Текст книги "Князья Империи"

Автор книги: Дмитрий Коровников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Глава 1.

Закон таков – Звёздная Империя, если долгое время разделена, старается объединиться, единая же, через несколько поколений, всегда раскалывается на части…

Долгое время пять великих «секторов» вели между собой жестокие войны, пока один из них – сектор «Туран», не взял верх и не объединил остальные в единую Империю. Когда же «Туран» ослаб из-за внутренней распри между князьями, два других сектора пространства – «Яшмовый пояс» и «Западная гекзархия», начали долгую войну за лидерство. Наконец, борьба завершилась победой флота «Яшмового пояса» и на трон Империи взошла династия – Ма. Первый император династии – Бо Ма-гон, сразившись на своём корабле с кораблём «древних» у орбиты священной планеты Сатии, победил его и был признан всеми людьми истинным правителем. Он и назвал свою империю – Звёздной.

Бо Ма-гон разделил каждый из пяти великих секторов Империи – на 12-ть провинций-протекторатов. В одном протекторате могло находиться от 5-ти тысяч до 20-ти тысяч звёздных систем. Пять секторов, на карте различались по цветам. Свой родной, «Яшмовый пояс», император обозначил жёлтым цветом. Сектор «Западная гекзархия» – получил красный цвет, а сектор «Туран» – серый. Двум оставшимся секторам: «Ориссе» и «Северному», достались – чёрный и синий цвета, соответственно.

Правителями протекторатов назначались, как правило, главы самых знатных и могущественных княжеских родов. Так же, в каждом протекторате, император поставил по одному легиону, для поддержания порядка. Легионы состояли из 5-6 тысяч крейсеров, набирались из местных колонистов и получали свои номера и цвета, по названию протектората. То есть, например, в 1-ом протекторате сектора «Туран», стоял 1-ый «серый» легион, и так далее…

Шли годы, и династия Ма постепенно приходила в упадок. В отличие от основателя, слишком многие из её представителей были слабыми правителями и нерешительными воинами. Ослаблением авторитета центральной власти неприминули воспользоваться многочисленные семьи знати из всех пяти секторов, которые самовольно создавали свои армии и вели себя, как единоличные правители.

В то же время, в императорском дворце плели интриги группы высших чиновников, каждая, пытаясь отхватить себе кусок власти побольше и пожирнее. Заговоры и убийства стали обыденностью для столицы. Всё это ещё больше усилилось в правление императора Шу Ма-гона – внука императора Бо.

Слабость династии отразилась на энергии всей Звёздной Империи. Повсюду в бесконечных просторах Вселенной происходили необъяснимые катаклизмы. В первый же год правления нового императора, одно за другим, страшные предзнаменования обрушились на головы несчастных жителей:

В начале года, в звёздной системе, где была расположена столица, появилась кровавая гиперзвезда – предвестник большой войны.

Спустя стандартный месяц, в результате космического дождя была практически полностью уничтожена планета Мира–7 из сектора «Северный». Эта планета была прибежищем всех свободных странников империи в этом секторе пространства. Многие потом говорили, что это был, спланированный акт и космический дождь здесь не причём. Доказательств не нашли, но горе уцелевших жителей оставшихся без домов, вылилось в недовольство властью.

В самом центре Империи, неизвестная болезнь поражала людей лихорадкой и страшными чёрными язвами. Лучшие медицинские корпорации не могли найти лекарств от неё, в бессилии разводя руками. Люди умирали целыми колониями. Болезнь не жалела, ни знатного князя, ни простого поселенца.

Но самой страшной, была катастрофа на западе «Яшмового пояса». В конце этого несчастливого года в 12-м протекторате империи, произошло ужасное космотрясение. Многие населённые планеты раскололись или лежали в руинах. При этом священная планета Сатия, которая находилась там, очень сильно пострадала. Все храмы, до одного, были стёрты с лица планеты, что вызвало суеверный страх жителей всей Империи. Люди плакали не от того что потеряли свои дома и родных, а от того, что божества космоса отвернулись от них. Причиной всех своих несчастий они считали слабого правителя, который окружил себя жадными князьями и чиновниками.

