Текст книги "Собиратель зла"

Автор книги: Дмитрий Луценко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Глава 1. Неожиданная находка

Мордор, 102 год правления короля Элессара

Короткая июньская ночь выдалась очень тёмной и холодной. Два конных воина Королевства, ехавших по старой дороге через плато Горгорот, старательно кутались в тёплые плащи, однако те слабо спасали от ледяного ветра, пробиравшего до самых костей. Луна вообще не выбиралась из-за свинцовых туч, и лишь звёзды, изредка мелькавшие в прорехах клубящегося покрывала, давали скудный свет. Раньше, благодаря Ородруину, воздух в этих местах был жарким и удушливым, а окрестности озаряли багровые вспышки, но уже на протяжении полувека старый вулкан спал.

– Считай, неделя миновала, как по календарю наступило лето, а погода всё такая же – хуже некуда! – пожаловался вслух один из воинов.

– Не стоит преувеличивать, Сандамор, всё не так уж плохо, – ответил ему напарник и усмехнулся. – Я думаю, кое-кто просто слишком привык за последние полгода к столичному комфорту и обязательной кружке пива перед камином после службы.

– Никак не возьму в толк, сержант, что хорошего вы нашли в нашем положении?!

– Представь, что вдобавок ко всему с неба хлестал бы ливень, и сразу поймёшь, о чём я толкую.

– Пусть так, – не сдавался солдат, – но какой смысл нас вообще посылать сюда? Зачем столько патрулей? Тут же ничего нет на многие лиги вокруг!

– Я слышал, что пару недель назад парни из гарнизона Серегоста кого-то вспугнули у подножия Пепельных гор, однако схватить нарушителей на скалах у них не получилось. О происшествии доложили в столицу голубиной почтой, и вот мы здесь! Видимо, командиры считают, что те смельчаки направились сюда.

– Не знаю, чего во дворце так всполошились, – продолжал раздражённо бурчать Сандамор. – Что здесь вообще могло кому-то понадобиться? Если только какие-нибудь простофили купили у мошенников очередную поддельную карту с указанием места, где зарыты мордорские сокровища!

Воин засмеялся, представив себе подобную сделку, но порыв пронизывающего ветра тут же заставил его закрыть рот и вернул хмурое выражение лица.

За следующие полчаса в пути никто не проронил ни слова. Кони шли спокойным шагом – спешить воинам было некуда, да и скачки по старому тракту, который за сто с лишним лет, прошедшие с момента падения Саурона, никто ни разу не ремонтировал, до добра бы не довели. Хотя трава и молодые деревья – главный бич заброшенных дорог, так и не появились в этом выжженном крае, но землетрясения и дождевые потоки серьёзно повредили во многих местах бывшую главную артерию Черной Страны.

Неожиданно сержант натянул поводья и дотронулся до руки напарника.

– Постой, – сказал он шёпотом. – Ты слышишь?

Оба замерли, напрягая слух, но спустя некоторое время Сандамор отрицательно покачал головой.

– Ничего, – тихо произнёс он, – если конечно не считать завывания ветра в расщелинах.

– А шорохи? Вот сейчас опять!

– Просто крупинки песка и пепла бросает на камни! Не обижайтесь, Эйвинд, но мне кажется, что с тех пор, как вас повысили в звании, вы стали чересчур ответственно относиться к службе.

– Нет! – возразил сержант и невольно сжал пальцы на локте солдата.

Словно в подтвержденье правоты его слов, из темноты порывом ветра донесло то ли пару фраз, то ли их обрывки:

– Gimb nazg u ronk! Tug gund, skai!

– Сержант, вы поняли хоть слово? Что означает "Гимб назг у ронк"?

– Нашёл, у кого спросить! Я даже не знаю, что это за язык! Громыхает и лязгает, как повозка с железом по брусчатой мостовой! Однако, судя по интонации, этот парень сначала кого-то передразнивал, а потом, похоже, бранил. Во всяком случае, злости в его голосе хватало.

– Повезло, что мы с подветренной стороны, иначе бы они услышали нас первыми.

– Так или иначе, встречи с ними не избежать. Наш долг – схватить тех, кто проник на запретную территорию!

