Текст книги "Сага Мидгарда. Возрождение Тьмы"

Автор книги: Дмитрий Луценко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Глава 4. Беспокойная дорога

Командир охранения изрядно удивился, когда увидел, что гномы спешно запрягают лошадей в свои повозки.

– Эй, уважаемые! Вы куда это втихомолку засобирались? – с ноткой беспокойства в голосе спросил он, подъехав к лагерю шахтёров. – Мы же тут ради вас и торчим!

– Не серчай, сотник, – ответил ему Гракх, – просто нам нужно больше времени на сборы, чем твоим бравым парням, вот я и не стал раньше времени тебя тревожить. Мы свою работу сделали, так что пора отправляться в столицу.

– Всё достали, значит? – смягчившись после столь приятного сравнения, поинтересовался воин.

– Нет. Думаю в этом подземелье ещё можно всякого разного найти, если хорошенько порыться. Мы взяли только то, зачем нас прислали.

– Хм, – в задумчивости произнёс сотник, поправляя пышные усы, плавно переходящие в бороду. – Получается, нужно и вас сопроводить, и здесь стражу оставить?

– Если тебя интересует моё мнение, то да, – поддержал его Гракх. – Неизвестно, сколько опасных вещиц может лежать у нас под ногами. Хоть большинство ходов и обрушилось, но ты же понимаешь – легко могут найтись желающие рискнуть. Такие будут копать, не боясь нового обвала.

– Согласен с тобой, почтенный гном. Я разделю отряд надвое.

Дружинник развернул коня и не торопясь направился обратно. Видя это, Рагнар подошёл к Гракху, наклонился и тихо сказал в самое ухо.

– Может, стоит открыть ему, почему мы так резво засобирались?

– С ума сошёл?! – едва слышным даже вблизи шёпотом, прошипел ему в ответ бригадир. – О чём ты хочешь ему рассказать? Что мы почувствовали там, внизу? Или как мороз по коже побежал, когда открыли книгу заклинаний? Да люди нас засмеют! И хуже того – пойдёт молва о трусливых гномах, испугавшихся собственной тени в каком-то подвале!

– Нельзя с нашими союзниками так поступать, – покачал головой Рагнар. – Вдруг мы своим молчанием кого-нибудь на смерть обречём? У них вообще две трети отряда безбородые!

– Постой! – схватил его за плечо Гракх. – Подумаешь, сквознячок пробежал, да волосы на затылке дыбом встали! Так ведь и место нечистое! Но разве кто напал на нас с тобой?

– Сейчас день, а что будет ночью? – вопросом на вопрос ответил ему помощник. – Вдруг мы выпустили или пробудили Нечто? Не стоило нам идти на поводу у Одда и открывать этот гримуар! А за доблесть нашего народа не беспокойся, я постараюсь подобрать слова.

Рагнар одним движением стряхнул ладонь бригадира и поспешил за всадником.

– Эй, сотник! Подожди! – крикнул он на бегу.

Воин оглянулся и остановил коня, натянув поводья. Человек с интересом смотрел на спешащего к нему шахтера. Давным-давно эльфы прозвали подгорных жителей "низкорослым народом", но этот гном выделялся среди соплеменников и телосложением, и ростом.

– Меня зовут Рагнар, – представился богатырь.

– Адандил, – назвался сотник и, наклонившись в седле, пожал протянутую ему руку.

Обычные люди жмут друг другу ладонь, а ратники – предплечье ближе к локтю, и поскольку оба использовали именно воинское приветствие, то общаться им стало сразу чуточку легче.

– Передо мной, наверняка, благородный витязь, раз в имени его я слышу эльфийский корень, – продолжил гном.

– Знатность моя невелика, – улыбнулся сотник, – но род древен. Предки мои из Королевской Гавани, где много потомков атлантов и все поголовно владеют эльфийским, как разговорным языком, в то время как большинство людей изъясняется исключительно на Общем Наречии.

– Скажи, Адандил, – спросил Рагнар, глядя собеседнику прямо в глаза, – похож ли я на труса?

