Текст книги "Сорванная карусель"

Автор книги: Дмитрий Гришанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Но пробудившись раньше срока, Наз никак не мог снова заснуть. С четверть часа бестолково проворочавшись на жёстком топчане с боку на бок, он решительно поднялся с кровати и вышел из комнаты.

Вдохнув полной грудью пыльный воздух подземных коридоров, этот замечательный воздух покоя и вечности, Наз зашагал в непроглядную тьму…

Он всего лишь намеривался чуток прогуляться по лабиринту коридоров Пещер Теней, потом прочесть заклинание «Возвращение», вернуться обратно в комнату и снова попытаться уснуть. Такое Наз уже проделывал не раз – это было его лучшим средством от бессонницы. Но на этот раз всё произошло совсем не так, как он рассчитывал.

В подземных коридорах Пещер Теней царил абсолютный мрак, но, будучи тенью, Наз прекрасно видел в темноте. Впрочем, особо разглядывать здесь было нечего, и привыкшие, во время прогулок, к однообразию унылой серости пола, стен и потолка, глаза колдуна равнодушно блуждал и по камню, высматривая лишь новые повороты.

Но в этот раз Пещеры преподнесли ему сюрприз. Свернув в очередной, пятый по счёту, коридор Наз вдруг увидел на его левой стене огромное белое пятно. Ничего подобного на стенах подземных коридоров Наз раньше не замечал. Поравнявшись с находкой, он озадаченно остановился – при ближайшем рассмотрении пятно оказалось большим рисунком.

На стене коридора белой краской была нарисована дверь. Причем нарисована настолько мастерски, что выглядела совсем, как настоящая. Наз даже попытался ухватиться за нарисованную ручку и очень удивился, когда его пальцы бестолково ударились о стену. Похлопав ладонью по рисунку и убедившись, что перед ним всего лишь покрытый краской камень Наз озадаченно проворчал себе под нос:

– Что за глупые шутки?! Нам тут только художника не хватало! Узнаю кто это сделал… – Дальнейшие слова замерли у него на устах.

Неожиданно на том месте, где ладонь Наза в последний раз хлопнула по поверхности окрашенного камня, проступил её грязный отпечаток.

В произошедшем не было бы ничего удивительного, если бы его ладонь была вымазана сажею и открыта, но она была, во-первых, безукоризненно чистой, а во-вторых, надежно укрытой длинным рукавом белого балахона. Прямого контакта ладони со стеной не было, Наз почувствовал камень через плотную ткань, и, тем не менее, ладонь Наза оставила на белом рисунке чёрный отпечаток.

Движимый любопытством, Наз приложил ладонь точно к проступившему отпечатку. И в момент их соприкосновения по нарисованной двери вдруг пробежала ветвистая, черная молния. Внутри стены что-то щелкнуло, и на глазах у изумленного Наза нарисованная дверь раскололась пополам. Её половинки стали медленно разъезжаться.

Совершенно позабыв о прогулке, Наз, как завороженный, следил за раздвигающимся рисунком.

Дверь открывалась очень медленно. Вот между двумя её половинками появилась тоненькая полоска ослепительно яркого, света. Вот эта полоска расширилась. Щель раздвинулась ещё на чуть-чуть, и ещё, и ещё…

Вскоре дверь открылась настолько, что Наз смог увидеть скрывающийся за рисунком огромный белый зал. Колдун с первого же взгляда влюбился в его белоснежные просторы и в одну секунду принял судьбоносное решение – как только дверь разойдётся на достаточное для беспрепятственного прохода расстояние, обязательно войти в образовавшийся разлом.

Рисунок же, как будто испытывая силу духа и преданность своего избранника, расходился очень медленно – с убийственной точностью метронома, всего-то сантиметра на два за минуту. Происходило это выматывающее душу действо абсолютной тишине. Но самое ужасное заключалось в том, что время от времени на щель «находило», и, ни с того ни с сего, она вдруг со страшным скрежетом захлопывалась, вызывая у Наза отчаянный вопль, и процесс расхождения двух половинок нарисованной двери начинался сначала.

