Текст книги "Сага Мидгарда. Возрождение Тьмы"

Автор книги: Дмитрий Луценко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Дмитрий Луценко
Сага Мидгарда. Возрождение Тьмы

Глава 1. Неожиданная находка

Короткая июньская ночь в Запретных Землях – некогда грозном Царстве Мрака, а ныне бесплодной, выжженной пустыне из камней и пепла, выдалась очень темной и холодной. Луна вообще не выбиралась из-за свинцовых туч, и лишь звёзды, изредка мелькавшие в прорехах клубящегося покрывала, давали скудный свет. В прежние времена, благодаря беспрестанным извержениям Пылающей Горы, воздух в этих местах был жарким и удушливым, а окрестности то и дело озаряли багровые вспышки, однако вот уже полвека древний вулкан спал безмятежным сном младенца.

Два конных воина Воссоединённого Королевства, ехавших по старой дороге через Плато Ужаса, старательно кутались в тёплые плащи, однако те слабо спасали от ледяного ветра, пробиравшего до самых костей.

– Считай, неделя миновала, как по календарю наступило лето, а погода по-прежнему хуже некуда! – пожаловался вслух один из воинов.

– Не стоит преувеличивать, Сандамор, всё не так уж плохо, – ответил ему напарник и усмехнулся. – Я думаю, кое-кто просто слишком привык за последние полгода к столичному комфорту и обязательной кружке пива перед камином после службы.

– Никак не возьму в толк, сержант, что хорошего вы нашли в нашем положении?!

– Представь, что вдобавок ко всему с неба хлестал бы ливень, и сразу поймёшь, о чём я толкую.

– Пусть так, – не сдавался солдат, – но какой смысл нас вообще посылать сюда? Зачем столько патрулей?! Тут же ничего нет на многие лиги вокруг!

– Я слышал, что пару недель назад парни из восточного гарнизона кого-то вспугнули у подножия гор, однако схватить нарушителей на скалах у них не получилось. О происшествии доложили в столицу голубиной почтой, и вот – мы здесь. Наверное, командиры считают, что те смельчаки направились сюда.

– Не знаю, чего во дворце так всполошились, – продолжал раздражённо бурчать Сандамор. – Что тут вообще могло кому-то понадобиться? Если только какие-нибудь простофили купили у мошенников очередную поддельную карту с указанием места, где зарыты сокровища, награбленные во времена Тёмного Властелина!

Воин засмеялся, представив себе подобную сделку, но порыв пронизывающего ветра тут же заставил его закрыть рот и вернул хмурое выражение лица.

За следующие полчаса пути никто не проронил ни слова. Кони шли спокойным шагом – спешить воинам было некуда, да и скачки по старому тракту, который за сто двадцать четыре года, прошедшие после Великой Победы никто ни разу не ремонтировал, до добра бы не довели. Пусть трава и молодые деревья, главный бич заброшенных дорог, так и не появились в этом выжженном крае, но землетрясения и дождевые потоки и без них серьёзно повредили некогда главную артерию Царства Мрака.

Неожиданно сержант натянул поводья и дотронулся до руки напарника.

– Постой, – сказал он шёпотом. – Ты слышишь?

Оба замерли, напрягая слух, однако спустя некоторое время Сандамор отрицательно покачал головой.

– Ничего, – тихо произнёс воин. – Если, конечно, не считать завывание ветра в расщелинах.

– А шорохи? Вот опять!

– По-моему, это просто крупинки песка и пепла шелестят по камням. Не обижайтесь, Эйвинд, но мне кажется, что с тех пор, как вас повысили в звании, вы стали чересчур ответственно относиться к службе!

– Нет! – возразил сержант и невольно сжал пальцы на локте солдата. – Слушай!

Словно в подтвержденье правоты его слов, из темноты порывом ветра донесло то ли пару фраз, то ли их обрывки:

– Гимб назг у ронк! – прокаркал кто-то хриплым басом. – Туг гунд, ска!

– Сержант, вы поняли хоть слово? – едва слышно спросил ошарашенный солдат. – Что означает "Гимп назг урон"?

