Текст книги "Кулл и книга колдуна"

Автор книги: Дик Хансен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Глава четырнадцатая

Военный вождь Клана Дракона, Торн, впервые с момента своего появления на острове, пребывал в хорошем расположении духа. И причин тому было по меньшей мере две. Во-первых, его сын Брам благополучно возвратился к нему, умудрившись успешно провернуть весьма рискованную авантюру. И во-вторых, благодаря успеху в той самой авантюре знаменитый пират Кулл оказался захвачен вместе с кораблем и всей командой.

Сие деяние можно было бы считать подвигом, если бы не одно существенное «но».

Дело в том, что успех данного предприятия стал результатом не воинской доблести (хотя конечно не обошлось и без этого), а применения колдовских чар. Что по-своему не могло не огорчать старого рубаку, больше привыкшего полагаться на добрый меч, чем на колдунов и их магию. Однако все это лишь эмоции, а дело остается делом.

Знаменитый пират схвачен, и от продажи его этому трусливому хорьку Ридо Клан Дракона выручит хорошие деньги. Смерть и растреклятая преисподняя! Ну почему Клан вынужден иметь дело с трусливыми ублюдками, которых иначе как позором валузийской знати и назвать-то нельзя?! И почему таким мерзавцам всегда везет?

Помнится, когда сам Торн угодил в немилость к королю Борну, то он вместе с сыном был вынужден бежать из страны, дабы не угодить на плаху. Богатый землевладелец, один из самых знатных людей в Валузии, в одночасье сделался бездомным бродягой-наемником: одним из тех, на кого раньше смотрел свысока, как на нечто недостойное даже плевка благородного человека, ничем не запятнавшего ни себя самого, ни свой род.

А вот судьба барона Ридо почему-то сложилась куда благополучнее, чем этот шакал заслуживает. Он не только сумел спасти собственную шкуру, но и умудрился прихватить с собой (одни демоны ведают, каким образом) огромное состояние. И теперь живет себе припеваючи на чужбине, ни в чем не нуждаясь.

Кровь и пепел! Ну почему всегда так везет дуракам да трусам?! Неужели они более угодны богам и те так охотно их опекают? По логике вещей, такого быть не должно. И все же… Э-хе-хе! Жизнь человека – одна сплошная несправедливость, и только…

* * *

– О чем так задумался, отец? – весело поинтересовался Брам. – Может, поделишься со мной? Вместе подумаем.

На что Торн ответил:

– А о чем вообще может думать старый иззубренный меч вроде меня, которому в этой жизни совсем не так уж много и нужно? О будущем, разумеется: о возможных перспективах, которые ожидают его отпрыска.

– Не очень-то веселая тема, – улыбнулся Брам. – Что еще меня может ожидать, как не жизнь наемника? Если подумать, то это совсем не так плохо, как может показаться поначалу.

– Но могло бы быть и лучше, – тяжело вздохнул Торн. – Если бы не этот помешавшийся от неограниченной власти Борн. Да будет проклято его имя!

– Что теперь об этом говорить? – вздохнул в свою очередь Брам. – Потерянного все равно не воротишь. Так стоит ли грустить? Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом.

– О чем, например?

– Сюда, в лагерь, я велел привести лишь часть захваченных пиратов. К чему нам здесь целая толпа? Остальные пускай побудут на корабле, пока Тахар не перережет их всех до единого.

– Ты уверен, что оставленной на пиратском корабле охраны будет достаточно? Вдруг эти негодяи очухаются?

– Не очухаются, как заверил меня Тахар. Он клянется, что наложенные им чары не спадут до тех пор, пока он сам этого не захочет. И я ему верю. Его магия и в самом деле сработала как надо. Он стал могущественным магом, следует признать.

– Все равно, – фыркнул Торн. – Лично мне этот прохиндей не нравится, хоть убей.

– И мне тоже, отец, – признался Брам.

– Кстати, как тебе этот пиратский капитан? – поинтересовался отец. – Что ты о нем думаешь?