Прежде чем осторожный Наз, преодолев страх, решился рискнуть, сволочь-дверь захлопывалась перед его носом целых четыре раза. И что особенно обидно, последние два раза ширина расщелины доходила уже до двадцати сантиметров, и можно было пытаться протиснуться через неё, но, опасаясь застрять и быть безжалостно раздавленным каменной стеной, Наз ждал расширения щели ещё на чуть-чуть, и в тот самый миг, когда он таки решался втиснуться в неё, дверь захлопывалась прямо перед его носом.

Во время пятого расхождения двух половинок доведённый до отчаянья бесплодным ожиданием колдун ринулся в щель, как только она достигла восемнадцати сантиметров, и, конечно же, намертво в ней застрял.

Лишь через минуту, когда проход ещё чуток расширился, находясь в полуобморочном состоянии, ему удалось протиснуться в зал. Совершенно обессиленный, он рухнул на белоснежно-белый пол, и тут же услышал треск сходящийся за спиной двери.

Оглянувшись, он увидел лишь гладкую ровную стену, без намёка на впустившую его сюда щель. От накатившей вдруг нестерпимой головной боли Наз зажмурился и зашептал себе под нос формулу целительного заклинание. Но колдовство Пещер вместо того, чтобы избавить от боли, на этот раз почему-то лишь многократно её усилило. Колдун закричал и потерял сознание.

Очнувшись, Наз вдруг с ужасом понял, что понятия не имеет, каким образом он здесь очутился, кто он такой и почему в этом огромном белом зале кроме него больше нет ни единой живой души.

Его прошлое тени осталось где-то там, позади, за нарисованной дверью, а здесь, в этом великолепном белом зале, у него имелось лишь настоящее. И что бы отныне он ни сделан куда бы ни пошел, нарисованная дверь будет невидимым призраком всюду сопровождать его и, как бы быстро он не по-пытался оглянуться, она захлопнется быстрее. Гораздо быстрее его взгляда!

Поднимаясь с пола, Наз, как будто впервые в жизни, оглядел себя с ног до головы. Изменение одежды произошло пока он был без сознания.

Теперь на нем был серый плащ колдуна, отличающийся от белого балахона тени ни только цветом, но и фасоном – полы и рукава плаща не были чрезмерно длинными, а, напротив, были идеально подогнаны по фигуре своего хозяина. Капюшон плаща был откинут за плечи, но открытые голова, руки и ноги Наза совершенно спокойно переносили обилие света в зале.

Перемены в одежде Наз воспринял совершено спокойно. Он совершенно не помнил своего прошлого в Пещерах Теней, и смутно – жизнь на Большой Земле, в те славные времена, когда он был независимым колдуном. Белый балахон тени на себе он сейчас воспринял бы с гораздо большим удивлением, чем этот серый плащ колдуна, в котором шесть лет назад он попал в Пещеры Теней.

Наз провел руками по приятно гладкой ткани плаща и ощутил, что в правом внутреннем кармане лежит какой-то свиток. Через секунду колдун с изумлением рассматривал папирус, совершенно недоумевая, с чего это вдруг сие созданье старины глубокой делает в кармане его плаща? А между тем, удивляться было совершенно нечему, ведь всего несколько часов назад он сам сунул этот папирус в карман своего балахона в кабинете Тлесского князя. Положил и забыл о свитке. Замена балахона плащом, по всей видимости, ни коим образом не отразилась на содержимом карманов его одежды, и, ощупывая серый плащ, он наткнулся на свиток.

Правда теперь листок оказался девственно чистым с обеих сторон.

Но чистым он оставался недолго.

Осмотрев неожиданную находку и убедившись, что на пожелтевшем от старости листке ничего не написано, Наз уже собрался убрать его обратно в карман, как вдруг на лицевой стороне папируса стали проступать отдельные буквы. Прямо на глазах они быстро складывались в слова. И вскоре Назу удалось прочитать следующие строки:

И бросит он вызов острову магов!

И, отбросив серый плащ свой, полюбит алые одежды!

И постигнет он Высшее мастерство!

И займет место среди семи Избранных!

Прочитав четверостишье раз пять подряд, Наз все ровно совершенно ничего не понял из прочитанного и, окрестив про себя древний папирус «источником забавной чуши», свернул его и убрал во внутренний карман плаща.