– Нашёл, у кого спросить! Я даже не знаю, что это за язык! Громыхает и лязгает, как повозка с железом по брусчатой мостовой! Впрочем, судя по интонации, этот парень сначала кого-то передразнивал, а потом, готов поспорить, бранил. Чего-чего, а злобы в его голосе предостаточно – тут ошибиться невозможно!

– Повезло, что мы с подветренной стороны, иначе бы они услышали нас первыми.

– Так или иначе, встречи с ними не избежать, – ответил Эйвинд. – Наш долг – схватить тех, кто проник на запретную территорию!

– Сержант, если их там много, – заволновался Сандамор, – то они могут перебить нас раньше, чем подоспеет подмога!

– Ты прав. Сначала надо подать сигнал, а уж потом атаковать!

Солдат беззвучно выругался. Он вовсе не рассчитывал, что их патруль кого-то встретит, и уж тем более ему не хотелось рисковать своей жизнью. Человек со стороны мог бы подумать, что Сандамор банально струсил, но на самом деле корни проблемы уходили гораздо глубже. Дело в том, что с некоторых пор служба в королевской армии перестала быть тем, чем она являлась ещё сорок лет назад.

После победы над Тёмным Властелином Король-Следопыт принял династическое имя и объявил о создании нового государства на территории, принадлежавшей царствам Людей Запада во времена их расцвета. У него, как у единственного прямого наследника северных королей, было на это полное законное право, несмотря на то, что страна предков пала под ударами сил зла и перестала существовать ещё тысячу лет назад.

Чтобы вновь заселить север людьми, правитель Воссоединённого Королевства приказал возродить из руин легендарные города древности – Северную Цитадель и Крепость Королей. Одновременно с этим, опираясь на военные и торговые союзы с гномами, коневодами Степной Марки и жителями Озёрных Городов, он принялся возвращать захваченные врагами земли. На это ушли долгие десятилетия, в течение которых воинам часто приходилось обнажать мечи. Были разбиты уцелевшие отряды орков Туманных Гор, освобождён от пиратов город-порт Нассау, и отвоёваны все южные территории, принадлежавшие некогда Людям Запада. Потерпев череду поражений, большинство Харшанских царств признали власть Короля-Следопыта, а на востоке границы его государства достигли Байгал Далай – Внутреннего Моря.

Последовавший вслед за этим период мирного процветания привёл к тому, что матёрых ветеранов, привычных к рубке, сменило поколение молодых воинов, таких как Сандамор, никогда не бывавших в битве. Для них служба в дружине означала уважение людей, красивые доспехи, хорошее жалование и, разумеется, внимание девушек. Совсем другое дело – ночная схватка с неизвестным по численности противником!

Сержант достал боевой рог и после короткого замешательства, ведь для него это тоже была первая встреча с врагом, протрубил длинный сигнал тревоги.

– Вперёд, Сандамор! За короля! – скомандовал он и направил коня вперёд, на ходу обнажая меч.

Издалека пришёл прерывистый звук ответа, а за ним ещё один – означавшие, что другие патрули уже спешат на помощь.

Воины изо всех сил всматривались во мрак и, наконец, заметили, как впереди подобно призракам мелькнуло несколько фигур, одетых в чёрные одежды.

– Стой! Бросай оружие! – срывая горло, закричал на всеобщем наречии отважный Эйвинд.

Один из беглецов вдруг остановился, развернулся и вытянул вперёд левую руку. Сержант видел только расплывчатый силуэт, но по этой характерной позе догадался, что произойдёт дальше. Не раздумывая, он пригнулся, как учили, укрываясь за шеей лошади. И вовремя! В следующий миг воин мысленно поблагодарил Создателя и своих наставников за выучку, поскольку пущенная из лука стрела, совершенно неразличимая в темноте, лишь скользнула по боковой пластине доспеха.

Поняв, что потерпел неудачу, лучник в последний момент бросился в сторону, уповая на неповоротливость всадника. Конь Эйвинда принадлежал к особой породе, выведенной специально для того, чтобы нести закованных в тяжёлую броню рыцарей, и действительно не мог резко менять направление движения, подобно проворным харшанским скакунам. Поэтому сержанту не оставалось ничего другого, кроме как наклониться в седле и наудачу махнуть вдогонку мечом. К его радости, клинок на мгновение встретил сопротивление на своём пути, а значит, разрубил не только воздух.

