Текст книги "Случайная жена палача (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Арден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

ГЛАВА 4. Серпентарий Высшего Света

События на внутреннем дворе Цитадели оставили после себя тяжелое, тягучее послевкусие. Оставшуюся часть дня я провела в своей новой спальне, меряя шагами холодный каменный пол.

Мой мозг, привыкший раскладывать любую проблему на графики и таблицы, буксовал. Кассиан Роарк оказался не просто жестоким тираном-солдафоном. Он был узником. Заложником собственной силы и чужой политической игры. А этот жуткий магический ошейник на шее адской гончей… Я до сих пор чувствовала под ногтями фантомный холод металла, впаянного в живую плоть.

«Я не спасательница, – жестко напомнила я себе, останавливаясь у окна и глядя на сгущающиеся сумерки. – Я зоопсихолог. Моя цель – выжить, найти способ разорвать метку и вернуться в Москву. Мне нельзя привязываться ни к собаке-мутанту, ни к ее хозяину с психотравмой».

В дверь робко поскреблись. Я мысленно закатила глаза. Опять этот несчастный Саймон.

– Входи, открыто.

На пороге действительно стоял адъютант, но на этот раз он был не один. За его спиной жались две служанки с огромными коробками в руках. Лицо Саймона было еще бледнее, чем утром, а на лбу блестела испарина.

– Миледи Маргарита, – он поклонился так низко, что едва не достал носом до колен. – Простите за вторжение. Прибыл императорский гонец. Срочная депеша от лорда Морвана, Главы Тайной Канцелярии.

Я скрестила руки на груди, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

– И что нужно этому вашему лорду Морвану на ночь глядя?

– Император устраивает сегодня Большой Зимний Бал. Присутствие Пепельного Герцога и его… э-э… новой супруги обязательно. Лорд Кассиан велел передать, что карета будет подана через час. Девушки помогут вам собраться.

Саймон кивнул служанкам, и те торопливо внесли коробки в комнату.

– Час? – я скептически изогнула бровь. – У вас в Империи всегда так планируют мероприятия? За час до начала?

– Это проверка, миледи, – Саймон понизил голос до нервного шепота, оглядываясь на дверь. – Лорд Морван ненавидит лорда Кассиана. Он знает, что ритуал пошел не по плану. Он хочет увидеть вас. Хочет понять, какую магессу привязала к Герцогу магия. Если вы опозорите его светлость или покажете слабость… нас всех сотрут в порошок.

Понятно. Корпоративный шпионаж, помноженный на средневековые интриги. Меня вызывают на ковер к генеральному директору, чтобы посмотреть, не подсунули ли ему бракованный товар.

– Ладно, Саймон. Скажи Герцогу, что я буду готова вовремя, – я перевела взгляд на служанок. – А теперь открывайте свои коробки. Посмотрим, какую броню вы мне принесли.

Процесс сборов напоминал переговоры с террористами. Служанки, которых звали Тильда и Марта, тряслись от страха, пытаясь втиснуть меня в очередное многослойное безумие с кринолином.

– Снимите это немедленно, – скомандовала я, когда они попытались затянуть на мне корсет, в котором я не могла даже сделать полноценный вдох. – Если на меня нападут, я в этом торте даже пригнуться не смогу, не то что ударить.

– Н-но миледи, это писк столичной моды! – пискнула Тильда, прижимая к груди кусок жесткого китового уса. – Все аристократки носят узкие талии!

– Я не аристократка. Я жена Пепельного Палача, – отрезала я, понимая, что в этой роли придется играть до конца. – Найдите мне платье из мягкой ткани. Темное. Без каркаса. И чтобы я могла в нем нормально ходить.

В итоге мы сошлись на компромиссе. Платье из тяжелого, струящегося бархата глубокого, почти черного изумрудного цвета. Оно облегало фигуру, не стесняя движений, имело длинные узкие рукава и закрытый ворот-стойку, который придавал образу строгую, хищную элегантность. Волосы я велела заплести в сложную, тугую косу, уложив ее короной на затылке. Никаких легкомысленных локонов. Никаких массивных колье. Из украшений – только черная метка на моем левом запястье, которую я намеренно не стала прятать под перчаткой. Пусть видят.