– Варвар, и этим все сказано, – пожал плечами сын. – Тигр, которого мне удалось засадить в клетку, И ему из нее уже не выбраться.

– Очень надеюсь, что так, – задумчиво произнес Торн. – Хотя если считать правдой хотя бы половину из того, что я о нем слышал, нам с тобой следует принять дополнительные меры предосторожности, дабы удержать этого Кулла в клетке. Если он ускользнет, то у нас возникнут серьезные неприятности с Кровавым Братством. Ведь Кулл у них вроде короля.

– Не успеет ускользнуть, отец, – заверил его Брам. – Не сегодня, так завтра должны подойти наши корабли, и мы отправим его к Ридо.

Этот разговор происходил в небольшом уютном домике, возведенном в середине лагеря специально для Торна и его сына.

* * *

Разговор между отцом и сыном внезапно оказался прерван шумным появлением Тахара. Глаза мага горели каким-то диким огнем. Он ворвался в дом Торна, словно за ним по пятам гнался целый легион демонов.

– Что еще у тебя стряслось, маг? – лениво поинтересовался Торн. – Ты нашел наконец свои треклятые камни? Или, быть может, твои обожаемые призраки из курганов потребовали принести им в жертву короля Валузии Борна и еще тысячу девственниц в придачу?

– Я допросил пиратского шкипера, – произнес маг, без приглашения усаживаясь на свободный стул. Колкости старого вояки он, как обычно, пропустил мимо ушей. – И тот, находясь под действием чар, поведал мне о целях их плаванья.

– Только и всего? – поморщился Торн. – А я уж всерьез начал опасаться, что твои призраки среди бела дня повылазили из курганов и теперь собираются идти на нас в атаку развернутым строем.

– Побереги свои шутки до другого раза, – зловеще посоветовал ему маг. – Я пришел поведать тебе об очень важных вещах. Пираты собирались…

– Ограбить еще одного зазевавшегося купца, – услужливо подсказал Брам. – Вот поистине ценнейшие сведения, заполучить которые предел мечтаний для всего Клана Дракона.

– Да послушайте меня наконец! – не на шутку рассердился Тахар. – Сведения, которые я вытянул из этого шкипера, действительно необычайно важны для всех нас.

– Ладно, говори, – милостиво согласился Торн. – Только постарайся быть кратким. Нам с сыном еще нужно кое-что обсудить наедине.

Он специально сделал ударение на последнем слове, дабы дать магу ясно понять, что его присутствие здесь нежелательно. Однако тот как обычно сделал вид, что намека не понял. Будучи простолюдином, Тахар презирал чопорных аристократов, мнящих о себе непонятно что. Нобили отвечали ему той же монетой. И этому их противостоянию, казалось, никогда не будет конца…

– Шкипер рассказал мне о том, – продолжил маг, – что они собирались проникнуть в одно из Тайных Хранилищ Мудрости, чтобы добыть там легендарную Книгу Земрука. Об этом их просил тот самый старый барон из Валузии, который был захвачен вместе с ними.

Как и следовало ожидать, на отца с сыном сия история не произвела никакого впечатления. Им обоим было совершенно наплевать на все, что с таким жаром пытался втолковать им маг.

Но Тахар не отступался.

– Книга Земрука является величайшим из сокровищ, ибо тот, кто ею владеет, сможет царствовать над всем нашим миром, – заговорщицки произнес маг. – В ней содержатся заклятия, дающие человеку власть над демонами. Никакая армия не устоит против них. Ни один король не сможет удержаться на троне, если тот, кто владеет Книгой Земрука, не захочет этого. Представляете, какие возможности откроются перед Кланом Дракона, если Книга Земрука достанется ему?

– Кому именно? Клану? Или, может быть, тебе, маг? – в голосе Торна отчетливо прозвучали стальные нотки. – Не о Клане ты печешься, а лишь о себе самом. Клану без надобности колдовские книги, ибо никто из нас не сможет ими воспользоваться.

– Но ведь я служу Клану, – напомнил ему Тахар. – И все, что я делал и делаю, идет ему только во благо.