Воодушевлённый успехом, воин издал боевой клич и, не останавливаясь, поскакал вдогонку за удирающими врагами, забыв про ужасные ямы и глыбы под ногами. Однако вскоре его конь споткнулся и рухнул, перевернувшись через голову. Не успей Эйвинд соскочить – свернул бы себе шею, но и без того приземление оказалось отнюдь не мягким.

– Сержант, вы живы?! Эйвинд, где вы? – придя в себя, услышал он знакомый голос, в котором сквозило неподдельное беспокойство.

– Я здесь! Они сбежали. Зажги факел, надо оглядеться.

Про то, что при падении он потерял меч, воин благоразумно решил не распространяться на всю округу.

Вскоре огонь помог найти оружие, а заодно и рассмотреть поверженного противника.

– Разрази меня гром! – воскликнул эмоциональный Сандамор. – Это же орк!

Не трудно понять удивление солдата, если учесть, что, пожалуй, во всём Воссоединённом Королевстве не нашлось бы и пяти человек, видевших живого гоблина за последние полвека. Нынешние ратники знали, как выглядят верные слуги Тьмы, лишь благодаря старинным гравюрам и гобеленам.

– А я уж подумал, мне показалось, что кровь на мече чёрная, – произнёс не менее потрясённый Эйвинд.

Орк оказался низкорослым, кривоногим и явно не молодым. Его тёмная кожа больше напоминала внутреннюю поверхность звериной шкуры, небрежно обработанную скорняком. Крупные острые уши, расплющенный нос и огромные загнутые клыки, выпирающие подобно кабаньим, лишь дополняли и без того уродливый образ.

– Послушай, надо вернуться немного назад, – посмотрел во мрак сержант, – туда, где мы их вспугнули. Надеюсь, нам повезёт, и удастся найти какие-нибудь вещи, которые помогут понять, чем они тут занимались.

– Да, командир.

Эйвинд тем временем подошёл к своему коню, чтобы взять второй факел, крепившийся петлями к дорожной сумке. Лежащее животное подняло голову и жалобно заржало, почуяв приближение хозяина.

– Прости, старый друг, это моя вина, – тяжело вздохнул воин, снял плащ и укрыл им дрожащего жеребца. – Потерпи немного.

– Сержант, вы удивитесь, что я нашёл! – донёсся до него голос солдата. – Сюрприз за сюрпризом! У них тут что-то вроде шахты!

Эйвинд подошёл к яме с отвесными стенами, лёг на её край и опустил руку с потрескивающим факелом вниз. Какое-то время, он вглядывался в густую черноту, пытаясь что-то разглядеть в неверном свете от трепещущих языков пламени.

– Что-нибудь рассмотрели? – нетерпеливо поинтересовался за спиной напарник.

– Сандамор, не отвлекайся! Лучше будь начеку – враг может вернуться! И факел свой держи повыше, чтобы его видели другие патрули, спешащие к нам!

– Да я смотрю по сторонам, просто уж очень любопытно!

– Нет тут пока ничего интересного. В основном скальная порода да старый пепел, земли совсем чуть-чуть, а дна и вовсе не видно.

От вбитого в грунт железного крюка вниз спускались две верёвки. Предназначение более толстой сержант легко угадал по узлам, завязанным через короткие одинаковые промежутки – орки или люди её явно использовали для спуска и подъёма. Со второй же пришлось в прямом смысле повозиться. Начав тянуть, Эйвинд сразу почувствовал тяжесть на другом конце верёвки – пришлось отложить факел, встать и упереться ногами. Когда же он, наконец, достал груз, то облегчённо рассмеялся.

– Полотняное ведро! Вот в чём дело! Мы слышали шорохи в те моменты, когда его опорожняли на поверхности!

Дружинник разжал пальцы и вскоре снизу послышался глухой удар.

– Судя по звуку, здесь больше десяти ярдов – глубоко же они успели зарыться!

– Как хотите, сержант, но я туда не полезу!

