Текст книги "Случайная жена палача (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Арден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Я улыбнулась и притянула его к себе.

В ту ночь в покоях Пепельной Цитадели не было места теням. Только обжигающая, искренняя страсть двух людей, которые нашли друг друга на разных концах Вселенной.

Утро встретило меня непривычной тишиной и запахом кофе. Да, настоящего кофе!

Я приоткрыла глаза. Солнечные лучи пробивались сквозь тяжелые портьеры. Кассиан лежал рядом, опираясь на локоть, и смотрел на меня. В его глазах плясали смешинки. Он был укрыт простыней только до пояса, демонстрируя идеальный рельеф мышц.

– Доброе утро, жена, – его голос был хриплым после сна, отчего по спине пробежали приятные мурашки.

– Доброе утро, Ваша Светлость, – я сладко потянулась, чувствуя приятную ломоту в мышцах. – Чем это пахнет? Неужели Саймон изобрел кофемашину?

– Я приказал доставить зерна из южных провинций. Ты упоминала, что в твоем мире пьют этот горький отвар по утрам, – он наклонился и легко поцеловал меня в нос. – Я подумал, что это поможет моей "дрессировке".

Я рассмеялась, обнимая его за шею.

– Ты делаешь потрясающие успехи, Роарк. Если так пойдет и дальше, я выдам тебе медаль лучшего мужа Империи.

В дверь постучали. Не робко и испуганно, как раньше, а четко и по-военному.

Кассиан нахмурился, накидывая на себя халат.

– Да? – крикнул он.

В комнату, извинившись и опустив глаза в пол, вошел Саймон. Адъютант был полностью одет в походную броню, а его лицо выражало крайнюю степень тревоги.

– Простите, что прерываю, милорд. Миледи, – Саймон сглотнул. – Но прибыл срочный гонец из Дворца.

– Что еще стряслось? – Кассиан напрягся. – Морван мертв?

– Нет, милорд. Хуже.

Саймон поднял взгляд, и я увидела в его глазах отголосок того страха, который мы оставили в Лабиринте.

– Ночью лорда Морвана допрашивали Инквизиторы. Он раскололся. Гроссбух, который принесла леди Маргарита, – это только верхушка айсберга. Оказывается, те ошейники, которые он закупал... он использовал их не только на фамильярах.

– О чем ты говоришь, Саймон? Говори четко! – рявкнул Герцог.

– На северной границе, в ущелье Черных Скал, у Морвана есть тайный питомник. База. Он годами похищал магических существ со всей Империи. Грифоны, мантикоры, ледяные виверны. Сотни зверей. Все они закованы в ошейники подчинения. Морван создал армию.

Саймон перевел дыхание.

– Но проблема в том, милорд... что артефакт контроля над этими ошейниками был привязан к ауре Морвана. И когда его магия была заблокирована антимагическими кандалами в тюрьме... артефакт управления сломался.

В комнате повисла ледяная тишина.

Я села на кровати, натягивая на себя простыню, мой аналитический мозг мгновенно сложил два и два.

– Ошейники сломались? – тихо спросила я. – То есть, сотни обезумевших, годами подвергавшихся пыткам высших хищников сейчас оказались на свободе?

– Именно так, миледи, – Саймон побледнел еще сильнее. – Они вырвались из ущелья прошлой ночью. Они убили охрану базы и сейчас движутся на юг. Прямо на столицу. Император просит вас немедленно поднять армию, лорд Кассиан. Иначе через двое суток от города останется только пепел.

Кассиан перевел взгляд на меня.

Его "нормальная" семейная жизнь продлилась ровно одну ночь. Война снова стучала в наши двери. Но на этот раз врагом были не люди. Врагом была стая травмированных, обезумевших от боли монстров.

Я медленно откинула простыню и потянулась к своей одежде.

– Что ж, – я глубоко вздохнула, завязывая пояс. – Кажется, мне понадобится очень, очень много сушеного рубца. Поднимай армию, Кассиан. Мы едем на Северную границу.

Игра только переходила на новый уровень.

🐕 Снятие ошейника... Этот момент пробил меня на слезы. Брут наконец-то свободен! А какая невероятная, нежная ночь нас ждала в финале... Кассиан просто идеальный мужчина. 🥰

💬 Но беда пришла откуда не ждали. Армия монстров на свободе! Что будем делать? Пишите ваши догадки в комментариях ине забывайте про ⭐️ ЗВЕЗДОЧКИ!

