Текст книги "Собиратель зла"

Автор книги: Дмитрий Луценко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Что ещё ты слышал об Ар-Адунахоре? Он из людского рода или волшебник?

– Говорят, что человек из плоти и крови, но ему доступна настоящая магия.

Элессар кивнул и жестом подозвал тысячника.

– Допросите его подробно и отправьте в городскую тюрьму под усиленной охраной. Держать отдельно от остальных заключённых!

– Будет исполнено!

– И помни, Хазгаш, – сказал владыка, снова поворачиваясь к преступнику, – если ты не ответишь или соврёшь хоть на один вопрос, то я раздумаю сохранять тебе жизнь!

Когда пленника увели, король посмотрел на воинов и заметил оторопь в их глазах. Не таким привыкли они видеть своего правителя, известного добротой и заботой о простом народе.

– Вот вам урок, – обратился к ним Элессар, – мы не обязаны быть столь же жестоки, как наши враги, но мы можем использовать то, как они судят нас по себе. Кроме того, мне известно, что в жарких странах правители нарочно обманывают подданных, устами глашатаев рассказывая небылицы о зверствах рыцарей Воссоединённого Королевства.

– Зачем они это делают, государь? – спросил сержант.

– Чтобы воины лучше сражались и не испытывали к нам жалости, – пояснил Элессар. – Глупо было бы не обратить во благо хотя бы часть их трудов!

Король широко улыбнулся, и общее напряжение тоже сразу спало.

– А теперь оставьте нас с советником наедине.

Поклонившись, воины вышли.

Глава 3. Ещё одна загадка

– Наш новый знакомый не так прост, каким хочет казаться, – сказал Элессар.

– Вы имеете в виду, что Хазгаш один из Тёмных?

– Безусловно. Он сам проговорился, что Ар-Адунахор не поручает серьёзные задания случайным людям. И, конечно же, никакой Хазгаш не землекоп. Готов поспорить – боевой топор ему держать привычней, чем кирку. Да ещё жилет из волчьих шкур…

Нахмурив брови, король снова взглянул на мёртвого орка. Теперь, в присутствии одного лишь Эрлинга, его лицо выражало ту степень озабоченности, которая за одно мгновение делает человека много старше, чем он есть.

– Я ждал этого момента, опасался и одновременно надеялся, что он никогда не наступит, – задумчиво произнёс Элессар. – На первый взгляд, мы всего лишь столкнулись с осколком прошлого, но на самом деле мы снова на пороге большой войны. Может быть, она начнётся не завтра, не через год и даже не через десять. Однако избежать её почти невозможно.

– При всём уважении, государь, не слишком ли поспешный вывод? – возразил советник. – Да, мы столкнулись с преступлением, подобных которому не происходило много лет, но разве у нашего противника уже есть достойная внимания армия?

– Проблема в том, что потерпев очередное поражение, Зло не исчезает окончательно. Как только оно исторгает на поверхность из своих глубин нового вожака, то тут же начинает расползаться по Средиземью едва ли не пуще прежнего! Все силы, поклоняющиеся Тьме, будут сбегаться под его знамёна, так что появление вражеского войска у наших границ становится лишь вопросом времени.

– Что ж, во всяком случае, теперь любое нападение не будет неожиданностью. С вашего позволения, я прикажу усилить наблюдение за происходящим на территории соседних государств.

– Считай, ты его получил. Нужно усилить дальние гарнизоны и заодно проверить, насколько быстро и надёжно до нас доходят сообщения из провинций.

– Всё сделаю.

– Как думаешь, кто может скрываться под именем Ар-Адунахора, двадцатого правителя Нуменора? – помолчав, спросил Элессар.

– Трудно сказать, – ответил Эрлинг, пожав плечами. – Это может быть его дальний родич, о котором мы ничего не знаем, как до поры почти никто не слышал об Арагорне. Ведь немало Чёрных Нуменорцев жили последние столетия в Умбаре или восточных поселениях, основанных подданными Ар-Фаразона. Многие из них, как нам известно, из-за беспрестанных поисков секрета бессмертия посвящали уйму времени изучению магии.