– Сержант, если их там много, – заволновался Сандамор, – то они могут перебить нас раньше, чем подоспеет подмога!

– Ты прав. Сначала надо подать сигнал, а потом уже атаковать.

Солдат беззвучно выругался. Он вовсе не рассчитывал, что их патруль кого-то встретит, и уж тем более ему не хотелось рисковать своей жизнью. Тем не менее, нельзя сказать, что причина подобного поведения крылась в трусости. Просто с некоторых пор служба в королевской армии перестала быть тем, чем она являлась ещё двадцать лет назад.

После победы в Войне Кольца Арагорн взял себе династическое имя Элессар и объявил о создании нового государства на территории, принадлежавшей Гондору и Арнору во времена их расцвета. У него, как прямого наследника арнорских королей, было на это полное законное право, несмотря на то, что страна предков фактически перестала существовать тысячу лет назад, пав под ударами тёмных сил. Чтобы заселить север людьми, правитель Воссоединённого Королевства приказал отстроить заново легендарные города древности – Форност и Аннуминас.

Одновременно, заключив военные и торговые союзы с Роханом и Дейлом, а также гномами Эребора, Элессар принялся возвращать захваченные врагами земли. На это ушли десятилетия, в течение которых воинам часто приходилось обнажать мечи. Были разбиты уцелевшие отряды орков Мглистых гор, освобождён от пиратов Умбар и отвоёвана южная часть Гондора, именуемая Харондор. Потерпев череду поражений, большинство Харадских царств признали власть Элессара, а на востоке границы Королевства достигли Моря Рун.

Последовавший вслед за этим период мирного процветания привёл к тому, что матёрых ветеранов, привычных к рубке, сменило поколение молодых воинов, таких как Сандамор, никогда не бывавших в битве. Для них служба в дружине означала уважение людей, красивые доспехи, хорошее жалование и, разумеется, внимание девушек. Совсем другое дело – ночная схватка с неизвестным по численности противником!

Сержант достал боевой рог и, после короткого замешательства – ведь для него это тоже была первая встреча с врагом, протрубил длинный сигнал тревоги.

– Вперёд, Сандамор! За Гондор и короля! – скомандовал он и направил коня вперёд, на ходу обнажая меч.

Издалека пришёл прерывистый звук ответа, а за ним ещё один – это означало, что другие патрули уже спешат на помощь.

Воины изо всех сил всматривались во мрак и, наконец, заметили, как впереди подобно призракам мелькнуло несколько фигур, одетых в чёрные одежды.

– Стой! Бросай оружие! – срывая горло, закричал на Всеобщем наречии отважный Эйвинд.

Один из беглецов вдруг остановился, развернулся и вытянул левую руку вперёд. Сержант видел только расплывчатый силуэт, но по этой характерной позе догадался, что произойдёт дальше. Не раздумывая, он пригнулся, как учили, укрываясь за шеей лошади. И вовремя – в следующий миг воин мысленно поблагодарил Создателя и своих наставников за выучку, поскольку пущенная из лука стрела, совершенно неразличимая в темноте, лишь скользнула по боковой пластине доспеха.

Поняв, что потерпел неудачу, лучник в последний момент бросился в сторону, уповая на неповоротливость всадника. Конь Эйвинда принадлежал к особой породе, выведенной специально для того, чтобы нести закованных в тяжёлую броню рыцарей, и действительно не мог резко менять направление движения, подобно проворным харадским скакунам. Поэтому сержанту не оставалось ничего другого, кроме как наклониться в седле и наудачу махнуть вдогонку мечом. К его радости, клинок на мгновение встретил сопротивление на своём пути, а значит, разрубил не только воздух.

Воодушевлённый успехом, гондорец издал боевой клич и, не останавливаясь, поскакал вдогонку за удирающими противниками, забыв про ужасные ямы и глыбы под ногами. Однако вскоре конь дружинника споткнулся и рухнул, перевернувшись через голову. Не успей Эйвинд соскочить – свернул бы себе шею, но и так приземление оказалось отнюдь не мягким.