ГЛАВА 13. Армия обреченных

Сборы заняли меньше часа. Пепельная Цитадель, еще недавно казавшаяся мрачным склепом, превратилась в гудящий, идеально отлаженный военный механизм.

Кассиан отдавал приказы на ходу. Его лицо снова стало жестким, непроницаемым, но в глазах больше не было того застарелого, липкого страха перед собственной магией. Он был Главнокомандующим, который точно знал, что делать.

Я сменила лохмотья бархатного платья на специальный походный костюм, который для меня экстренно подогнали портные замка. Черные кожаные штаны, высокая шнуровка сапог, плотная льняная рубашка и укороченная куртка из толстой вареной кожи, не стесняющая движений. На поясе – широкий ремень с подсумками, куда я распихала весь свой земной арсенал (включая шокер, который Саймон обещал попробовать зарядить какой-то слабой магической батареей) и местные медикаменты.

Когда я спустилась на внутренний двор, армия уже строилась. Тысячи солдат в черных с серебром доспехах стояли ровными квадратами. Над ними развевались знамена с гербом Роарков. Воздух был пропитан запахом оружейного масла, лошадиного пота и морозной свежести.

Брут, увидев меня, радостно взлаял и подбежал, виляя хвостом. Без жуткого ошейника пес казался еще массивнее, его шерсть лоснилась, а багровые искры в глазах выглядели не угрожающе, а скорее... задорно.

– Готова? – Кассиан подошел ко мне. Он был в полной боевой экипировке, Пепельный меч висел за спиной в ножнах.

– Я зоопсихолог, Кассиан. Выезжать к агрессивной стае – это мой профиль, – я попыталась улыбнуться, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Сотни высших хищников. Это не свора бездомных собак. Это мантикоры и грифоны.

– Мы не сможем их "успокоить", Маргарита, – тихо произнес Герцог, читая мои мысли. Он положил руки мне на плечи. – Они обезумели от боли и жажды крови. Ошейники Морвана сводили с ума. Моя армия будет их уничтожать. Я беру тебя с собой не для того, чтобы ты читала им лекции. Я беру тебя, потому что не оставлю тебя здесь одну, пока по Империи рыщут остатки наемников Морвана. Ты будешь в тылу, под охраной Саймона и Брута. Поняла?

Я посмотрела в его упрямые глаза. Спорить сейчас было бессмысленно.

– Поняла, Главнокомандующий. Главное – сам не лезь на рожон.

Он криво усмехнулся, быстро, жадно поцеловал меня в губы и взлетел в седло огромного вороного боевого коня.

– Выступаем! – его голос, усиленный магией, громом разнесся над плацем.

Мы двигались на север форсированным маршем. Я ехала в открытой повозке вместе с Саймоном и штабными картами. Брут трусил рядом, изредка убегая вперед на разведку.

Дорога заняла полтора дня. По мере продвижения к ущелью Черных Скал пейзаж становился всё более суровым. Густые хвойные леса сменились голыми, изрезанными ветрами скалами. Температура стремительно падала.

На второй день к вечеру разведчики, высланные вперед, вернулись на взмыленных лошадях.

– Милорд! – задыхаясь, доложил командир авангарда, осаживая коня перед Кассианом. – Они здесь! Прошли предгорья. Движутся лавиной. Сметают всё на своем пути. Две деревни стерты с лица земли, выживших нет!

– Численность? Состав? – Кассиан был спокоен как лед.

– Около трехсот особей. Впереди стая ледяных волков-переростков. В воздухе... Бездна, в воздухе не меньше полусотни грифонов и несколько молодых виверн! Они обезумели, милорд. Они дерутся даже между собой, но продолжают идти на юг!

Кассиан повернулся к командирам полков.

– Разворачиваем строй в узком месте перевала! Пехота – щитовой вал! Лучникам и магам занять возвышенности на флангах. Мы заблокируем их здесь. В столицу они не пройдут.

Началась лихорадочная подготовка к бою. Солдаты занимали позиции, выстраивая непробиваемую стену из ростовых щитов и длинных копий. Маги готовили защитные барьеры и боевые заклинания.