– Погоди, Сандамор. У меня есть другая идея.

– Она мне уже нравится, если не надо спускаться в орочью нору!

– Тому, кто копал яму и наполнял ведро, было не обойтись без света.

– Не знаю. Говорят, орки неплохо видят ночью.

– Возможно, но не в абсолютной же тьме! В яме до сих пор чувствуется горелый запах. Я думаю, они использовали какой-нибудь светильник на основе масла или жира, и у них должен быть его запас. Когда зазвучал мой рог, вряд ли кто-то стал собирать вещи. Им едва хватило бы времени только на то, чтобы вытащить наверх своего шахтёра!

– Или не хватило, – многозначительным тоном добавил солдат.

– Это мы тоже вскоре узнаем. Я присмотрю за ямой, а ты тем временем поищи поблизости их стоянку. Там обязательно должна быть склянка с горючим.

– Хорошо.

– И прихвати любую тряпку! Может там одежда какая-нибудь осталась!

Вскоре довольный собой Сандамор и в самом деле принёс толстостенный кувшин и мешок из грубой ткани.

– Нашёл!

– Молодец! Откупоривай.

Промочив мешковину, сержант поднёс к ней факел, и та моментально вспыхнула.

– Не знаю, что это за жидкость такая, запах резкий и на масло совсем не похоже, но горит лихо!

Тем не менее, когда импровизированный светильник упал на дно ямы, что-либо разглядеть там всё равно не удалось.

– Бросай вниз кувшин, – распорядился Эйвинд.

– Вы не погорячились, сержант? Видели, как полыхает? А вдруг там кто-то затаился? Ведь сожжём заживо!

– Вряд ли. Зачем ему прятаться? Разве что пырнуть ножом одного из нас, если мы надумаем спуститься. Полезешь посмотреть?

– Нет! Ваша правда!

– Тогда давай сюда сосуд и отойди. Лучше смотри по сторонам!

Как только кувшин разбился внизу, света от пламени ощутимо прибавилось.

– Нет там никого, – вскоре констатировал Эйвинд, заглянув в шахту, – и ничего интересного я тоже не вижу… Хотя, постой…

Сержант даже вновь лёг на край, всматриваясь в глубину, но затем резко вскочил.

– Что? Что там?! – испуганно закричал Сандамор, на всякий случай, отступая от ямы на пару шагов и поднимая меч в защитную стойку.

– Чёрная плита! Всемогущий Создатель! До меня только теперь дошло, где мы стоим! – возбуждённо ответил Эйвинд, размахивая руками. – Готов поспорить, что будь сейчас не так темно, то не дальше, чем в паре сотен шагов мы бы увидели основание цитадели, сам знаешь кого!

– Постойте! Не может быть! Вы же вчера мне рассказывали, что Башню Тьмы построили на скальном выступе, который окружал ров с горящей лавой! Пускай она застыла, но всё равно остался бы огромный провал! Да и под ногами у нас отнюдь не сплошной камень! О каком же подземелье может идти речь?!

– Дело в том, что по приказу короля руины разрушенной крепости разобрали в поисках магических предметов. Большинство камней и железных блоков скинули в тот самый ров, а позже его и вовсе засыпали! И ты упускаешь ещё один важный момент! Башня Тьмы являлась не просто крепостью, а столицей Царства Мрака с многотысячным гарнизоном, складами, темницами и ещё одни демоны ведают чем! Я слышал, она вздымалась вверх на тысячу футов! Согласись, было бы глупо в скале, держащей на себе столь огромный вес, выдалбливать туннели и просторные залы, снижая её прочность! Наверняка всё необходимое обустроили между рвом и основанием крепости.

– Оооо! – задумчиво произнёс Сандамор. – Коли так, то плохо дело! Застрянем в этой дыре в патрулях да дозорах, на невесть какой срок!

– Боюсь, ты прав, – вздохнул сержант, – не скоро нам доведётся увидеть столицу.

Глава 2. Старый враг

На следующий день у ямы, выкопанной нарушителями, выставили постоянную охрану, а труп орка и все найденные вещи отвезли во временный лагерь отряда, разбитый вблизи перекрёстка древних дорог, где поместили в отдельную палатку.