Звёздная Империя всё больше погружалась во мрак. На улицах больших космополисов и самых маленьких поселений всё чаще стали появляться нищие и больные. Вдоль торговых межпланетарных маршрутов расплодились бесчисленные банды космических разбойников. Накапливающееся недовольство народа начало проявляться в неподчинении властям, массовых неуплатах налогов и саботаже государственных работ. От императора до последнего колониста, все понимали, что рано или поздно, но что-то должно будет случиться…

***

В это время, в одном из центральных протекторатов Империи жил человек по имени Гедеон Шир – обычный колониальный медик второго уровня. Он, также как и все лекари империи, безрезультатно пытался спасти своих соплеменников от неизлечимой болезни. Для этого медик постоянно вылетал на своём стареньком корабле в запретный космос и искал на покинутых планетах редкие минералы и энергии, чтобы готовить из них целебные настои.

Однажды, на одной из таких планет, Гедеон наткнулся на пещеру отшельника. Старец-учитель, обитавший в ней, узнав с какой благородной целью, молодой человек находиться здесь, встретил его очень приветливо. Проводив в свою пещеру и угостив его отваром изумрудного чая, отшельник произнёс:

– Я вижу в тебе великую скрытую доселе, силу, способную изменить этот мир.

– Я хочу лишь спасать жизни людей, – ответил Гедеон, низко поклонившись.

– То знание, что я тебе сейчас дам, – продолжал старик, – как спасёт миллионы, так и убьёт миллионы… Готов ли ты получить его?

– Эти знания спасут жителей моей колонии от «чёрной лихорадки»?

– Безусловно.

– Тогда я готов получить это знание, учитель…

Старец с усмешкой посмотрел на него и молча, протянул в руки изумлённого лекаря пыльную книгу. Открыв её, Гедеон почувствовал как неведомая сила знаний, через глаза и даже пальцы проникает в него со страниц древнего писания.

– Это одна из глав «Книги Судеб», – сказал отшельник. – Изучи её всю, и выполни всё, о чём в ней сказано. Принеси знания, сокрытые на её страницах, людям и ты познаешь покой и счастье. Но если ты сам отступишь от этих знаний – горе станет твоим вторым именем…

С этими словами старец вышел из пещеры и в мгновение испарился. Гедеон испугался его внезапному исчезновению, но затем, снова посмотрел на книгу и обо всём забыл. Сколько дней молодой лекарь пробыл в той пещере, он сам не помнил, но вышел оттуда уже медиком самого высокого – шестого уровня. Он предстал перед своими друзьями, всюду искавшими его, уже как просветлённый человек. Гедеон Шир в одно мгновение стал великим мудрецом и учителем. Очень скоро, весть о его просветлении разнеслась по всему протекторату…

Вернувшись в свою колонию, великий лекарь приготовил настой из редких кристаллов. Через своих знакомых и соседей он раздал его больным жителям и многие из них исцелились. Новость о том, что изобретено лекарство от «чёрной лихорадки» быстро распространилась, и к Гедеону потянулись люди и корпорации со всей Империи. Кто-то прилетал за лекарством для своих планет, а кто-то – уже просто, за советом и мудростью. С этого времени, имя Гедеон Шир было у всех на устах. О нём говорили как о великом космическом мудреце и учителе. Уже через год, сотни его учеников – медиков и наставников, наделённые тайными знаниями разлетелись по всей освоенной части пространства. Последователей же из простых людей, которые слушали и внимали Гедеону, были сотни тысяч. И вот, из этих людей, Шир вскоре стал создавать народные вооружённые формирования боевых кораблей – «тумены». Во главе каждого такого отряда стоял военный предводитель из бывших офицеров Империи, либо духовный наставник.