Мою повозку отвели на холм, метрах в трехстах позади основного строя. Отсюда открывался идеальный, панорамный вид на ущелье. Брут сидел рядом со мной, нервно перебирая лапами и втягивая носом ледяной воздух.

– Мне это не нравится, – пробормотала я, вглядываясь в горизонт, где уже клубилась странная, темная пыль.

– Мы выстоим, миледи, – попытался успокоить меня Саймон, хотя у самого дрожали руки. – Лорд Роарк не проиграл ни одного сражения.

– Саймон, ты не понимаешь, – я покачала головой, мой мозг анализировал информацию. – Звери так не нападают. Обезумевшие от боли хищники, сорвавшиеся с цепи, разбегаются в разные стороны. Они ищут укрытие, зализывают раны, охотятся поодиночке или мелкими стаями. Они не формируют армию из разных видов – волки, грифоны, виверны – и не идут целенаправленным маршем на столицу! У них нет коллективного разума!

Адъютант нахмурился.

– Но разведка сказала...

– Разведка сказала, что они дерутся между собой, но идут в одном направлении. Словно их что-то... или кто-то тянет. Как магнитом.

Внезапно земля под нашими ногами мелко задрожала.

Гул. Низкий, рокочущий гул, похожий на приближение поезда.

Из-за поворота ущелья выплеснулась волна.

Это было жуткое, противоестественное зрелище. Сотни гигантских ледяных волков с клочьями выдранной шерсти и пеной на клыках неслись прямо на строй солдат. Над ними, затмевая небо, летели десятки грифонов. Их клекот оглушал.

Но самое страшное было то, что я увидела в бинокль (который я стащила из клиники вместе с остальными вещами).

На шеях большинства зверей всё еще болтались обрывки цепей и сломанные металлические ошейники Морвана. Они искрили.

– Саймон... – мой голос упал до шепота. – Ошейники не просто сломались. Они резонируют.

Кассиан, стоящий впереди строя, поднял Пепельный меч. Клинок вспыхнул ослепительным черным пламенем.

– Щиты! Держать строй! – разнесся его приказ.

Волна монстров ударила в стену солдат.

Звук столкновения был ужасен. Лязг стали, хруст костей, рев зверей и крики людей слились в единую какофонию.

Кассиан рубился в самом пекле. Его магия сжигала волков десятками. Ледяная виверна, спикировавшая с неба, попыталась схватить его, но Пепельный клинок в одно мгновение отсек ей крыло. Зверь рухнул, раздавив несколько солдат.

Маги на флангах обрушили на грифонов огненные дожди. Птицы-мутанты падали, но на их место прилетали новые.

Солдаты Роарка держались. Они были дисциплинированы и бесстрашны. Но звери не чувствовали боли. Они бросались на копья, насаживаясь на них, чтобы их собратья могли перепрыгнуть через щиты.

Я смотрела в бинокль на этот кошмар. И вдруг я увидела то, чего не видели солдаты в гуще боя.

В самом центре звериной орды, окруженный кольцом самых крупных волков, двигался... человек.

Нет, не человек.

Это был лорд Морван.

Но он не был пленником. И он не был тем Морваном, которого мы сдали Императору.

Его белоснежный камзол был изорван. Кожа стала серой, полупрозрачной. Глаза светились ядовито-зеленым светом – тем самым светом, которым искрили обломки ошейников на зверях. В его груди, прямо там, где должно быть сердце, был вживлен огромный пульсирующий кристалл.

– Саймон! – я схватила адъютанта за рукав. – Посмотри туда! В центр! Это Морван!

Саймон прищурился, используя заклинание дальнозоркости, и ахнул.

– Как это возможно?! Он же в кандалах в подвалах Инквизиции!

– Значит, у него были сообщники, которые вытащили его. Или он сам привел в действие какой-то запасной план, – я лихорадочно соображала. – Он не потерял контроль над стаей. Он стал частью этой стаи. Он вживил себе управляющий артефакт! Эти звери не просто бегут – они защищают своего "альфу". Они идут за ним!

– Нужно сказать лорду Кассиану! Если убить Морвана, стая потеряет лидера!

– Кассиан в центре мясорубки, он нас не услышит, а пробиться к нему мы не сможем! – я посмотрела на поле боя.

