Текст книги "Дорога на Альциону (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Палеолог

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Дмитрий Палеолог
Дорога на Альциону

Глава 1

Близился полдень.

Белый, раскаленный шар Альционы медленно полз по небосводу, взбираясь к зениту. Светило щедро поливало мир потоками невидимой лавы – казалось, даже небо выцвело от жара, превратившись в бледно-голубой купол

Все живое попряталось в тени, пережидая убийственный зной. Но молодой человек, скорым шагом пересекавший луговину, казалось, не обращал на жару никакого внимания. Среднего роста, крепко сложенный, облаченный в холщовую рубаху и такие же брюки, он явно торопился.

Молодого человека звали Антон Марков. Он шел с раннего утра, не позволив себе ни минуты отдыха, и сейчас уже находился на пределе сил.

Пот заливал лицо – Антон смахнул ладонью соленую влагу, пригладил растрепавшиеся волосы, и обернулся.

Погони не было. Он, все-таки, сумел оторваться. И это не могло не радовать. Сощурившись от яркого света, Марков посмотрел в другую сторону – до густого перелеска оставалось не более сотни метров.

Хрипло дыша, он ускорил шаг.

Спасительная тень деревьев встретила приятной прохладой. Антон, еле держась на ногах, ухватился за ближайший древесный ствол, прижавшись щекой к шершавой коре. Хотелось упасть тут же и долго лежать без движения. Однако, оставаться на опушке перелеска все же не стоило. Бросив еще один взгляд на залитую убийственным зноем луговину, Марков шагнул вглубь зарослей.

Тень раскидистых деревьев превратилась в легкий сумрак. Под ногами пружинил ковер из прошлогодней листвы. Воздух, прохладный и чистый, наполняли запахи неизвестных трав.

Антон осмотрелся. Подлесок оказался редким, и это позволило быстро отыскать фиолетовый мох. О его целебных свойствах Антону рассказал отец – если растворить мох в воде и дать немного настояться, то получится прекрасное средство, придающее силы и снимающее усталость.

Сбросив с плеча небольшую сумку, Марков вытащил из нее деревянную флягу и сделал несколько глотков – жажда мучила неимоверно.

«Хорошо бы найти ручей», – подумал он, встряхнув посудину – воды осталось меньше половины. Но тут же покачал головой – вряд ли на это найдется время.

Сорвав пригоршню мха, Антон размял его в ладони и осторожно ссыпал во флягу, которую вновь спрятал в сумку.

Усевшись под раскидистым деревом, Марков вытянул гудевшие от усталости ноги и прислонился спиной к широкому стволу. Полчаса отдыха ему просто необходимо. До цели путешествия оставалось уже не так много.

Четыре дня назад…

– Отец, кто такие скопулисты? – спросил Антон.

Они сидели за деревянным столом и ужинали. Вечер только начался – в окно пробивался первый багряный луч вместе с неизменным шумом живущего размеренной жизнью поселка.

Отец отодвинул тарелку с овощным салатом и пристально посмотрел на сына. Антон выдержал взгляд. Этот вопрос мучил его уже давно. Несколько раз он уже обращался к отцу, но тот лишь отмахивался – мол, придет время, расскажу. Но сегодня Антон решил настоять на своем.

Видимо, отец почувствовал решимость сына, усмехнувшись краем губ. Загорелый от частой работы под палящим солнцем, с коротким ежиком посеребренных сединою волос, он некоторое время молчал, собираясь с мыслями.

– Так называют тех, кто верит, что мы пришли со звезд, – наконец, произнес он. – И что нас привела сюда богиня Клео.

– Это я знаю, – Антон пожал плечами. – Расхожая байка.

Помолчав пару мгновений, добавил:

– Это правда, что мой дед, твой отец, был скопулистом?