Через своих агентов и сочувствующих людей, ученики Гедеона Шира распространяли слухи по всему государству о том, что династия Ма, своим неумелым правлением прогневала богов космоса и поэтому должна уйти. Сам учитель Шир говорил, что, смена династии принесёт благоденствие на истерзанные голодом и чёрной лихорадкой, планеты. Многие простые поселенцы верили таким словам и безоговорочно шли за ним.

Некоторые представители знатных родов и чиновников империи, также стали последователями Гедеона Шира и его первых учеников. В самом дворце императора возник круг заговорщиков готовых выполнить любой приказ своего великого учителя.

– Мы в достаточной степени овладели умами и душами многих, – однажды сказал Гедеон своим ближайшим командирам. – Это произошло из-за того, что люди видят нашу искренность и правоту. Наконец, настал момент, когда нужно силой оружия захватить власть в стране и избавиться от проклятой богами, династии Ма!

– Ты прав, брат наш и учитель, – поддержал его генерал Виккерс, главный сподвижник Шира, – мы пойдём за тобой до конца и поведём тысячи остальных!

– Я уже послал секретные шифры нашим друзьям в столицу, – вставил слово генерал Тарик Хан, второй по старшинству, после Виккерса, – чтобы они подготовили свои корабли и ждали нашего приказа…

– Хорошо, – кивнул Гедеон, – начинайте перекрашивать наши боевые корабли в чёрный цвет восстания!

Уже всё было готово к мятежу, но секретный шифр был перехвачен службой имперской безопасности. Когда код послания был вскрыт, генерал императорской гвардии Виго Ван Де Бур сразу поспешил во дворец императора. В ту же ночь по приказу Шу Ма–гона более двух тысяч заговорщиков, среди которых были высшие чины и знатные юноши из богатых семей, были схвачены и брошены в карцеры. Их немногочисленные боевые группы кораблей были окружены в своих тайных стоянках и уничтожены кораблями 1-го гвардейского легиона…

Как только Гедеон Шир узнал о случившемся, он поднял своё чёрное знамя и объявил о начале великого восстания.

– Династия Ма, объявляется мной, проклятой! – воскликнул он, обращаясь к своим воинам, когда весь его флот был собран у планеты Сатия. – Идите за мной до конца и выполните то, в чём вы поклялись! Всем кто погибнет на этой священной войне уготовано вечное благоденствие в Царстве Звёзд!

Его последователи, все как один, пошли за своим учителем. В каждом протекторате к ним присоединялись десятки тысяч повстанцев на тысячах кораблей. Уже через неделю, их главный флот достиг двухсот тысяч боевых вымпелов. И пусть это были в основном гражданские корабли поселенцев и торговцев, наспех перестроенные в боевые, но такое огромное их количество делало их грозной силой. Чёрными змеями растекались отряды повстанцев по всему государству. При приближении восставших малочисленные императорские гарнизоны и флотилии в панике разбегались, оставляя планету за планетой.

Генерал-капитан гвардии, Виго Ван Де Бур уговорил императора Шу немедленно издать указ о призыве на службу добровольцев из числа свободных воинов и учреждении денежных наград за поимку и уничтожение кораблей повстанцев. Одновременно с этим, императором, на подавление мятежа были высланы три сильных карательных флота под руководством верных военачальников.

Тем временем флот Гедеона Шира приблизился к границам 6-го протектората, которым управлял князь–протектор Даниил Наруцкий – один из потомков прославленного рода воинов и правителей из «Северного» сектора. Он сразу же оценил всю серьёзность нависшей над его землями угрозы, и отдал распоряжение своему командующему – генералу Энверу Салаху:

– Генерал, крейсеров провинции не достаточно, чтобы сдержать натиск повстанцев. Вы должны немедленно начать призыв в наш флот, всех неравнодушных молодых юношей и девушек, прошедших обучение в начальных школах касты воинов и желающих помочь в борьбе с этими злодеями.