На что Торн сказал:

– Все верно. Пока что верно. Ты действительно служишь Клану Дракона. Но вот как ты себя поведешь, заполучив эту самую Книгу? Вот вопрос, на который никто не сможет дать ответа. И лишь в одном я могу быть уверен: в данный момент тебе необходима помощь Клана. Но что будет, когда ты наконец закончишь свои… гм.. исследования? И что будет, если ты в самом деле заполучишь эту Книгу?

– В моих исследованиях заинтересован сам Глава Клана. К тому же без меня вам бы никогда не удалось бы захватить Кулла вместе с командой.

Подобное напоминание, естественно, не понравилось ни Торну, ни его сыну. Оба они побагровели от едва сдерживаемой ярости.

– Не заносись, колдун! – прорычал Торн. – Иначе больно падать придется. И прими мой совет. Знай свое место, и быть может, тогда проживешь подольше.

Тахар ожидал подобной реакции от старого воителя на свои неосторожные слова. Ему пришлось еще раз постараться изменить тактику.

– Помимо всего прочего, Тайное Хранилище Мудрости доверху набито драгоценностями: золотом, драгоценными камнями и жемчугом, равных которым не найти ни в одной королевской сокровищнице, – как бы между прочим заметил он. – Тот, кто завладеет всем этим, сможет купить себе целое королевство.

– Ты прямо сейчас это выдумал? – не без ехидства поинтересовался Торн. – Решил наплести нам с три короба, чтобы мы угодили в твои сети? Учти, этот номер у тебя нами не пройдет!

– Ничего я не придумывал, – поспешил возразить Тахар. – О сокровищах мне рассказал все тот же шкипер. Кулл с бароном договорились, что в случае успеха первый получает золото, а второй Книгу. Или ты в бесконечной своей мудрости решил, что пираты хотели задаром покатать барона по морю?

– Ну, и что ты нам хочешь теперь предложить? – задал прямой вопрос Брам. – Чтобы мы тоже отправились с тобой на поиски этого Хранилища? А когда найдем золото, возьмем его себе, а тебе достанется Книга? Я все правильно понял?

– Правильно, – охотно признал Тахар.

Он не мог не заметить алчный блеск, появившийся в глазах у отца с сыном при одном лишь упоминании о сокровищах. Что ж, на это Тахар и рассчитывал. Однако отец и сын пока не спешили соглашаться.

– Ты знаешь, где находится Хранилище? – спросил Торн. – Сколько туда плыть, и в какую сторону?

– Старый барон знает, – ответил маг, после чего поспешно добавил. – На сей счет можешь не волноваться. Я вытрясу из старика все. Для этого у меня имеются проверенные средства, которые могут заставить разговориться даже немого.

– Вот когда все выяснишь, тогда и поговорим, – заключил Торн. Он, казалось, был рад тому, что не пришлось давать окончательный ответ. – Но сначала тебе следует закончить с пиратским экипажем. Раз уж ты сам напросился на эту работу.

– С ним я полностью разберусь за четыре дня, точнее, за четыре ночи, – заверил его маг. – И поскольку у меня все готово, то начну прямо сегодня.

– Ну, а мы с сыном пока поразмыслим. Кто знает? Возможно, нам твое предложение и понравится.

– Должно понравиться, – пожал плечами маг. – Если вам действительно нужны деньги.

С этими словами он поспешно вышел, оставив отца с сыном одних. Tax ару всегда нравилось в разговорах оставлять за собой последнее слово.

* * *

– Ну, и что ты обо всем этом думаешь? – поинтересовался у сына Торн, едва Тахар скрылся за дверью. – Как тебе предложение мага?

– Выглядит довольно заманчивым.

– Даже слишком заманчивым, чтобы быть правдой, – произнес в свою очередь Торн. – Лично я не доверяю этому пройдохе и шарлатану ни на грош.

– Тахар жаждет заполучить Книгу Земрука,

– заметил Брам. – В этом у меня нет сомнений. А раз так, значит, Книга и в самом деле существует.