– Ты похож на смелого воина привычного к рубке, – искренне и без особых раздумий ответил дружинник.

– Тогда поверь мне на слово и накажи своим воинам под страхом смерти не спускаться под землю. Пусть после захода солнца они жгут костры поярче и держат ухо востро. С этой дурной ямой не всё так просто.

– Я понял, спасибо за предупреждение, – кивнул сотник и оглянулся на голую равнину.

– В нескольких милях отсюда, в низине рядом с дорогой, я видел заросли колючего кустарника, – понял его озабоченность гном, – на дрова он вполне сгодится. Пару топоров мы вам подарим, а притащить сюда вязанки можно и волоком, привязав к сёдлам.

– Благодарю тебя ещё раз, почтенный гном, пусть никогда не потускнеет твоя путеводная звезда!

Вскоре объединённый отряд из горняков на повозках и пятидесяти всадников отправился в дорогу, а вторая половина дружинников осталась охранять шахту.

Адандил относился к своей миссии в высшей степени серьёзно и не уповал на тот факт, что они едут по запретной для чужаков территории, которую к тому же недавно прочесали вдоль и поперёк. Сотник то и дело отправлял дозоры вперёд и далеко на фланги, чтобы заранее обнаружить засаду или вражеских лазутчиков, если таковые имеются. Однако ни в первый день, ни следующий, пока отряд двигался по Запретным Землям, не произошло абсолютно ничего, что могло бы вызвать хоть малейшие опасения.

Дорога в столицу шла окольным путём через проход в горах, где когда-то стояла крепость Чёрные Врата, и далее Лунное Княжество. Более короткого пути для конного отряда не существовало, поскольку мост через Реку Чёрного Колдовства в своё время уничтожили войска, направлявшиеся на решающую битву с армией Тёмного Властелина, да так затем его и не отстроили. Наверное, не последнюю роль в этом сыграло то, что земли Долины Призраков хоть и предали огню после победы, но отравленные злым колдовством они ещё долгие годы оставались непригодными для жизни людей.

На третий день отряд миновал каменистый и пустынный участок Поля Битвы и вступил на тот отрезок пути, что пролегал между Горами Теней и Гиблыми Болотами. Адандил приказал всем держать ухо востро, поскольку если какой-нибудь враг и планировал нападение, то лучшего шанса ему бы уже не представилось. Далее, в Лунном Княжестве, пусть и не очень густо заселённом, встречались не только люди, но и эльфы, пришедшие сюда из Чернолесья вслед за своим принцем, другом Короля-Следопыта. Конечно, главными их заботами в мирное время стали чудесные сады и рощи этого края, но отряд орков или чужаков с юга не смог бы долго укрываться от их глаз.

Наконец, впереди показался дорожный знак, обозначающий границу княжества, и сотник облегчённо выдохнул – впервые в жизни ему досталось столь ответственное задание, и он вовсе не хотел его провалить. Однако вскоре, когда прискакал воин из парного дозора со стрелой, пробившей левую руку и ещё одной, торчащей из крупа скакуна, стало ясно, что радость была преждевременной.

– Белегдора убили! – закричал он, пытаясь одной рукой осадить испуганную лошадь. – Пешие лучники, человек десять!

– Орки?

– Нет! Люди! Бьют неплохо, но от доспеха стрелы отскакивают.

– Сейчас мы с ними посчитаемся! – крикнул кто-то из дружинников. – Изрубим в капусту! Адандил, только дай команду!

Всеобщее возбуждение охватило отряд, многие обнажили оружие, не дожидаясь приказа. Сотник и сам вытащил меч из ножен на треть длины, но затем с лязгом загнал его обратно.

– Отставить! – рявкнул он так зычно, что мигом воцарилась тишина. – Придётся Белегдору немного подождать отмщения, у меня приказ короля охранять гномов.

Негромкий гул неодобрительных возгласов прокатился над отрядом.

– Тихо! – командиру снова пришлось одёрнуть своих воинов, большинство из которых было очень молодыми и потому слишком горячими. – Неужели непонятно, что это может быть отвлекающий ход?!