Волна монстров начала продавливать левый фланг. Солдаты отступали. Грифоны рвали магов на холмах. Ситуация становилась критической.

Морван, окруженный своими волками, медленно, но верно продвигался вперед, направляя зверей силой кристалла в своей груди. Он шел убивать Кассиана.

Мой взгляд упал на Брута.

Адская гончая стояла, напряженно вытянувшись в струну, глядя на поле боя. Пес не рычал. Он дрожал. Но не от страха. От ненависти. Он узнал того, кто надел на него ошейник.

В моей голове созрел план. Безумный, самоубийственный, абсолютно антинаучный план.

– Саймон, – я повернулась к адъютанту. Мой голос был спокойным, холодным. – У тебя осталась та магическая батарея, которой ты заряжал мой шокер?

– Д-да, миледи, – парень похлопал по подсумку на поясе. – Но заряда хватит только на один сильный удар.

– Мне больше и не нужно, – я вытащила шокер. – А теперь слушай меня внимательно. Ты можешь наложить на меня заклинание невидимости? Ненадолго. Минут на пять.

Саймон побледнел.

– Могу. Но зачем... Вы что задумали, леди Маргарита?! Я обещал лорду Кассиану охранять вас!

– Если Морван пробьется к Кассиану с этой стаей, охранять будет некого, – отрезала я. – Морван управляет ими через кристалл в груди. Это артефакт. Он излучает магическую частоту. Если я замкну эту частоту сильным электрическим разрядом, артефакт перегорит. Связь разорвется. Звери перестанут быть единым организмом и разбегутся.

– Вы с ума сошли! Вы не сможете подобраться к нему! Вокруг него волки!

– У меня есть своя боевая собака, – я посмотрела на Брута.

Я опустилась перед псом на колени.

– Брут. Бусинка. Слушай меня, – я обхватила его морду. – Там, внизу, тот плохой человек. Который делал тебе больно. Мы пойдем к нему. Ты будешь отвлекать волков. Ты будешь драться. А я сделаю так, чтобы он больше никогда никого не обидел. Понял?

Пес издал низкий, утробный рык, его глаза вспыхнули багровым пламенем. Он всё понял.

– Саймон. Невидимость. Быстро! – рявкнула я тоном, не терпящим возражений.

Адъютант, всхлипнув, вскинул руки. Меня окутало легким холодком. Я посмотрела на свои ладони – они стали полупрозрачными, размытыми, сливающимися с фоном.

– У вас ровно пять минут, леди Маргарита. Потом иллюзия спадет, – прошептал Саймон.

– Достаточно.

Я перекинула ногу через борт повозки и спрыгнула на землю.

– Брут. Вперед. Ищи альфу.

Демонический пес сорвался с места, как выпущенная из катапульты черная молния. Я побежала за ним, стараясь держаться в его слепой зоне, чтобы не попасть под случайный удар.

Мы спускались в ущелье.

Поле боя вблизи оказалось настоящим адом. Кровь смешалась со снегом. Брут гигантскими скачками обходил строй солдат с фланга, врубаясь в гущу звериной стаи.

Волки-мутанты, увидев адскую гончую, на мгновение замешкались. Для них Брут был высшим хищником. Этим замешательством пес и воспользовался. Он раскидал двоих мощными ударами лап и прорубил мне коридор в самом центре хаоса.

Я бежала, задыхаясь. Невидимость скрывала меня от глаз монстров, но не спасала от их когтей или случайных ударов. Один раз я едва увернулась от падающего грифона.

Брут с ревом прорвал последнее кольцо ледяных волков.

Морван стоял в десяти метрах от меня. Он воздел руки, направляя стаю виверн на Кассиана, который сражался метрах в тридцати левее. Кристалл в груди серого кардинала неистово пульсировал.

Брут прыгнул на Морвана, но трое гигантских волков-телохранителей перехватили гончую в воздухе. Завязалась жуткая свалка.

Это был мой шанс.

Я, невидимая, бесшумная (хвала резиновой подошве берцев), рванула прямо к Морвану.

Он не видел меня. Он был сосредоточен на Кассиане.

Три метра. Два. Один.

Я занесла руку с зажатым в ней шокером, включенным на полную, усиленную магией мощность.