– Сержант, вы живы?! Эйвинд, где вы? – придя в себя, услышал он знакомый голос, в котором сквозило неподдельное беспокойство.

– Я здесь! Они сбежали. Зажги факел, надо оглядеться.

Про то, что при падении он потерял меч, воин благоразумно решил не распространяться на всю округу.

Вскоре огонь помог найти оружие, а заодно и рассмотреть поверженного врага.

– Разрази меня гром! – воскликнул эмоциональный Сандамор. – Это же орк!

Не трудно понять удивление солдата, если учесть, что, пожалуй, во всём Воссоединённом Королевстве не нашлось бы и пяти человек, видевших живого гоблина или урука за последние полвека. Нынешние ратники знали, как выглядят верные слуги Тьмы, лишь благодаря старинным гравюрам и гобеленам.

– А я уж подумал, мне показалось, что кровь на мече чёрная, – произнёс не менее потрясённый Эйвинд.

Орк оказался низкорослым, кривоногим и явно не молодым. Его тёмная кожа больше напоминала внутреннюю поверхность звериной шкуры, небрежно обработанную скорняком. Крупные острые уши, расплющенный нос и огромные загнутые клыки, выпирающие подобно кабаньим, лишь дополняли и без того уродливый образ.

– Послушай, надо вернуться немного назад, – посмотрел во мрак сержант, – туда, где мы их вспугнули. Надеюсь, нам повезёт, и удастся найти какие-нибудь вещи, которые помогут понять, чем они тут занимались.

– Да, командир.

Эйвинд тем временем подошёл к своему коню, чтобы взять второй факел, крепившийся петлями к дорожной сумке. Лежащее животное подняло голову и жалобно заржало, почуяв приближение хозяина.

– Прости, старый друг, это моя вина, – тяжело вздохнул воин, снял плащ и укрыл им дрожащего жеребца. – Потерпи немного.

– Сержант, вы удивитесь, что я нашёл! – донёсся до него голос солдата. – Сюрприз за сюрпризом! У них тут что-то вроде шахты!

Эйвинд подошёл к яме с отвесными стенами, лёг на её край и опустил руку с потрескивающим факелом вниз. Какое-то время, он вглядывался в густую черноту, пытаясь что-то разглядеть в неверном свете от трепещущих языков пламени.

– Что-нибудь рассмотрели? – нетерпеливо поинтересовался за спиной напарник.

– Сандамор, не отвлекайся! Лучше будь начеку – враг может вернуться! И факел свой держи повыше, чтобы его видели другие патрули, спешащие к нам!

– Да я смотрю по сторонам, просто уж очень любопытно!

– Нет тут пока ничего интересного. В основном скальная порода да старый пепел, земли совсем чуть-чуть, а дна вовсе не видно.

От вбитого в грунт железного крюка вниз спускались две верёвки. Предназначение более толстой сержант легко угадал по узлам, завязанным через короткие одинаковые промежутки – орки или люди её явно использовали для спуска и подъёма. Со второй же пришлось в прямом смысле повозиться. Начав тянуть, Эйвинд сразу почувствовал тяжесть на другом конце верёвки – пришлось отложить факел, встать и упереться ногами. Когда же он, наконец, достал груз, то облегчённо рассмеялся.

– Полотняное ведро! Вот в чём дело! Мы слышали шорохи в те моменты, когда его опорожняли на поверхности!

Дружинник разжал пальцы и вскоре снизу послышался глухой удар.

– Судя по звуку, здесь, наверное, полтора десятка рангар – не меньше! Глубоко же они успели зарыться!

– Как хотите, сержант, но я туда не полезу!

– Погоди, Сандамор. У меня есть другая идея.

– Она мне уже нравится, если не надо спускаться в орочью нору!

– Тому, кто копал яму и наполнял ведро, было не обойтись без света.

– Говорят, орки хорошо видят ночью.

– Возможно, но не в абсолютной же тьме! В яме до сих пор чувствуется горелый запах. Я думаю, они использовали какой-нибудь светильник на основе масла или жира, и у них должен быть его запас. Когда зазвучал мой рог, вряд ли кто-то стал собирать вещи. Им едва хватило бы времени только на то, чтобы вытащить наверх своего шахтёра!