– Зато я очень сомневаюсь, что существуют эти самые «сокровища», о которых он нам столько всего наплел, – проворчал Торн. – Сдается мне, что Тахар хочет втянуть нас в авантюру, рассчитывая получить то, что ему, нужно, и одновременно оставить нас с тобой в дураках. И это мне очень не нравится.

– А вдруг золото действительно не плод больного воображения Тахара? – предположил Брам.

– Ведь и в самом деле пираты не связались бы с бароном, не ожидая выгоды для себя. Они не из тех, кто легко верит обещаниям.

– Это так, – вынужден был признать Торн.

– А раз так, – продолжил свою мысль Брам,

– то, по-моему, и нам стоит попробовать. Все поручения Главы Клана мы с тобой выполнили. И теперь можем заняться собственными делами. Возьмем с собой Тахара, и если выяснится, что тот действительно вознамерился нас надуть, вздернем его на рее, и дело с концом.

– Будь моя воля, я бы уже сейчас приказал вздернуть этого наглеца, – вздохнул Торн. – И с чего Глава Клана так цепляется за этого проходимца? Мы вполне могли бы обойтись и без магии, полагаясь лишь на собственную отвагу и добрые мечи.

– Магия здорово облегчает любую задачу, – напомнил отцу Брам. – С ее помощью можно проворачивать такие дела, с которыми иначе не справиться.

– Вот только во что нам может обойтись такая помощь? – вздохнул тот. – Запомни, сын мой, что в этой жизни рано или поздно приходится расплачиваться по счетам. Да ниспошлют боги, чтобы тот счет, который когда-нибудь будет нам с тобой выставлен самой судьбой, оказался бы не слишком велик.

Торн снова печально вздохнул. Очевидно, ему вспомнилась та роковая ошибка, из-за которой он из преуспевающего царедворца превратился в изгоя.

И хотя при валузийском дворе такое несчастье в любой момент может произойти с каждым, обида на жестокую судьбу у него все еще не перетупилась. Годы, проведенные в изгнании, тянутся необычайно долго…

Между тем, его сына беспокоило еще одно дело, о котором он не преминул завести разговор, едва лишь ему представилась такая возможность.

– Отец, что ты намерен делать с пленницами?

– Со всеми? Или только с некоторыми из них?

– С внучкой барона, разумеется. Две другие меня не интересуют.

– А что ты хочешь, чтобы я с ней сделал?

– Отдал мне.

– Что ж, бери, раз тебе она так приглянулась. Я понимаю, дело молодое. В конце концов, не все же тебе, рискуя жизнью, выполнять приказы Клана. Нужно подумать и о развлечениях. Не так ли?

– Так.

– Вот и подумай. Но сначала отправляйся на пиратский корабль и проверь, все ли там благополучно. Долг командира – прежде всего.

– Я знаю отец.

Глава пятнадцатая

То место, где на острове находились курганы мургов, Гард отыскал без труда. К ним вела неширокая просека, прорубленная в зарослях от самого лагеря. По пути туда он подкрепился бананами и еще какими-то вполне съедобными плодами, в изобилии росшими здесь повсюду, ибо голод с каждым часом все настойчивее давал о себе знать.

Курганов на этом острове было немного: всего несколько десятков. Да и размерами они уступали тем, что располагались невдалеке от Дуур-Жа-да. Впрочем, и сам этот остров был значительно меньше, чем тот, где находилась столица пиратов.

По мере приближения к курганам мургов, медальон Гарда становился все холоднее. О причинах этого он решил пока не думать. И без того головной боли хватало.

Среди курганов Гард обнаружил ровную площадку, на которой из грубо обтесанных гранитных плит был выложен круг. Его диаметр не превышал сорока шагов, и тем не менее сие сооружение выглядело довольно внушительно. В самом центре круга находился алтарь, сложенный из того же гранита. Со всех сторон его сплошь покрывали полустертые от времени письмена.

С огромным интересом Гард принялся рассматривать сей артефакт, но сколько он ни старался, ему так и не удалось ничего разобрать. Выбитые на камне знаки несомненно принадлежали мургам, но их письменность Гард знал очень плохо.