Под длинный подол юбки, к бедру, я с помощью кожаного ремешка примотала свой ультразвуковой шокер. Магия магией, а современные технологии карман не тянут.

Когда я спустилась во внутренний двор Цитадели, Кассиан уже ждал меня у массивной черной кареты, запряженной четверкой огромных коней-тяжеловозов.

Герцог был одет в парадный мундир. Черная ткань, серебряное шитье, высокие сапоги. В тусклом свете дворовых факелов его шрам казался еще более зловещим, а глаза мерцали опасным, скрытым пламенем. Он был пугающе, дьявольски красив – той самой порочной, хищной красотой, от которой у нормальных женщин перехватывает дыхание и отключается инстинкт самосохранения.

Услышав мои шаги, он обернулся. Его взгляд скользнул по моей фигуре. Он не сказал ни слова, но я заметила, как дрогнули его ноздри, втягивая воздух, а зрачки на долю секунды расширились, поглотив радужку.

– Выглядишь… приемлемо, – сухо констатировал он, отворачиваясь к карете. – Садись. Нам ехать полчаса.

«И тебе добрый вечер, Ваше Сиятельство. Комплименты у тебя тоже на уровне пещерного человека», – мысленно фыркнула я, принимая помощь Саймона, чтобы забраться в высокую карету.

Внутри экипажа царил полумрак. Пространство было небольшим, и как только Кассиан сел на сиденье напротив меня, воздух мгновенно стал тяжелым и густым. Его длинные ноги в высоких сапогах неизбежно касались подола моего платья. Каждое случайное прикосновение на ухабах заставляло метку на моем запястье пульсировать тупой, тягучей жарой.

Я старалась смотреть в окно на проносящиеся мимо мрачные пейзажи, но физически ощущала на себе его тяжелый, немигающий взгляд.

– Зачем ты полезла к Бруту? – внезапно нарушил тишину Кассиан. Его голос был низким, вибрирующим на грани рычания.

Я перевела взгляд на него.

– Потому что твоя стража собиралась устроить кровавую баню. Животное было напугано.

– Это адская гончая, Маргарита. Оружие разрушения, созданное магией крови. Он не умеет «пугаться», – Кассиан подался вперед, опираясь локтями о колени. – Он умеет только убивать. Ты могла погибнуть. Если бы он откусил тебе голову, метка убила бы и меня. Ты поставила под угрозу нас обоих ради какой-то сентиментальной глупости.

– Ошибаешься, – я скрестила руки на груди, выдерживая его давящий взгляд. – Я не сентиментальна. Я прагматична. Я оценила риски и применила профессиональные навыки. И, как видишь, моя голова на месте, а твой «пес разрушения» вилял хвостом, как щенок лабрадора. Проблема не в собаке, Кассиан. Проблема в ошейнике, который на нее надели.

При упоминании ошейника Герцог едва заметно вздрогнул. Его челюсти сжались.

– Не суй нос туда, куда не просят, чужачка. Ты ничего не знаешь об Империи и ее законах.

– Тогда просвети меня, – я подалась вперед, копируя его позу. Нас разделяли жалкие сантиметры. – Мы едем в змеиное гнездо. Твой адъютант сказал, что этот бал – проверка. Я хочу знать, кто мои враги. Кто такой Морван? И почему он так хочет увидеть, кого ты притащил в качестве жены?

Кассиан долго молчал. В полумраке кареты его шрам казался черным провалом. Наконец, он тяжело вздохнул, и это был первый раз, когда я услышала в его голосе не угрозу, а смертельную усталость.

– Император слаб, – тихо произнес он, и от этих слов повеяло государственной изменой. – Страной фактически управляет лорд Морван, Глава Тайной Канцелярии. Моя армия – единственное, что сдерживает его от открытого переворота. Но Морван знает о моем проклятии. Знает, что мой внутренний Зверь, моя магия Пепла, выходит из-под контроля.

– И для этого нужен был ритуал Братания? – догадалась я. – Чтобы светлая магесса стала твоим якорем?

– Да. Император нашел сильную целительницу. Она должна была встать в круг. Если бы ритуал прошел успешно, ее магия подавила бы моего Зверя, и Морван потерял бы козырь. Но в круге оказалась ты. Человек без капли магии.