Отец не ответил. Встав, он шагнул в угол комнаты, открыл сундук и вытащил объемный сверток. Положив его на стол, он аккуратно откинул холст плотной материи, и достал небольшую статуэтку. Высотой в две ладони, из странного серебристого металла, она изображала женщину в необычном наряде. Статуэтка поражала красотой – каждая черта лица, каждый волосок и складка одежды были прорисованы неизвестным мастером с поразительной точностью, неподвластной пониманию. Женщина казалась живой, лишь застывшей на мгновение; глаза, созданные из крохотных синих кристаллов, искрились в тусклых лучах заходящего солнца, падающих через открытое окно. Казалось, женщина хочет что-то сказать, предостеречь – приподнятая правая рука застыла в неоконченном движении, а на красивом лице застыла гримаса суровой сосредоточенности.

Антон сидел, приоткрыв рот и не в силах отвести взгляда. Он знал кто это – Серебряная Богиня или Всемогущая Клео. Та, что привела людей через Звездный Окоем. Это произошло много поколений назад. По всей равнине до сих пор разбросаны Святилища – места, где Клео говорила с людьми, избавляла от недугов больных и давала мудрые советы. Но потом что-то случилось. Смутные предания не дают ответа на вопрос – почему люди перестали слушаться Серебристую Богиню и стали поступать ей наперекор. В некоторых легендах даже говориться святотатстве – попытке проникнуть внутрь одного из Святилищ.

Гнев Клео оказался коротким и ужасным – десятки людей были убиты красной молнией за одно мгновение. Это отрезвило остальных, но было уже поздно – больше Клео не говорила с людьми и не давала советов. И лишь изредка, когда служители Святилищ приносили тяжело больного, она забирала его, чтобы через несколько дней он вернулся полностью здоровым. Но иногда, пару раз в столетие, Клео, под видом обыкновенной женщины, появляется в разных городах, и смотрит, как живут люди. И вновь наказывает тех, кто, по ее мнению, перешагивает недопустимую черту…

Антон встряхнул головой, отгоняя не совсем уместные сейчас размышления, и посмотрел на отца. Тот сидел, задумавшись, потягивая из кружки сок. На статуэтку он не смотрел, отвернувшись к окну.

Антон только сейчас заметил, что в свертке находился еще один предмет. Откинув край материи, Антон принялся рассматривать вещицу. Сделанная из темного вороненого металла, она имела рифленую рукоять и короткую трубку, покрытую непонятными вздутиями. Ближе к рукояти, трубка превращалась в угловатую вытянутую коробку, с выступами и небольшим окошком, затянутым прозрачной пластиной.

Антон осторожно взял предмет – он оказался на удивление тяжелым; вороненый металл холодил ладонь.

– Ты был в Древнем городе? – Антон, наконец, нарушил молчание.

Отец кивнул, соглашаясь.

– Зачем? Ты же знаешь о запрете Правителя на все, что связано с богиней Клео. Зачем тебе эти проблемы? Надеюсь, тебя никто не видел? – Антон не сводил встревоженного взгляда с отца.

– А тебе не интересно? – отец повернулся, пристально посмотрел сыну в лицо. – Ты уже взрослый, Антон. Неужели никогда не задумывался – почему Правитель наложил запрет на веру в Клео и на Древний город?

Антон опустил взгляд.

– Ну… задумывался.

– Все не так просто, – сказал отец. – Древний город – это не те руины, что почти рассыпались от времени и поросли мхом. Город там, под поверхностью. Часть почвы просела, и я обнаружил вход в помещение. Небольшое, похожее на коридор, оно вывело меня в другое – просторное, наполненное непонятными предметами. И высохшими трупами.

Антон удивленно приподнял брови.

– Да, трупами, – отец качнул головой. – Их было много, я насчитал больше десятка. В свете факела особо не рассмотришь подробности. Там произошло настоящее сражение – много веков назад. Это первое, что пришло на ум. Тела практически истлели. Стоило коснуться, и кости рассыпались в прах. А вот одежда нет – целая. Около одного из трупов я и нашел эту странную штуковину. Он сжимал ее в руке. И еще вот это.

Отец протянул Антону небольшую пластину.

Тот взял ее, взвесил на ладони – легкая, почти невесомая. На пластине имелась надпись. Антон провел по ней пальцем – буквы были выдавлены на поверхности ровными строчками и совсем не напоминали обычное письмо.

«Введение полной программной свободы», – гласила надпись. Затем шла вереница цифр – десять знаков. Ниже – еще одна надпись:

«Код подтверждения – «верхний предел».