– Или не хватило, – многозначительным тоном добавил солдат.

– Это мы тоже вскоре узнаем. Я присмотрю за ямой, а ты поищи поблизости их стоянку. Там обязательно должна быть склянка с горючим.

– Хорошо.

– И прихвати любую тряпку! Может там одежда какая-нибудь осталась!

Вскоре довольный собой Сандамор и в самом деле принёс толстостенный кувшин и мешок из грубой ткани.

– Нашёл!

– Молодец, откупоривай.

Промочив мешковину, сержант поднёс к ней факел, и та моментально вспыхнула.

– Не знаю, что это за жидкость такая, запах резкий и на масло совсем не похоже, но горит лихо!

Тем не менее, когда импровизированный светильник упал на дно ямы, что-либо разглядеть там всё равно не удалось.

– Бросай вниз кувшин, – распорядился Эйвинд.

– Вы не погорячились, сержант? Видели, как полыхает? А вдруг там кто-то затаился? Ведь сожжём заживо!

– Вряд ли. Зачем ему прятаться? Разве что пырнуть ножом одного из нас, если мы надумаем спуститься. Полезешь посмотреть?

– Нет! Ваша правда!

– Дай сюда сосуд и отойди. Лучше смотри по сторонам!

Как только кувшин разбился внизу, света от пламени ощутимо прибавилось.

– Нет там никого, – вскоре констатировал Эйвинд, заглянув в шахту, – и ничего интересного я тоже не вижу. Хотя, постой…

Сержант даже вновь лёг на край, всматриваясь в глубину, но затем резко вскочил.

– Что? Что там?! – испуганно закричал Сандамор, на всякий случай, отступая от ямы на пару шагов и поднимая меч в защитную стойку.

– Чёрная плита! До меня только теперь дошло, где мы стоим! – возбуждённо ответил Эйвинд, размахивая руками. – Готов поспорить, что будь сейчас не так темно, то не дальше, чем в сотне шагов мы бы увидели основание Барад-Дура!

– Постойте! Не может быть! Вы же вчера мне рассказывали, что Тёмную Башню построили на скальном выступе, который окружал ров с горящей лавой. Мы не могли прозевать огромный провал, да и под ногами у нас не сплошной камень! О каком подземелье может идти речь?

– Дело в том, что по приказу короля руины разрушенной крепости разобрали в поисках магических предметов. Большинство камней и железных блоков скинули в тот самый ров, а позже его и вовсе засыпали! И ты упускаешь ещё один важный момент! Барад-Дур являлся не просто крепостью, а столицей Мордора с многотысячным гарнизоном, складами, темницами и ещё Валар ведают чем! И уж конечно, было бы глупо, если бы в скале, державшей на себе огромный вес всех сооружений, стали выдалбливать туннели и просторные залы, снижая её прочность. Поэтому всё необходимое обустроили между рвом и основанием крепости.

– Коли так, то плохо дело! Опять мы будем без конца пропадать тут в патрулях и дозорах!

– Думаю, ты прав, – вздохнул сержант, – не скоро нам доведётся увидеть столицу.

Глава 2. Старый враг

На следующий день у ямы, выкопанной нарушителями, выставили постоянную охрану, а труп орка и все найденные вещи отвезли во временный лагерь отряда, разбитый на перекрёстке древних дорог Мордора, где поместили в отдельную палатку.

– Почему мы просто не закопаем этого негодяя? – спросил Эйвинд у сотника, командовавшего патрулями.

Воины стояли над мертвецом и разглядывали его ужасные черты, словно ещё раз желая убедиться, что произошедшее не сон.

– Тяжело, а порой и невозможно угадать, какие мелочи окажутся важными. Пусть лучше принимают решение те, кому положено по рангу. Я уже отправил послание тысячнику Архару, отвечающему за охрану Горгорот.

Неожиданно в палатку вбежал солдат из числа стоявших на страже лагеря.

– Командир! По дороге со стороны Чёрных Врат приближаются всадники! Над ними развевается королевский штандарт!

– Личный флаг могли поднять только в одном случае – если сам Элессар в отряде. Правда, ума не приложу, как ему удалось так быстро здесь оказаться? – удивлённо поднял брови сержант. – От столицы до нас неделя пути!