Он посмотрел на мою метку.

– Морван не дурак. Он наверняка уже знает, что произошел сбой. Сегодня на балу он будет провоцировать тебя. Будет искать твои слабые места. Он попытается доказать Императору, что ты бесполезна, а значит, я не контролирую своего Зверя и представляю угрозу для столицы. Если он это докажет – меня объявят бешеным псом. Мою армию расформируют. А нас с тобой… ликвидируют в подвалах Канцелярии.

Я откинулась на спинку сиденья, переваривая информацию.

Значит, ставки максимальны. Это не просто светский раут, это поле боя.

– Что ж, – я поправила складку на бархатной юбке. Мой пульс был ровным. Адреналин привычно концентрировал мысли. – Значит, наша задача – убедить эту свору в том, что я – именно тот якорь, который тебе нужен. И что я не та добыча, которую можно легко сожрать.

Кассиан усмехнулся – горько и цинично.

– Ты слишком самоуверенна, Маргарита. Они – аристократы с многовековой родословной. Они разорвут тебя одним словом.

– Я работаю с питбулями и ротвейлерами, Кассиан. Уж поверь, я знаю толк в доминировании, – я встретилась с его золотистыми глазами. – Просто подыгрывай мне. И ради бога, постарайся не рычать на Императора.

Карета дернулась и остановилась. Дверца открылась, впуская внутрь слепящий свет магических фонарей и шум огромной толпы.

Императорский Дворец подавлял своим великолепием. Это был апофеоз роскоши: беломраморные колонны, золотая лепнина, парящие под потолком хрустальные люстры, источающие мягкий магический свет.

Когда Кассиан вышел из кареты и подал мне руку, я физически ощутила, как изменилась атмосфера.

Гудящая, разодетая в шелка и бархат толпа аристократов у входа внезапно стихла. Разговоры оборвались. Люди расступались перед нами, как вода перед ледоколом. В их глазах был животный, липкий страх перед Пепельным Герцогом. И жгучее, ядовитое любопытство по отношению ко мне.

Я положила ладонь на локоть Кассиана. Его мышцы под мундиром были твердыми как камень. Он шел вперед с грацией хищника, не глядя по сторонам. Я шла рядом, держа спину идеально прямо, не позволяя себе ни одного суетливого взгляда.

Мы вошли в главный бальный зал. Сотни лиц обернулись в нашу сторону.

Среди ярких, кричащих нарядов столичной знати мы с Кассианом в наших темных одеждах смотрелись как два ворона, залетевших в клетку с попугаями.

– Не отходи от меня ни на шаг, – процедил сквозь зубы Кассиан, когда к нам направился сухонький старичок с церемониальным жезлом.

– Его Светлость Кассиан Роарк, Пепельный Герцог, Главнокомандующий армиями Севера! – зычно провозгласил церемониймейстер. – И его супруга, леди… э-э… Маргарита Роарк!

По залу прокатился гул перешептываний.

– Кассиан, мальчик мой! – раздался вкрадчивый, мягкий голос.

Толпа расступилась, и к нам подошел мужчина лет пятидесяти. Он был одет в безупречный белоснежный камзол с серебряными нитями. У него были бледные, водянистые глаза и тонкие губы, растянутые в обманчиво-приветливой улыбке. От него пахло дорогим парфюмом и скрытой угрозой.

Кассиан рядом со мной напрягся так, что я услышала скрип его кожаных перчаток.

– Лорд Морван, – холодно кивнул Герцог.

Значит, вот он. Главный злодей этого мира. Серый кардинал. Выглядит как типичный банковский аудитор, который пришел сообщить вам о банкротстве.

– Как я рад, что ты почтил нас своим присутствием, – Морван перевел свой водянистый взгляд на меня. Его зрачки сузились, словно он пытался просветить меня рентгеном. – И, конечно, мы все сгорали от нетерпения увидеть твою избранницу. Леди Маргарита… странное имя. Из какой вы провинции, милая? Я не чувствую в вас магической ауры.

Он ударил сразу, без прелюдий. В высшем обществе отсутствие магии было клеймом. Толпа вокруг нас затаила дыхание, ожидая моего позора.

Я чуть склонила голову набок, изображая вежливое недоумение.

