Текст книги "Живой щит"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 44 страниц)

Гномы и кобольды ушли в пещеры или под землю…

– Алия, а где гномы сейчас?

– Никто не знает, даже эльфы. Я же просила, не перебивайте. …а оборотни приняли сторону орков. А потом они ушли так же неожиданно, как и появились.

Самыми опасными всегда были тролли, они командовали орочьими отрадами, они вели осады городов… и мало каким городам удалось устоять. Сами орки – не более чем стадо, но стадо, вооруженное кривыми мечами и почти не знающее страха. Еще хуже были огры – они чудовищно сильны, и их очень трудно убить. Знаете, Стас, если бы на месте дракона был огр, вряд ли вам помог бы ваш меч и мой фаербол. Лемелиск рассказал нам и о драконах, однако в тот раз драконы так и не появились. Вместо них были вампиры и темные всадники. Вампиры

– те вообще неразумные твари, опасные только ночью, и убить их было довольно легко. Правда, те, кого вампиры хотя бы слегка кусали…

– Сами становились вампирами.

– Что за глупости! Обычно очень долго болели. И вампиров мгновенно убивало серебро. А вот темные всадники… они владели странной магией, которая, похоже, причиняла неприятности не только людям, но и оркам. Темные всадники были вестниками беды, тот, кто осмеливался напасть или только подумать о том, чтобы напасть на них, тут же жестоко за это расплачивался. Сами они не убивали, нет, но человек ломал ногу на ровном месте, напарывался на собственный меч или падал с коня, сворачивая себе шею. И все это казалось несчастным случаем.

Правда, говорят, что одного дракона все же видели, однако в тот раз никто этому не поверил. Не поверили и Лемелиску – никто не мог представить себе летающую огнедышащую тварь. Молчите, я чувствую ваш вопрос. Да, они действительно летают, но плохо и недалеко. И с ними не так трудно справиться, особенно хорошо обученному отряду. Правда, в одиночку на дракона обычно не выходят.

Война была долгой и трудной. К исходу третьего года удалось определить, откуда на наши земли идут новые и новые полчища орков. Отряд разведчиков – их было сорок человек – обнаружил в горах, за бесплодными степями, большую зеленую долину, а в центре ее – каменное сооружение, напоминающее огромную арку. И они увидели, как через арку… потом ее назвали Темным Порталом… как через арку шли войска орков, возникая ниоткуда. Их заметили… Десять бойцов понесли весть Альянсу, остальные остались их прикрывать. Ими командовал мой отец…

Армии Альянса перешли в наступление – теперь впереди была ясная цель, и в тот момент казалось, что вполне достижимая.

Постепенно тесня орочьи легионы, люди и эльфы смогли заставить их отступить к горным перевалам, ведущим в долину зеленых холмов, а позже и выбить остатки нечисти с каменных карнизов и двух “Клыков” – небольших крепостей, которые успели построить орки для охраны перевалов. В битве за левый Клык погиб мой старший брат…

На Зеленых холмах армию Альянса ожидали последние темные легионы. Даже после всех поражений это была грозная сила, однако мы верили в победу. Нашими войсками командовал Байд-полуэльф…

Это был великий… человек. Сын эльфа и простой женщины, он с младенчества воспитывался лесным народом, и ему они открыли многое, куда больше, чем кому-либо другому. Это был первый случай, когда войсками командовал маг, но Байд доказал, что к его словам надо прислушиваться. Когда на одном из перевалов пал лорд Сейшелл, командующий объединенными силами, остальные лорды приняли решение, что именно Байд должен возглавить армию.

Орки были разбиты, но когда люди стали праздновать победу, из Портала на них двинулись свежие отряды. И тогда Байд бросил против них магию крови.

– Алия, что она такое, ваша магия? Там, откуда я пришел, магия неизвестна. Там никто не умеет метать эти… фаерболы.

– Я это уже поняла. Позже, когда… если будет такая возможность, я расскажу вам. Кое-чему вы сможете научиться.

Магия – это не только огненные мячи, это… впрочем, об этом потом.