– Почему мы просто не закопаем этого негодяя? – спросил Эйвинд у сотника, командовавшего патрулями.

Воины стояли над мертвецом и разглядывали его ужасные черты, словно ещё раз желая убедиться, что произошедшее не сон.

– Тяжело, а порой и невозможно угадать, какие мелочи окажутся важными. Пусть лучше принимают решение те, кому положено по рангу. Я уже отправил послание тысячнику Архару, отвечающему за охрану Плато Ужаса.

Неожиданно в палатку вбежал солдат из числа стоявших на страже лагеря.

– Командир! По дороге со стороны Чёрных Врат приближаются всадники! Над ними развевается королевский штандарт!

– Личный флаг могли поднять только в одном случае – если сам Эльдар в отряде. Правда, ума не приложу, как ему удалось так быстро здесь оказаться? – удивлённо поднял брови сержант. – От столицы до нас неделя пути!

– Я сам ничего не понимаю! – махнул рукой сотник. – Может быть, он перенял у отца что-нибудь из его магического арсенала? Тот в своё время общался с самыми могущественными волшебниками и наверняка знал и умел немало. Впрочем, как бы там ни было, мы должны встретить правителя честь по чести. Идём!

Когда воины вышли к дороге, то смогли лично убедиться, что глаза не обманули часового. Всадники шли на рысях, и вскоре зоркий Эйвинд уже мог разглядеть не только белое древо под сенью звёзд на чёрном полотнище, но и легко узнаваемое лицо правителя самого большого государства Мидгарда. Король-Следопыт упокоился с миром два года назад, после чего корону унаследовал его сын Эльдар, прозванный за бесстрашие в бою «огненным воином». Судя по гравюрам, он очень походил и лицом, и статью на своего отца, взошедшего на престол примерно в том же возрасте.

Эльдар скакал сразу за знаменосцем, а по правую руку от него, но на полкорпуса сзади, держался главный советник по имени Эрлинг. Высокий, черноволосый и сероглазый, как и все потомки Людей Запада, он подобно покойному королю провёл большую часть жизни простым следопытом, только не на Севере, а на Юге. Эрлинг отлично знал морское побережье и все полуденные страны, пречём не только земли, но и нравы народов, их населявших, прекрасно разбирался с кем из местных правителей и как именно следует разговаривать. Король-Следопыт нередко направлял его послом на сложные переговоры, и надо признать, главный советник сыграл не последнюю роль в том, что большинство Харшанских царств предпочли склонить голову перед Королевством, а не сражаться до последнего воина. Присутствие Эрлинга лишний раз подчёркивало, что государь не ради забавы преодолел в седле сто пятьдесят миль.

– Ох, Эйвинд! Если к концу дня нас не понизят в звании за какую-нибудь провинность, – тихо промолвил сотник, поправляя поясную перевязь и ножны, – то можно считать легко отделались.

– Король справедлив, – пожал плечами сержант. – Если и накажет, то исключительно за дело.

– Так кто ж спорит! Я даже могу предположить за что нам достанется! Столько патрулей, а каковы успехи? – воин в сердцах пнул носком сапога небольшой камень. – Всего один мёртвый орк в наличии! А остальные мерзавцы сейчас где-то свободно разгуливают из-за нашей нерасторопности!

– Будем уповать на его милость, больше ничего не остаётся.

Вздохнув, командир пошёл вперёд, а Эйвинд последовал за ним, держась на шаг позади.

– Ваше Величество! Мы рады приветствовать вас! – приложив руку к груди напротив сердца, поклонился сотник, когда отряд остановился перед лагерем. – Прошу простить за недостойный приём, ваше прибытие явилось полной неожиданностью для нас.

– Тебе не за что извиняться, воин, – услышал он в ответ. – Пусть роскошь и придворный этикет остаются в Приёмном Зале.

