-три, режим «Буревестник».

Я ничего не понял, комендант, кажется, тоже. Но мы оба сделали вид, что поняли. Только вот у коменданта скорей всего была методичка, где можно перевести с Сашиного на русский, а мне просто по барабану.

До деревни мы даже не доехали, свернули гораздо раньше по указанию Коловрата. Там выгрузились и рассредоточились. Пол часа ушло на разведку.

– Босс, никого, – сообщил подошедший Ник. – Монастырь взяли в кольцо, внутри три десятка местных служителей, из оружия разве что кухонные ножи да вилки.

– Вилки очень опасны, Ник, зря ты не воспринимаешь их всерьез, – произнес я.

– М-м… Как скажете, босс. Тогда все монахи серьезно вооружены вилками. Сопровождение выделить?

– Нет, следите за округой и сообщи, если заметите хоть что-нибудь необычное.

– Принял.

В монастырь отправились втроем. Я, Коловрат и Александр.

С десяток деревянных строений, выкрашенных побелкой, хлипкий заборчик из деревянных кольев, который нужен был скорее для виду, нежели для защиты. На входе в воротах нас уже встречал настоятель – пожилой дедуля, опиравшийся на длинную трость.

Несмотря на столпотворение, он выглядел довольно спокойным и безмятежным.

– Приветствую путников в доме божием, – поклонился он.

Я не стал комментировать. Если что, я пока не встретил ни одного местного бога лично. Даже не ощутил их влияния. Скорей всего вера местных слишком размыта, очень много разных богов, причем у каждого народа их целые пантеоны. Сомневаюсь, что с таким разномастным потоком веры хоть один бог сумел сформироваться в полноценную сущность.

Скорей всего где-то существуют старые боги, которые обрели сознания в те времена, когда религия этого мира еще не уступила свои позиции прогрессу и магии. Но вряд ли у них достаточно сил, чтобы хоть как-то повлиять на жизнь смертных.

Тем лучше для меня. Боги привязаны к миру, а потому не очень любят пришлых. Ссориться с ними я не собираюсь, но и пользы никакой.

Саша поприветствовал настоятеля и объяснил суть визита, мол, дела государственной важности и все такое. Тот не возражал и спокойно пропустил нас.

Мы шли по узким, но ухоженным улочкам монастыря, который, словно бы жил своей жизнью. Тут даже комаров не было, как мне кажется. Коловрат вел уверенно, не первый раз в этом месте. Однако вместо кладбища, он направился к часовне.

– Гробница там, – пояснил он.

Я все еще не ощущал присутствия никакого постороннего присутствия, что на самом деле нервировало еще больше. Если бы я видел врага – было бы гораздо проще. Но когда с Озаренными бывало просто?

На мгновение мы остановились перед входом в часовню и оба моих спутника почему-то уставились на меня.

– Ну чего? Пошли уже, посмотрим на местную легенду.

– Никакого почтения, – вздохнул паладин. – А ведь он был вашим главным последователем.

– Я смотрю, вы недавно познакомились, да? – уточнил Александр. – Скоро привыкните.

– Не наговаривай на меня.

– Кстати, он тоже вначале хотел тебя убить? – спросил безопасник, кивая на паладина.

– Это… Просто так совпало.

– Ну да, ну да. Совпало.

– Пошли уже, – буркнул я, шагая внутрь.

Глава 10
Я всегда был вредным. Просто раньше стеснялся

В помещении довольно приятно пахло сушеными травами и маслами. Простая часовня изнури была украшена ручной резьбой по балкам и лепниной на потолке. Было в этом месте что-то умиротворяющее, спокойное. На мгновение мне даже стало неловко, что я суюсь в такое место со своими проблемами и суетой по поводу спасения мира.

Но я быстро поборол наваждение. В часовне кроме нас никого больше не было, так что я пропустил вперед Коловрата.

– Ну, показывай.

Коловрат повел нас не к алтарю с изображением склонившихся в молитве людей, а вообще в другую сторону. В самый дальний угол часовни, где стояла статуя миловидной женщины.

– И?

– Вот, ящик для молитв.

– Чего?

Я посмотрел, куда он указывает. В ногах женщины действительно стоял ящик с прорезью. Я что-то такое читал, что в некоторых монастырях все еще практикуют стародавние варианты молитв, когда желания записывают на бумаге и кидают в такой вот ящик.

Там не все так просто, особая бумага, в особое время, да и помолиться все равно надо, а еще чтоб служитель что-то там, куда-то там. Короче говоря, стандартный набор ритуалов, который зачастую действительно является триггером обращения к божеству.