Магия крови – это было страшное создание древних. Возможно, даже не эльфов – они не столь жестоки, этого они не приемлют – скорее это было что-то из забытого древнего знания. Если бы нашелся другой выход, возможно, маг и не стал бы этого делать…

Катапульты разрушили каменную арку, но Порталу, похоже, это не повредило – отряды орков продолжали время от времени появляться оттуда. Тогда он и сказал, что есть способ, но он будет… жесток. Никто не ведает, откуда Байд узнал об этих чарах, но он смог их применить. Десять женщин, молодых, обязательно рожавших, – они вышли перед строем воинов и… Маг сам убил их, всех – он целовал их и перерезал им горло, принимая на свою белую мантию их кровь и грудью – последнее дыхание.

– Чудовищно!

– Да. Одна из них была его дочерью. Другая – моей матерью. Многие просили об этой чести. Только десять были ее удостоены.

Затем он вышел к Порталу… В это время оттуда появились орки. Воины кричали, чтобы Байд вернулся, но он не слышал или не хотел слышать. В него летели стрелы, но ни одна не попала…

Потом многие говорили, что своими глазами видели, как стрелы отскакивали от окровавленной мантии… Потом орки побежали, а Байд подошел к самому Порталу и… Многие шли за ним, да он и не запрещал, только просил не подходить близко, сказал, что опасно, да кто ж послушался… поэтому все видели, что было дальше. Маг рассек свою грудь и вынул свое сердце…

– И не умер?

– Нет……только слегка побледнел. Затем он произнес какие-то слова… Никто не разобрал их полностью, а те, кто хоть что-то уловил, не поняли ни слова – наверное, это был древний язык, разве что эльфы помнят его. Потом Байд метнул свое сердце в Портал, и из его рук ударила молния… И другая ударила с неба, хотя не было ни облачка. И третья ударила со скал – а до них было около двух лиг… Молнии били одна за другой – с неба, из-под земли, со скал и из рук мага. А потом на месте Портала вспыхнул огненный шар… Когда он исчез – ничего не было. Ни Байда, ни Портала, ни обломков арки, ни орочьих тел… просто расплавленная земля.

Алия долго молчала. Я тоже не решался нарушить тишину, сосредоточив свое внимание на костре и переваривая услышанное.

Итак, что мы имеем. Имеем мы… помимо неприятностей, разумеется… не так уж много. Но, надо отдать должное моей спутнице, кое-что все же я узнал. И это кое-что мне не понравилось.

Проблемы тут начались, как я понимаю, тринадцать лет назад.

Именно тогда, когда здесь пропал робот-разведчик. Вы скажете – совпадение? Возможно. Тем не менее примем за отправную точку это событие. Ну, хотя бы потому, что других отправных точек у нас пока нет.

Теперь возникает вопрос, что такое этот Портал и с чем его едят? Можно было бы сравнить с эланским телепортом… много ли я знаю об эланском телепорте? Кроме названия и внешнего вида? Мда-а-а… Нет, кое-что я, допустим, знаю. В общем, эта штука работает явно иначе. Верим мы в природный феномен? Не верим. А почему, собственно? А хрен его знает, не верим, и все тут. Стало быть, кто-то чертовски зловредный сделал этот Портал для прохода… откуда и куда? Ну, куда – допустим, ясно. Мир сей благодатен, приятен, изобилен, в общем – чертовски привлекателен. А откуда?

Милорд де Бург верит, что эта нечисть прет с соседнего континента? Милорд не верит. А почему не верит благородный дон? А с какого хрена благородному дону в это верить, ежели приличных материков… да что там, приличных островов на этой планете нет.

Благородный дон своими собственными бла-ародными очами наблюдал это самое отсутствие. Стало быть – прут они из другого мира.

Слава формальной логике.

Итак, на поставленный вопрос “откудова” получен первый вразумительный ответ: “не отсюдова”. Емкий такой ответ. Ладно, думаем дальше.