За годы, проведённые в Пещерах Теней, физически Наз мало изменился, он попрежнему ощущал себя сорокалетним мужчиной – столько ему было, когда он угодил в ловушку Пещер. А поскольку о последних годах своей жизни в роли тени он совершенно ничего не помнил, нынешние проблемы с памятью для себя объяснил очень просто – последствием неудачного колдовского эксперимента. Вероятно он неправильно составил магическую формулу заклинания, вот его и шандарахнуло. Счастье ещё, что отделался лишь частичной потерей памяти, всё могло закончиться гораздо хуже – такая непростительная для опытного колдуна ошибка (Наз ощущал себя далеко не новичком в колдовском деле) могла запросто стоить жизни.

«Этот роскошный белый зал, вероятнее всего, моё личное Укромное местечко, – „догадался“ Наз и, опираясь на этот сомнительный факт, выстроил стройную цепь умозаключений: – Здесь я уединяюсь от суетного мира и изучаю чародейское искусство. Этот зал, должно быть, построил для меня Князь, на службе у которого я состою. Вот только кто же это, фолль меня раздери, такой? Проклятье! Из-за провалов в памяти, я напрочь забыл имя своего господина. Ну да не беда, главное жив остался, а память дело поправимое. Как только выберусь из белого зала, наложу на какого-нибудь слугу чары „Сплетник“, он мне всё, как на духу, выложит. Но выйти отсюда будет не просто, похоже дверь зала скрыта иллюзорным заклинанием, а из-за треклятых провалов, я не помню ключевого слова. Можно конечно попытаться пробить стену с помощью заклинаний разрушения, но при этом может частично развалиться дворец – как потом оправдаться перед князем? Нет, такой вариант не подходит. Остаётся одно, искать иллюзию старым испытанным методом – на ощупь. Тут уж как повезёт. Может получится отыскать за четверть часа, а может и целый день придётся промучиться».

Приняв решение, Наз прошёл в один из четырёх углов зала, откуда медленно двинулся вдоль стены к противоположному углу. Через каждые два шага колдун останавливался и простукивал стену в нескольких местах, внимательно прислушиваясь к глухому каменному стуку.

Идея Наза была проста – он знал, что иллюзия не превращает дверь в каменную стену, а лишь маскирует под неё. Выглядит дверь как стена, но при простукивании она отзовётся не камнем, а деревом.

Назу не повезло, в выбранной им стене двери не оказалось. Простукивание первой стены продолжалось больше часа, добравшись до противоположного угла, Наз буквально шатался от усталости. Его ноги гудели от долгой ходьбы, глаза слезились от обилия ярко-белого света, отбитые об камень пальцы напрочь утратили чувствительность. Решив малость отдохнуть, измученный колдун сел на пол, прислонившись спиной к стене. Очень скоро накопившаяся усталость дала о себе знать, и он не заметил, как уснул.

Наз спал и ему снился сон.

Его окружало облако молочно-белого тумана.

Туман был настолько плотным, что Наз не мог разглядеть сквозь него даже собственные руки. Под ногами у пего не было опоры, но он никуда не падал. Казалось, он слился с удивительным туманом, стал неотъемлемой его частью испокойно парил вместе с ним, наплевав на притяжение.

К счастью, Наз отчетливо понимал, что это всего лишь сон, ничего не боялся.

Окружающую тишину вдруг нарушил холодный, неприятный голос:

– Итак, я тебя слушаю. Поделись со мной своими дальнейшими планами, – ни с того ни с сего, потребовал он.

Из-за тумана Наз не видел хозяина голоса и мог лишь примерно догадываться, где тот находится. Голос донёсся слева, с расстояния трёх-четырёх метров. Впрочем, учитывая, что туман, наверняка, слегка приглушил голос, на самом деле незнакомец мог быть гораздо ближе.

Голос не упомянул, к кому конкретно он обращается, и Наз решил проигнорировать его нелепое требование. Но вместо того, чтобы, прикинувшись рыбой, молчать, вдруг, неожиданно для самого себя, спросил:

– Извините, это вы ко мне обращаетесь?