– Звучит правдоподобно. Многочисленным Харадом тоже долго правили нуменорцы Херумор и Файнур, и делали они это, опираясь на соплеменников. Их праправнуки и сегодня там не на последних ролях.

– Каких-либо документов или подробных записей о тех временах сохранилось крайне мало, вот почему я полагаю, что у нас не получится отследить родственные связи всех возможных потомков короля Ар-Адунахора.

– Это не самое страшное. Главное, если сама догадка верна, то нашему противнику не составит труда сплотить вокруг себя всех недругов Королевства. Дар убеждения присущ всем нуменорцам.

– С другой стороны, возможно, что наш неизвестный враг избрал сей псевдоним исключительно из злого умысла. Ведь само имя, означающее Владыка Запада, являлось намеренным кощунством.

– Да, – согласно кивнул Элессар, – в древности так звали лишь повелителя Валар.

– И именно во времена двадцатого правителя начались преследования Верных и всех, говоривших по эльфийски.

– Наверняка, наш противник хорошо образован, но самое неприятное заключается в том, что ему доступны некоторые знания, нам совершенно неизвестные. Иначе, как он смог проведать о крохотной вещице, погребённой под толщей породы?

– Может быть всё гораздо проще? – с сомнением произнёс Эрлинг. – Например, кто-то из старых слуг Тёмного Властелина, посвящённый в его дела, уцелел и рассказал о кольце новому Ар-Адунахору? Или же сам скрывается под столь звучным титулом.

– Не исключено, – кивнул король. – Потомков нуменорцев хватало в окружении Врага до самого последнего момента.

– Не стоит забывать, что Саурон тоже начинал всего лишь тюремщиком у Моргота, а теперь один из его уцелевших приближённых пытается повторить этот путь.

– Радует, что он не из майар, а всего лишь человек. Впрочем, назгулы тоже были изначально людьми, которых прельстила возможность вечной жизни. Так что действительно, смертный способен возглавить силы Зла и быть весьма опасным противником.

– И всё же, государь, загадка "что за кольцо ищут наши недруги?" сейчас беспокоит меня больше, чем вопрос "кто скрывается под чужим именем".

Погрузившись в размышления, Элессар ответил не сразу.

– Речь совершенно точно не может идти о Кольце Всевластья или кольцах назгулов, – ответил он, наконец. – Однако давай попробуем представить наихудший для нас вариант. Может, так нам удастся угадать, с чем предстоит столкнуться. Допустим, что за время последнего правления в Мордоре, Саурон создал в огне Ородруина нечто, о чём не знали члены Светлого Совета.

– Будучи бесплотным духом?

– Это весьма распространённое заблуждение, мой друг, родилось из-за Сарумана. Являясь главой Совета, он утверждал, что лишившись Единого Кольца, Саурон потерял способность принимать какую-либо физическую форму. Конечно, теперь мы знаем, что говорил он это исключительно из собственных интересов, но многие потом считали Багровое Око новым воплощением Врага, причём единственно доступным ему. На самом деле, Саурон практически восстановил свои прежние магические способности ещё в то время, когда скрывался под личиной Некроманта в Дол-Гулдуре, а значит, мог принять и человеческий облик. Горлум после плена и допроса лично Врагом говорил, что "на чёрной руке его четыре пальца, но ему и их хватает".

– Считаете, он всё же мог выковать нечто опасное?

– Что ни говори, но среди всех кузнецов, создававших в Средиземье магические вещи, Саурон был величайшим. Как-никак выходец из свиты Ауле!

– Хорошо, но разве с гибелью Тёмного Властелина не разрушились все созданные им магические скрепы, не утратили свою мощь любые его творения? Ведь рухнули даже Чёрные Врата и Барад-Дур!

– Ты прав, мы оба видели их падение своими глазами. То, что создал Враг, должно было перестать существовать… Хм, а если речь идёт о кольце, сделанном Келебримбором или другими мастерами Эрегиона? До определённого момента они трудились под руководством Саурона, ничего не ведая о его чёрных замыслах. Подобная вещица наверняка пережила падение Чёрного Властелина.