– Я из очень далеких земель, лорд Морван. Там не принято выставлять свою ауру напоказ, словно дешевый товар на ярмарке. У нас ценят интеллект и внутреннюю силу. Но я понимаю, что в провинциальных обществах свои обычаи. Я с удовольствием изучу ваши.

По залу пронесся тихий, коллективный вздох. Назвать императорский двор провинциальным обществом! Морван на секунду замер, его улыбка дрогнула, но он быстро взял себя в руки.

– Какая… острая на язык молодая леди. Император будет в восторге. Кассиан, Его Величество желает видеть тебя в Малом Совете. Немедленно.

Кассиан дернулся, его рука инстинктивно легла на эфес клинка.

– Я не оставлю жену одну в первый же день.

– Это приказ Императора, Герцог, – голос Морвана стал ледяным. – Ты ведь не собираешься нарушать субординацию? Твоей супруге ничего не угрожает. Леди Виола с удовольствием составит ей компанию.

Из-за спины Морвана, словно змея из-под камня, выплыла молодая женщина. На ней было кричаще-красное, откровенное платье, едва скрывающее пышную грудь. Роскошные светлые волосы, идеальное лицо и надменный, презрительный взгляд.

– Конечно, дядюшка, – проворковала леди Виола, обмахиваясь кружевным веером. – Я позабочусь о нашей новой гостье.

Кассиан перевел взгляд на меня. В его глазах была тревога. Он не хотел оставлять меня в этом серпентарии.

– Иди, – я легко коснулась его предплечья, демонстрируя публике нашу «близость». – Со мной все будет в порядке. Леди Виола выглядит очень дружелюбной.

Герцог стиснул челюсти, но кивнул. Бросив на Морвана и Виолу убийственный взгляд, обещающий им мучительную смерть, если со мной что-то случится, он скрылся в толпе.

Я осталась одна. Вражеское кольцо мгновенно сомкнулось.

Виола подошла ближе. За ее спиной выросли еще три хихикающие аристократки. Стая гиен почуяла свежую кровь.

– Итак, – Виола смерила мое закрытое, строгое бархатное платье уничижительным взглядом. – Значит, вот на кого Пепельный Палач променял столичных красавиц. Какая… серость. Скажи честно, милочка, чем ты его опоила? Ведь в тебе нет ни капли магии. Ты просто пустышка. Грязь под ногтями высших лордов.

Ее подружки мерзко захихикали. Люди вокруг начали придвигаться ближе, наслаждаясь зрелищем.

Я не стала краснеть. Не стала оправдываться или убегать. Я включила режим «диагностика поведения».

– Интересный феномен, – громко, четко, с идеальной академической дикцией произнесла я. Мой голос разнесся над притихшей толпой. – Вы знаете, леди Виола, в дикой природе есть один любопытный вид приматов. Павианы.

Виола поперхнулась воздухом.

– Что ты несешь, деревенщина?

– Я говорю о науке, – я сделала шаг к ней, заставив ее инстинктивно отступить. Мой рост и ровная осанка давали мне преимущество. – У самок павианов, когда они отчаянно хотят привлечь внимание альфа-самца, но не имеют для этого интеллектуальных или генетических преимуществ, начинается период демонстрации. Они покрывают себя самыми яркими, неестественными красками и издают громкие, бессмысленные звуки, чтобы компенсировать свою внутреннюю пустоту.

Я выразительно, с ног до головы, оглядела ее кричаще-красное платье и слишком глубокое декольте. Толпа аристократов внезапно затихла. Кто-то на задних рядах не выдержал и прыснул со смеху.

Лицо Виолы пошло красными пятнами.

– Да как ты смеешь! – взвизгнула она, теряя весь свой аристократический лоск. – Ты ничтожество! Ты даже не магесса! Кассиан выкинет тебя на помойку, как только наиграется! Он любил меня!

– О, так вы бывшая? – я сочувственно улыбнулась. Самой токсичной, уничтожающей улыбкой из своего арсенала. – Это все объясняет. Агрессия на почве отвержения. Это лечится, леди Виола. Вам просто нужно найти самца попроще, который не будет обращать внимания на ваши… поведенческие отклонения. А теперь извините. У вас слишком громкие вокализации, у меня от них болит голова.