– Я сам ничего не понимаю, – махнул рукой сотник. – Может быть, общаясь с волшебниками, наш король освоил какие-нибудь хитрости из их арсенала? Как бы там ни было, мы должны встретить его честь по чести. Идём!

Когда воины вышли к дороге, то смогли лично убедиться, что глаза не обманули часового. Всадники шли на рысях, и вскоре зоркий Эйвинд уже мог разглядеть не только Белое Дерево под сенью семи звёзд на чёрном полотнище, но и легко узнаваемое лицо правителя самого большого государства Средиземья.

Элессар скакал сразу за знаменосцем, а по правую руку от него, но на полкорпуса сзади, держался главный советник по имени Эрлинг. Потомок Верных Нуменорцев, высокий, черноволосый и сероглазый, как и все Дунэдайн, он подобно королю провёл большую часть жизни простым следопытом, только не на Севере, а на Юге. Эрлинг отлично знал побережье залива Белфалас, земли Южного Гондора, Умбара, Харада и Кханда, нравы народов, их населявших, а также прекрасно разбирался с кем из местных правителей и как именно следует разговаривать. Элессар нередко направлял его послом на сложные переговоры, и надо признать, главный советник сыграл не последнюю роль в том, что большинство Харадских царств предпочли склонить голову перед Королевством, а не воевать до последнего солдата. Присутствие Эрлинга лишний раз подчёркивало, что государь не ради забавы преодолел в седле сто пятьдесят миль.

– Ох, Эйвинд! Если к концу дня нас не понизят в звании за какую-нибудь провинность, – тихо промолвил сотник, поправляя поясную перевязь и ножны, – то можно считать легко отделались.

– Король справедлив, – пожал плечами сержант. – Если и накажет, то исключительно за дело.

– Так кто ж спорит! Столько патрулей! И каковы успехи? – воин в сердцах пнул носком сапога небольшой камень. – Всего один мёртвый орк в наличии, а остальные сейчас где-то свободно разгуливают из-за нашей нерасторопности!

– Будем уповать на его милость, больше ничего не остаётся.

Вздохнув, командир пошёл вперёд, а Эйвинд последовал за ним, держась на шаг позади.

– Ваше Величество! Мы рады приветствовать вас! – приложив руку к груди напротив сердца, поклонился сотник, когда отряд остановился перед лагерем. – Прошу простить за недостойный приём, ваше прибытие явилось полной неожиданностью для нас.

– Тебе не за что извиняться, воин, – услышал он в ответ. – Пусть роскошь и придворный этикет остаются в Приёмном Зале.

После столетия, проведённого на троне, и многих побед, общаясь с подданными Элессар оставался всё тем же Арагорном – благородным, но чуждым чванливости, не забывшим те времена, когда в походах ему приходилось спать на голой земле. Даже в мирные годы правления король не позволял расслабиться своему телу. Вставая с рассветом, он ежедневно надевал кольчугу и пояс с мечом, а снимал их, лишь удаляясь в покои. Не полагаясь только на доклады придворных, Элессар часто выезжал верхом в город и окрестности, чтобы быть в курсе проблем и настроений своего народа, из первых уст узнавать новости от моряков и приезжих купцов из дальних земель.

– Мы ночевали на перевале, – продолжил король, – и утром стража Изенмаута доложила, что ночью совершено нападение на конный разъезд.

– Так точно! Сержант Эйвинд был там, – сотник указал рукой на подчинённого, – и зарубил стрелявшего в него орка, а также обнаружил раскоп.

– Орка? – поднял брови Элессар и тут же нахмурился. – Так вас атаковал орочий отряд, сержант?

– Возможно, – после некоторой заминки ответил Эйвинд. – Если быть точным, то я видел несколько теней, но кто они, утверждать не могу.

– Возьмите коня и проводите нас, я хочу на месте увидеть всё своими глазами.

– Государь, – вмешался сотник, – мы перевезли убитого и все найденные вещи сюда. Может быть, сначала осмотрите их?