– Губернатор, вы абсолютно правы, – кивнул Салах, – огромное число добровольцев жаждут пополнить наши ряды. Однако у большинства из них нет боевого опыта и должной военной подготовки, и в минуту опасности они окажутся беззащитными против бесчисленных кораблей Гедеона Шира.

– Боевой опыт придёт в сражениях, – ответил Наруцкий, – а примером и опорой в бою, для них станут наши «герои» – профессиональные воины на своих боевых кораблях…

Таким образом, в 6–м протекторате, не дожидаясь приказа императора, был объявлен первый набор добровольцев. Появился среди них и первый «герой»…

***

Этого героя звали Симеон Булатов – воин в серебряных доспехах. Его боевой крейсер назывался – «Энио».

Симеон происходил из того же «Северного» сектора, что и князь–протектор. У него были темные волосы и голубые глаза, что было довольно необычно для людей с севера. Он был высокого роста и широкоплеч, не обладал какими-то особыми знаниями и мудростями, но был великодушен и щедр. Лицо его часто озаряла открытая улыбка, а в глазах светилась приветливость и доброта. Желания и устремления этого юноши были направлены на обретение славы великого воина и защитника всех слабых и угнетённых, где бы, они не находились.

Симеон был старшим сыном, командора Ивана Булатова – храброго имперского офицера, рано погибшего на службе императора Ши Ма-гона. Их семья жила на маленькой уютной планете Лия-3, которой они владели, защищали и осваивали. После того, как отец погиб в сражении с разбойничьими эскадрами «хунгузов», маленький Симеон, сам не желая того, стал главой рода. Несправедливо лишённые военного жалования и пенсиона от императора, они вдвоём с матерью продолжали оберегать свою планету и развивать её. Поселения колонистов на Лие-3 были очень небогатыми, но их жители беззаветно любили своих правителей за их доброту и справедливость.

Единственным ценным наследством в их семье, был, оставшийся от отца старый военный крейсер – «Энио». Его боевой опыт был очень высок, поэтому корабль стоил огромных денег и многие воины хотели его купить. Но, несмотря на бедность, вдова командора не стала продавать «Энио». Симеон был очень рад этому и не мог дождаться того момента, когда он сам сможет зайти на борт своего будущего корабля. Однако он был ещё слишком мал, да и команда крейсера, за исключением нескольких верных человек, вся разбежалась из-за отсутствия жалования.

Однажды, мимо их маленькой планеты пролетал одинокий корабль, на котором путешествовал старец. Из-за неожиданной поломки он был вынужден несколько дней провести в доме у Булатовых. Он был всё время молчалив, но, уже покидая их, старец сказал вдове, указывая на маленького Симеона рукой:

– Твой мальчик станет великим воином и ещё более великим правителем…

Больше этого человека никто не видел, но его предсказание запало в сердце матери. Она рассказала об этих словах своим родственникам. Один из них, её двоюродный брат, состоятельный торговец владеющий десятками транспортных кораблей, был поражён этим случаем и стал всячески помогать своей сестре в опеке и обучении её старшего сына. Когда мальчик подрос, дядя заново набрал команду «Энио» и стал посылать Симеона к самым прославленным педагогам и воинам протектората для того, чтобы тот набирался нужных знаний и навыков в управлении своим кораблём.

Одним из его учителей, был прославленный мастер космического боя на крейсерах – Рико Хамсвельд по прозвищу «Лис». Хамсвельд владел собственной Военной Академией, самой известной в Империи, где, в своё время, проходили обучение многие великие воины. Симеон был очень прилежным учеником и со временем познал самые высокие боевые умения и навыки. Как только юноша вырос для того, чтобы официально стать командором «Энио» – он уже не расставался со своим кораблём. Постоянно тренируясь, молодой воин довёл боевой уровень «Энио» до четырёх единиц, что было максимумом в мирное время. Такой мощный корабль столь высокого уровня всегда высоко оценивался, всеми воинами кто его видел. Перед Симеоном расступались и уважительно здоровались многие командоры и офицеры, но сам «герой» не хотел довольствоваться только этим…

***

Когда молодой воин, в числе остальных, слушал на главной площади столицы протектората воззвание своего князя, о призыве добровольцев на войну с повстанцами Гедеона Шира, молодой воин лишь печально вздохнул и опустил голову.