Но в последнюю секунду невидимость дала сбой. Заклинание Саймона не выдержало плотности чужой магии вокруг Морвана. Моя фигура начала мерцать, проявляясь из воздуха.

Морван резко обернулся. Его светящиеся глаза расширились от шока.

– Ты?!

Он вскинул руку, чтобы отбросить меня магическим ударом.

Но я была быстрее. Годы тренировок на реакцию не прошли даром.

Я не стала бить в шею. Я впечатала два контакта усиленного шокера прямо в пульсирующий зеленый кристалл в его груди.

– За Бусинку, сволочь! – выдохнула я.

И нажала кнопку.

Разряд.

Это был не просто удар током. Это было короткое замыкание двух видов энергии – земной физики и местной магии.

Взрыв ослепительного бело-зеленого света отшвырнул меня назад. Меня протащило по окровавленному снегу.

Раздался оглушительный, стеклянный треск. Кристалл в груди Морвана взорвался разлетаясь на тысячи осколков. Глава Канцелярии издал нечеловеческий вопль и рухнул на колени, его тело начало стремительно превращаться в серый пепел.

В ту же секунду над ущельем пронесся пронзительный, коллективный вой сотен зверей.

Связь была разорвана. Контроль исчез.

Ледяные волки остановились, мотая головами, словно очнувшись от транса. Грифоны в небе сбились в кучу.

Они больше не были армией. Они снова стали просто испуганными, травмированными животными. Инстинкт самосохранения взял верх над чужой волей.

Стая развернулась и, подвывая, бросилась врассыпную, карабкаясь по склонам ущелья, улетая прочь, прочь от людей, от крови, от запаха смерти.

Поле боя опустело за считанные минуты.

Я лежала на снегу, глядя в серое небо. Моя куртка дымилась, руки дрожали, в ушах стоял звон.

– Маргарита!!!

Крик Кассиана прорезал звон в ушах.

Через секунду он был рядом. Он упал на колени, отбросив меч. Его лицо было черным от копоти, глаза широко распахнуты.

– Бездна... Рита... что ты наделала... – он схватил меня за плечи, приподнимая, судорожно ощупывая мое лицо, шею.

– Я же... говорила... – я закашлялась, выплевывая снег. – Я зоопсихолог. Я устранила... источник агрессии.

Кассиан прижал меня к себе так крепко, что я услышала, как бьется его сердце.

Брут, весь в крови, но живой и гордый, подошел к нам и положил морду на плечо хозяина, счастливо повиливая хвостом.

Морвана больше не было. Стая была свободна. Империя спасена.

А я просто хотела горячую ванну и нормально поспать. Желательно – в объятиях своего личного Пепельного Палача.

⚡️ У меня просто нет слов... Марго с шокером против артефакта Морвана! Она буквально пожертвовала собой ради спасения Кассиана и Империи. Я рыдаю вместе с нашим Герцогом 😭

⭐️ Дорогие мои, глава получилась очень эмоциональной. Поддержите её лайком (звездочкой)!Выживет ли наша девочка? Узнаем в следующей проде. Не отключайтесь!

ГЛАВА 14. Пепел и яд

Снег падал медленно, крупными, почти торжественными хлопьями, укрывая истерзанную землю ущелья Черных Скал белым саваном. Тишина, опустившаяся на поле боя после бегства обезумевшей стаи монстров, казалась оглушительной. Она звенела в ушах, смешиваясь с моим собственным прерывистым дыханием.

Я лежала на снегу, прижатая к широкой груди Кассиана. Его руки, обычно такие твердые и безжалостные к врагам, сейчас дрожали, сжимая мои плечи с отчаянной, пугающей осторожностью. Он дышал тяжело, загоняя морозный воздух в легкие с присвистом, и его глаза, темные, очищенные от золотого безумия проклятия, неотрывно скользили по моему лицу.

– Рита... Бездна, Рита, скажи что-нибудь, – его голос сорвался на хрип.

Я попыталась улыбнуться, чтобы успокоить его, чтобы сказать свою дежурную фразу о том, что всё под контролем. Мой мозг зоопсихолога уже начал анализировать ситуацию: угроза устранена, альфа-самец повержен, стая рассеялась. План сработал идеально. Физика победила магию.

Но когда я попыталась вдохнуть, чтобы произнести слова, мою грудную клетку пронзила такая острая, парализующая боль, что вместо шутки изо рта вырвался сдавленный, булькающий кашель.