Антон перевернул пластину. На оборотной стороне тоже имелась надпись.

«Полная деактивация», – и вновь длинный ряд цифр.

«Код подтверждения команды – «окончательный сброс».

– Что это? – Антон бросил на отца полный удивления взгляд. – Я понял только слово «свобода». Что значит «программной»?

– Я не знаю, Антон, – отец покачал головой. – Но есть одна догадка…

Он помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:

– Я думаю, что это – молитва – обращение к Клео.

Антон с сомнением посмотрел на непонятные строчки на странной пластине. Он никогда не слышал, как Хранители обращались к древней Серебристой Богине, но, по слухам, они говорили вполне ясно и понятно, а не какими-то цифрами и неизвестными словами.

– Почему ты так решил? – Антон вновь посмотрел на отца.

Тот пожал плечами.

– Других мыслей нет. Может, это всеми забытое обращение? Ведь трупам в том помещении было сотни лет. Может, поэтому Клео перестала отвечать людям – мы просто забыли, как надо к ней обращаться.

– Отец – вера в Клео под запретом, – напомнил Антон. – Ты же сам мне об этом говорил. Но не объяснил почему.

Отец сделал глоток из кружки – казалось, разговор дается ему с трудом.

– Запрет на веру в Клео ввел дед нынешнего Правителя. К тому моменту Клео уже много десятков лет не отвечала людям. Правитель собрал Хранителей Святилищ и потребовал объяснить почему. Но что они могли сказать, если сами не понимали, почему молчит Серебряная Богиня? Тогда Правитель потребовал изложить все, что они знали на бумаге – обращения, молитвы и все остальное. Он сам решил опробовать все имеющиеся средства, не доверяя никому. Хранители делать это отказались, считая подобное святотатством. Но не все. Нашлись и те, кто исполнил приказание. Остальных упрямцев Правитель казнил. Лишь немногим удалось бежать. Среди них был и твой дед – тогда еще совсем молодой. Правитель не добился ничего – Клео не ответила и ему. Вот тогда он и издал указ, о запрете веры в древнюю богиню. Теперь полагалось верить в Альциону – в ту, что дает свет и тепло. Приближаться в Святилищам было запрещено под страхом сурового наказания. Поначалу люди не слишком старались выполнять этот указ, но пара человек, казненных за непослушание, быстро прибавили ума остальным. К Святилищам больше никто не ходил. Люди молились тайно по домам, вот на такие статуэтки – это наследство от твоего деда. А на счет скопулистов – откуда взялось это слово, теперь уже не знает никто. Раньше так называли Хранителей, хотя тоже не ясно какой смысл в этом странном выражении. Теперь так называют тех, кто верит в Клео.

Какое-то время Антон молчал, пытаясь осмыслить услышанное.

– Что ты теперь собираешься делать, отец? – наконец, произнес он.

–Знаешь, есть хорошая поговорка, – отец усмехнулся. – «Не знаешь, что делать – делай шаг вперед». Есть только один способ проверить догадку – отправится к Святилищу.

Он взмахнул рукой, не давая сыну возразить.

– Я уже все решил, Антон. То, что может открыться там в одно мгновение, стоит всякого риска. Подумай только, я могу прикоснуться к тому, о чем люди мечтают сотни лет! И увидеть Клео…

– Я пойду с тобой! – выпалил Антон.

– Даже и не думай!

– Так нельзя, отец! Зачем тогда ты мне рассказал обо всем?!

– Чтобы ты сделал это, если у меня не получится, – спокойно возразил отец.

Глава 2

   Антон вздрогнул и открыл глаза – он незаметно для себя задремал, усталость взяла свое. Встряхнув головой и отгоняя сонную одурь, он бросил взгляд по сторонам – вокруг лишь шумел лес. Спать сейчас – непозволительная роскошь. Ему удалось оторваться от преследователей, но короткое забытьё могло свести на нет это преимущество.

Достав из сумки флягу, Марков сделал несколько глотков прохладной, слегка горьковатой, но приятной на вкус жидкости. Настойка из фиолетового мха быстро прибавила бодрости.