Даже после столетия, проведённого на троне, Король-Следопыт не забыл те времена, когда в походах ему приходилось спать на голой земле и питаться чем ни попадя, а потому с простыми подданными общался с присущим ему благородством, но без всякой чванливости. Таким же достойным правителем воспитал он и наследника. Несмотря на мирные годы, Эльдар не позволял расслабиться своему телу. Вставая с рассветом, ежедневно надевал кольчугу и пояс с мечом, а снимал их, лишь удаляясь в покои. Не полагаясь только на доклады придворных, Эльдар часто выезжал верхом в город и окрестности, чтобы быть в курсе проблем и настроений своего народа, из первых уст узнавать новости от моряков и приезжих купцов из дальних земель.

– Миновав Чёрные Врата, мы заночевали на перевале, – продолжил король, – а утром стража доложила, что ночью совершено нападение на конный разъезд.

– Так точно! Сержант Эйвинд был там, – сотник указал рукой на подчинённого. – Он зарубил стрелявшего в него орка, а также обнаружил раскоп.

– Орка? – поднял брови Эльдар и тут же нахмурился. – Так вас атаковал орочий отряд, сержант?

– Возможно, – после некоторой заминки ответил Эйвинд. – Если быть точным, то я видел несколько теней, но кто они, утверждать не могу.

– Возьмите коня и проводите нас, я хочу на месте увидеть всё своими глазами.

– Государь, – вмешался сотник, – мы перевезли убитого и все найденные вещи сюда. Может быть, сначала осмотрите их?

– Хорошо. Капитан, командуйте дружине привал, – распорядился король. – Выставьте дозоры и усильте охрану лагеря. Я лично возглавлю поиски вражеских разведчиков, так что мы здесь задержимся.

– Ваше Величество, – побледнев, с трудом вымолвил сотник, – надеюсь, мы не совершили ошибки, которая вынудила вас отвлечься от державных забот?

– О, нет! Вы со своей задачей вполне справились, особенно учитывая найденную шахту. С самого начала, когда неким нарушителям удалось обмануть стражу и проникнуть в Запретные Земли через Перевал Призраков, было понятно, что наш противник отнюдь не просто так затеял столь опасный поход. Ведь мы победили в Великой Войне в том числе потому, что Тёмный Властелин пренебрежительно отнёсся к проникновению пары лазутчиков. Подумаешь! Что они могут?! Рано или поздно поймают! А чем кончилось дело, все знают.

– Так точно! – бодро подтвердил сотник, воодушевленный похвалой короля.

– Мы не будем столь самонадеянны. Находясь в столице, помощь быстро не окажешь, поэтому я и решил отправиться сюда с дружиной всего лишь спустя сутки после вас. Лучше всё же учиться на чужих ошибках.

– Может, стоит запретить солдатам рассказывать о произошедшем, чтобы не будоражить столичных жителей? – предложил Эрлинг.

– Напротив, – возразил правитель Воссоединённого Королевства, – пусть знают, что Зло не исчезло навсегда. Его слуги, явные и тайные, думают только о мести. Стоит нам размякнуть, и они снова попытаются взять верх.

– Прошу сюда, – показал направление сотник, – нам в крайнюю слева палатку.

Спешившись, король передал поводья оруженосцу и в сопровождении малой свиты отправился за воинами. Когда они дошли до палатки, десять дружинников тут же встали кольцом вокруг неё.

– Это орк лазутчик, – сказал Эльдар, едва бросив взгляд на труп, – из тех, кто жили здесь раньше. Я повидал их немало во время походов с отцом. Северные орки заметно крупнее, не говоря уже про варнаков, выведенных Радужным Магом. Скорее всего, он был проводником в отряде, и именно благодаря его знанию здешних троп нарушителям удалось миновать наши заставы и посты.

– Государь, но ведь прошло более ста лет после Великой Победы, – удивился тысячник, – разве орки живут столь долго?

– Просто во все времена большинство из них гибло молодыми в войнах с людьми, гномами и эльфами, а также распрях между своими же племенами, вот почему мало кто видел старых орков. Однако известно, что некоторые из их правителей жили не меньше трёх столетий.

Все присутствующие снова взглянули на убитого, который когда-то наверняка маршировал под знамёнами Тёмного Властелина.

В палатку вошёл командир королевской дружины, выполнявшей также роль его личной охраны.