Я элегантно развернулась на каблуках, собираясь отойти к столу с напитками. Виола задыхалась от ярости. Ее подружки в ужасе отшатнулись. Я только что, без капли магии, на глазах у всего императорского двора уничтожила репутацию главной столичной интриганки, смешав ее с грязью исключительно силой интеллекта и биологии.

Внезапно толпа снова расступилась. В зал вернулся Кассиан.

Он явно слышал конец нашего диалога. Его золотистые глаза мерцали странным, темным весельем, а губы были изогнуты в кривой, но искренней усмешке. Он подошел ко мне, игнорируя бьющуюся в истерике Виолу, и властно, по-хозяйски положил горячую ладонь мне на талию. От этого жеста у меня по спине пробежал табун мурашек.

– Я пропустил что-то интересное, дорогая жена? – спросил он, так громко, чтобы слышали все.

– Ничего особенного, милый, – в тон ему ответила я, опираясь на его сильное плечо. – Просто обсуждали особенности столичной фауны.

Кассиан тихо, бархатисто рассмеялся. Этот звук заставил многих аристократов вздрогнуть – они никогда не слышали, чтобы Пепельный Палач смеялся.

Заиграла музыка. Классический, тягучий вальс.

– Подаришь мне танец? – Кассиан склонился к моему уху, его дыхание обожгло мою кожу.

– Я не умею танцевать ваши бальные танцы, – честно шепнула я, глядя в его потемневшие глаза.

– Просто следуй за мной. И держись крепче.

Он вывел меня в центр зала. Его правая рука легла мне на спину, жестко прижимая к себе, а левая переплела свои пальцы с моими. В ту же секунду черные метки на наших запястьях соприкоснулись.

Магия вспыхнула с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Это было похоже на разряд тока, который прокатился по всему телу, концентрируясь внизу живота. Кассиан закружил меня в танце. Мы двигались в идеальной, пугающей гармонии, словно репетировали это годами. Жар его тела проникал сквозь слои моего бархатного платья. Запах полыни кружил голову. Я забыла про двор, про интриги, про Морвана. Остались только его золотые глаза и обжигающее напряжение между нами.

Но внезапно музыка оборвалась.

Кассиан сбился с шага. Его пальцы, сжимавшие мою ладонь, внезапно стали ледяными, а затем их пронзило таким диким жаром, что я вскрикнула от боли.

– Кассиан? – я испуганно посмотрела на него.

Герцог остановился посреди зала. Его лицо исказилось от нечеловеческой муки. Золотое пламя в его глазах вспыхнуло, полностью заливая склеры. На его шее, прямо из-под воротника мундира, стремительно расползалась паутина черных, уродливых вен.

Воздух вокруг нас начал стремительно нагреваться, превращаясь в обжигающий пепел.

– Назад… – прохрипел Кассиан, отталкивая меня с такой силой, что я едва не упала. Он схватился за грудь, падая на одно колено. Каменные плиты под его сапогами начали плавиться и трескаться.

Зал взорвался криками ужаса. Аристократы в панике бросились к дверям.

– Зверь вырвался! – заорал кто-то в толпе. – Проклятие Роарка!

Я стояла в двух метрах от него, не в силах пошевелиться. Кассиан поднял голову, и я увидела, как его человеческие черты начинают искажаться, а изо рта вместе с хриплым рыком вырывается черный, густой дым.

Кто-то его отравил. Или спровоцировал проклятие. И прямо сейчас, на глазах у всего Двора, Пепельный Палач превращался в монстра, которого так боялся.

🐍 Вот так нужно ставить на место столичных гадюк! Марго просто разнесла эту Виолу фактами из биологии! 😂 Но финал главы... Девочки, Кассиан в беде! Кто мог его отравить?

⭐️ Солнышки, поддержите книгу звездочкой и добавьте в библиотеку, чтобы алгоритмы площадки нас любили! Ваша активность творит чудеса!

ГЛАВА 5. Буря и одна кровать на двоих

Крики паникующей аристократии эхом бились под сводами императорского зала. Толпа в шелках и бархате, давя друг друга, ломилась к выходам. Воздух вокруг Кассиана сгустился, наполнился едким запахом гари и раскаленного пепла. Каменные плиты под его коленями шипели, покрываясь сеткой раскаленных трещин.