– Пусть так, но даже эльфийские кольца лишились силы после уничтожения Кольца Всевластья.

– Ты опять прав, Эрлинг. Однако тяжело представить, что неведомый противник, несомненно, зная об этом не хуже нашего, снарядил экспедицию ради памятной безделушки.

– А вдруг ему неизвестно про судьбу трёх колец, и он рассчитывает найти могущественное оружие лишь по ошибке?

– Вряд ли. Никто не делал секрета из того, по какой причине уходят Элронд и Галадриэль. Без Колец Власти они уже не могли сохранить всё вокруг себя прежним, неизменно юным и красивым, как хотели. Мир становился другим, эльфы печалились, видя увядание привычных и любимых вещей, а всё новое по большей части относилось к людям. Многие даже стали говорить, что после ухода большинства Перворождённых в Средиземье не осталось волшебства.

– Признаться, Государь, и я так считал. Вы назначили меня советником за знания о людях и землях, но магия не моя стихия. Я ещё удивился рассказу Хазгаша о действии амулета Ар-Адунахора.

– На самом деле, будет вернее сказать, что в Средиземье просто осталось мало тех, кому подвластна настоящая магия. Как по мне, эльфы сами по себе чудо, но свои умения, восхищающие людей, они не выставляют напоказ, и вообще считают их всего лишь искусством. Для них вполне естественно то, что невероятно для любого смертного. Что же касается действия различных волшебных предметов… Палантир Ортханка, например, работает, как и прежде, ничего с ним не случилось. Чем не доказательство, что магия не исчезла навсегда из наших земель?

– Получается, мы так и не приблизились к разгадке ни на шаг?

– К сожалению.

Король скрестил руки на груди и сделал несколько шагов взад и вперёд.

– Существует некая весомая причина, заставившая Ар-Адунахора послать в Мордор лазутчиков. Я думаю, ты прекрасно понимаешь – нам нельзя ждать, пока всё разрешится само собой. Нужно разобраться с этим самозванцем до того, как он наделает бед или развяжет большую войну.

– Безусловно, Сир. И всё же, честно говоря, я в замешательстве. В интересах государства мы должны срочно предпринять контрмеры, – Эрлинг развёл руками. – Но какие?! Нет ни одного свидетельства о заговоре в пределах Королевства. Объявлять войну Кханду также не вижу смысла – если Ар-Адунахор и пользуется в тех краях поддержкой, то не в открытую. Начнём вторжение – не получим ничего кроме рек крови и напряжённости на южных границах. В глазах большинства южан вина за загубленные жизни будет лежать исключительно на нас.

– Ты прав. Вся мощь армий Запада абсолютно бесполезна в данный момент. Я тоже не вижу очевидного решения, но, скорее всего, сейчас даже в обеих столицах не найдётся мудреца, который сможет помочь нам советом. Слишком мало мы знаем. Поэтому давай сперва попробуем выяснить – кто нам противостоит и что есть в его арсенале. Начнём с кольца, которое так понадобилось нашему врагу. Достанем его, и возможно, оно сыграет роль подсказки.

– Здесь понадобятся шахтёры, а не ратники, и серьёзный инструмент.

– Разумеется. Поэтому бери два десятка моих гвардейцев для охраны и отправляйся в Минас Анор. Найди Фрара и договорись, чтобы он без промедления прислал сюда бригаду лучших мастеров горного дела из числа тех, кто есть под рукой. Пусть не тратит время на посылку гонца в поселение в Белых Горах! Не скупись на оплату, я хочу как можно быстрее разобраться с этим секретом подземелья Саурона.

– Будет сделано! Нужно ли исполнить ещё какие-то распоряжения от вашего имени в столице?

– Нет. Я пробуду здесь пару дней, а потом тоже последую за тобой – если за это время больше никого не поймают, значит, остальным лазутчикам удалось улизнуть.

***

Фрар, старейшина общины гномов Минас Анора, слушал Эрлинга очень внимательно, наклонившись вперёд в кресле, чтобы не пропустить ни слова. Его явно взволновал рассказ советника – пожилой мастер хмурил седые брови и задумчиво перебирал пряди своей огромной бороды.