– Государь, прибыл один из поисковых отрядов. Десятник, который в нём за старшего, просит принять с важным известием.

– Пропустите.

Вошедший воин всё ещё тяжело дышал, а его доспех покрывал толстый слой дорожной пыли – чувствовалось, что он сильно спешил и не жалел коня. Держа шлем в левой руке, десятник встал на колено, приложил правую ладонь к сердцу и почтительно склонил голову.

– Говори, – повелел Эльдар.

– Мой король, нам удалось схватить человека, проникшего в Запретные Земли.

– Где именно вы его пленили?

– В предгорье. В паре лиг от того места, где ночью наш разъезд обнаружил нарушителей. Он подвернул ногу и прятался в расщелине.

– Вы допросили его?

– Да. Говорит, что был один и не желал никому ничего плохого. Всего лишь искал вещи, которые можно перепродать. Мы не стали применять огонь и железо без вашего разрешения и привезли преступника сюда.

– Вы поступили правильно, – кивнул король. – Если мы начнём без колебаний творить зло, уподобившись слугам Тёмного Властелина, то между нами не будет никакой разницы. Я сам допрошу пленника, но прежде пусть позовут тех воинов, что нашли раскоп.

Вскоре отличившиеся ночью патрульные, немного робея от столь высокого внимания к своим скромным персонам, предстали перед правителем.

– Скажите, сержант, сколько врагов ускользнуло от вас? – поинтересовался Эльдар.

– Могу уверенно сказать про двоих, Сир.

– Вы хорошо их рассмотрели?

– Нет, было слишком темно.

– То есть вы не сможете узнать преступников при встрече?

– Боюсь, что нет.

– И тем не менее. Скоро стража приведёт человека, и мне нужно, чтобы вы, решительно и не колеблясь, указали на него, когда я задам вам вопрос. Считайте это розыгрышем. Я хочу всего лишь посмотреть на его реакцию. Если он обычный воришка, то и спрос с него будет небольшой. Пока же оставьте нас до времени, вас позовут.

– Слушаюсь и повинуюсь, Сир!

– Может быть лучше мне допросить его? – спросил Эрлинг. – Не слишком ли велика честь для преступника – говорить с правителем самой могущественной державы Сренеземья? Да и потом, уж лучше я испачкаюсь, общаясь с этим негодяем.

– Нет, мой друг. Стоя перед королём, он будет лучше осознавать, что любое неверное слово решит его судьбу, и возникшая боязнь сыграет нам на руку. Что же касается остального… Знаешь, мой отец рассказывал, как однажды во время сложного и опасного путешествия у него случился горячий спор Белым Магом о том, пристойно ли благородному мужу вводить кого-либо в заблуждение, пусть даже и врага.

От воспоминаний о былом на лице Эльдара промелькнула тёплая улыбка.

– В то время отец, точно так же как и я в молодые годы, всегда действовал прямодушно, что называется "с открытым забралом". Белый Маг тогда не смог его убедить и, махнув рукой, сказал лишь: "Ты всё поймёшь, когда станешь правителем, и от твоих поступков будут зависеть жизни тысяч подданных, уповающих на тебя". Так и случилось. Поэтому не беспокойся за мою честь. Если от действий короля не пострадает ни один невинный, то и урон ей невелик, а вот если я пропущу угрозу и погибнут люди, то их смерти совершенно точно окажутся на моей совести. Как потом жить с этим? Не знаешь? То-то и оно…

Когда привели хромающего пленника, всем с первого взгляда стало ясно, что если он и не чужестранец, то точно из самого дальнего уголка Королевства. Такую косматую гриву и нечёсаную бороду, как у их обладателя, просто невозможно найти у обитателей западных земель. Меховой жилет из волчьей шкуры тоже встречался здесь крайне редко. В столице подобный носил лишь королевский ловчий. Широкие плечи и массивные руки говорили о немалой силе, а грубое и обветренное лицо – о незатейливом образе жизни.

– На колени перед королём! – прикрикнул на него стражник и пригнул к земле.

– Кто ты и откуда? – грозно спросил Эльдар. – Отвечай честно, если тебе дорога твоя жизнь!