– Неужели подобная радостная весть о наборе в имперский флот так печалит тебя?! – громогласно засмеялся кто-то за его спиной. – Война для героя, лучшая возможность повысить уровень своего корабля и прославиться…

Симеон обернулся и внимательно посмотрел на незнакомца. Перед ним стоял, огромного роста и широкого телосложения, краснощёкий детина, с огромной рыжей бородой и усами. Он был так же, как и Симеон, облачён в боевые доспехи.

– Представься воин, прежде чем обращаться ко мне с вопросом, – нахмурился Булатов, но тут же, увидел в глазах незнакомца не усмешку, а искреннюю доброту.

– Я, Дадли из семьи Бур, – пробасил тот, подбоченившись. – Родом из 1-го протектората Сектора «Западная гекзархия». Корабль мой называется – «Бешеный бык» – это огромный линкор сеющий смерть всем врагам вокруг! Моя семья живёт в поясе «Кайлан» – родины великих мастеров и строителей. Однако, в отличие от моих многочисленных родственников, строитель оказался из меня никакой. Я воин, и пришёл сюда, как только узнал о приближении врага. Я собираюсь биться с проклятыми повстанцами в рядах имперской армии, прославляя себя и повышая свой боевой уровень… А задал я свой вопрос, потому что мне было странно видеть, как может печально вздыхать командор такого великого корабля, как у тебя, в то время когда надо радоваться предстоящим сражениям…

– Я, Симеон Булатов, – улыбнулся наш герой, протягивая руку Дадли, – и вздыхаю я именно потому, что не могу помочь нашей многострадальной Империи, ведь кроме корабля, которым ты восхитился, у меня ничего нет. К сожалению, я беден и не могу нанять и вооружить даже самую маленькую эскадру…

– Ха-ха, только лишь это, опечалило тебя? – засмеялся Дадли, и хлопнул себя по туго набитому поясу. – Что ж, деньги это не проблема, моя семья очень состоятельная. Отец, снаряжая меня в дорогу, выдал мне хорошую сумму…

– И ты хочешь потратить её на наём собственного флота? – повеселел Симеон. – Это благородный поступок достойный честного гражданина! Далеко не каждый способен на такую щедрость в наше время.

– Ну, либо я их потрачу на нужное дело, либо попросту прогуляю, – засмеялся здоровяк. – И если честно, то я счастлив, что встретил тебя…

Они по-дружески обнялись и пошли в ближайший трактир у площади, чтобы за столом обсудить план их дальнейших действий. Когда молодые люди только сели и выпили по бокалу вина, на пороге заведения, широко распахнув двери, возникла девушка-воин, в окружении нескольких солдат. Она была внешности людей с «Яшмового пояса», с большими раскосыми глазами и длинными чёрными волосами. Девушка обвела взглядом всех присутствующих и громко произнесла:

– Хозяин, вина мне и моим ребятам! Да, по живей, иначе тебе не поздоровиться, – я тороплюсь вступить на службу императору и не собираюсь ждать тебя вечно!

– О, какая воинственная красавица! – восхитился Дадли. – Вот это женщина!

– Она, прежде всего отличный воин, это я вижу по уровню её доспехов, – посмотрел на неё Симеон.

– Прошу тебя, – воскликнул Дадли, – давай пригласим её за наш стол…

Они окликнули девушку и предложили ей разделить с ними трапезу.

– Меня зовут, Мэй Чен, – представилась она, садясь за стол и набрасываясь на еду и вино, как заправский пехотинец, прошагавший весь день. – Я командор крейсера «Вишенка».