  Оставался последний рывок – Святилище находилось за лесом, на равнине. Пробираясь среди деревьев, Антон никак не мог избавиться от мыслей, навеянных коротким сном. Слова отца еще звучали в сознании; он так и не смог осуществить задуманное. Стража Правителя схватила его, когда он работал в поле. Антон не успел даже сказать слово на прощанье. Он ушел рано утром, забрав лишь дорожную сумку с самым необходимым. На душе было тяжело, но он постарался загнать на дно души горечь утраты.  Статуэтку Клео, странную вещицу и пластину с надписями, он спрятал, в надежном и хорошо знакомом месте. Одну из надписей Антон заучил наизусть – ту, в которой говорилось о «программной свободе». Он так и не понял этой фразы, но слово «свобода» невольно импонировало, давало уверенность, что эта надпись более значимая, чем та, что на обороте.

   Его никто не преследовал. Или он просто никого не заметил, погруженный в невеселые думы. Путешествуя от селения к селению, он ночевал на постоялых дворах, пока не добрался до Белого города.

 Антон был здесь вместе с отцом несколько лет назад. Город поразил его. Выстроенный из белого камня, он казался огромным – бесконечное переплетение улиц и переулков, рыночных площадей и фонтанов с журчавшей водой. Гомон нескончаемой людской толпы не умолкал, в воздухе витали разнообразные запахи – город жил непонятной, ни на миг не останавливающейся, жизнью.

   Из открытых дверей закусочной тянуло приятным ароматом свежеприготовленной пищи. Антон невольно остановился, почувствовав, как желудок отозвался на запах непроизвольным спазмом. Утром ему пришлось позавтракать лишь небольшим количеством фруктов, а сейчас время уже перевалило за полдень. Недолго раздумывая, он шагнул внутрь.

 Обеденный зал оказался занят едва ли на четверть. Усевшись за широкий деревянный стол, Антон заказал овощного салата и жареного мяса. Принявшись за еду, он думал о своем, не замечая ничего вокруг. Когда за соседним столом появилась пара крепких парней, он не заметил. Один, высокий, загорелый, с длинными волосами, собранными в хвост, сидел лицом к Антону. Кожаный подсумок с луком и стрелами с широким ремнем он снял, небрежно бросив на стол.  Второй – крепкий, широкоплечий, в кожаной безрукавке, сидел спиной к Антону. Заказав по кружке хмельного напитка, они о чем-то негромко беседовали; длинноволосый то и дело бросал на сидевшего в паре шагов молодого человека пристальный взгляд.

 Антон ощутил смутную тревогу. Осознание ситуации пришло сразу – его преследовали, умело и незаметно, а он, погрузившись в раздумья, вел себя непростительно беспечно. Он не хотел в это верить, но ничего иного в голову не приходило.  Появилась мысль просто сбежать – в открытой драке ему не справиться и с одним из них.

 Марков, делая вид, что увлечен едой, подобрался. Выбрав момент, когда незнакомцы увлеклись беседой, потягивая из кружек напиток, Антон схватил сумку и бросился к выходу. До двери было не более пяти шагов, но и их он преодолеть не смог. Длинноволосый коротким ударом пнул его в колено, от чего Антон растянулся на грязном полу под нестройный гогот посетителей.

– Не торопись, приятель! – криво усмехнулся незнакомец. – Хмель – коварная штука!

 Он поднялся с лавки и шагнул ближе.

  Злость и обида вдруг вскипели в сознании горячей волной. Марков, не поднимаясь, ударил длинноволосого ногой в живот – тот, не ожидая подобного, согнулся пополам, глухо взвыв от боли. Вскочив, Антон ударил плечом в дверь и вылетел на улицу. Последнее, что он успел заметить, это гримасу искреннего удивления на лице незнакомца в безрукавке…

… Лес поредел, превратившись в заросли низкорослого кустарника. Через пару минут Антон выбрался на открытое пространство, но замер в тени раскидистого куста и осмотрелся.

Перед ним расстилалась равнина. Ветер гнал волны по густому травостою, от чего луговина напоминала зеленое море. Вдалеке темной громадой возвышалось Святилище – до него было от силы четверть часа пути.