– Меня зовут Хазгаш, – на общем наречии, но с тяжёлым акцентом ответил пленник, то и дело зыркая по сторонам, как дикий загнанный зверь. – Я землекоп из Бхарата.

– Надо же! Не часто встретишь варяга, сменившего меч на заступ! Кто нанял тебя?

– Никто. Я сам по себе.

– То есть ты один?

– Да.

– И не знаком с этим орком?

– Нет-нет! Я вообще не общаюсь с их народом! – отрицательно замотал головой землекоп.

– Проще всего общаться со старыми врагами, – улыбнулся король, пристально глядя в лицо пленнику, – всегда знаешь, что у них на уме, достаточно лишь заглянуть в глаза.

– Я никогда не воевал против Королевства, – после некоторого замешательства нашёлся с ответом варяг.

– Может быть, – кивнул Эльдар, – хотя и в этом я не уверен. Тем не менее, слуги Зла всегда мои враги, независимо от того, довелось им скрестить мечи с моими воинами или нет.

– Я прошу лишь справедливости и милосердия, – смягчившимся голосом, но со скрытым в интонации вызовом, произнёс Хазгаш, склоняя голову. – Я не знал, что находиться здесь – преступление.

– Только моей милостью ты до сих пор не казнён, – сухо ответил король. – Позовите воинов, на которых напали ночью.

Ждать пришлось недолго, но волнение пленника за это время стало ещё более очевидным.

– Видели ли вы когда-либо этого человека? – спросил Эльдар у вошедших Эйвинда и Сандамора.

– Да, Сир. Он из числа напавших на нас, – последовал сдержанный ответ сержанта. Воин прекрасно понимал замысел правителя, но являясь простым и честным ратником, не имел талантов, способных помочь в выполнении столь непривычного ему задания, и лишь надеялся, что дело не зайдёт слишком далеко. На его счастье, пленник, обеспокоенный своей судьбой, нервничал ещё больше и не мог в таком состоянии распознать нечестную игру.

– Нет! Не может быть! – закричал варяг, приподнялся с колен и, сложив ладони в умоляющем жесте, даже сделал шаг к королю, однако был вынужден остановиться, почувствовав клинок дружинника, мигом очутившийся у его горла. – Он ошибается! Здесь такой мрак ночью, ваше Величество, что без факела быка от лошади не отличить!

– Когда мы только подкрадывались, один из них произнёс что-то вроде "Гиб назг урон", и ещё какие-то непонятные слова, – неожиданно вспомнил сержант.

– Что он сказал? – переспросил тысячник.

– "Гимб назг у ронк", если быть точным, – ответил Эльдар вместо воина. – На чёрном наречии это означает "Найти кольцо в яме".

– Вот даже как! – с угрозой в голосе произнёс Эрлинг, прожигая взглядом землекопа.

– Клянусь, я не понимаю о чём речь! – жалобно запричитал Хазгаш, падая на колени и в мольбе протягивая руки к резко посуровевшему правителю.

Крупный и мускулистый, в тот момент варяг выглядел жалким и ничтожным червяком, попавшим под удар молота судьбы. Будь на то воля Эйвинда, он бы приказал высечь плетьми такого дурака и доставить под конвоем до границы. Однако король придерживался иного мнения.

– Мы больше ничего не будем обсуждать, – нахмурив брови, молвил он. – Вот моё последнее слово: или ты рассказываешь правду, или я прикажу немедля умертвить тебя самым жестоким образом!

Похоже, Хазгаш мало сомневался в реальности угрозы – в его родных краях жизнь простолюдина практически ничего не стоила, и даже люди знатного происхождения убивали друг друга сотнями, не обращая внимания на родственные связи, если речь шла о борьбе за власть. Подданый Бхарата пал ниц, чередуя завывания с неразборчивыми фразами на языке предков.

– Уведите его и приготовьте всё для казни, – сухо бросил Эльдар.

Двое дружинников подхватили пленника подмышки и поволокли к выходу.

– Подождите! Он сказал, что подземелье Чёрной Башни не полностью разрушено, и мы должны найти кольцо! – вдруг прокричал Хазгаш на всеобщем наречии.