Ответ прозвучал мгновенно.

– А к кому же ещё, как ни к тебе? Ведь это твой сон, – произнёс такой же начисто лишённый эмоций, равнодушный голос из тумана.

Назу стало немного не по себе от нелепой мысли, что он пытается наладить диалог с окружающим его туманом.

Словно прочтя его мысль, незнакомец успокоил:

– Это не туман.

– Послушайте, – возмутился Наз, – нечего играть со мной в кошки-мышки. Это мой сон. Я здесь хозяин. И требую…

– Не совсем так, – перебил равнодушный голос.

– Говорите, кто вы! – рявкнул Наз. Он до рези в глазах вглядывался в туман, пытаясь разглядеть хозяина равнодушного голоса. Но все его усилия, увы, были тщетны.

На сей раз ответ последовал с некоторой задержкой.

– Неважно кто я. Главное, я хочу тебе помочь, – донеслось из тумана.

– Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

– Неужели вспомнил имя своего господина? Князя, которому ты служишь? – на этот раз в холодном, равнодушном голосе Назу послышалась издевка.

– Если вы знаете, скажите, – потребовал колдун.

– Ты вольный чародей, у тебя нет господ.

– Врёшь! – невольно вырвалось у Паза. – А как же белый зал?

– Он ничей. Это очень древнее и тщательно укрытое от посторонних глаз место. Сюда трудно попасть, но выбраться ещё труднее. Я один из немногих, имеющих власть над его белыми стенами. И я помогу тебе отыскать выход.

«Спокойно, Паз, всё под контролем, это всего лишь сон, ц ты в любой момент можешь проснуться», – уговаривал себя запаниковавший от таких откровений колдун.

– Все не так просто, как тебе кажется. Это не только ТВОЙ сон, но и МОЙ тоже. Интересно, что ты будешь делать, если я не захочу просыпаться? А я ведь могу спать долго. ОЧЕНЬ ДОЛГО!

Таинственный обладатель равнодушного голоса в очередной раз подтвердил, что легко читает мысли Паза. Эта последняя капля переполнила чашу терпения колдуна.

«Все, надоело. – решил Наз. – Не нравится мне этот сон и на счет «три» я просыпаюсь… Раз, два, три…»

– Как видишь, ничего у тебя не вышло. Как я тебе и обещал. – Странный, невидимый собеседник даже издеваться умудрялся равнодушно. Это его равнодушие просто сводило Наза с ума!

Снова прочитав мысли пленника, незнакомец добавил:

– Не нужно сопротивляться. Я не враг тебе. Доверься мне, и…

– Заткнись!!! – Наз испугался собственного крика. Ответом ему стал оглушительный хохот. Равнодушный. неживой хохот, напрочь лишенный каких-либо эмоций. Не человеческий, леденящий душу хохот.

– Ну пожалуйста, скажи мне – кто ты? – взмолился Наз, признавая полное своё поражение перед могущество.» невидимого собеседника. – Пожалуйста прекрати это и скажи, кто ты, тролль тебя раздери, такой?

– Хорошо. Я удовлетворю твое любопытство. – Хохот прекратился. Обладатель равнодушного голоса продолжил:

– Только с одним условием – ничему не удивляйся. Помни, это всего лишь сон. Наш с тобой общий сон.

– Я помню про сон, открывайся.

– Подумай ещё раз, может не стоит убирать туман. Давай продолжим разговор, не глядя друг другу в глаза. Поверь мне, так тебе будет проще.

– Нет, я хочу!

Назу было страшно, очень страшно, сон полностью вышел из-под его контроля и превратился в самый настоящий кошмар, но во что бы то ни стало он должен был посмотреть в глаза своему страху.

–Да будет так…

Ярко-белый густой туман стал быстро блекнуть, с каждой секундой становясь всё более прозрачным. Наз вдруг ощутил, что больше не парит в поднебесье.

Примерно через полминуты от тумана осталось лишь воспоминанье. Оглядевшись по сторонам, Наз обнаружил, что стоит в сосновом бору. От резкого запаха хвои у него даже закружилась голова.

– Помни, это всего лишь сон, – донеслось из-за спины. Наз обернулся и обомлел.