– Вы правильно поступили, что обратились к нам, – сказал он, когда Эрлинг изложил суть дела. – Самый заурядный гном несравненно лучше в качестве шахтёра, чем любой из людей. Раз король торопится, то не обещаю, что бригада будет состоять сплошь из прославленных проходчиков нашего народа, но можете быть уверены: для такого задания я отберу по-настоящему достойных без всякого преувеличения! Сегодня они подготовят всё необходимое для его выполнения, и уже завтра с рассветом отряд отправится в путь.

– Благодарю тебя, Фрар. Какую оплату ты попросишь за услуги своих молодцов?

– Цену я сейчас не назову, поскольку не до конца ясен объём работ, но не сомневайтесь – она будет справедливой.

На том и порешили. Эрлинг удалился, оставив на столе в качестве задатка тяжёлый мешочек с золотыми монетами, а старейшина гномов, недолго думая, отправил двух помощников объявить общий сбор подземных мастеров во дворе своего дома. Один из них побежал по ремесленным рядам, чтобы известить кузнецов, оружейников, резчиков по камню и ювелиров, а другой – по лучшим столичным тавернам (в иных, не жаловавшиеся на достаток дети Ауле попросту не обедали).

В итоге, через два часа перед крыльцом Фрара собралось около полусотни гномов. Среди откликнувшихся на зов, особенно выделялся Рагнар, сын Хаварта. Даром, что все представители подгорного народа от природы обладают крепким телосложением, этот выделялся на общем фоне столь разительно, словно его вытесали из другой породы. Он превосходил остальных соплеменников ростом едва ли не на голову, а ширина плеч и толщина рук красноречиво говорили не просто о большой, а об огромной физической силе.

Не заметить такого богатыря в толпе было невозможно, и потому вскоре Рагнар стал одним из десяти, избранных для выполнения королевского задания. На самом деле его внешнее отличие объяснялось просто: он не принадлежал к числу потомков Дьюрина – Длиннобородых гномов, являвшихся соседями и привычными гостями Воссоединённого Королевства, а пришёл из Красных гор, ещё называемых Орокарни, где испокон веку жил род Железноруких.

Этот горный хребет на дальнем востоке известен всякому образованному жителю Средиземья. Ведь у его южного отрога когда-то накатывали на берег волны моря Хэлкар, и вблизи одного из заливов, названного Куивиэнен, впервые увидели свет Эльфы. Именно в Орокарни пробудились четверо из семи Праотцев Гномов, и утерянная колыбель человечества – легендарный край Хильдориэн, в котором очнулись ото сна люди, созданные Илуватаром, также находился в окрестностях Красных Гор. Наверное, их вершины были уже не столь высоки, как во времена рождения народов, но они оставались на своих местах, в отличие от Хэлкар, едва не высохшего полностью из-за сражений с Морготом в Войне Гнева. Сейчас от одной из легенд прошлого сохранилась лишь его малая часть, именуемая ныне Морем Рун.

Все прошедшие тысячелетия род Железноруких хранил верность своему исконному дому в Орокарни и неустанно множил число подземных залов, туннелей и шахт. О причинах, побудивших его покинуть родные места и отправиться на запад, Рагнар не распространялся. Все знали, что под красноватыми гребнями и пиками сокрыты огромные запасы железной руды и серы, благородных и прочих полезных металлов, нередко встречаются россыпи драгоценных каменьев, а значит, уйти оттуда гном мог только по очень личным причинам.

Однако в душу к восточному собрату Длиннобороды не лезли, благо тот постоянно, не словом, а искусным и упорным трудом доказывал, что достоин уважения. В конце концов, захочет – сам расскажет. После же того, как Рагнар на турнире в Эреборе стал лучшим бойцом на топорах, не оставив соперникам ни единого шанса, его имя и вовсе стало известно всем гномам западной части Средиземья.