Я стояла в двух метрах от него. Жар обжигал лицо, но я не могла заставить себя сдвинуться с места.

– Уходите! – рявкнул кто-то из стражников, пытаясь схватить меня за руку. – Он сейчас взорвется!

Я вырвала руку. Мой взгляд был прикован к Кассиану. Его мундир тлел. Пепельные волосы растрепались, а лицо исказила гримаса нечеловеческой боли. Черные вены, пульсирующие под кожей на его шее, медленно ползли вверх, к вискам. Это было не просто превращение. Его магия пожирала его заживо.

«Если он потеряет контроль здесь – Морван победил, – лихорадочно стучало в голове. – Они убьют его. Как бешеного пса».

Внезапно сквозь дым и жар ко мне метнулся Саймон. Адъютант был бледен как мел, но действовал быстро.

– Миледи! – он перекрикивал шум. – Яд! Ему что-то подмешали в вино во время Совета! Проклятие блокирует его разум! Мы должны увести его, пока он не принял истинную форму, иначе Инквизиторы откроют огонь!

– Как мы его уведем?! Он раскален как доменная печь! – крикнула я в ответ, щурясь от дыма.

– Ваша метка! – Саймон схватил меня за плечи. – Магия Братания! Вы должны коснуться его! Ваша связь – единственный якорь, способный приглушить Зверя!

«Коснуться его? Да я сгорю заживо!» – панически завопила моя рациональная часть. Но времени на раздумья не было. В дальнем конце зала уже выстраивались люди в серых плащах – Инквизиция. Они поднимали свои посохи, концентрируя боевую магию.

Я сжала зубы, отгоняя страх, и шагнула прямо в эпицентр жара.

– Кассиан! – я упала на колени прямо на трескающийся мрамор. От жара подола моего бархатного платья начал тлеть.

Он не слышал. Он глухо рычал, раскачиваясь из стороны в сторону, его золотые, пустые глаза смотрели сквозь меня.

– Марго, осторожнее! – крикнул Саймон.

Я не стала медлить. Стянув с левой руки воображаемую перчатку страха, я протянула ладонь и жестко, с силой обхватила его пылающее лицо.

– Смотри на меня! – рявкнула я своим самым командным голосом. Тем самым, которым останавливала взбесившихся ротвейлеров. – Ко мне! Смотри на меня, Роарк!

В ту же секунду черная метка на моем запястье взорвалась ослепительной болью. Магия связи активировалась. От моей руки по лицу Кассиана прошла волна чего-то странного – не холода, но плотного, успокаивающего давления.

Его рык оборвался. Он дернулся, словно его ударило током. Золотое пламя в его глазах мигнуло, сузилось, и сквозь него проступили темные, осмысленные зрачки. Он сфокусировал взгляд на моем лице.

Его кожа под моими пальцами была горячей, как раскаленный утюг, но, к моему удивлению, не обжигала. Магия связи работала как изолятор, защищая меня от его смертоносного жара.

– Мар-га-рита… – прохрипел он. Его голос дрожал.

– Я здесь, – я не отрывала взгляда от его глаз, продолжая удерживать зрительный контакт – якорь для потерявшегося сознания. – Дыши. Сосредоточься на моем голосе. Возвращайся, Кассиан. Закрой своего монстра в клетку.

Он тяжело, судорожно втянул воздух. Черные вены на его шее перестали пульсировать и начали медленно, неохотно отступать. Жар вокруг нас спал. Пепел осел на пол грязными хлопьями.

– Поднимай его! – крикнула я Саймону, не отпуская лицо Герцога.

Вдвоем мы рывком подняли тяжеленного, ослабевшего Кассиана на ноги. Он едва стоял, опираясь на нас. Его мундир был испорчен, лицо бледно как смерть.

В этот момент к нам подскочил лорд Морван в сопровождении отряда Инквизиции. Глаза серого кардинала сузились от разочарования – он явно рассчитывал на другой финал.

– Герцог Роарк! – голос Морвана сочился фальшивым сочувствием. – Что за ужасный инцидент! Ваш внутренний демон почти вырвался. Кажется, вам нездоровится. Император обеспокоен. Возможно, вам стоит остаться в дворцовых подземельях, под присмотром целителей?