Хозяин равнодушного голоса обнаружился в четырёх шагах от Наза, он стоял, прислонившись спиной к толстому стволу вековой сосны. Сорокалетний мужчина вполне приятной наружности, как две капли воды похожий на самого Наза. Двойник отличался от настоящего Наза лишь цветом своего плаща, у него он был черный, а не серый.

– Кто ты? – спросил Наз.

– Не нужно меня бояться. – Двойник улыбнулся, но по-прежнему холодный, равнодушный голос свел на нет эффект улыбки. – Я твой самый преданный друг.

– Кто ты? – повторил свой вопрос Наз.

– Можешь называть меня Повелителем Грёз, – ответилдвойник.

– Что за бред? – Наз нервно хохотнул: «Поскорее бы этоткошмар закончился».

– Волею Вездесущего Хаоса, я призван, чтобы заботиться о тебе и охранять от всяческих невзгод.

– Послушай, я прекрасно обходился до сих пор без твоей помощи.

– И чем это закончилось? Пару часов назад имя своё не вспомнил. До сих пор не знаешь, где твой дом. И понятия не, имеешь, есть ли у тебя друзья и кто твои враги.

– Ну наконец, хоть какая-то польза от этого дурного разговора, – улыбнулся Наз. – Будь добр, напомни мне о доме, друзьях и врагах.

– Я бы с радостью, но мне известно ровно столько же, сколько и тебе, – пожал плечами двойник.

– Так какой же от тебя тогда прок! – всплеснул руками раздосадованный Наз. – Будешь приходить ко мне во сне и корить за промахи и ошибки. Хороша забота!

– В моих силах контролировать не только сны. Как насчет фокусов с воображением?

– Что-то я не пойму, уж не собираешься ли ты меня шантажировать?

– Ну что ты, какой шантаж? При чем здесь шантаж? Я лишь пытаюсь тебе помочь.

–Да засунь ты свою помощь знаешь куда?..

Но собеседника было не пронять.

–Думаешь, дверь белого зала скрыта иллюзорным заклинанием? – вдруг спросил он.

– О чём это ты? – насторожился Наз.

– На самом деле нет никакой иллюзии. А не можешь ты её увидеть по той простой причине, что я отвел от неё твои глаза. Точно такую же шутку я могу проделать и с твоим слухом – ты можешь до посинения простукивать стены зала, но, пока я не захочу, дверь ты не отыщешь.

– А как же твои заверения, что не будет никакого шантажа?

– Поверь, всё это делается лишь тебе во благо. Доверься мне.

–Думаешь, твоя взяла? Думаешь, запер меня в ловушке. Как бы не так. Да я просто разнесу стену заклинанием разрушения и выйду из проклятого зала безо всякой двери.

– У тебя ничего не выйдет, стены белого зала под защитой древних чар, простому колдуну их не разрушить.

– Ты блефуешь.

– Клянусь, я говорю правду.

– Ладно, давай выкладывай, чего ты там от меня добиваешься?

– Вот это уже деловой разговор, – снова улыбнулся двойник. – Мне бы хотелось, чтобы ты внял наказам Заветного листочка и отправился на остров Розы.

– Минутку! Какого ещё «Заветного листочка»? И при чем здесь остров Розы?

– Заветный листочек – это папирус, который ты недавно обнаружил в кармане своего плаща.

–Да там чушь какая-то. Остров магов какой-то… – На мгновенье Наз примолк, потрясённый неожиданным прозрением. – Слушай, а ведь точно. Это же остров Розы и есть, как же я сразу-то не догадался. Но почему я должен следовать советам этого папируса? У меня своя голова на плечах.

– Заветный листочек – это твоя судьба. Придётся покориться.

Всякому терпению рано или поздно приходит конец. Доведённый до бешенства высокомерным равнодушием двойника, Наз в два прыжка преодолел разделяющее их расстояние ч, как следует, саданул Повелителя Грёз кулаком аккурат под дых. А мгновением позже очень пожалел о содеянном.

«Черный плащ» даже не шелохнулся при ударе и, как ни в чем не бывало, продолжил стоять, прислонившись спиной к стволу дерева. Наз же скорчился у его ног, охая от боли и судорожно глотая ртом воздух.