– Хорошо. Капитан, командуйте дружине привал, – распорядился король. – Выставьте дозоры и усильте охрану лагеря. Я лично возглавлю поиски вражеских разведчиков, так что мы здесь задержимся.

– Ваше Величество, – побледнев, с трудом вымолвил сотник, – надеюсь, мы не совершили ошибки, которая вынудила вас отвлечься от державных забот?

– О, нет! Вы со своей задачей вполне справились. Находясь в столице, я не смог бы быстро оказать помощь вашему отряду, поэтому и отправился с дружиной в Мордор всего лишь спустя сутки после вас. Учиться лучше на чужих ошибках. Ведь мы победили Саурона в том числе потому, что он пренебрежительно отнёсся к проникновению в башню Кирит Унгола. Подумаешь, какие-то лазутчики! Что они могут? Оказалось, очень многое. Чем кончилось дело, все знают.

– Так точно! – воодушевившись, радостно подтвердил сотник.

– Мы не будем столь самонадеянны. Нам неизвестно, зачем неведомый противник затеял столь опасный поход, но проникновение в Запретные Земли само по себе тяжёлое преступление, а вкупе с нападением на дружинников – из ряда вон выходящее.

– Может быть, стоит запретить солдатам рассказывать о произошедшем, чтобы не будоражить столичных жителей? – предложил Эрлинг.

– Напротив, – возразил правитель Воссоединённого Королевства, – пусть знают, что Зло не исчезло навсегда. Его слуги, явные и тайные, думают только о мести. Стоит нам размякнуть, и они снова попытаются взять верх.

– Прошу сюда, – показал направление сотник, – нам в крайнюю слева палатку.

Спешившись, король передал поводья оруженосцу и в сопровождении малой свиты отправился за воинами. Когда они дошли до палатки, десять дружинников тут же встали кольцом вокруг неё.

– Это мордорский орк лазутчик, – сказал Элессар, едва бросив взгляд на труп, – в своё время я повидал их немало. Северные орки заметно крупнее, не говоря уже про уруков. Скорее всего, он был проводником в отряде, и именно благодаря его знанию здешних троп нарушителям удалось миновать наши заставы и посты.

– Государь, но ведь прошло более ста лет после Великой Победы, – удивился тысячник, – разве орки живут столь долго?

– Во все времена большинство из них просто гибло молодыми в войнах с людьми, гномами и эльфами, а также распрях между своими же племенами, вот почему мало кто видел старых орков. Однако, тот же Азог, например, правил в Мории дольше трёх столетий.

Все присутствующие снова взглянули на убитого, который когда-то наверняка маршировал под знамёнами Саурона.

В палатку вошёл командир королевской дружины, выполнявшей также роль его личной охраны.

– Государь, прибыл один из поисковых отрядов. Десятник, который в нём за старшего, просит принять с важным известием.

– Пропустите.

Вошедший воин всё ещё тяжело дышал, а его доспех покрывал толстый слой дорожной пыли – чувствовалось, что он сильно спешил и не жалел коня. Держа шлем в левой руке, десятник встал на колено, приложил правую ладонь к сердцу и почтительно склонил голову.

– Говори, – повелел Элессар.

– Мой король, нам удалось схватить человека, проникшего в Запретные Земли.

– Где именно вы его пленили?

– В предгорье. В паре лиг от того места, где ночью наш разъезд обнаружил нарушителей. Он подвернул ногу и прятался в расщелине.

– Вы допросили его?

– Да. Говорит, что был один и не желал никому ничего плохого. Всего лишь искал вещи, которые можно перепродать. Мы не стали применять огонь и железо без вашего разрешения и привезли преступника сюда.

– Вы поступили правильно, – кивнул король. – Если мы начнём без колебаний творить зло, уподобившись слугам Саурона, то между нами не будет никакой разницы. Я сам допрошу пленника, но прежде пусть позовут тех воинов, что нашли раскоп.

Вскоре отличившиеся ночью патрульные, немного робея от столь высокого внимания к своим скромным персонам, предстали перед правителем.

– Скажите, сержант, сколько врагов ускользнуло от вас? – поинтересовался Элессар.

– Могу уверенно сказать про двоих, Сир.