Ещё не рассеялась летняя утренняя дымка, когда десять умельцев, нанятых старейшиной Фраром, миновали Главные Ворота и направились в Мордор. Ехали с присущей подгорному народу обстоятельностью – на четырёх повозках. В одной везли ворох разнообразных инструментов, блоки, механизмы, балки для подпорок и доски, в другой – провиант и питьё (причём не только воду, но и бочку пива для вечерних трапез), а ещё две представляли собой небольшие дома на колёсах, с деревянной крышей вместо парусины, и даже оснащённые небольшими печками для обогрева. Никто не знал, сколько времени займёт работа, а чтобы бодро махать киркой днём, шахтёру желательно хорошо спать ночью.

День за днём гномы вставали, едва небо начинало сереть, завтракали на скорую руку и отправлялись в путь, продолжая двигаться до заката солнца. В дороге они делали лишь одну остановку, чтобы пообедать самим и накормить лошадей овсом. Самой плотной трапезой был ужин, после которого спалось настолько сладко, что без побудки часовым никто не проснулся бы спозаранку самостоятельно.

– Подъём, лежебоки! – подтрунивал тот над кряхтящими со сна товарищами. – Хватит физиономии плющить!

Впрочем, на шутки никто не обижался, а малое число часов ночного сна путешественники легко компенсировали днём, по очереди сменяя друг друга на козлах.

По территории Итилиэна гномы ехали налегке, любуясь красотами садов и рощ, но у границы с Мордором они надели кольчуги, прикрыв их сверху кожаными куртками. Оружие и шлемы тоже держали под рукой – Фрар не скрывал, что возможно, помахать придётся не только киркой, но и секирой.

Однако время шло, Ородруин уже нависал над местностью всей своей огромной тушей, а кроме королевских конных разъездов Королевства на пути маленького отряда никто так и не встретился.

Достигнув орочьей шахты, гномы смогли полностью сосредоточить внимание на работе, ибо рядом для охраны уже стояла лагерем целая сотня отборных гондорских воинов.

Бригадир Гракх, самый опытный и старший по возрасту в отряде, осмотрев плиту из чёрного камня, уважительно поцокал языком.

– Хороший материал. Понятно, почему у тех землекопов ничего не вышло! С таким камнем киркой и за неделю не справиться!

– Можно высверлить пару отверстий и клиньями разломить плиту сначала надвое, а после тем же способом отколоть небольшой кусок, – предложил Рагнар. – Извлечем его – и лаз готов! Да только боюсь, времени уйдёт гораздо больше, чем просто обойти плиту. Она наверняка лежит на мощных опорах, а вот стены, скорее всего, обычная кладка.

– Пожалуй, что так, – согласился Гракх, – а даже если мы ошибаемся, то много времени на проверку твоей идеи не потратим. Решено! Заглубляемся рядом с плитой и делаем ход под неё. Поскольку неизвестно в каком состоянии сейчас подземелье, крепь будем ставить через каждый фут! Не хочу, чтобы этот чёрный камень стал для кого-нибудь из нас надгробьем.

– Дверной оклад полный или без лежня?

– Порода здесь крепкая, хватит верхняка и двух наклонных стоек, – махнул рукой Гракх, – но рошпанами раскрепляйте обязательно и затяжки из досок тоже делайте! Всем всё понятно?!

– Да, бригадир! – ответил дружный хор басовитых голосов.

– Разбиваемся на пары, сменяемся через каждую четверть часа! За работу!

Во всём, что касается работ в недрах земли или строительства, детям Ауле нет равных в Средиземье. Гномы закапывались буквально на глазах, и со стороны могло показаться, будто они совершенно не напрягаются, хотя на самом деле каждая пара очень старалась не ударить в грязь лицом перед другими. Песочные часы отмерили менее половины положенного срока для двух последних шахтёров, когда им удалось пробить стену и попасть внутрь тайного помещения.

– Ох, и смердит же там чем-то! – морщась и кашляя, сообщил гном по имени Одд, высунувшись из ямы. – Дышать совсем нечем, а из-за поднятой нами пыли, на расстоянии вытянутой руки даже с факелом ничего не видно!