– Никогда так больше не делай. Это глупо, бесполезно и очень больно, – равнодушно пояснил горе драчуну «чёрный плащ», – я существо более высокого порядка и неуязвим для тебя. Пытаясь ударить меня, ты только самому себе делаешь больно.

– Да заткнись! И без тебя тошно!

– Так как насчет наказов Заветного листочка? – невозмутимо продолжил гнуть свое двойник.

– Ладно, твоя взяла, может быть я и навещу остров магов

– Нет, так не пойдёт. Никакого «может быть». Я хочу чтобы ты мне ТВЕРДО обещал выполнять все наказы Заветного листочка.

– Ишь, хитрец какой. – Кое-как отдышавшись, Наз снова поднялся на ноги. – Хочешь, чтобы я сковал себя по рукам и ногам нерушимой клятвой. А что ты мне сможешь сделать, если я не соглашусь? Не откроешь выхода из зала и уморишь голодом? Что-то я сильно сомневаюсь, что ты способен совершить подобную глупость. Ведь я нужен тебе живым, не так ли. Ну, умник, что ты на это скажешь?

– Ты прав, я призван беречь твою жизнь, а не отнимать её. Голодом я тебя конечно поморю, но не до смерти. Поголодаешь денек-другой, глядишь, станешь посговорчивей. Если же ты найдешь в себе силы перетерпеть длинный пост и всё равно не согласишься принять мое условие, то через два-три дня я, конечно, открою тебе дверь. Но! Я позабочусь о том, чтобы с этого момента удача от тебя отвернулась. И, чтобы вернуть её, очень скоро ты будешь вынужден принять мое предложение и отправиться на остров. Лично я в этом нисколько не сомневаюсь. Твое немедленное обещание всего лишь избавит тебя же самого от дополнительных, никому не нужных мучений. Однако решать, разумеется, тебе. – Всё это было произнесено без эмоций, ровным, четким, холодным, равнодушным голосом.

– У-у, шантажист проклятый!

– Так что ты решил? Обещаешь сразу или сперва помучаешься?

– Ладно, твоя взяла. Обещаю строго следовать наказам папир… гм, Заветного листочка.

– Вот и славно. Потом сам мне спасибо скажешь. Следуй наказам Заветного листочка и станешь самым могущественным чародеем этого мира.

– Ага, сказал паук мухе, – прошептал Наз себе под нос и

…проснулся. Безо всяких там протираний глаз, сладких позевываний и потягиваний. Просто открыл глаза и, обнаружил, что снова сидит на полу белого зала, прислонившись спиной к стене. Он помнил свой сон до мельчайших подробностей, как будто разговор с Повелителем Грёз состоялся наяву.

Чувствовал себя Наз отлично, выспался прекрасно, настроение было бодрое и веселое. Но самое главное, он сразу же увидел дверь, которая своей слегка сероватой краской заметно выделялась на фоне окружающего белоснежного великолепия. Двойник в чёрном плаще не обманул, никакой иллюзии, маскирующие выход из зала, и впрямь, не было.

Белый зал сейчас ему показался, раза в два меньше, чем перед сном. Впрочем, ведь перед сном у него болела голова, и очень может быть взбудораженное болью воображение преувеличило его реальные размеры.

Наз поднялся на ноги и зашагал к выходу. На ходу он сотворил голубую молнию и направил её на стену зала. Она вошла в белый камень, как вода в песок, не оставив на монолите стены даже крохотной трещины.

«Стены белого зала под защитой древних чар, простому колдуну их не разрушить, – процитировал Наз слова Повелителя Грёз. – Всё именно так, как он и сказал. Ну и в историю я вляпался!»

Дверь оказалась незапертой и легко поддалась нажиму его руки.

Выйдя из зала, Наз оказался на пороге большого трёхэтажного дома. Через дорогу напротив возвышался точно такой же красавец. Оглядевших по сторонам, Наз увидел ещё десятка два домов. Такое скопление больших домов могло означать лишь одно – это белая деревня.

Спустившись с крыльца, он зашагал вдоль пустынной улицы. Несмотря на полуденное время, в деревне было очень тихо, непривычно тихо – ни шума ветра, ни птичьих криков, ничего. Жизнь как будто замерла в этом странном месте.