  Антон вновь сделал глоток из фляги, и, поправив на плече сумку,  тронулся в путь.

Чуть позже, несколько в стороне от этого места, на опушку леса выбрались два человека. Один из них, крепкий и широкоплечий, смахнул с лица пот, провел ладонью по короткому ежику волос и сказал:

– Говорил же тебе, Паха, надо было брать его у городских ворот! А ты «Подожди! Сделаем все незаметно!» Вот и подождали!

Тот, которого звали Пахой, промолчал в ответ, лишь поправил на плече перевязь от подсумка с луком и стрелами.

Широкоплечий, обернувшись, усмехнулся:

– А парень-то не промах! Хорошо приложил тебя.

– Много говоришь, Берест! – процедил сквозь зубы Паха. – Я вот все спросить хотел – что ты так к этому парню привязался? Как-то не вериться, что только из-за денег, что Правитель обещал за любого скопулиста.

Берест помолчал, словно раздумывая, отвечать или нет.

– Верно, не только из-за денег, – наконец, произнес он. Отцепив от пояса флягу в холщовом чехле, он вдоволь напился и вытер губы ладонью – Тут, Паха, целая история…

– Да ну?– длинноволосый деланно удивился.

Берест, казалось, не заметил этого. Взгляд его стал холодным и жестким; он посмотрел в прогалину между ветвями кустарника, и обернулся к товарищу.

– Полгода назад я подкупил служителя архива в Белом городе, и кое-что узнал. Поначалу и сам не поверил, но древние летописи не врут. Мой дед тоже был скопулистом.

На этот раз удивление Пахи было искренним – он замер с полуоткрытым ртом.

– Когда Правитель повелел изложить все, что ему известно о богине Клео, дед не стал спорить. Уж не знаю почему, но, думаю, на то были причины. Но ничего сделать не успел – его убили. Догадаешься кто?

– Так этот мальчишка…– начал было Паха.

– Именно, – перебил его Берест. – Он внук убийцы.

– Ничего себе новости!

– Полгода я присматривал за мальчишкой и его отцом. Сам понимаешь, нужна была причина. И она нашлась. Отец его любил совать нос во все дыры и полез в Древний город. Ну, дальше сам все понимаешь. Я как чувствовал, что он отправится к Святилищу.

– Он что-то нашел в Древнем городе? – сказал Паха.

– Не знаю, – пожал плечами Берест.– Что там можно найти? Руины мхом да травой поросли.

– Тогда зачем мальчишке отправляться к Святилищу, рисковать и проделывать неблизкий путь? – бросил в ответ Паха. Было видно, что ситуация заинтриговала его. – Просто помолиться Клео? Тебе не кажется, что здесь что-то не так?

– Я не думал над этим! – возразил Берест. – Вот возьмем мальчишку и вытрясем из него все, что хочешь! А затем сдадим страже, получим три сотни монет и освобождение от налогов на год!

– Его еще поймать надо, – пробормотал Паха, думая о своем.

 – Не думаю, что придется долго искать, – сказал Берест, и, раздвинув ветви кустарника, шагнул из зарослей.

 Фигура Антона, идущего среди невысокого зеленого травостоя, была видна небольшим серым пятном.

– Прыткий оказался, – произнес Паха, покачав головой. Сощурившись от яркого света, он рассматривал темную громаду Святилища вдалеке. – Нет, Берест, все не так просто, нутром чую…

– Значит, сделаем так, – Берест никак не отреагировал на замечание товарища. – Смотри, возьмем сейчас правее – там заросли кустарника далеко тянутся. Дальше должна быть древняя дорога.  Доберемся до нее, там до Святилища рукой подать. Давай, пошевеливайся!

    Через несколько минут, изорвав одежду о колючий кустарник и тяжело дыша, они выбрались из зарослей. Паха, переводя дух, присел на корточки. Берест, хрипло дыша, бросил взгляд на луговину.

– Еще немного, – сказал он. – Вон дорога!

Паха, посмотрев, куда указывал Берест, не увидел ровным счетом ничего.