Сотник обвёл всех взглядом, никто ему не возразил, и потому он продолжил говорить.

– Я обещаю вам: разбойники заплатят головами за своё злодеяние! На сотню миль вокруг не найдётся такой деревушки, чтобы там спрятали преступников от погони. У них один выход – бежать! Да только никуда они от нас не денутся, мы настигнем их чуть позже.

– Скорее всего, им известна тропа через Гиблые Болота, – угрюмо произнёс один из десятников, бывший закадычным другом убитого воина, – наверняка с той стороны пришли.

– Что ты хочешь сказать?

– Думаю, их вожак понимает, что конница в топь не полезет, тем более у нас нет проводника, а если разбойники пересекут Чернолесский тракт и доберутся до Бурых Равнин, то ищи ветра в поле! Там же дикие земли!

Самый большой лесной массив в западной части Мидгарда, который разные народы именовали раньше Чернолесьем, после Великой Победы получил новое, эльфийское название, в переводе на людской означавшее Лес Зелёной Листвы. Однако тракт так и остался Чернолесским – то ли по старой памяти, то ли из-за более простого произношения. За дорогой находилась почти бескрайняя степь, населённая только кочевыми племенами. Самых враждебных из них удалось сокрушить ещё на заре Воссоединённого Королевства, а остальные быстро подписали мирный договор и вели себя вполне прилично все эти годы. Однако многие до сих пор относились к степнякам с подозрением – слишком долго длилось противостояние с Тёмным Властелином, и победа досталась дорогой ценой.

– Путь через трясину короткий только по карте, на самом же деле на него уйдёт не один день, – возразил сотник. – Как только мы доберёмся до первого селения, староста отправит голубиной почтой сообщение о произошедшем в замок наместника на берегу Великой Реки, а уж оттуда новость сразу разлетится во все окрестные гарнизоны! Не сомневайтесь – дальше Приовражья негодяям не уйти в любом случае. Всё! По местам! Раненого в повозку и продолжаем путь! Шлемы надеть, по сторонам глядеть в оба!

В напряжённом ожидании возможного нападения отряд проехал ещё миль пять, пока не встретил большой обоз, вёзший продукты и фураж войскам, стерегущим Запретные Земли. На телегах и козлах повозок не было ни одного воина. Совершенно привычная картина, если учесть, что в Лунном Княжестве жили исключительно порядочные люди, а о разбойниках или иных лихих людях здесь не слышали со времён Тёмного Властелина.

– Доброй дороги! – окликнул Адандил старшего интенданта – пожилого мужичка с пивным животом, ехавшего на головной повозке. – Не видели ли вы по пути что-нибудь подозрительное?

– И вам не терять подков! – услышал он в ответ. – Нет, всё спокойно, а после обеда вообще никого не встречали.

Последний факт тоже никого не удивлял – из-за большого расстояния торговля с восточными народами велась в основном посредством огромных, но редких караванов. Иное дело отряд встревоженных королевских дружинников, да ещё вдали от столицы.

– Случилось чего? – в свою очередь поинтересовался интендант.

– Разбойники объявились на границе княжества, – угрюмо обронил сотник, – даже напали на наш дозор.

– Ох, меняются времена! – покачал головой седоусый возница, слышавший разговор. – Где это видано, чтобы по нашим землям убийцы и грабители разгуливали?!

– Адандил, ты же понимаешь, что обозников нельзя одних отправлять дальше? – тихо спросил десятник, друг убитого Белегдора. – Их же перережут за пять минут, как волчья стая отару овец!

– Да уж, легче добычи не придумаешь…

– И назад развернуть повозки не можем, иначе гарнизоны без провианта останутся…

– Разумеется, мы не бросим людей в беде. Вопрос только в том, сколько воинов двинуть против разбойников, а сколько оставить с гномами…

– Послушай, если и была крупная засада, то она там осталась – у границы. Туда и нужно двинуть основные силы! Мы достаточно ушли вглубь Лунного Княжества, никакая шайка сюда не полезет!