– Приветствую тебя, Мэй Чен, я – Симеон, а это мой друг – Дадли Бур, – представился наш герой. – Откуда ты прибыла и почему так торопишься записаться на службу в императорский флот?

– Родом я из «Яшмового пояса», как вы могли уже догадаться, – начала свой рассказ Мэй, немного переведя дух после еды. – На своей родине я вела войну с местным князем по имени Салем Норрис, который своими поборами притеснял колонистов и был очень жестоким к ним. Я не собиралась терпеть его выходки и уничтожила несколько его кораблей, а также убила много его людей. Затем мне представился случай уничтожить, и его самого, и его крейсер. Несмотря на то, что поединок между нами проходил по всем правилам космического боя, меня обвинили в вероломном нападении из засады. К сожалению, князю удалось спастись, но его фамильный крейсер, был мной уничтожен. После этого мне пришлось бежать с моей родины, чтобы не быть арестованной. Я и мой экипаж, скитались по всей Империи, без гроша в кармане. Мне пришлось предлагать свои услуги в качестве наемника, и я быстро разбогатела. Но деньги заработанные подобным образом не могут принести счастья воину… В общем, как только я узнала, что набирают добровольцев на справедливую войну с мятежниками Шира я сразу, же примчалась сюда и кажется, успела вовремя.

– Это благородно, – обрадовано кивнул Булатов, – так как поступила ты, должны поступать все честные воины Империи. Сегодня у меня счастливый день, ведь я встретил сразу двух достойных людей…

После этого он рассказал Мэй Чен о том, что они обсуждают с Дадли план того, как нанять небольшой, но боеспособный флот и помочь своей стране. Девушка-воин была очень обрадована, что встретила этих людей и с удовольствием присоединилась к ним.

– Я хочу сражаться рядом с вами, – сказала она. – Вы не пожалеете, если возьмёте меня в свои ряды.

– Мы, будем счастливы, принять тебя в свою команду, – ответил Симеон.

– Предлагаю, если мы так сдружились, – вставил слово, Дадли, – хорошенько отметить это дело с помощью крепких горячительных напитков.

– Что ж, друзья, – торжественно сказал Симеон, вставая из-за стола, – давайте соединим наши судьбы, как положено в «Кодексе чести воина»… Завтра на рассвете мы пойдём в ближайшую священную рощу, принесём дары богам и произнесём слова клятвы верности…

***

На следующее утро, когда два солнца одновременно показались на горизонте планеты, трое воинов в блестящих доспехах, встав на колени под тенью ветвей старого священного дерева дали священный обет:

– Ваши дети: Симеон Булатов, Мэй Чен и Дадли Ван Де Бур, клянёмся перед вами боги Великого Космоса и перед своими предками, что соединяем наши судьбы, тела и души в единый братский союз. Обещаем помогать друг другу и поддерживать каждого, в минуту опасности. Верно служить нашей Империи и помогать её жителям. Мы из разных семей – но теперь мы братья и сёстры, теперь мы единое целое. Воинская клятва произнесена и скреплена кровью. Пусть семь несчастий падут на нас, если мы нарушим данную клятву!

Там же, в роще, сразу после произнесённых слов, воины выбрали себе командира.

– Хоть мы все и молоды, но ты, Симеон, самый старший из нас по возрасту, – сказал Дадли. – У тебя светлый ум полководца и стратега, а мысли и слова твои поражают чистотой и разумностью…

– Ты достоин, быть первым среди нас и вести нас в бой! – кивнула Мэй Чен, соглашаясь. – Будь нашим командиром…

– Я счастлив и горд от, только что, услышанного, – изумился Симеон, краснея от смущения, – если вы так решили, то я с честью принимаю старшинство в нашем союзе…

Когда они, обнявшись, выходили из священной рощи, воинов уже встречали несколько сотен членов экипажей их кораблей, пришедших на празднование, которое всегда происходило после подобных клятв. Весь день до самого заката, огромная толпа бравых солдат веселилась, ела и пила за накрытыми столами, пугая местных жителей своими песнями и смехом…

Глава 2.