Что есть Портал? Портал есть техническое устройство для переноса материального объекта… толпы потных, увешанных мечами материальных объектов… из пункта “А” в пункт “Б”. Пункт “Б” нам ясен, а где пункт “А”? А это-то нам как раз интересней всего, поскольку, как подсказывает мне интуиция, создатели порталов – люди… если они, конечно, люди… технически развитые, а значит, именно там находится источник бед этих… как их… срединных уделов, а также наверняка и источник… или, скорее, причина возникновения планетарного защитного поля. А это уже, как говорится, ближе к телу… Не слишком приятно это осознавать, но мне, похоже, придется вплотную заняться этими самыми Порталами.

Тут я осознал, что Алия внимательно на меня смотрит. – Простите, леди, я задумался…

– Сочиняете правдоподобную историю? – усмехнулась она.

– Что вы… Мне показалось, вы не закончили свой рассказ, верно?

– Верно. Что ж, продолжим…

После пяти лет войны наступили более или менее спокойные годы. Конечно, были проблемы – немало орков уцелело, они попрятались по лесам – не по эльфийским лесам, где безраздельно господствовали древние, а по обычным – грабили караваны, нападали на деревни – в общем, злобствовали. Постепенно их становилось все меньше – отряды лордов тоже не зря получали свои марки.

А потом они появились снова. Это произошло считанные недели назад – армии орков вторглись в Брекланд, как острие стрелы, прошли по окраинам Байона и Кайенны, были стычки и в других уделах…

Они стали умнее – научились строить осадные машины, были среди них и маги. Маги-люди, вот что особо плохо. Мой замок пал, хотя несколько штурмов нам и удалось отбить. Орки были упорны….

Основной удар пришелся именно на Брекланд – сейчас там нет ни одной целой деревни, да и жителей почти не осталось. Кто погиб, защищая крепости, кого орки выловили по лесам… Драконы – теперь их было много – устроили настоящую охоту за людьми. Оставшиеся в живых пробираются в Реверланд. Как и я

– после падения замка и гибели мужа, я… меня вывели солдаты через потайной ход; пока мы уходили от погони, я потеряла всех спутников. Не думаю, чтобы кто-нибудь из них остался жив. Вот, в общем, и все.

Несколько недель назад… а сколько? Месяц, два… Это что, тоже совпадение, виконт? Сомнительно. Именно два месяца назад защитное поле планеты уплотнилось. И одновременно начались новые нападения этих орков. На что они похожи? Впрочем, подозреваю, что скоро с ними познакомлюсь.

На основе этой скудной информации можно ли сделать выводы?

Можно, но с вероятностью, очень близкой к нулю. И все-таки дерзайте, виконт! Ладно, попробуем…

Итак, некто устанавливает защитное поле над планетой.

Думается, не нарочно – скорее всего это какое-нибудь побочное следствие создания Портала. В конце концов, воевать этот некто собрался все же с местной ратью, а не с Патрулем. Зачем – это уже вопрос второй и не главный. Итак, предположим, что поле возникло одномоментно с созданием Портала и к тому же с эффектом постепенного затухания. Эхо своего рода. То есть к прибытию экспедиции оно уже порядком ослабло и больше напоминало решето.

А чуть более года назад поле окрепло. Что сие значит? Сие значит, что где-то образовался новый Портал, который, помимо прохода для воинов, усилил поле. То есть Портал имеется. А значит, его надо найти и посмотреть, что там у него с другой стороны.

– О чем вы сейчас думаете, милорд? – Последнее слово прозвучало чуть ли не с насмешкой.

– Вы сказали, что второе нападение было несколько недель назад, Алия… – Я мысленно прикинул сроки – нет, на самом деле чуть больше, примерно дней семьдесят. Может, они копили силы? Или строили осадные машины? Нет, первое вернее, катапульты проще строить прямо у осажденных стен, чем тащить за собой по бездорожью.

Видимо, последние слова я пробормотал вслух, поскольку Алия вздрогнула и слегка отодвинулась, как будто чего-то опасаясь. Ее рука как бы невзначай коснулась медальона.