– Тебе виднее, – глухо сказал он и отправился вслед за товарищем.

Древнюю дорогу скрывал цветущий травостой. Сталебетонные плиты, уложенные тысячелетие назад, оказались неподвержены разрушению, лишь потемнели от времени и непогоды. Ростки ярко-зеленой травы пробились на стыках, делая дорогу незаметной со стороны. Берест едва не растянулся во весь рост, споткнувшись о невысокий поребрик, ограждающий дорожное полотно.

Паха не заметил этого – его внимание привлекло странное сооружение, скрытое низкорослым кустарником. Подойдя ближе, он раздвинул ветви, пытаясь понять, что перед ним.  Непонятная металлическая конструкция находилась здесь очень давно – рыхлая почва наполовину поглотила ее, серо-зеленый мох и вездесущий вьюн покрыли контуры лохматой бахромой.

 Наклонившись, Паха оборвал побеги, заглянул внутрь и невольно вздрогнул – среди мятого металла виделись человеческие кости, на которых еще просматривались ветхие лоскуты одежды.

  На душе стало как-то холодно, в сознании за долю мгновения поселилась смутная тревога.

– Берест! – позвал Паха, не отводя взгляда от костей.

– Ну?!

– Посмотри!

– Чего там?

– Сам погляди!

Берест, нехотя, шагнул ближе.

– Что это? – Паха бросил на него слегка встревоженный взгляд. – Похоже на повозку. Только странная она какая-то. Я слышал, что, очень давно, повозки двигались сами.

– Ну, похоже. Что с того?  – Берест пожал плечами.

– Там кости, – Паха ткнул рукой.

Берест, нахмурившись, заглянул внутрь. Было заметно, что и его неприятно поразила увиденная картина. Усилием воли подавив неприятное чувство, он повернулся к товарищу.

– Паха, вот вечно ты лезешь куда не надо! Дались тебе эти кости. Они тебе мешают? Видно же, сотню лет тут лежат, а то и больше! Нам не о том сейчас думать надо!

Он присел на одно колено, потянул за собой Паху.

– Сядь! Лучше места не найдем. Ближе двигаться не стоит, заметит он нас, – произнес Берест. – Сможешь подстрелить его? Только не насмерть! Он нам живой нужен.

– Попробую, – Паха снял перевязь с подсумком, положив перед собой. – Далековато…

– Ты уж постарайся! – Берест покачал головой.– Ты же лучший стрелок!

Паха, прищурившись, бросил взгляд, оценивая расстояние – больше сотни шагов. Затем вытащил из подсумка лук, положил на траву, подумал мгновение, и достал тонкую стрелу.

 Берест наблюдал за ним с интересом. Он знал – Паха непревзойденный стрелок. Его лук, созданный умельцами из упругого металла, стоил целое состояние. И стрелы – разные, их применение определяло расстояние до цели. Был у Пахи и свой секрет. Он брал стрелу особым хватом, в результате чего, после выстрела, она закручивалась в полете по продольной оси, увеличивая силу удара.

– Сделаю, не переживай, – негромко произнес он, вскидывая лук и с хрустом натянув тетиву.

Глава 3

Командный модуль высился монолитной скалой. Тысячи тонн брони оказались неподвластны времени, но столетия забвения все же оставили след. Огромные посадочные опоры, призванные обеспечить модулю дополнительную устойчивость, почти полностью погрузились в грунт. Вездесущий вьюн оплел их зеленой бахромой, а разросшаяся густая трава полностью скрыла из виду. Пятна серо-зеленого мха разукрасили поверхность обшивки; там, где ветер нанес на выступы слои пыли, появились бледно-зеленые ростки неприхотливой травы.

На высоте десяти метров еще читалась полустертая надпись:

«КОЛ…Н…АЛ…ЫЙ   Т…АН..СПОРТ «С…ОПУЛИ»   К…МАНД…Й МО…ЛЬ». Широкие ворота не открывались сотни лет. На шершавой от ветра и непогоды поверхности створок просматривалась техническая маркировка: «Транспортный шлюз А-4». Пологий широкий пандус вел от ворот на просторную площадку из сталебетона. Созданная века назад, она лишь потемнела от времени, не дав ни одной трещины. Серый сталебетон обрывался в пятидесяти метрах от модуля – здесь начиналось буйство зеленой густой травы. Дюжина тотемных столбов расположились полукругом в пяти шагах от ровной площадки. На старом, потемневшем и растрескавшемся, дереве когда-то были вырезаны узоры и письмена, различить которые сейчас было невозможно.