– Хватит жаловаться! – смеясь, крикнул ему в ответ Гракх, довольный столь быстрым успехом. – Поднимайтесь и наслаждайтесь свежим воздухом столько, сколько влезет, а я спущусь вместо вас!

– Как скажешь, – пожал плечами Одд, – только вряд ли тебе стоит оставаться там одному.

– Почему?

– Не знаю в чём причина, но в подземелье всё время хочется обернуться… словно кто-то смотрит в затылок.

– Рагнар! Пойдёшь со мной! – перестав улыбаться, распорядился бригадир.

Повязав куски ткани вокруг голов таким образом, чтобы материя закрывала половину лица, включая нос, и тем самым облегчала дыхание, они спустились вниз. Не возвращались смельчаки достаточно долго, что вызвало беспокойство гномов, ожидавших наверху.

В итоге, когда Гракх и Рагнар выбрались по верёвке из шахты, прихватив с собой небольшой мешок, товарищи тут же обступили их с расспросами.

– Ну? Не томите! Нашли?

– Наверное, да, – ответил бригадир уклончиво. – Сыскался один перстень в коробке. Она как раз на столе в центре залы стояла.

– Во всяком случае, других колец мы там не обнаружили, – добавил Рагнар.

– Покажи, Гракх! – попросил Одд, и его поддержали остальные гномы.

– Нет, – сказал, как отрезал бригадир. – Для вашего же блага. Так будете лучше спать и меньше языками трепать.

Шахтёры разочарованно вздохнули, но спорить со старшим не стали. Не сдавался до конца только любопытный Одд.

– А ещё что-нибудь интересное нашли? Что за кота в мешке принесли? Драгоценности?

– Нет, всего лишь большую книгу. Правда, видать, она очень ценная, раз закрыта на столь сложный замок.

– Хах! – звонко хлопнул в ладоши Одд и принялся радостно потирать руки. – В Эреборе я один из лучших мастеров по замкам! Давайте книгу сюда, и скоро мы увидим, что в ней написано!

Глава 4. Беспокойная дорога

Командир охранения изрядно удивился, когда увидел, что гномы спешно запрягают лошадей в свои повозки.

– Эй, уважаемые! Вы куда это втихомолку засобирались? – с ноткой беспокойства в голосе спросил он, подъехав к лагерю шахтёров. – Мы же тут ради вас и торчим!

– Не серчай, сотник, – ответил ему Гракх, – просто нам нужно больше времени на сборы, чем твоим бравым парням, вот я и не стал раньше времени тебя тревожить. Мы свою работу сделали, так что пора отправляться в столицу.

– Всё достали, значит? – смягчившись после столь приятного сравнения, поинтересовался воин.

– Нет. Думаю в этом подземелье ещё можно всякого разного найти, если хорошенько порыться. Мы взяли только то, зачем нас прислали.

– Хм, – в задумчивости произнёс сотник, поправляя пышные усы, плавно переходящие в бороду. – Получается, нужно и вас сопроводить, и здесь стражу оставить?

– Если тебя интересует моё мнение, то да, – поддержал его Гракх. – Неизвестно, сколько опасных вещиц может лежать у нас под ногами. Хоть большинство ходов и обрушилось, но ты же понимаешь – легко могут найтись желающие рискнуть и копать, не боясь обвала.

– Согласен с тобой, почтенный гном. Я разделю отряд надвое.

Дружинник развернул коня и не торопясь направился обратно. Видя это, Рагнар подошёл к Гракху, наклонился и тихо сказал в самое ухо.

– Может, стоит открыть ему, почему мы так резво засобирались?

– С ума сошёл?! – едва слышным даже вблизи шёпотом, прошипел ему в ответ бригадир. – О чём ты хочешь ему рассказать? Что мы почувствовали там, внизу? Или как мороз по коже побежал, когда открыли книгу заклинаний? Да люди нас засмеют! И хуже того – пойдёт молва о трусливых гномах, испугавшихся собственной тени в каком-то подвале!