– Пожалуй, ты прав. Оставим с шахтёрами один десяток, а четыре, под моим началом, пойдут с королевскими поставщиками в Запретные Земли.

Отряд дружинников разделился, и обозы двинулись дальше, каждый в свою сторону. В солнечный, но не жаркий летний день, неторопливая езда по Лунному Княжеству представляет собой одно сплошное удовольствие. Можно любоваться красотой природы и слушать пение лесных птиц, которых нисколько не смущает поскрипывание телег, ползущих по дороге, а воздух так напоен древесными и травяными ароматами, что приятно кружится голова. Цветущий шалфей, дикая роза, душица и чабрец смешиваются с хвойными нотками кедра, пихты, сосны и можжевельника, благоухающим запахом камеди мастикового дерева и многих других, менее выдающихся растений. Отдельно стоит сказать про ирис, чей аромат как рукой снимает усталость, и фиолетовые ковры из цветов лаванды, способных успокоить любое встревоженное сердце.

Через несколько миль путешествия по райскому саду гномы и оставшиеся с ними дружинники действительно поверили, что все их беды и опасности остались позади. Миновав наполненную светом ясеневую рощу, повозки въехали в лесную арку между двумя холмами. На их спинах сплошной стеной вздымались высоченные тёмные ели, иногда разбавленные вечно что-то шепчущими осинами, и отряд словно провалился в тень и прохладу.

– Уф! Аж мурашки по коже! – сказал кто-то из всадников. – Скорей бы назад на солнышко!

Давным-давно дорогу проложили через вековой лес, и с тех пор никто не предпринимал дополнительных усилий, чтобы расширить здесь владения человека. Да и зачем? Проходившие по тракту конные и пешие, возы и телеги, лишь поддерживали его в том состоянии, чтобы зелёные заросли снова не захватили отвоёванную у них территорию.

В сравнении с другими местами северной части Княжества, в лощине стояла тишь, и когда раздался протяжный скрип, переходящий в треск, то прозвучал он по-настоящему оглушительно. Огромное дерево рухнуло поперёк дороги прямо перед первой повозкой, едва не придавив лошадей в упряжке, и десять королевских воинов, ехавших верхом во главе отряда, оказались разом отрезаны от гномов.

В следующий миг откуда-то сверху послышалось бесноватое улюлюканье, а из-за деревьев полетели многочисленные дротики. И хотя изрядная их часть ни в кого не попала, а от большинства прочих людей спасли щиты, доспехи или обычная ловкость, без потерь всё же не обошлось. Под дружинниками убили несколько лошадей, а один из ратников получил настолько глубокую рану в бедро, что упал на землю и не мог встать на ноги.

Возница последней и самой маленькой повозки, запряжённой всего одной клячей, с испугу попытался развернуться и дать дёру, но был поражён дротиком в шею. Раненая в бок и оставшаяся без управления лошадь, испуганно заржала, рванулась и опрокинула груз в придорожную канаву. Другим же, более крупным возам, даже не имело смысла пытаться повернуть вспять.

Впрочем, обстрел, вопли и лихой свист разбойников лишь в первые мгновения смутили хорошо вооружённых и обученных воинов охраны каравана, не говоря уже о бывалых гномах. Срок жизни подземных жителей несравнимо длиннее человеческого, поэтому почти все они не раз сражались с орками во времена Тёмного Властелина, и враг всегда имел значительное численное превосходство.

Дождь из дротиков вскоре закончился, и стало понятно, что исход сражения решится в рукопашной, благо лучниками противник не располагал. Невидимый предводитель шайки отдал приказ идти в атаку, и к дороге, размахивая клинками, дубинами и копьями, побежали разномастные лиходеи, одетые кто во что горазд. Щитами они почти не пользовались, а кольчуги или кожаные доспехи имелись не более, чем у половины. Алебарды, отличное оружие против хорошо защищённой кавалерии, имелись лишь у пары негодяев.