Между двух столбов, как раз напротив ворот модуля, едва приметная в траве, тянулась выложенная камнем дорожка. Антон замер, едва ступив на нее, с удивлением и трепетом разглядывая возвышавшееся в полусотне шагов Святилище. Легенды и предания, услышанные в детстве, сейчас ожили в сознании далекими, смутными образами. В какой-то момент стало жутковато – в одном из сказаний говорилось, что именно здесь Клео наказала людей, попытавшихся проникнуть внутрь.

Внутренне подобравшись, Марков медленно подошел ближе. Он не знал, каким образом Хранители обращались к Серебристой Богине, что говорили и делали – сейчас уже было поздно задумываться над этим. Однако, решил, что перешагивать границу, обозначенную древними столбами нельзя – видимо, для этого их и установили.

Остановившись в паре шагов от ближайшего деревянного обелиска, Антон снял с плеча сумку и положил на траву. Взгляд, брошенный на стены Святилища, уходящие в небеса, лишь прибавил оторопи.

Облизнув пересохшие губы, Антон постарался успокоиться. Он не знал, как обращаться к Всемогущей Клео, но слова сами пришли на ум.

– Клео, Всемогущая и Всезнающая! Милосердная и жестокая! Услышь слова мои! – произнес он, стараясь говорить размеренно и неторопливо.

Получилось плохо – голос прозвучал хрипло и неуверенно. Что еще добавить к простой, незамысловатой фразе, Марков не знал. Уже не думая ни о чем, он нервно сглотнул и произнес выученную наизусть надпись с найденной пластины.

Антон замер, превратившись в статую, и даже перестал дышать. Казалось, и ветер утих, услышав забытую в веках фразу. Что должно было случиться дальше, Марков не представлял совершенно.

Гулко ударило сердце, отмеряя затянувшееся мгновение.

Странное ощущение, чарующее и пугающее одновременно, вдруг появилось в сознании – прикосновение изнутри. Антон приоткрыл от изумления рот, чувствуя, как волна неподконтрольной дрожи прокатилась по телу.

«Команда принята», – раздался в мозгу тихий, словно шелест, голос.

Антон едва не рухнул в траву – факт, что с ним говорила Всемогущая Клео, убивал своей сутью.

Чудовищным усилием воли заставив себя стоять, он не сводил напряженного взгляда с древних стен Святилища, сосредоточившись на собственных ощущениях.

«Прошу код подтверждения команды», – вновь прозвучал голос.

Антон уже открыл рот, когда сильный удар швырнул его на тотемный столб. Боль разорвала тело – плечо словно прижгли раскаленным железом. Марков закричал, и коротким рывком вытащил стрелу. Кровь моментально напитала рукав.

Чувствуя, как в мозгу помутилось от боли, он зажал рану ладонью и бросил взгляд в сторону.

«Прошу код подтверждения команды», – вновь прозвучал голос.

Но Антон не мог этого сделать при всем желании – спазм неожиданно перехватил горло, в голове шумело, кровь обильно сочилась сквозь пальцы.

Он попытался встать, когда удар в живот опрокинул его обратно. Марков захрипел, согнувшись – тупая, ноющая боль расползлась по телу.

– Вернул должок, – тяжело дыша, сказал Паха. – Понравилось?

– Ну, что, дружище, ответила тебе Клео? – ядовито усмехнувшись, произнес Берест.

Толчком ноги он перевернул Антона навзничь – тот дышал хрипло и часто.

– У меня к тебе пара вопросов,– продолжил Берест. – Хотя, может, ты и не знаешь на них ответа.

– Верхний… предел, – глухо произнес Антон.

«Код принят», – голос откликнулся незамедлительно. – «Смена степени программной свободы произведена».