– Нельзя с нашими союзниками так поступать, – покачал головой Рагнар. – Вдруг мы своим молчанием кого-нибудь на смерть обречём? У них вообще две трети отряда безбородые!

– Постой! – схватил его за плечо Гракх. – Подумаешь, сквознячок пробежал, да волосы на затылке дыбом встали! Так ведь и место нечистое! Но разве кто напал на нас с тобой?

– Сейчас день, а что будет ночью? – вопросом на вопрос ответил ему помощник. – Вдруг мы выпустили или пробудили Нечто? Не стоило нам идти на поводу у Одда и открывать этот гримуар… А за доблесть нашего народа не беспокойся, я постараюсь подобрать слова.

Рагнар одним движением стряхнул ладонь бригадира и поспешил за всадником.

– Эй, сотник! Подожди! – крикнул он на бегу.

Воин оглянулся и остановил коня, натянув поводья. Человек с интересом смотрел на спешащего к нему гнома. Давным-давно синдары дали подземным жителям своё названье – наугримы, что в переводе означает "низкорослый народ", но этот горняк выделялся среди соплеменников и телосложением, и ростом.

– Меня зовут Рагнар, – представился богатырь.

– Адандил, – назвался сотник и, наклонившись в седле, пожал протянутую ему руку.

Обычные люди жмут друг другу ладонь, а ратники – предплечье ближе к локтю, и поскольку оба использовали именно воинское приветствие, то общаться им стало сразу чуточку легче.

– Передо мной, наверняка, благородный витязь, раз в имени его я слышу эльфийский корень, – продолжил гном.

– Знатность моя невелика, – улыбнулся сотник, – но род древен. Предки мои из Пеларгира, где много потомков нуменорцев, а жители до сих пор владеют синдарином как разговорным языком, в то время как большинство гондорцев говорит исключительно на вестроне.

– Скажи, Адандил, – спросил Рагнар, глядя собеседнику прямо в глаза, – похож ли я на труса?

– Ты похож на смелого воина привычного к рубке, – искренне и без особых раздумий ответил дружинник.

– Тогда поверь мне на слово и накажи своим воинам под страхом смерти не спускаться под землю. Пусть после захода солнца они жгут костры поярче и держат ухо востро. С этой дурной ямой не всё так просто.

– Я понял, спасибо за предупреждение, – кивнул сотник и оглянулся на голую равнину.

– В нескольких милях отсюда, в низине рядом с дорогой, я видел заросли колючего кустарника, – понял его озабоченность гном, – на дрова он вполне сгодится. Пару топоров мы вам подарим, а притащить сюда вязанки можно и волоком, привязав к сёдлам.

– Благодарю тебя ещё раз, почтенный гном, пусть никогда не потускнеет твоя путеводная звезда!

Вскоре объединённый отряд из горняков на повозках и пятидесяти всадников отправился в дорогу, а вторая половина дружинников осталась охранять шахту.

Адандил относился к своей миссии в высшей степени серьёзно и не уповал на тот факт, что они едут по запретной для чужаков территории, которую к тому же недавно прочесали вдоль и поперёк. Сотник то и дело отправлял дозоры вперёд и далеко на фланги, чтобы заранее обнаружить засаду или вражеских лазутчиков, если таковые имеются. Однако ни в первый день, ни следующий, пока отряд двигался по территории Мордора, не произошло абсолютно ничего, что могло бы вызвать хоть малейшие опасения.

Дорога в столицу шла окольным путём через проход в горах, где когда-то стояла крепость Мораннон, и Северный Итилиэн. Более короткого пути для конного отряда не существовало, поскольку мост через Моргулдуин – Реку Чёрного Колдовства, был уничтожен гондорцами, направлявшимися на решающую битву с войсками Саурона, да так затем и не отстроен. Наверное, не последнюю роль в этом сыграло то, что после победы бывший оплот назгулов разрушили до основания по приказу Элессара, а отравленные злым колдовством земли Моргульской Долины хоть и предали огню, но они ещё долгие годы после Войны Кольца оставались непригодными для жизни людей.