Видя такую картину, в отряде все приободрились и даже жаждали ближнего боя, рассчитывая жестоко наказать плохо вооружённых и слабо организованных проходимцев, но тут караванщиков поджидал очередной сюрприз, заключавшийся в количестве нападающих. Их было не тридцать, и даже не пятьдесят, как поначалу могло показаться: около сотни человек набросилось на всего лишь восемнадцать бойцов, способных сражаться. Если у кого в отряде в тот момент и мелькнули в голове худые мысли, то вслух их не озвучивали, готовясь к беспощадной схватке.

Ситуация усугублялась тем, что после нападения ратники и горняки не имели времени и возможности собраться в единый отряд, и оборонялись порознь, двумя группами: дружинники в голове колонны, отрезанные деревом, а гномы у первой повозки. Подобный расклад предоставлял врагу отличную возможность бросить основную часть сил против воинов одного очага сопротивления и, уже расправившись с ними, заняться остальными. Но тут оборонявшимся немного повезло. То ли разбойничий атаман никогда не изучал военное дело, то ли не имел возможности что-либо изменить в действиях своих молодцов после начала боя. Они же, действуя, скорее всего по наитию, разделились почти поровну.

Королевские дружинники бились спокойно и хладнокровно, уделяя больше внимания защите и при каждом удобном случае нанося выверенные, разящие удары. Разбойники, напротив, дрались отчаянно, не жалея себя, и вскоре по меньшей мере два их десятка лежали у ног караванщиков. Ратники за то же время потеряли лишь одного убитым. Ещё двое получили лёгкие ранения, но в запале рубки просто не обратили на них внимания.

У гномов схватка выдалась гораздо более жаркой. Дело в том, что двум последним поколениям обычных людей не доводилось видеть воочию, как способен сражаться подземный народ, и потому низкий рост противников, прижавшихся спинами к повозке, вселил в разбойников уверенность в скорой победе – до неё остались сущие мгновения, стоит лишь только поднажать!

Тем не менее, минута бежала за минутой, но битва не стихала. Сгрудившись на небольшом пятачке, нападавшие не могли в полной мере использовать своё превосходство в числе, а все обмены ударами заканчивались в пользу гномов. Свой малый рост они превратили в преимущество. Улучив момент, как правило, после отражения чужого выпада, били противников топорами по незащищённой голени, отправляя следующим взмахом упавшего в небытие. Лишь двое вели себя иначе. Гракх стрелял из тяжёлого арбалета поверх голов товарищей, а Рагнар, рыча словно медведь, крушил направо и налево всех и вся, не признавая обманных финтов и увёрток. Ударов его секиры не выдерживали ни мечи, ни щиты – обломки порой отлетали вместе с руками, их державшими. Перед повозкой вырос настоящий пригорок из вражьих тел, которые стали изрядно мешать живым разбойникам в их попытках подобраться ближе.

Ровно в тот момент, когда гномы сами поверили, что скоро им удастся отбросить наседающего противника, разбойники применили новую хитрость: в воздух взметнулась пара сетей с грузилами по краям, какими набросом ловят рыбу на мелководье. Рагнар предостерегающе крикнул и, не сходя с места, рассёк первую из снастей напополам, спасая тем самым себя и стоявших рядом. Выглядело так, будто нет ничего легче, разве что разрубить кочан капусты, и эта кажущаяся простота через мгновение погубила двух гномов. Вместо того, чтобы увернуться, они попробовали повторить поступок Рагнара, но безуспешно. Сеть опутала несчастных и лишила всякой возможности защищаться. Быстро скинуть её оказалось невозможно, и прежде, чем товарищи смогли помочь пленённым гномам, им нанесли множество смертельных ударов.

Неприятности на этом не закончились, а стали расти, как снежный ком. Используя брешь в разорванном строе, окрылённые успехом разбойники хлынули вперёд. Единая линия обороны перестала существовать, и все понимали, чем это неминуемо должно закончится – полным разгромом и беспощадной резнёй. В тот момент, когда одни готовились торжествовать, а другие – продать свою жизнь подороже, чаши весов судьбы в очередной раз вздрогнули и склонились в противоположную сторону.