– Мой муж никуда не останется, – я выступила вперед, закрывая Кассиана собой. Мой голос звенел от ярости. – У Герцога просто аллергическая реакция на местное вино и ваше общество, лорд Морван. Мы возвращаемся домой. Если у Императора есть вопросы, он может прислать письменный запрос.

Я не дала ему ответить. Мы с Саймоном потащили полубессознательного Кассиана к выходу, прорезая толпу стражников, которые не решились нас остановить.

Дорога обратно в карете была кошмаром. Кассиана била крупная дрожь. Откат от подавленного проклятия был жестоким. Он сидел, откинув голову на бархатную обивку, тяжело дыша.

– Нам нельзя в Цитадель, – внезапно подал голос Саймон, сидевший рядом с кучером. Он приоткрыл окошко. – Шпионы Морвана наверняка ждут нас там. В таком состоянии лорд уязвим. Если на нас нападут, он не сможет защищаться, а я один не справлюсь.

– И куда нам деваться? – я обернулась к адъютанту.

– Есть старый охотничий домик Герцога. На полпути к Северному тракту. Он скрыт магической защитой. Никто, кроме нас, не знает дороги. Мы переждем откат там.

Я перевела взгляд на Кассиана. Он был в полубреду.

– Едем, – скомандовала я.

Мы свернули с тракта и больше часа тряслись по отвратительной лесной дороге. Когда карета наконец остановилась, на улице уже бушевала полноценная магическая метель – побочный эффект нестабильной ауры Герцога. Снег смешивался с пеплом, завывал ветер.

Домик оказался добротной бревенчатой избой. Саймон быстро открыл дверь, и мы втащили Кассиана внутрь.

Внутри было холодно, как в склепе. Никаких слуг. Только большая комната, выложенный диким камнем камин и… одна гигантская кровать, застеленная медвежьими шкурами. Классика жанра. Если бы я не была так измотана, я бы рассмеялась над иронией судьбы.

Саймон быстро разжег камин магией и повернулся ко мне.

– Миледи, мне нужно замаскировать следы кареты и выставить защитный барьер вокруг дома. На это уйдет время. Лорда нужно раздеть, иначе жар от проклятия сожжет его одежду и он задохнется.

– Я поняла. Иди, делай свою работу, – кивнула я, стараясь звучать уверенно.

Когда дверь за Саймоном закрылась, я осталась одна с огромным, находящимся в полубессознательном состоянии мужиком. Кассиан лежал на кровати поверх шкур. Его била лихорадка.

«Ладно, Рита, – выдохнула я, закатывая рукава изумрудного платья. – Это просто крупный, больной пациент. Никаких эмоций».

Я подошла к кровати и принялась расстегивать его мундир. Пальцы не слушались. Ткань пропиталась потом и запахом гари. Я стянула с него мундир, затем рубашку.

Передо мной открылся торс античного бога, испорченный шрамами. Старые, белые рубцы пересекались с новыми. Но самое страшное было не это. Вокруг его сердца, прямо под кожей, змеилась черная пульсирующая паутина – эпицентр его проклятия. Оно питалось им.

Я стянула с него сапоги. Он глухо застонал, сжимаясь в комок.

– Холодно… – прошептал он в бреду. – Пепел… все сгорает…

Это был парадокс. Его магия была огненной, но откат от нее вызывал жуткий внутренний холод. Его зубы стучали.

Я подошла к камину, но поняла, что тепла от огня не хватит, чтобы согреть его промерзшую до костей ауру. Я вспомнила слова Саймона: «Ваша связь – единственный якорь».

«Черт бы побрал эту магию», – выругалась я про себя.

Я быстро скинула свои кроссовки, расшнуровала узкое бархатное платье и осталась в одной нижней льняной сорочке. От холода в избе по коже побежали мурашки.

Я забралась на кровать, под тяжелые медвежьи шкуры, и легла рядом с Кассианом. Он был ледяным. Как кусок мрамора, оставленный на морозе.

– Прости, Роарк. Твое эго потом этого не переживет, но другого выхода нет, – пробормотала я.