На третий день отряд миновал каменистый и пустынный участок Дагорлада и вступил на тот отрезок пути, что пролегал между Изгарными Горами и Гиблыми Болотами. Адандил приказал всем держать ухо востро, поскольку если какой-нибудь враг и планировал нападение, то лучшего шанса ему бы уже не представилось. Далее, в Итилиэне, пусть и не очень густо заселённом, встречались не только люди, но и эльфы, пришедшие сюда из Лихолесья вслед за Леголасом. Конечно, главными их заботами в мирное время стали чудесные сады и рощи этого края, но отряд орков или чужаков с юга не смог бы долго укрываться от их глаз.

Наконец, впереди показался дорожный знак, обозначающий границу княжества, и сотник облегчённо выдохнул – впервые в жизни ему досталось столь ответственное задание, и он вовсе не хотел его провалить. Однако вскоре, когда прискакал воин из парного дозора со стрелой, пробившей левую руку и ещё одной, торчащей из крупа скакуна, стало ясно, что радость была преждевременной.

– Белегдора убили! – закричал он, пытаясь одной рукой осадить испуганную лошадь. – Пешие лучники, человек десять!

– Орки?

– Нет! Люди! Бьют неплохо, но от доспеха стрелы отскакивают.

– Сейчас мы с ними посчитаемся! – крикнул кто-то из дружинников. – Изрубим в капусту! Адандил, только дай команду!

Всеобщее возбуждение охватило отряд, многие обнажили оружие, не дожидаясь приказа. Сотник и сам вытащил меч из ножен на треть длины, но затем с лязгом загнал обратно.

– Отставить! – рявкнул он так зычно, что мигом воцарилась тишина. – Придётся Белегдору немного подождать отмщения, у меня приказ короля охранять гномов.

Негромкий гул неодобрительных возгласов прокатился над отрядом.

– Тихо! – командиру снова пришлось одёрнуть своих воинов, большинство из которых было очень молодыми и потому слишком горячими. – Неужели непонятно, что это может быть отвлекающий ход?

Сотник обвёл всех взглядом, никто ему не возразил, и потому он продолжил говорить.

– Я обещаю вам: разбойники заплатят головами за своё злодеяние! На сотню миль вокруг не найдётся такой деревушки, чтобы там спрятали преступников от погони. У них один выход – бежать! Да только никуда они от нас не денутся, мы настигнем их чуть позже.

– Скорее всего, им известна тропа через Гиблые Болота, – угрюмо произнёс один из десятников, бывший закадычным другом убитого воина, – наверняка с той стороны пришли.

– Что ты хочешь сказать?

– Думаю, их вожак понимает, что конница в топь не полезет, тем более у нас нет проводника, а если разбойники пересекут Чернолесский тракт и доберутся до Бурых Равнин, то ищи ветра в поле! Там же дикие земли!

Самый большой лесной массив в западной части Средиземья, который разные народы именовали раньше Чёрным или Сумеречным лесом, и даже Лихолесьем, после победы над Сауроном и орками получил новое название – Эрин Ласгален, что в переводе с эльфийского означает Лес Зелёной Листвы. Однако тракт так и остался Чернолесским – то ли по старой памяти, то ли из-за более простого произношения. За дорогой находилась почти бескрайняя степь, населённая только кочевыми племенами истерлингов. Самых враждебных из них ещё на заре Воссоединённого Королевства сокрушили объединённые рати Элессара и Эомера, а остальные быстро подписали мирный договор и вели себя вполне прилично все эти годы. Однако в Гондоре многие до сих пор относились к степнякам с подозрением – слишком долго длилось противостояние с Тёмным Властелином, и победа досталась дорогой ценой.

– Путь через трясину короткий только по карте, на самом же деле на него уйдёт не один день, – возразил сотник. – Как только мы доберёмся до первого селения, староста отправит голубиной почтой в замок наместника на Эмин Арнен сообщение о произошедшем, а уж оттуда новость разлетится во все окрестные гарнизоны! Дальше Привражья негодяям не уйти в любом случае. Всё! По местам! Раненого в повозку и продолжаем путь! Шлемы надеть, по сторонам глядеть в оба!