– Ты кинул ценнейший артефакт в ящик для молитв? – на всякий случай уточнил я.

– Этот ящик особенный.

– Чем?

– Если молитву бросает истинно верующий, то она попадает непосредственно к богу. Я сделал так со страницей и в ящике ее не оказалось.

– И где она тогда?

– В божественном чертоге, – на полном серьезе ответил мне паладин.

– Понятно.

Я присел у ящика и начал прощупывать пространство энергией Потока. В чушь про телепортацию материальных объектов, завязанную на качестве веры я не поверил ни на грамм. Но тут два варианта, либо какая-то магия все же имеет место быть, либо страницу Коловрат просто потерял. Лучше уж первый вариант.

Аномалию я нашел быстро. Энергия Потока внутри ящика словно бы пропадала. Вернее, утекала куда-то еще.

– Сюда только бумажки кидают или еще пожертвования? – уточнил я, уже зная ответ.

– В основном пожертвования на благо монастыря. Молитвенные скорее в виде исключения.

– Да, я мог бы сразу догадаться.

Ощутив окружающее пространство и примерившись с направлением, я использовал скачок и оказался на глубине двадцати метров под часовней. Удивительно, но воздух тут был хоть и спертым, но он был. Активировав кварц, огляделся вокруг.

А вот и место захоронения Первого из Паладинов, как я понимаю. Небольшое старое капище, в центре саркофаг, на стенах фески, которые, впрочем, не пережили испытания временем. В дальнем конце проем, оканчивающийся каменной стеной.

Похоже, его тут похоронили, а затем заделали вход. После чего над местом захоронения построили монастырь. Оглядевшись вокруг, заметил еще один проход, ведущий из капища куда-то вглубь.

Для начала заглянул в саркофаг, благо крышка давно была сдвинута. То, что в нем никого не было, меня нисколько не удивило. А вот то, что там на дне лежал матрас, одеялко и пара подушек – удивило. То есть это не атрибуты погребения, хоть и давно сгнившие. Кто-то устроил себе внутри саркофага неплохое лежбище.

Не буду рассказывать об этом Коловрату, не стоит травмировать его нежную психику, повернутую на почитании.

Вышел во вторую комнату и снова ничего удивительного. Сгнившая от времени мебель, развалившийся диван, но довольно крепкий стол в углу с остатками глиняной посуды. А в дальнем конце и проход, ведущий куда-то за территорию монастыря. Правда пространственное ощущение подсказывало, что тот давно завален.

Кто-то устроил себе неплохое лежбище под монастырем. А вот и то, что меня интересовало. У стены стоял невысокий каменный постамент, в центре которого находилась утопленная медная чаша. Именно с нею был связан пространственный разрыв, соединенный с ящиком для пожертвований.

Правда я был уверен, что в чашу будут падать монеты, а в ящике останутся молитвы, написанные на бумажках. Однако вышло все наоборот, и чаша была завалена клочками как старого пергамента, так и вполне себе современных листов бумаги.

Мне даже интересно стало, почему система фильтрации так настроена. Понятно, что для прихожан это подобно чуду, мол, наши молитвы были услышаны.

Но у меня подход к вопросу более прагматичный. Смахнув с постамента пыль, я разглядел систему рун. Довольно простенькая печать, а потому надежная. Своеобразный механизм перекачки энергии из одного сосуда в другой. Похоже, где-то здесь раньше был артефакт-накопитель, а энергию извлекали из тех самых бумажек.

Да, кто бы что ни говорил, но искренняя вера – тоже источник энергии. Весьма своеобразной божественной энергии. Правда, чтобы с нее был толк, требовалось веками собирать такие вот подношения. А лучше делать это по всему миру. Хотя откуда мне знать, может так и было, а я нашел лишь одну детальку.

Больше ничего интересного не было. Поворошив клочки бумаги в чаше, я вытащил на свет и то, что искал. Свернутая вчетверо страница с письменами. Стоило мне ее развернуть, как на поверхности не осталось ни единой складки.

Вчитался в написанное, но никак не мог уловить сути. Это было описание ритуала, который очень напоминал то, что я увидел в капище, когда только появился в этом мире. Те же самые круги и руны, те же силовые элементы, разве что не было внутреннего барьера, который должен был по логике запереть меня.

Если бы не эта деталь, то я бы решил, что на странице описан тот самый ритуал. Сначала я подумал, что барьер добавили местные маги, но чем дольше я всматривался в линии, тем больше различий находил.