– Мне кажется, теперь ваша очередь рассказывать, милорд.

– Мы же договаривались – просто Стас.

– Это ваше настоящее имя?

– Самое что ни на есть.

– А все остальное?

Итак, мой ход. Два варианта – или врать (она не поверит), или говорить только правду (она все равно не поверит, но я по крайней мере не запутаюсь). Мне нужна ее помощь, стало быть, берем на вооружение вариант номер два.

– Алия, конечно, вы правы, – усмехнулся я. – Все остальное было чистой воды выдумкой. Я бы не назвал это ложью… у нас есть для этого более подходящий термин.

– Какой же?

– Легенда. То есть придуманная история, которая дается разведчику для того, чтобы успокоить слишком подозрительных особ и при необходимости сойти за своего.

– Ваша история была придумана очень плохо, – горько улыбнулась она.

– Признаю. – Я шутливо поднял руки.

– Так чей же вы разведчик? Орков?

Мне показалось, или действительно ее медальон слегка засветился? По коже пробежал озноб.

– Алия, я могу попросить вас об одном одолжении? – Я был кроток, как овечка.

– О каком? – нахмурилась она.

– Не могли бы вы… убрать на какое-то время руку с вашего кулончика. Меня это слегка… нервирует.

Она взглянула мне в глаза, затем проследила за направлением моего взгляда. Затем уставилась на свою руку и внезапно звонко рассмеялась.

– О боже, Стас, поверьте, это непроизвольно. Вы так отважно сегодня меня защищали, что я, разумеется, не верю в ваши злые намерения. Вот так лучше?

– Она обхватила руками колени. Свет в медальоне медленно угасал.

– Гораздо.

– Итак…

– В смысле?

– Откуда вы. Чей вы разведчик. Ну и так далее, по порядку. Непонятно почему, но настроение девушки радикально изменилось в лучшую сторону.

– Вы поверите, если я скажу, что пришел… м-м-м… с неба? Она некоторое время рассматривала меня, склонив голову набок, затем снова улыбнулась.

– Нет, разумеется. Но вы представьте, что я верю каждому вашему слову, и рассказывайте все подряд. А я разберусь, где правда, а где нет.

… – и тут я увидел вас.

Алия выдержала минутную паузу в надежде на продолжение, однако его не последовало. Костер уже почти погас – я, откровенно говоря, не думал, что мы просидим у костра всю ночь, не смыкая глаз, знал бы – заготовил дров побольше. В горле першило, хотя по ходу рассказа я выдул никак не менее чем полфляги местного вина и, пожалуй, уполовинил наш запас провизии.

– Никогда не слышала ничего более… – Она замялась, подбирая подходящий к случаю эпитет.

– Бредового? – вежливо поинтересовался я.

– Точно. Бредового. Только юродивые могут нести такую чепуху. А я ее слушаю чуть ли не всю ночь и, что самое странное, в этот раз действительно верю каждому слову. С чего бы это?

Откровенно говоря, я действительно рассказал ей все как на духу. Ну, может, опустил пару интимных подробностей, например, свои мечты насчет Лайзы. Но в остальном – все голая правда.

Задумчиво осмотрев последнюю ветку, я бросил ее на пышущие жаром угли. Она с готовностью вспыхнула, а я почему-то подумал, что ночь прошла просто на удивление спокойно. Интересно, много ли подобных ночей у меня впереди? Имеются определенные сомнения.

– Ну-с, что будем делать? Поскольку этот вопрос меня интересовал куда больше, чем мою спутницу, мне его и задавать. Алия, как я понял, любит играть в молчанку, что выгодно отличает ее от большинства знакомых мне женщин. Впрочем, ее много что еще выгодно от них отличает. Вообще-то ее молчание меня устраивает, пусть соберется с мыслями. Не думаю, что такая женщина способна бросить своего… ну, спасителя – это сильно сказано, допустим… попутчика. Так вот, не может же она бросить своего попутчика на произвол судьбы.

– А как вы думаете, Стас?