На следующий день наши друзья стали готовиться к боевому походу. Они собрали все свободные добровольческие экипажи в столичной звёздной системе, чьи корабли не принимали в состав флота за неимением должного вооружения. Это были обычные гражданские суда, наспех переделанные под ведение сражений. Таких набралось четыреста вымпелов. Дадли Ван Де Бур, как и обещал, развязал свой пояс и отдал все свои деньги на общее дело. На его личном счёте оказалась сумма, в восемьсот бриллиантовых монет. Это было огромное состояние. Так как набираемая эскадра состояла из добровольцев, платить им жалование не пришлось, поэтому, все средства полностью пошли на доэкипировку кораблей.

Одной бриллиантовой монеты хватало на лёгкую броневую обшивку 1-го уровня для одного корабля. Ещё одна монета шла на покупку и установку максимум двух орудийных платформ. Это было самое простое и примитивное вооружение, но наши воины всё равно были очень довольны, из-за того, что у них появился свой маленький флот.

– Единственное, что меня смущает, – сказал Симеон своим друзьям, – это то, что у нас, кроме «Бешеного быка» Дадли, больше нет боевых линкоров. Эти огромные сверхпрочные корабли являются основой в обороне и ударным кулаком в атаке в каждом регулярном воинском подразделении. Только они способны сделать наш отряд – грозной силой…

Казалось, его мысли были услышаны Великим Космосом. Как раз в это время через звёздную систему, в которой они находились, проходил торговый караван, полностью состоявший из универсальных дредноутов. Хозяин этого каравана – был состоятельным человеком из сектора «Туран». Его бизнес и имущество сильно пострадали от действий повстанцев Гедеона Шира, и торговец жаждал отомстить ему. Караван наткнулся на флот Булатова, когда тот проводил военные учения по слаженности в бою. Торговец узнал историю того, как сформировался этот флот и был очень обрадован, что ещё остались в империи настоящие благородные воины. Этот состоятельный господин сам прибыл к Симеону и предложил свои дредноуты в его распоряжение.

– Вот двадцать огромных кораблей, я отдаю вам их безвозмездно за то, что вы встали на защиту людей от этих разбойников, – сказал он, первым поклонившись Булатову. – Я вижу в вас бескорыстное желание помочь Империи в это тяжёлое время. Знайте, не каждый богатый человек – скупой. Также, я за свой счёт вооружу эти корабли и если необходимо, найму экипажи из профессиональных воинов.

Наши друзья очень обрадовались столь щедрому подарку и от всей души стали благодарить торговца.

– Мы отдадим все трофеи, которые добудем после нашей первой победы этому благородному человеку, – сказал Симеон, когда тот ушёл. – Такие щедрые поступки должны быть вознаграждены…

Нанимать экипажи для новых линкоров не пришлось, так как от добровольцев, не имеющих своих кораблей, не было отбоя. Однако, набрав экипажи, Дадли Бур остался недоволен.

– Смотри Симеон, эти ребята относятся к своим новым кораблям, как к круизным лайнерам, – покачал он головой. – Смогут ли сражаться на них, эти дети простых колонистов, бывшие вчера – земледельцами и мастерами? Все эти молодые ребята и девушки слишком легкомысленно относятся к войне.

– Не волнуйся, – улыбнулся Симеон, – броня дредноутов спасёт наших добровольцев от ошибок в бою и нелепой смерти. А со временем боевой опыт, накопленный кораблями и их экипажами, помогут даже самому неопытному мирному жителю стать непобедимым воином. Всё будет хорошо…

Уже через пять дней подготовки, флот наших друзей, состоявший из, более чем, четырёх сотен кораблей разного класса, отправился к столице протектората, чтобы предстать перед генералом Салахом – командующим местного легиона. Когда тот увидел пришедший к нему отряд, он был очень доволен. Генерал сразу повёл наших героев на аудиенцию к Наруцкому. Князь был просто в восторге, что помимо общего набора добровольцев, появились люди, которые самостоятельно сумели набрать целое воинское подразделение.