Нет, это точно другой ритуал. Очень похожий, но другой. Сложнее, массивнее, с большей концентрацией энергии, требующий более тонкой работы с маной. Чем дольше я изучал лист, тем отчетливей понимал простую истину. Местные одаренные не способны провести этот ритуал. Это уровень архимага Бесконечного Древа.

Я навскидку прикинул, что знаю всего пять-шесть разумных существ, которые возможно смогли бы сотворить подобное. Даже если бы я работал с маной, а не с энергией Потока, то все равно бы не справился.

Может ли Озаренный провернуть подобное? Сомневаюсь. Каким бы гением он ни был, тут в первую очередь важен опыт, а его как раз и не хватает моему оппоненту.

Хиса вылезла по моей команде, схватила листок и исчезла с ним в подпространстве. Я решил, что это более надежное место, чем создавать и поддерживать собственное карманное измерение. И уж тем более я не доверял местным пространственным артефактам.

Больше в капище не было ничего интересного, так что я скакнул обратно к алтарю для подношений.

– Еп-тыр-тыр, – отскочил Саша. – Предупреждать надо.

– Все в порядке? – уточнил паладин. – Вы нашли то, что искали?

– Да, да. Страница у меня. Сань, звякни императору, скажи, что надо обсудить дальнейшие планы.

– Да, конечно. Давай я сразу властелину вселенной наберу? Может божественную ассамблею заодно напрячь? Они же все только и ждут, когда им позвонит Саня из службы безопасности.

– Ты когда такой вредный стал?

– Я всегда таким был. Просто раньше стеснялся.

– Мне нужно хотя бы взглянуть на страницы, которые есть у империи. Тогда, может быть, смогу что-то понять.

– Уточню.

Выйдя из монастыря, спросил у Ника все ли в порядке, но такое чувство, что тревога была ложной. Да, нас каким-то образом подслушали, но никаких действий не предприняли. То ли мы оказались слишком быстрыми, то ли я чего-то не учел.

На всякий случай решил оставить здесь группу наблюдения, но это не понадобилось, потому что в небе послышался гул приближающихся вертолетов. Приглядевшись, заметил на машинах имперские гербы и соответствующую символику.

– Саш, ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Ты просил устроить встречу с его величеством, я устроил.

– То есть он сюда летит?

Александр посмотрел на меня, как на идиота. Вот только он один в этом мире может так смотреть. Даже Елена не может, хотя она девушка, у нее такой взгляд по матери должен автоматически передаваться и активироваться рядом со своим мужчиной.

– Да уже сам понял, – отмахнулся я. – можешь не отвечать.

– Ну надо же какой прогресс.

Помимо вертолетов прибыли и грузовики. Не с вояками-простолюдинами из глубинки, как те, что сопровождали нас, а с полноценной имперской стражей. К тому же явно не последнего десятка.

Артефактами и маной фонило даже от транспорта, не говоря уж о прибывших солдатах.

– Барон Невский? – ко мне подошел капитан стражи, суровый седой мужик с шрамами по всему лицу. – Приказано вас доставить во дворец. Немедленно.

– Вы не хотите никого никуда доставлять, – произнес Коловрат, скорее даже по привычке.

– Нечего работе мешать, – лицо офицера моментально изменилось. – Это охраняемый объект, покиньте территорию, если не хотите нажить себе проблем.

Я с укоризной посмотрел на паладина. Но тот явно не понял, что сделал что-то не так. И вообще уже развернулся, и побрел обратно в часовню.

– Эй, сам-то куда?

– Помолиться. Раз уж пришел, грех не помолиться.

В итоге нам понадобилось пятнадцать минут, чтобы убедить офицера выполнить приказ, из-за которого он сюда прилетел. С горем пополам, но совместными усилиями, ксивами, угрозами и традиционными матами, нам с Сашей удалось справиться.

Бедолага явно будет пить пару дней, когда наконец осознает, что пытался саботировать приказ императора, так его еще и уговаривать пришлось в итоге.

Стражи оцепили периметр и выгнали моих гвардейцев, так что Ник с Коловратом отправились обратно на военную базу, а оттуда в особняк. Нас с Александром же посадили в вертолет и помчали на встречу с его величеством.

Разумеется, я понимал, что будет дальше. Император не захочет, чтобы столь ценный артефакт находился в руках какого-то там барона, чья лояльность империи заканчивается в там, где начинаются мои хотелки и воля Амбера. И мы оба понимали, что в случае малейших разногласий я пошлю и императора, и империю, и еще кого-нибудь, кто под руку попадется. Чисто за компанию, чтоб не скучно было.