– Я прошу прощения… а мы не можем перейти на ты? Интересно, в местном языке в отличие от подавляющего большинства мне известных имеется целых три местоимения для обращения к собеседнику. “Вы” – уважительное, “ты” – интимно-дружеское и еще одно, ни на единый язык Федерации, ни на нормальный русский не переводимое звукосочетание “сай”, чем-то аналогичное презрительно-высокомерному “эй, ты…” в сочетании с плевком под ноги оппоненту

– эдакая устоявшаяся формула обращения вышестоящего к нижестоящему.

Нет, лично я понимаю, что это наглость. Я знаком с благородной леди всего сутки, и туда же – подозреваю, что не каждому лорду позволительно называть на ты собственную жену. С другой стороны, имея определенные надежды на дальнейшее… м-м-м… установление взаимопонимания, сразу хочется определить границы дозволенного.

– Вас именно это больше всего заботит? – удивленно вскинула брови Алия.

– Видите ли, леди… В нашем мире вообще не принято разделять способы обращения к собеседнику. Обращение к другу, врагу, даме или… слуге, – нашу политическую организацию можно будет объяснить ей попозже, буде захочет выслушать, – звучат одинаково.

– Дикие нравы, – вздохнула она, хотя я понял, что это шутка. – Что ж, придется пойти вам… тебе навстречу. Но на людях, Стас, я попрошу вас… тебя… по возможности придерживаться приличий. Кстати, чему вы так обрадовались?

Нет, ей в разведке не работать. Она только что проболталась, что готова и впредь меня сопровождать… или позволить мне ее сопровождать, что в принципе одно и то же. А поскольку я в общем-то и не скрывал, что мне бы этого очень хотелось, то причина моей радости лежит на поверхности. Что я и объяснил тут же, все же позволив себе поинтересоваться, прав ли я в своих выводах.

– А вы действительно этого хотите? Извини, Стас, мне нужно время, чтобы привыкнуть обращаться к тебе как к… родственнику. Ты правда хочешь, чтобы далее мы двигались вместе? Я беспокойная спутница.

Моим первым порывом было начать нести классическую чушь насчет того, что любой мужчина был бы бесконечно рад и счастлив вечно находиться рядом со столь прекрасной женщиной, но… но почему-то взял и сказал куда суше:

– Алия, без тебя я здесь пропаду.

– По крайней мере честно…

– Ты ожидала других слов?

– Ну конечно! – Она закатила глазки. – Про любовь с первого взгляда, про верность до гробовой доски, про готовность следовать за мной хоть на край света. Ну и так далее, что обычно мужчины говорят прекрасным дамам.

– Неужели ты мало слышала таких речей? – усмехнулся я.

– Они не раздражают, – рассмеялась Алия, – раздражает их отсутствие.

– Я смогу подобрать слова…

– А они будут искренни?

Я замолчал, собираясь с мыслями.

– Алия… я хочу пообещать. Всегда, пока мы будем рядом. Во всем, без исключения. Я обещаю всегда говорить тебе только правду, даже если она будет мне во вред. Клянусь…

Медальон на ее груди внезапно на мгновение засветился. Или мне показалось?

– Хорошо, твоя клятва принята и зафиксирована, – сказала она неожиданно серьезно. – Я смогу заметить ложь. Если это произойдет, в тот же миг мы расстанемся.

Ну вот, напросился. Куда меня, спрашивается, повело? Да мы же врем всегда и всем, в мелочах, конечно, но тем не менее. Мы говорим другу, что рады его видеть, когда на самом деле смертельно хочется одиночества. Мы говорим командиру “будет исполнено”, хотя приказ – полный бред и сделаем мы все по-своему.

Мы говорим хозяйке, что все было очень вкусно, хотя своей стряпней она может вызвать расстройство даже у посудомоечного агрегата. Мы говорим детям

– своих не имею, но наверняка тоже когда-нибудь скажу, – что “а вот мы в молодости были совсем другими”… хотя были такими же непослушными и безалаберными. Мы говорим женщине, что любим только ее и никого, кроме нее, а сами украдкой провожаем взглядом пару стройных ножек, плавно перетекающих в аккуратную попку, да при этом представляем эти ножки в самой недвусмысленной позе…

Алия видела мои страдания, но облегчать их не захотела. Она зевнула и, сладко потянувшись, заметила:

– Надо поспать, Стас. Завтра нас ждет долгая дорога.