–Я восхищён вашим благородством и бескорыстием, молодые люди, – сказал он, пожимая руки всем трём. – Вы всецело можете рассчитывать на мою поддержку. Служите честно своей стране, и я вам обещаю, что позабочусь о вашем будущем. Когда смутные времена пройдут, и мы прогоним этих ужасных повстанцев – вы будете щедро награждены…

– Мы прибыли сюда не за наградами, князь, – ответил Симеон, – а для того чтобы драться с врагом. Карьера, деньги и почести нас не интересуют – мы хотим сражаться!

– Сейчас вашими устами говорит молодость и гордость, – улыбнулся Наруцкий. – Когда-то я говорил также… Но всему своё время. Что касается сражений – поверьте, их будет в избытке – это я вам обещаю…

***

Через два дня стало известно, что один из передовых флотов повстанцев был замечен в трёх межзвёздных переходах от столицы. По данным разведчиков возглавлял этот флот – генерал по имени Жан Варан – как говорили, очень отважный воин. Свой боевой крейсер он горделиво назвал в честь своей фамилии. Варан раньше был обычным наёмником, который за свою храбрость в боях, граничившую с безрассудностью, приглянулся Гедеону Ширу. Глава мятежников присвоил Жану высокое воинское звание и дал в распоряжение целый флот. Поэтому, хоть и генералом, Варан был самозваным, однако под его началом было полторы тысячи вымпелов.

Князь Наруцкий, тут же приказал флоту Булатова готовиться к походу. Наш немногочисленный, но горящий желанием сражаться, отряд поспешил навстречу врагу. Симеон и его друзья нагнали мятежников у одной из разоренных теми, планет, когда разбойники возвращались с награбленным у поселенцев-горняков, добром.

– Нас слишком мало для битвы в открытом космосе, – покачал головой Дадли, смотря на численность вражеского флота, – они без труда обойдут нашу линию с двух сторон, окружат и уничтожат…

– Ты прав, но может быть до этого не дойдёт, – задумчиво сказал Симеон и вывел свой «Энио» из общего строя.

Дадли и Мэй Чен на своих кораблях последовали за ним.

– Жан Варан, – обратился к нему Булатов по видеосвязи, – ты, всё ещё принадлежишь к касте, и я вызываю тебя на честный поединок! Если ты остаёшься настоящим воином, и не окончательно превратился в наёмника, ты обязан принять мой вызов!

– Я вижу у тебя очень достойный корабль, – ответил, ухмыляясь, Варан, – и с удовольствием сразился бы с тобой, но как ты видишь – перед тобой генерал, и мне как командующему запрещены поединки… Ты простой солдат и не смеешь вызывать меня на бой. Знай своё место!

– Да, я простой солдат, – продолжал Симеон, видя, как Варан уже заиграл желваками от злости, – но и ты простой солдат. Твоё звание никогда не будет утверждено в Империи. Ты как был жалким наёмником, так им и остался.

– Замолчи, проклятый! – в бешенстве закричал Варан. – Плевал я на всю вашу Империю! Сборище рабов под рукой слабого императора!

– Ты, правильно высоко оценил мой корабль, – продолжал свою игру Булатов, – мой крейсер имеет очень высокие боевые характеристики. Твой крейсер тоже очень хорош, но вот вопрос – твой ли он? Как я слышал, многие наёмники вроде тебя захватывают чужие корабли, перебивают идентификационный код и выдают их потом за, свои фамильные…

– Как смеешь ты усомниться в том, что это мой корабль?! – рассвирепел Жан Варан, вылетая из строя вперёд с двумя кораблями сопровождения. – Я накажу тебя за твою дерзость!