Так что мысленно готовился к началу сложных переговоров и торговле. Пока что его величество показал себя как крайне адекватный политик с крепкой хваткой, но деловым подходом. Так что шансы договориться у нас были.

Но стоило нам прилететь, как начались проблемы. Сначала меня досматривали и сканировали, так, словно я опаснейший террорист. Якобы в целях безопасности, к императору же идем.

Но в предыдущие встречи подобного я не припомню. Само собой, искали страницы. Гораздо проще вести переговоры, если ты уже все отобрал, это и дураку понятно. Спасибо, что хоть в коленные чашечки стрелять не стали, чтобы убедиться, что я там ничего не прячу. А то знаю я и такой метод ведения переговоров. Кстати, не стану отрицать его эффективность.

Потом потянулись часы томительного ожидания. Это был второй признак, что ничего хорошего меня не ждет. Помариновать жертву в отдельном помещении, где вообще нечем себя занять, чтобы на допросе был сговорчивее. Я сказал на «допросе»? Оговорился, разумеется.

В итоге всего через несколько часов ожидания «его величество скоро прибудет», его величество и правда прибыло.

– Алло, Виктор, ты где шляешься? – раздался полный негодования вопль Саши в трубку.

– Жру, – только и смог выдавить я с набитым ртом.

– Где жрешь?

– У Санчеса.

– У Са… Кого?

– Санчес. Верно произнес?

– Си, сеньоре.

– Он, кстати, готовит просто потрясающую пасту, тебе бы попробовать.

– Тебя оставили сидеть в охраняемом месте, чтобы ты не успел ничего учудить. Я лично за тебя…

– Ой, да не гунди. Я с утра ничего не ел, вот и сходил на кухню. Сейчас вернусь.

Разумеется, Саша прибежал на кухню раньше. Потому что я не собирался никуда уходить, пока не доем. Санчес старался, душу вкладывал в блюдо, не дело оставлять недоеденным, это неуважение к чужому труду.

Я не знаю, стоит ли считать нотации Саши еще одним признаком неминуемого провала переговоров, но решил, что все же нет. Просто он сам по себе нервный. Работа у него такая.

– До тебя не был, – прокомментировал Саша.

– Я это вслух сказал?

– Нет, я мысли научился читать.

– Правда? Научи, а? По-дружески. Я попрошу Санчеса и тебе пасту сделать.

– Ты сейчас серьезно? Нет, ты серьезно? Пошли, его величество ждать не любит.

– В этом мы с ним похожи, – ответил я серьезно.

Саша подколку понял, а потому решил не обострять и просто промолчал. Уже перед самыми дверьми в кабинет, он все же произнес извиняющимся тоном:

– Я просто выполняю свою работу.

Я ободряюще похлопал его по плечу и прошел в кабинет. Помимо его величества и старины Никифора, косящего под статую в полный рост, тут сидел и незнакомый мне пожилой человек.

Больше всего он напоминал мне старого седого буйвола. Почему-то именно такая ассоциация пришла первой на ум при виде этого грузного мужчины с рассеченным лицом и повязкой на одном глазу.

Тот сидел, тяжело опершись на сплетенные руки и глядя на меня немигающим взглядом. Аккуратно выбритый, с пышными усами, не раз ломаным носом и ушами, в строгом деловом костюме, который на нем сидел словно бронежилет.

Вместе эта парочка производила давящее ощущение. Вот и мой экзекутор, как я понимаю.

– Виктор, – кивнул мне император.

– Ваше величество, – продолжил я играть верного подданного империи.

– Присаживайся. Это глава службы внутренней безопасности империи, Леонид.

– Виктор Невский.

Я пожал руку молчаливого Леонида. В момент рукопожатия отчетливо захрустели кости и должен отдать должное, не только его.

Получается, прямой начальник Саши. И по факту еще и начальник начальника Саши. Понятно, чего он так разнервничался, однако сам я был спокоен.

– Мой сотрудник сообщил, что ты смог добыть ценный артефакт, – произнес Леонид.

Голос у безопасника был сухим и скрипучим, словно меч доставали из несмазанных ножен.

– Мы уже на ты?

– Если не возражаешь, – произнес безопасник в ультимативной форме.

– Добыл, – не стал отпираться я. – Пятнадцать страниц от книги теперь у меня.

– Ты понимаешь, что подобный артефакт должен храниться надлежащим образом. Не говоря уж о том, что данные страницы являются важным источником знаний и представляют ценность для всей империи.