Вкус крови на губах стал неприятным сюрпризом.

– Лекаря! – рык Кассиана разорвал тишину ущелья с такой силой, что, казалось, с ближайших скал вот-вот сойдет лавина. – Саймон! Лекарей сюда, живо!

Я опустила взгляд на свою грудь. Моя кожаная куртка, прочная, сваренная в особых растворах, была разорвана в клочья на животе и груди. Но хуже всего было не это. В ткань, в кожу, прямо в плоть въелась мельчайшая, мерцающая ядовито-зеленым светом пыль. Осколки того самого управляющего кристалла, который взорвался от удара шокером.

Они не просто порезали меня. Они светились. И этот свет медленно, пульсирующими волнами расползался по моим венам, окрашивая кожу вокруг ран в болезненный, гнилостный оттенок.

– Кассиан... – прошептала я, чувствуя, как сознание начинает уплывать, словно меня затягивало в густой, теплый туман. – Кажется... мой шокер... восстановлению не подлежит.

– Замолчи. Не трать силы, – он подхватил меня на руки так легко, словно я ничего не весила.

Его лицо превратилось в каменную маску, но я видела, как ходят ходуном желваки на его скулах. Он поднялся в полный рост, прижимая меня к себе, и быстрым, почти бегущим шагом направился в сторону нашего лагеря.

Снег скрипел под его тяжелыми сапогами. Брут, скуля, бежал рядом, тычась мокрым носом в мою безвольно свисающую руку. Адская гончая чувствовала смерть. Животные всегда чувствуют её приближение первыми.

– Милорд! – Саймон вынырнул из пелены снегопада, ведя за собой двоих армейских целителей в серых мантиях. Лицо адъютанта было белее снега. – Сюда! Мы развернули лазарет в командирском шатре!

Меня внесли в просторный, жарко натопленный шатер. В нос ударил резкий запах спирта, целебных трав и жженого полотна. Кассиан бережно опустил меня на походную койку, застеленную чистыми простынями, но сам не отошел ни на шаг, возвышаясь над целителями грозной, непреодолимой скалой.

– Осмотреть ее. Немедленно. Если с её головы упадет хоть волос... – начал было Герцог, но старший целитель, седой мужчина с изрезанным морщинами лицом, прервал его жестом. На войне даже лорды подчиняются медикам.

– Ваша Светлость, отойдите. Вы закрываете свет, – строго сказал старик.

Кассиан скрипнул зубами, но сделал полшага назад, позволяя целителям подойти ко мне.

Я лежала, глядя в потолок шатра, и чувствовала, как зеленый яд от взорвавшегося кристалла расползается по телу. Это не было похоже на обычную боль от пореза. Это было похоже на то, как будто мне в вены залили кислоту, которая теперь разъедала саму мою суть. Меня бросало то в жар, то в ледяной холод. Зубы начали выбивать дробь.

Целитель провел над моей грудью руками, с которых срывалось мягкое, золотистое сияние сканирующего заклинания.

Как только его магия коснулась зеленой пыли на моей коже, произошел тихий хлопок. Золотой свет целителя с шипением погас, отраженный агрессивной, искаженной магией Морвана. Старик охнул и отшатнулся, потирая обожженные пальцы.

– Что происходит? – голос Кассиана прозвучал как лязг затвора. – Лечи её!

– Я не могу, милорд! – целитель в ужасе посмотрел на свои руки. – Это не обычная рана. Кристалл Морвана был артефактом темного доминирования. При взрыве его энергия впиталась в тело леди Маргариты.

– Так выведи эту энергию! Ты же высший маг-лекарь! – рявкнул Герцог, хватая старика за ворот мантии.

– Ваша Светлость! Услышьте меня! – взмолился лекарь, не пытаясь вырваться. – Она чужачка! В ней нет магических каналов! Обычный маг инстинктивно абсорбировал бы этот выброс или отторгнул его. Но её тело – чистый лист. Магия кристалла ведет себя как радиация. Она прожигает её плоть изнутри, потому что ей не за что зацепиться. Если я применю свою исцеляющую магию, две энергии столкнутся внутри ее тела, и она просто... разорвется. Сердце не выдержит.