Он дошёл до последнего дома, так и не встретив на своём пути ни одного местного жителя, и зашагал дальше по изрядно заросшей травой и кустарником дороге. Запущенное состояние дороги подтвердило догадку колдуна, что деревня была необитаема, а хозяева домов наведывались сюда очень редко.

Примерно через полчаса заросшая дорога вывела Наза на торный путь. Не зная, в какую сторону лучше повернуть, что-бы быстрее добраться до ближайшего портового города, Наз сел на траву у обочины пути и стал ждать появления повозки или путника. Судя по накатанности и утоптанности пути ожидание его не должно было затянуться надолго.

Наз был связан по рукам и ногам нерушимым обещанием, данным во сне Повелителю Грёз, потому дальнейший его маршрут был определён. В портовом городе Наз намеревался задержаться ровно настолько, чтобы раздобыть с пяток золотых колец на билет до острова Розы, где, если верить пророчеству Заветного листочка, его ожидало блестящее будущее мага Ордена Алой Розы.

Чтобы хоть как-то скоротать томительные минуты временного бездействия, Наз вытащил из кармана свиток папируса, развернул и ещё раз пробежал глазами загадочное четверостишье:

И бросит он вызов острову магов!

И, отбросив серый плащ свой, полюбит алые одежды!

И постигнет он Высшее мастерство!

И займет место среди семи Избранных!

Теперь его смысл казался очевидным. В мире существует лишь один остров магов – остров Розы. Все семь Магических замков на острове принадлежат могущественному Ордену Алой Розы, и все маги и подмаги этого Ордена носят алые одежды. С Высшим мастерством тоже всё понятно – Наз очень одарённый колдун и, став членом Ордена, он заметно повысит уровень своего профессионального мастерства! И, наконец, последнее – неужели(?), невероятно, но коль скоро так написано в Заветном листочке, то почему бы и нет? – Орден Алой Розы управляется Кругом Избранных, состоящим из семи Высших магов – это всем известный факт. Значит, он станет одним из Высших.

– И займёт место среди семи Избранных! – Наз вслух процитировал последнюю строчку четверостишья и, улыбнувшись радужным грёзам, прошептал: – Неужели всё так и будет? Даже дух захватывает! Ай да Заветный листочек. Одно только настораживает: как же всё-таки он попал ко мне в карман? Ох уж эти проклятые провалы в памяти…

От дальнейшего самобичевания его отвлекла повозка, неспешно выехавшая из-за дальнего поворота дороги. Следом за первой показалась вторая, затем третья и четвёртая. Все они были нагружены одинаковым товаром и, без сомнения, принадлежали одному хозяину.

Наз аккуратно скатал папирус в трубочку, сунул его во внутренний карман плаща и, поднявшись на ноги, зашагал навстречу купеческому обозу.

Стоя на заливаемой солнечным светом палубе, Наз с наслаждением вдыхал свежий океанский воздух. Капюшон его серого плаща был откинут назад, расстегнутый ворот шерстяной сорочки оголял худую и очень бледную грудь. За его спиной вместе с загадочным прошлым быстро удалялось побережье Большой Земли, но Наз ни разу на него не оглянулся. Он смотрел вперёд на бескрайную океанскую гладь и счастливо улыбался.

Так получилось, что на отплывающий к острову Розы корабль Наз попал этим же вечером. Одноместную каюту на трехмачтовом красавце Назу оплатил купец, обоз повозок которого колдун повстречал на торном пути.

Почему так вдруг расщедрился жадный до барыша торговец? Да потому что… Впрочем, обо всём по порядку…

На вопрос Наза о ближайшем портовом городе, возница первой повозки обстоятельно ему объяснил, что всего в полусотне вёрст отсюда находится город Солёный, там точно есть порт и их обоз следуют как раз туда на ярмарку. Обрадованной Наз попросил разрешения присоединиться к обозу. Возница пожалел одинокого путника и, подвинувшись, указал на местечко рядом с собой. Наз пробормотал слова благодарности и на ходу ловко запрыгнул в повозку.