– Спи, маркиза. Я буду охранять тебя.

– Спасибо, мой рыцарь. – Эти слова были сказаны уже невнятно. Девушка заснула. Я прислонился к седлу и долго смотрел на угасающий костер.

– Нам долго ехать?

Этот вопрос мучил меня довольно давно, но, поскольку Алия с утра была задумчива и молчалива, я предпочел подстраиваться под ее настроение. К тому же поспать ей удалось часа три от силы, а настроение человека, которому не дали выспаться, – это штука взрывоопасная.

Проснулась она с первыми лучами солнца и тут же, с явным усилием заставив себя (по моей настоятельной просьбе) слегка перекусить, стала собираться в дорогу. Впереди лежали голая степь и пыльная дорога, на которой не было видно ни одной живой души.

Откровенно говоря, путешествие по лесу мне нравилось куда как больше, хотя лес – идеальное место для всякого рода засад. Зато здесь душно.

Мы по-прежнему ехали не торопясь, что вполне устраивало Голиафа, поскольку после ночных развлечений он явно не собирался далеко отходить от Ласточки. Та тоже ничего не имела против.

– В таком темпе через пару дней мы уже будем в Тренсе. Это столица Дарланда, – рассеянно ответила девушка.

– О чем ты думаешь, Алия?

– Я думаю о том, кем ты будешь представляться…

– Да уж, проблема.

– Думаю, тебе стоит остаться самим собой, – задумчиво сказала она.

– То есть? – опешил я. – Морским пехотинцем? Пришельцем с неба?

– Нет, конечно. Я имею в виду, остаться Стасом де Бургом, как ты себя назвал. Только виконтом – не стоит. Благородные фамилии все наперечет, все друг друга знают, поскольку в той или иной степени состоят в отдаленном родстве. Как ты сказал, легенда? Очень емкое понятие…

В течение двух часов мы сочиняли мою новую легенду. Она была явно не так перспективна, как первая, но с гораздо большими шансами на выживание.

Итак, его сиятельство граф Кайл де Бург, порядочная свинья, имел на стороне довольно большое количество любовных интрижек, одна из которых привела к моему появлению на свет. Будучи бастардом, я, разумеется, не мог претендовать на благородное происхождение в полном смысле этого слова, однако граф неожиданно повел себя более чем благородно, назначив моей матери небольшой пенсион, и, что характерно, удалил ее и меня с глаз долой – в Брекланд.

Рос я в небольшой деревушке, на полета дворов, стоявшей на границе с Темными землями, – места дикие, туристов там, понятное дело, годами не бывало. Полновесные марки графа сделали мою жизнь сносной и даже позволили иметь кое-каких наставников, обучивших меня владению оружием, верховой езде и иным премудростям, хотя, по сути, я так и остался деревенщиной, нередко попадая впросак.

Граф даже пару раз соизволил поинтересоваться жизнью своего сына – приезжал инкогнито, чтобы не ставить в неудобное положение супругу. Одно дело, когда она знает, но молчит, другое дело, явно показывать ей, что за отсутствием законных наследников имеют место быть и незаконные. В один из таких приездов граф, будучи во хмелю, заставил бастарда пасть на колени, после чего похлопал мечом по плечам и объявил сего недоноска рыцарем, благо имел такую привилегию, даже дав право носить свою фамилию и перевернутый герб14, однако ни словом не упомянув о возможности наследования титула. А поскольку мальчик отличался высоким мнением о собственной персоне, он, при первой же возможности, отправился на поиски приключений; а не исключено – и собственного заслуженного дворянства. Впрочем, эта “первая возможность” представилась великовозрастной деточке уже в солидном возрасте, когда мать мирно отошла в лучший мир, да и к тому же финансовый поток из Дарланда иссяк, ведь сбережения имеют тенденцию когда-то заканчиваться.