В шатре повисла мертвая, ледяная тишина. Слышно было только мое прерывистое дыхание и тихое поскуливание Брута у входа.

Кассиан медленно, словно во сне, отпустил лекаря. Его руки бессильно упали вдоль тела. Он посмотрел на меня.

– Сколько... у нее осталось времени? – спросил он тихо, и в этой тишине было больше отчаяния, чем в самом громком крике.

– До рассвета. Яд кристалла доберется до сердца. Мне жаль, Ваша Светлость. Мы можем только дать ей экстракт макового корня, чтобы она ушла без боли.

– Ушла? – Кассиан медленно повернул голову к целителю. Его глаза, те самые темные, человеческие глаза, которые я так полюбила, внезапно полыхнули таким страшным, первобытным огнем, что лекарь попятился к выходу. – Пошли вон. Все.

– Милорд, вы не понимаете...

– ВОН ОТСЮДА! – рев Пепельного Палача сотряс шатер.

Саймон, поняв, что командир на грани срыва, схватил целителей за рукава и буквально вытолкал их на улицу, плотно зашнуровав за собой полог шатра. Мы остались одни.

Я с трудом повернула голову. Зеленый туман перед глазами становился всё гуще, но я четко видела его лицо.

Кассиан подошел к койке и опустился на колени прямо на холодный земляной пол. Он взял мою холодную, дрожащую руку в свои огромные горячие ладони и прижал к своим губам.

– Рита... – прошептал он. Его плечи содрогнулись. – Ты не можешь. Слышишь? Только не сейчас. Мы только что выиграли. Мы разрушили метку. Ты свободна. Ты должна жить.

– Эй... – я попыталась выдавить из себя ухмылку, хотя каждое движение отдавалось болью. – Плачущий палач... это портит твой имидж, Роарк.

– Плевать я хотел на имидж, – он поднял голову. В его глазах не было слез, но в них плескалась такая глухая, беспросветная боль, что мне стало страшнее, чем перед стаей волков. – Я не отдам тебя. Я не отдам тебя этой магии. Морван не заберет тебя у меня с того света.

Он резко поднялся. В его взгляде появилась пугающая, фанатичная решимость.

– Маргарита, слушай меня внимательно, – его голос стал твердым, собранным. Голосом командира, который готовится к самоубийственной атаке. – Лекарь сказал, что чужая магия не может вытеснить кристалл, потому что они столкнутся. Но Пепельная магия – это не исцеление. Это уничтожение. Мой огонь пожирает любую другую магию. Я сжег руны на Лабиринте. Я сжег ошейник Брута.

Мои глаза расширились, когда я поняла, к чему он клонит.

– Кассиан... нет. Ты... ты сожжешь меня заживо. Пепельный огонь не выбирает... что жечь.

– Я смогу, – он сжал кулаки. – Я пропущу его через себя. Я вытяну яд кристалла в свою ауру, а Пепел сожжет его уже внутри меня. Я должен коснуться тебя. Контакт должен быть прямым. Кожа к коже.

Это было безумие. Абсолютное, антинаучное безумие. Он собирался использовать проклятие, которое разрушало его жизнь, как хирургический скальпель, чтобы вырезать из меня радиацию Морвана. Если он ошибется хоть на долю миллиметра, если он потеряет контроль над Зверем хотя бы на секунду – мы оба превратимся в горстку серого пепла.

– Если Зверь... вырвется... – прохрипела я.

– Он не вырвется, – Кассиан начал быстро расстегивать свою рубашку. – Потому что ты мой якорь. Даже без метки. Я удержу его, потому что я держу тебя.

Он скинул рубашку на пол, оставшись с обнаженным торсом. Затем он склонился надо мной.

Его движения были быстрыми, но невероятно бережными. Он достал охотничий нож и аккуратно, стараясь не причинить лишней боли, разрезал остатки моей кожаной куртки и рубашки, обнажая мой живот и грудь, покрытые зеленой мерцающей пылью.

Я судорожно выдохнула, когда прохладный воздух шатра коснулся разгоряченной, отравленной кожи.

– Будет больно, – тихо сказал Кассиан, глядя мне прямо в глаза. Его золотистые радужки начали медленно разгораться, но в них не было безумия – только абсолютная, пугающая концентрация. – Терпи, моя храбрая девочка. Просто смотри на меня.