Сначала совсем рядом раздался сигнал трубы, известный любому воину Воссоединённого Королевства и означающий "В атаку!". Разбойники стали тревожно озираться, хотя сражение по инерции всё ещё продолжалось. Но когда в лощине грянул слитный топот копыт, и два десятка дружинников налетели на шайку с фланга, лесные удальцы моментально обратились в бегство. Точнее сказать – попытались. Крутые склоны холмов, между которыми проходила дорога, не позволяли разбойникам быстро достигнуть спасительных деревьев, в то время как всадники и уцелевшие защитники обоза разили их без сожаления. Ускользнуть от расправы удалось единицам.

Оглядевшись на месте схватки, Адандил подъехал к Рагнару, перевязывавшему раненного в голову Гракха.

– Вы сохранили то, что нашли?

– Да, они не успели добраться до повозки, – кивнул богатырь.

– Ещё бы чуть-чуть и вам было бы не с кем разговаривать, – сварливо вставил бригадир. – Хоть бы для приличия спросили про здоровье!

– Не обессудь, но эта ноша дороже твоей и моей жизни, – сухо ответил командир охранения.

– Я заметил! – ещё больше распаляясь, воскликнул Гракх. – Из десяти шахтеров в живых осталось только четверо! Вы часом не на живца разбойников ловили?!

– Не говори глупостей! Среди моих воинов, что остались с вами, тоже трое убитых! Большая удача, что мы успели вернуться и спасти хоть кого-то!

Несколько напряженных мгновений человек и гном, нахмурившись, смотрели друг другу в глаза, пока бригадир не отвел глаза.

– Ладно, – вздохнув, примирительно махнул он рукой. – Ты уж не бери мои слова близко к сердцу, просто я не остыл после схватки. Признаться, помощи мы не ждали.

– Это точно, – добавил Рагнар, – ваше появление удивило нас не меньше, чем разбойников!

– Вы обязаны жизнью моему сержанту Эйвинду. Мы ехали, разговаривали, и я вслух поразился дерзости небольшой шайки, посмевшей напасть на королевских воинов. А он вдруг спросил, почему мы так уверены, что напавшие на патруль пришли со стороны Гиблых Болот?

– Откуда же ещё им взяться? – удивился Гракх. – Разве кто-нибудь слышал о лесных душегубах в исконных землях Королевства?

– Вот и я так ему сказал, а он меня снова спрашивает: "А если это вовсе не обычные разбойники? Вдруг им нужны находки из Запретных Земель, пришли они со стороны столицы и знали заранее, что мы встретим совершенно беззащитный обоз? По-настоящему дерзкий и хитрый главарь мог нарочно разыграть нападение, чтобы раздробить наши силы. Достаточно отправить лёгких лучников, которым несложно скрыться от всадников в лесу".

– Признаться, звучит дико, хотя здесь, в лощине, в нас действительно не прилетело ни одной стрелы. И всё равно – не могу поверить! Как разбойники могли пройти незамеченными через половину Лунного Княжества?!

– Например, под видом торговцев, – предположил Рагнар. – В повозках с верхом из парусины не составит труда спрятать не только оружие, но и людей. Хотя последних можно везти в открытую, достаточно сказать любопытным, что они нужны для каких-нибудь работ. Если кто-то вообще станет спрашивать.

– Я в тот момент не смог всё это представить, – продолжил Адандил. – Даже мелькнула мысль: "До какой ерунды додумался!". Но потом у меня вдруг защемило в боку. Можно сказать, сердцем почувствовал, что сержант дело говорит. В общем, мы опять разделились и поспешили к вам. Если бы ошиблись, не знаю, куда бы я от стыда провалился!

Бригадир гномов достал из-за пазухи мешочек, а из него два крупных драгоценных камня.

– Возьми, сотник, себе и сержанту. Не прискачи вы вовремя – они бы мне не понадобились, а раз я жив, то ещё себе добуду.