На первый взгляд казалось, что легенда изобилует подводными камнями, о которые запросто можно раскроить себе голову. Но Алия объяснила мне нюансы, и я понял, что ее очаровательная головка, ко всему прочему, еще и чертовски предусмотрительна.

Итак, что здесь было правдой? А почти все.

Граф действительно существовал и, по счастью, действительно был большим бабником и при этом самым натуральным подкаблучником у своей стервы жены. К тому же он был очень не прочь выпить, что в конечном итоге и свело его в могилу года три назад.

Детками на стороне со спокойной совестью обзаводились чуть ли не все лорды, а уж поддерживать их материально или нет – это уж в зависимости от мошны господина. А поскольку граф до смерти боялся свою дражайшую половину, то подкидывать денежки “сынку” мог только втихаря, да и на свидания ездил без эскорта, что было вполне нормальным в мирное время.

Деревушка действительно существовала, однако орды орков прошлись по тем местам подобно цунами, не оставляя за собой ничего живого. Сомневаюсь, что остались в живых и мои потенциальные односельчане.

Мое деревенское происхождение вполне способно объяснить многие мои промахи – а в том, что они обязательно последуют, никто и не сомневался.

И наконец, у заурядного рыцаря никто не требовал верительных грамот, поскольку подразумевалось, раз воин носит золотой пояс и герб, значит, имеет на то право, а писать и читать умел разве что каждый десятый благородный лорд. Разумеется, время от времени находились желающие стать “рыцарями” без особых на то прав, однако случаи эти были редки и погоду не делали. К тому же одна моя кольчуга стоила достаточно, чтобы не рассматривать меня как рядового воина, а особых привилегий, кроме сомнительного удовольствия участвовать в турнирах, рыцарство (без удела) не приносило.

Гербом де Бурга являлась золотая лилия на червленом поле, стало быть, мне надо будет в первом же городе заиметь аналогичную лилию, только “вниз головой”. А пока я “пользуюсь чужим щитом, поскольку мой был потерян в бою с драконом”.

В общем, получалась непробиваемая легенда, совершенно недоказуемая, но и почти наверняка неопровержимая. К тому же какому лорду, собственно говоря, нужно выводить на чистую воду какого-то там ублюдка, когда у самого таких – по паре в каждом селе?

А вот по поводу чисто житейских премудростей Алия натаскивала меня весь остаток дня. Я слушал и впитывал в себя названия городов, рек, гор, имена правителей, почивших и здравствующих, правила ведения торга и манеру поведения в обществе, цены на основные товары и “нормальный” размер подаяния нищему (с комментариями насчет того, что девять из десяти нищих вполне могут и перебиться, поскольку их лохмотья и язвы – лишь сценический образ, а вот кошелек с пояса они с удовольствием срежут, да так ловко, что благородный рыцарь и заметить не успеет).

Заодно, к своему глубокому удовлетворению, я узнал, что торговцу оружием я заплатил вполне достаточно, но и не слишком много, а радость в его глазах была оттого, что кое-кто из рыцарей, ссылаясь на бедственное положение и идущую войну, просто взял бы приглянувшуюся вещь и намеки на оплату банально проигнорировал, а то мог и по шее купцу надавать, поскольку купец – не из известных, да к тому ж и без стражников. Да, бизнес в этой стране – дело весьма рискованное. Возьму на заметку.

– Скажи, Стас, – Алия время от времени по привычке сбивалась на вы, но постепенно привыкала, – а почему ты попросил меня убрать руки с медальона во время нашего ночного разговора?

– Ну… – протянул я. Признаваться в трусости не хотелось, но, с другой стороны, я же обещал не врать. – Мне показалось, что он засветился, и… в общем, мне не хотелось бы схлопотать от тебя огненный мячик, по крайней мере до того, как я успел бы все тебе объяснить.

– Интересно… – нахмурилась Алия. – А больше он не светился?