Я кивнула, впиваясь пальцами в края простыни.

Кассиан сел на край койки. Он медленно поднял свои руки, с которых уже начали срываться темные, серые искры Пепельной магии, и положил обе ладони прямо на мою обнаженную грудь, поверх зеленых осколков кристалла.

В ту же секунду я закричала.

Это была не просто боль. Это было ощущение, словно в мои вены залили жидкий азот, а затем подожгли его спичкой. Зеленый яд Морвана, почувствовав угрозу, начал сопротивляться, вгрызаясь в мои клетки с удвоенной силой. Но магия Кассиана была сильнее. Она была древнее и безжалостнее.

Серый пепельный огонь окутал его пальцы и начал медленно, миллиметр за миллиметром, втягивать в себя зеленое свечение из моей кожи.

Я выгибалась дугой, крича до хрипоты, не в силах сдерживать агонию. Слезы градом катились по моим щекам.

– Держись! Смотри на меня, Рита! – голос Кассиана пробивался сквозь пелену боли.

Я заставила себя открыть глаза.

Его лицо было в сантиметрах от моего. Черные вены проклятия, которых я не видела с момента разрыва метки, снова вздулись на его шее и висках. Он брал яд в себя. Я видела, как зеленое свечение перетекает из моего тела в его, смешиваясь с его магией. Его зубы были стиснуты до скрипа, по лбу катились капли пота. Ему было не менее больно, чем мне. Он боролся с двумя врагами одновременно: с ядом кристалла и со своим собственным Зверем, который ревел внутри него, требуя выпустить Пепел на волю и сжечь всё вокруг.

– Я... не... отдам... тебя... – рычал Кассиан, усиливая напор.

Свечение на моей коже начало меркнуть. Осколки кристалла рассыпались в пыль под воздействием его магии, а зеленая отрава, пульсирующая в моих венах, вытягивалась наружу, впитываясь в ладони Герцога.

Комната наполнилась запахом озона и жженой полыни. Шатер ходил ходуном, снаружи завывал ветер, вызванный магическим шквалом.

– Кассиан... хватит... ты убьешь себя! – прохрипела я, чувствуя, как его тело начинает дрожать от перенапряжения.

– Ещё немного... почти всё... – он не смотрел никуда, кроме зеленых пятен на моей груди.

Его магия была хирургически точной. Он не обжигал мою кожу. Он выжигал только чужеродную энергию.

Спустя то, что показалось вечностью, последняя капля ядовитого света покинула мое тело, втянувшись в его ладони.

Кассиан издал глухой, звериный рык, запрокинул голову и резко отдернул руки.

Я рухнула обратно на подушки, тяжело, судорожно хватая ртом воздух. Боль ушла. Мгновенно. Осталась только звенящая, абсолютная пустота и слабость.

Кассиан сидел на полу возле койки, согнувшись пополам. Он кашлял, выплевывая на земляной пол черную, смешанную с зелеными искрами кровь. Пепельный огонь вокруг него неохотно угасал, прячась обратно в глубины его души. Зверь был удовлетворен. Он сожрал яд Морвана и подчинился хозяину.

– Кассиан... – я с трудом перевернулась на бок, свесив дрожащую руку, и коснулась его взмокших от пота волос.

Он медленно поднял голову. Черные вены на его лице побледнели и исчезли. Глаза снова стали человеческими. Он тяжело дышал, но на его губах появилась слабая, измученная улыбка.

– Жива, – констатировал он, перехватывая мою руку и прижимаясь к ней щекой. – Ты жива.

Я рассмеялась, хотя звук получился похожим на карканье. Слезы всё еще текли по моему лицу, но это были слезы невероятного, очищающего облегчения.

– Ты сумасшедший, Ваша Светлость, – прошептала я. – Абсолютно, клинически неадекватный альфа-самец.

– Зато я твой, – он поднялся, сел на край койки и, наплевав на кровь и грязь, прижал меня к себе, пряча лицо в изгибе моей шеи.

Мы просидели так, обнявшись, не знаю сколько времени. Я слушала мерное, сильное биение его сердца и понимала одну простую, непреложную истину. Вся моя жизнь на Земле, все мои правила, графики и принципы – всё это было лишь подготовкой к этому моменту. К этому миру. К этому мужчине.