Я придвинулась вплотную и обняла его. Прижалась всем телом к его широкой, покрытой шрамами спине, обхватив руками его торс.

Метка на моем запястье снова вспыхнула, но на этот раз мягким, согревающим золотистым светом. Магия отреагировала на мой жест. От моего тела к Кассиану потек поток живого, человеческого тепла.

Он вздрогнул. А потом, словно замерзающий человек, дорвавшийся до источника тепла, он резко перевернулся на бок и сгреб меня в охапку.

Я охнула. Его огромные руки обвили меня, прижимая так крепко, что стало трудно дышать. Он уткнулся лицом в мои растрепавшиеся волосы, зарываясь в них носом. Его ледяное тело искало спасения в моем.

– Не уходи… – прошептал он в бреду. Голос был ломким, полным такой отчаянной, детской мольбы, что у меня защемило сердце. – Она всегда уходит… Элиана ушла… предала…

Элиана. Так звали его бывшую невесту? Ту магессу, которая должна была провести ритуал, но сбежала, испугавшись монстра?

– Я не уйду, – тихо сказала я, поглаживая его по напряженной спине. – Я не Элиана. Я здесь. Спи.

Мой голос подействовал как успокоительное. Дрожь начала спадать. Его дыхание выровнялось, стало глубоким и ритмичным. Черная паутина вокруг его сердца побледнела.

Мы лежали под шкурами в старом охотничьем домике. В метре от нас трещал огонь в камине. За окном завывала метель. Я оказалась в объятиях самого опасного мужчины в Империи. Я чувствовала каждый мускул его тела, слышала биение его сердца. Запах полыни и его кожи дурманил разум.

Моя прагматичная броня дала серьезную трещину. Я прижалась щекой к его груди, закрыла глаза и, к своему собственному ужасу, поняла, что чувствую себя в этих обжигающих объятиях абсолютно, пугающе безопасно.

И с этой мыслью я провалилась в сон.

Я проснулась от того, что мне было слишком жарко.

Я открыла глаза. В комнате царил полумрак, камин почти догорел. За окном все еще бушевала метель, но внутри было тихо.

Я попыталась пошевелиться, но не смогла. Я была надежно зафиксирована.

Кассиан Роарк лежал на боку, закинув на меня ногу и прижав меня к себе так, что мы составляли единое целое. Его рука по-хозяйски покоилась на моей талии, пальцы запутались в ткани моей сорочки.

Я осторожно подняла голову.

Он не спал.

Кассиан смотрел на меня. В его глазах больше не было безумия проклятия. Они были темными, глубокими, осознанными. И в них плескалось что-то такое, от чего у меня пересохло в горле. Не ярость. Не высокомерие.

Это была отчаянная, болезненная жажда.

Мы лежали в одной постели, прижавшись друг к другу. Его обнаженный торс, моя тонкая сорочка. Между нами не было никаких барьеров. И магия Истинной Связи, подогретая этой близостью, начала искрить с новой, пугающей силой.

Воздух стал густым. Кассиан медленно, словно боясь меня спугнуть, поднял руку и заправил прядь моих волос за ухо. Его пальцы обожгли мою кожу.

– Ты не сбежала, – его голос был хриплым, низким, вибрирующим от сдерживаемых эмоций.

– Я же обещала, – я попыталась говорить спокойно, но голос предательски дрогнул. Мое сердце колотилось как сумасшедшее.

Его взгляд опустился на мои губы. Зрачки расширились. Он медленно подался вперед. Дистанция сократилась до миллиметров. Я чувствовала его дыхание. Еще секунда – и он поцелует меня. И самое страшное – я этого хотела. Я хотела почувствовать вкус этого пепла на своих губах.

– Лорд Кассиан! Миледи! – дверь в избу с грохотом распахнулась.

Мы отпрянули друг от друга как ошпаренные. Я торопливо натянула шкуру до самого подбородка. Кассиан резко сел, его глаза вспыхнули яростью от прерванного момента.

На пороге стоял Саймон, засыпанный снегом, с обнаженным мечом в руке.

– Простите! – крикнул адъютант, тяжело дыша. – Но они нашли нас! Наемники Морвана! Они прорвали барьер! Их больше десятка!

Романтика закончилась, так и не начавшись. В вольер снова нагрянули стервятники.