– Вы хорошо их рассмотрели?

– Нет, было слишком темно.

– То есть вы не сможете узнать преступников при встрече?

– Боюсь, что нет.

– И тем не менее. Скоро стража приведёт человека, и мне нужно, чтобы вы, решительно и не колеблясь, указали на него, когда я задам вам вопрос. Считайте это розыгрышем. Я хочу всего лишь посмотреть на его реакцию. Если он обычный воришка, то и спрос с него будет небольшой. Пока же оставьте нас до времени, вас позовут.

– Слушаюсь и повинуюсь, Сир!

– Может быть лучше мне допросить его? – спросил Эрлинг. – Не слишком ли велика честь для преступника – говорить с правителем самой могущественной державы Средиземья? Да и потом, уж лучше я испачкаюсь, общаясь с этим негодяем.

– Нет, мой друг. Стоя перед королём, он будет лучше осознавать, что любое неверное слово решит его судьбу, и возникшая боязнь сыграет нам на руку. Что же касается остального… Знаешь, в те времена, когда мне доводилось путешествовать с Гэндальфом, мы как-то раз сильно поспорили. Я не соглашался с ним в том, что благородному мужу пристойно вводить кого-либо в заблуждение, пусть даже и врага.

От воспоминаний о былом на лице Элессара промелькнула тёплая улыбка.

– Я всегда действовал прямодушно, что называется "с открытым забралом". Гэндальф тогда сказал мне: "Ты всё поймёшь, когда станешь правителем, и от твоих поступков будут зависеть жизни тысяч подданных, уповающих на тебя". Так и случилось. Поэтому не беспокойся за мою честь. Если от действий короля не пострадает ни один невинный, то и урон ей невелик, а вот если я пропущу угрозу и погибнут люди, то их смерти совершенно точно окажутся на моей совести. Как потом жить с этим? То-то и оно…

Когда привели хромающего пленника, всем с первого взгляда стало ясно, что если он и не чужестранец, то точно из самого дальнего уголка королевства. Такую косматую гриву и нечёсаную бороду, как у их обладателя, просто невозможно найти у жителя Гондора или Арнора. Меховой жилет из волчьей шкуры в западных землях тоже встречался крайне редко. В столице подобный носил лишь королевский ловчий. Широкие плечи и массивные руки говорили о немалой силе, а грубое и обветренное лицо – о незатейливом образе жизни.

– На колени перед королём! – прикрикнул на него стражник и пригнул к земле.

– Кто ты и откуда? – грозно спросил Элессар. – Отвечай честно, если тебе дорога твоя жизнь!

– Меня зовут Хазгаш, – на общем наречии, но с тяжёлым акцентом ответил пленник, то и дело зыркая по сторонам, как дикий загнанный зверь. – Я землекоп из Кханда.

– Кто нанял тебя?

– Никто. Я сам по себе.

– То есть ты один?

– Да.

– И не знаком с этим орком?

– Нет-нет! Я вообще не общаюсь с их народом! – отрицательно замотал головой землекоп.

– Проще всего общаться со старыми врагами, – улыбнулся король, пристально глядя в лицо пленнику, – всегда знаешь, что у них на уме, достаточно лишь заглянуть в глаза.

– Я никогда не воевал против Гондора, – после некоторого замешательства нашёлся с ответом кхандец.

– Может быть, – кивнул Элессар, – хотя и в этом я не уверен. Тем не менее, слуги Зла всегда мои враги, независимо от того, довелось им скрестить мечи с моими воинами или нет.

– Я прошу лишь справедливости и милосердия, – смягчившимся голосом, но со скрытым в интонации вызовом, произнёс Хазгаш, склоняя голову. – Я не знал, что находиться здесь – преступление.

– Только моей милостью ты до сих пор не казнён, – сухо ответил король. – Позовите воинов, на которых напали ночью.

Ждать пришлось недолго, но волнение пленника за это время стало ещё более очевидным.

– Видели ли вы когда-либо этого человека? – спросил Элессар у вошедших Эйвинда и Сандамора.