– Мне показалось, чуть сверкнул в конце, когда я… в общем, когда я пообещал тебе не врать.

– Поклялся, Стас, не играй словами.

– А есть разница?

– О да. Обещание можно не сдержать. Это постыдно, но встречается сплошь и рядом. Клятва – тут дело другое. Я, конечно, понимаю, что ты имел в виду, поэтому буду достаточно снисходительна, однако впредь поостерегись клясться в чем-либо, если только твердо не уверен, что сможешь сдержать слово.

– Ладно, понял. А почему ты спросила о медальоне?

– Видишь ли, вряд ли более двух-трех человек из тысячи смогли бы увидеть свечение “туманного камня”. О да, он меняет цвет – это видно простому глазу, но вот свечение… Думаю, у тебя хороший магический потенциал, его надо развить.

– Зачем? По-моему, я неплохо управляюсь с мечом. Разумеется, это была полуправда. То есть я действительно больше доверял холодному оружию, в основном, в силу тренированности, но обучиться магии мне хотелось до смерти. С детства, знаете ли, мечтал.

– Оружие спасет не всегда и не везде. Магия – это то, что всегда с тобой.

– Но камень можно отнять.

– О, он не столь важен. Разумеется, с камнем я сильнее, но и без него могу многое.

– Мне тогда тоже необходим камень? Его можно купить? Алия весело рассмеялась.

– Он же у тебя есть!

– Где? – опешил я, и тут меня осенило. Сразу вспомнились не вполне понятные смены “настроения” моего меча.

Я вынул клинок из ножен и принялся рассматривать камень в эфесе. Конечно, этот сочно-красный кристалл был совершенно не похож на дымчатый камень в кулончике Алии, однако раз она говорит… И все же не удержался от вопроса.

– Ты же говорила, что он… ну, раз уж называется “дымчатым”, значит…

– Я и сама немало удивлена, – пожала она плечами, и в ее голосе мелькнула тень неуверенности. – Никогда не задумывалась, как-то считалось само собой разумеющимся, что магические камни всегда такие… – Ее рука теребила кулон. – Но… этот и в самом деле может многое, я чувствую его силу. Да и потом, основной признак, по которому можно узнать дымчатый камень, это его способность менять цвет. А твой, как я понимаю, это умеет.

Ах да, я же упомянул про странные изменения оттенка самоцвета во время моей встречи с оборотнями и потом с драконом. Знать бы еще причины этого изменения.

– Ты не сомневайся, – улыбнулась она. – Раз я говорю, что это магический камень, значит, так оно и есть. Прими на веру. Вообще, интересный у тебя меч, Стас. И странная история с отшельником.

– Чем странная?

– По твоему рассказу я поняла, что он был человеком образованным. А их мало, все друг друга знают. Надо будет поспрашивать кое-кого, может, что-нибудь и прояснится.

– Так это ж давно было, – пожал я плечами.

– И тем не менее… Я еще не встречалась с “сильными камнями”, которые вставляли в рукояти мечей. Странно…

– А что тут странного, собственно?

– Видишь ли, чтобы получить силу камня, надо обхватить его ладонью. Это удобно, когда он на груди. А в рукояти меча – не знаю…

Я тоже задумался над этим, затем остановил коня и спрыгнул на землю. У дороги лежала непонятно как оказавшаяся здесь каменная глыба мне по пояс. Мысль появилась сразу, теперь надо бы ее опробовать.

Правая рука сжала эфес, затем к ней присоединилась левая – да, двуручным его действительно не назовешь. Ладони у меня широкие, и вторая никак не умещалась на рукояти. Зато если опустить ее ниже… Ладонь левой руки легла точно на алый камень, и я почувствовал укол, как от слабого электрического разряда. Мне показалось, что относительно светлый клинок стал еще светлее, как будто начал слегка светиться. И тогда я с размаху опустил меч на камень.

Ожидал всего – искр, брызг каменного крошева, противного звона вибрирующей стали. Но ничего этого не было – камень развалился надвое, а меч ушел глубоко в землю. От неожиданности рукоять выпала из моих рук.