В мозгу словно прокатилась теплая волна, смыв все эмоции и чувства. Боль исчезла, сознание стало спокойным и чистым.

«Произведена стимуляция зон мозговой коры в связи с угасанием жизненных функций. Болевой центр отключен во избежание болевого шока», – вновь отозвался голос.

Лицо Антона, вымазанное бурыми разводами крови, вдруг стало спокойным и отрешенным.

– Паха! – воскликнул Берест, наклонившись над раненым. – Перевяжи его скорей! Он, похоже, сейчас концы отдаст!

Выругавшись, длинноволосый достал из небольшой сумки сложенную вчетверо тряпицу и опустился на колени.

«Задействован протокол действий в особой ситуации. Активация вооружения защитного периметра», – неслышно возвестил голос.

Берест присел рядом и, едва не дыша Антону в лицо, прошипел:

– Не смей подыхать, гаденыш!

Паха разжал окровавленные пальцы Антона и приложил тряпицу к ране. Пришедший откуда-то сбоку звук заставил обоих синхронно повернуться.

В тридцати шагах, взрыв толстый слой грунта, открылись металлические створки. Коротко прогудев, наружу выдвинулся подающий суппорт с лазерной турелью. Раздался нарастающий присвист – скрытые под поверхностью генераторы начали накачку энергии. Короткий конус лазерного орудия налился густым, багровым светом.

Берест, не отводя взгляда от непонятно устройства, медленно поднялся. Целая гамма чувств отразилась на лице. Злость, непонимание и, наконец, суеверный страх – почти полузабытое чувство. Скорее непроизвольно, он потянул из ножен на поясе клинок.

Короткий росчерк ударил ярко-красной иглой, полоснув его по груди. Берест вздрогнул, выпучил глаза и наклонил голову. Мгновение – и верхняя часть туловища, отрубленная лазерным лучом, тяжело рухнула в траву. Безобразный обрубок человеческого тела, простояв еще пару секунд, упал следом.

Страшная картина, способная свести с ума кого угодно, прошла где-то по периферии опустошенного сознания Маркова – никаких эмоций. Противный запах сгоревшей человеческой плоти коснулся обоняния, и приступ неконтролируемой рвоты согнул Антона в дугу.

Тотемный столб, перерубленный лазерным ударом, словно тонкая ветка, рухнул с глухим звуком. Сухое дерево мгновенно занялось золотистыми язычками пламени, потрескивая и обдавая жаром.

Паха, не в силах сделать ни единого движения, переводил полный ужаса взгляд с обезображенного трупа товарища на странное устройство, сеющее смерть, и обратно. Сознание упрямо отказывалось воспринимать реальность.

Ступор сковал тело. Даже закричать не получилось – из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

Страх все же придал сил. Вскочив, Паха попытался бежать, но ноги предательски подогнулись, и он рухнул лицом в траву. Подняться он успел только на колени. Лазерная турель, взвизгнув приводом, развернулась, разрядившись ярко-красной иглой когерентного света.

Мертвое тело повалилось навзничь. На лице Пахи застыла гримаса удивления – во лбу исходило дымком аккуратное отверстие.

Марков не видел этого. Сознание плавало на зыбкой грани кошмарной действительности и спасительного омута небытия. Словно насмехаясь, оно стало выхватывать из реальности мелкие подробности. Скорчившись на залитой кровью траве, Антон увидел, как, дрогнув, пришли в движение древние ворота Святилища. Темная кайма по краям створок осыпалась облачком серого праха. Изнутри пробился свет – странный, тревожный и прерывистый.

Раздался звук тяжелых шагов, и на пологий пандус выбрался технический андроид. Корпус, лишенный декоративной пеноплоти, блестел на закатных лучах солнца. Завывая сервоприводом, андроид направился к Антону. Марков не видел его – сознание, не выдержав еще одного испытания, погрузилось во тьму…

Глава 4

Планетная система Альционы. Высокие орбиты планеты Стожар.

1200 лет назад…

Планета напоминала пухлый, бело-голубой шар. Плотная атмосфера скрывала поверхность, и лишь иногда, среди белесых разводов облачности, можно было различить контур материка или темное пятно океана.