Возница оказался разговорчивым малым, перво-наперво предложил познакомиться и назвался Ильбой. «Наз», – представился колдун, пожимая протянутую руку. Дальше Ильба поведал случайному попутчику, что сам он с Лесты столицы Лестского княжества, там у него семья – жена и двое малюток-дочерей. Что пять лет назад он выкупил князя вольную для себя и своей молодой жены и с тех пор работает на известного на всём южном побережье купца —. господина Гудара. Платит ему хозяин хорошо, грех жаловаться. За пять лет работы на купца Ильба скопил приличный капиталец и через год-другой планирует заняться торговым делом самостоятельно, что называется: на свой страх и риск.

– Ильба, а где сам господин купец? Разве он не должен сопровождать свой обоз? – спросил Наз.

– Он и сопровождал, – кивнул Ильба. – Господин Гудар расстался с нами всего час назад. Вместе с тремя слугами он помчался в Солёный, чтобы к приезду обоза арендовать место на ярмарке.

– И оставил обоз без охраны? – удивился колдун. – Ваш купец не боится нападения разбойников?

В ответ возница от души расхохотался и пояснил:

– В окрестностях Солёного нет разбойников. Городские стражники регулярно прочёсывают местные леса, и лихие люди предпочитают не показывать в них носа. За все те годы, что я работаю на господина Гудара, в этих краях на наш обоз ни разу никто не нападал.

Наз удовлетворённо кивнул. И Ильба продолжил вслух мечтать о том, как он скоро сказочно разбогатеет и арендует для своей семьи прекрасный дом в белой деревне…

Он как раз расписывал, как будет нежиться по утрам в бассейне из чистого золота, когда в кисть его левой руки вонзилась длинная стрела. Выронив поводья, Ильба заорал дурным голосом, в унисон ему закричали возницы на трёх других повозках – бедолаг постигла та же горькая участь. Предоставленные сами себе лошади остановились. Обоз встал. Из высокого длинного кустарника, справа от дороги, выбежали шестеро недобрых молодцев, у пятерых в руках были натянутые луки, у шестого – короткий прямой меч.

– А ты говорил всех разбойников извели, – попенял товарищу невредимый Наз. Целивший в него лучник малость промахнулся, стрела пробила широкий рукав его плаща, но саму руку к счастью не задела.

В ответ Ильба разразился очередным громогласным воплем .

– Ну-ка тихо! – зло рявкнул на покалеченных людей разбойник с мечом, очевидно он был главарём этой шайки. – Если не заткнётесь, следующую стрелу получите в живот и подохнете в жутких мучениях.

Угроза подействовала, отчаянный вой сменил затравленный скулёж.

– Так-то лучше, – ухмыльнулся главарь и приказал: – Брысь с повозок, теперь они принадлежат нам.

Все возницы послушно спустились на землю. Один лишь Наз не сдвинулся с места.

– Эй, тебе нужно особое приглашение? – рявкнул на него главарь и, повернувшись к ближнему лучнику, приказал: – Эй, Губошлёп, ну-ка поторопи этого болвана.

Но, вопреки его воле, лучник отвернулся от фигуры в сером плаще и выпустил стрелу в своего товарища. Потрясённый столь неожиданным поворотом главарь бросился на предателя, но, прежде чем пасть от его меча, лучник успел выпустить ещё две стрелы и завалил ещё двоих разбойников. Вот так за считанные мгновенья число грабителей уменьшилось втрое.

Перепуганные неожиданной перестрелкой возницы попадали на землю и заползли под повозки. А Наз по-прежнему спокойно сидел на своём месте, со зловещей улыбкой взирая на происходящее.

– Ломоть, что происходит? – донёсся с противоположенного конца обоза перепуганный голос последнего лучника.

– Губошлёп спятил и завалил Вислоухого, Быка и Лиса – пояснил главарь. – Но я его прикончил, опасность миновала.

– И что нам теперь делать?

– Спокойно, Гусак, без паники. Твоя доля только что троекратно возросла. Держи болванов под прицелом, пока я буду разворачивать повозки… Недоумок, – главарь вновь обвился к Назу, – ты всё ещё не слез? Ну всё, достал ты меня.