– Да, Сир. Он из числа напавших на нас, – последовал сдержанный ответ сержанта. Воин прекрасно понимал замысел правителя, но являясь простым и честным ратником, не имел талантов, способных помочь в выполнении столь непривычного ему задания, и лишь надеялся, что дело не зайдёт слишком далеко. На счастье гондорцев, пленник, обеспокоенный своей судьбой, нервничал ещё больше и не мог в таком состоянии распознать нечестную игру.

– Нет! Не может быть! – закричал кхандец, приподнялся с колен и, сложив ладони в умоляющем жесте, даже сделал шаг к королю, однако был вынужден остановиться, почувствовав клинок дружинника, мигом очутившийся у его горла. – Он ошибается! Здесь такой мрак ночью, ваше Величество, что без факела быка от лошади не отличить!

– Когда мы только подкрадывались, один из них произнёс что-то вроде "Гиб назг урон", и ещё какие-то непонятные слова, – неожиданно вспомнил сержант.

– Что он сказал? – переспросил тысячник.

– "Гимб назг у ронк", если быть точным, – ответил Элессар вместо воина. – На чёрном наречии это означает "Найти кольцо в яме".

– Вот даже как! – с угрозой в голосе произнёс Эрлинг, прожигая взглядом землекопа.

– Клянусь, я не понимаю о чём речь! – жалобно запричитал Хазгаш, падая на колени и в мольбе протягивая руки к резко посуровевшему правителю.

Крупный и мускулистый, в тот момент кхандец выглядел жалким и ничтожным червяком, попавшим под удар молота судьбы. Будь на то воля Эйвинда, он бы приказал высечь плетьми такого дурака и доставить под конвоем до границы Королевства. Однако король придерживался иного мнения.

– Мы больше ничего не будем обсуждать, – нахмурив брови, молвил он. – Вот моё последнее слово: или ты рассказываешь правду, или я прикажу немедля умертвить тебя самым жестоким образом!

Похоже, Хазгаш мало сомневался в реальности угрозы – в его родных краях жизнь простолюдина практически ничего не стоила, и даже люди знатного происхождения убивали друг друга сотнями, не обращая внимания на родственные связи, если речь шла о борьбе за власть. Кхандец пал ниц, чередуя завывания с неразборчивыми фразами на языке предков.

– Уведите его и приготовьте всё для казни, – сухо бросил Элессар.

Двое дружинников подхватили пленника подмышки и поволокли к выходу.

– Подождите! Он сказал, что подземелье Чёрной Башни не полностью разрушено, и мы должны найти кольцо! – вдруг прокричал Хазгаш на вестроне.

Стража остановилась, а король даже сделал несколько шагов в сторону землекопа, настолько его потрясло услышанное.

– Кто такой "он"? Кто вас сюда послал?!

– Я никогда с ним не встречался.

– Имя!

– Все называют его Ар-Адунахор.

Такой ответ довольно сильно удивил Элессара, в задумчивости он отвернулся от пленника и начал прохаживаться из стороны в сторону, но затем снова вернулся к нему.

– Какова численность вашего отряда? – уже совершенно спокойным голосом спросил король, словно речь шла о неких рутинных делах.

– Нас было пятеро. Трое людей, считая меня, и ещё с нами шли двое орков.

– Кто-то из подданных Королевства помогал вам?

– Нет. Я из Кханда, а двое других – из Дальнего Харада.

– Ар-Адунахор там хорошо известен?

– Его имя не звучит на улицах, оно не для всех. Ты можешь стать одним из посвящённых и выполнять задания, только если за тебя поручатся своей жизнью двое Тёмных.

– Кто это?

– Так называют последователей Ар-Адунахора.

Хазгаш поник головой, а его плечи опустились. Чувствовалось, что он глубоко подавлен собственным свидетельством против господина и соратников.

– Я хочу услышать, как вы узнали, где копать? – не дал ему погрузиться в свои переживания король.

– Нашему командиру был дан особый камень на цепочке, – последовал ответ. – Как я понял, уже на расстоянии в сотню шагов от кольца амулет начинает отклоняться в его сторону. Мы нашли нужное место, но упёрлись в монолитную плиту, от которой отскакивала кирка, а выкопать обходной штрек уже не успели.