Интуиция подсказывала молодому магу, что принести в жертву пленных пиратов должны именно здесь. Самое подходящее место. А значит, и засаду следует устроить где-нибудь поблизости. Что он и сделал, расположившись на соседнем кургане.

* * *

Двигаясь с востока на запад, по пути, предначертанному ему с начала времен, кроваво-красный диск солнца скрывался за верхушками деревьев. На землю опускалась ночь.

По мере того, как вокруг становилось все темнее, исходящий от медальона холод возрастал. Постепенно он сделался едва терпимым.

«Что за непонятные дела творятся? – размышлял про себя Гард, чувствуя, что постепенно начинает дрожать. – Можно подумать, что этот кусок золота вознамерился меня заморозить. Вот еще новая напасть на мою голову, словно мне других мало…»

Ночная тьма окутывала лежащие вокруг курганы. Здесь, вблизи каменного круга, она сгустилась настолько, что ее уже можно было буквально ощущать кожей. Судя по всему, место сие было проклято кем-то очень могущественным. Гард имел все основания в этом не сомневаться.

Между тем холод, исходящий от медальона, усиливался. Именно такой стужей веяло от призрака Мауны, когда той памятной ночью он вызвал ее из мира мертвых.

– Боги и демоны! – простонал Гард в полный голос. – Неужели и здешние призраки собрались объявиться по мою душу?

От одной только мысли об этом у Гарда выступил холодный пот. Спешно он принялся вспоминать все известные ему защитные заклинания, хотя в глубине души и осознавал, что они ему вряд ли смогут помочь. В свое время на Мауну они особого воздействия как будто не произвели.

В этот момент медальон у него на шее вдруг полыхнул белым холодным светом. От неожиданности Гард подпрыгнул на месте, словно ужаленный. Шагах в пяти от него возник прозрачный силуэт. И какого же было изумление юноши, когда он узнал знакомые очертания.

– Во имя всех демонов! Мауна?! – выдохнул молодой маг.

– Она самая, – глухо прозвучал в его голове ответ призрака.

– Откуда ты здесь появилась?! Ведь я тебя и не думал призывать. До твоего кургана так далеко…

– А меня и не нужно призывать у кургана. И вообще, тебе не нужно меня призывать где бы то ни было. Я сама могу явиться, когда захочу, благодаря той магии, которая мне все еще подвластна. Силы мои не те, что были при жизни, но того, что от них осталось, хватит еще на многое. На очень многое. К тому же все это время я неотлучно была с тобой. Точнее, в твоем медальоне. Забавная вещица и вполне подходящая для путешествия. Ведь за тобой постоянно следует присматривать. Иначе ты не удержишься и влипнешь в какую-нибудь неприятность. А я очень заинтересована в том, чтобы ты исполнил данное мне обещание.

Слова Мауны многое объяснили Гарду. Хотя кое-какие вопросы у него все еще оставались.

– Это ты защитила меня на корабле от магии, поразившей всю команду «Богини Морей»? – спросил он.

На что сразу получил ответ:

– Разумеется, я. Кто ж еще? Мне вовсе не хотелось, чтобы ты превратился в жалкое подобие человека, которым может помыкать любой, кому не лень. К тому же у здешнего мага имеется один из Стихийных Камней, которым тебе предстоит завладеть.

– Я это знаю, – буркнул Гард. – Правда, не имею ни малейшего понятия, как это сделать.

Говоря это, он немного лукавил, желая посмотреть на реакцию Мауны. Однако та, не обратив никакого внимания на его слова, невозмутимо продолжила:

– Маг скоро будет здесь. Он тоже общался с призраками мургов, пытаясь добраться до знаний нашего народа. И получив отказ, предложил в обмен на знания принести обильные человеческие жертвы. Умершим это предложение понравилось. Не стану объяснять, почему, ибо сейчас это значения не имеет. Важно другое. Если ты вступишь с ним в бой, он наверняка призовет на помощь духов умерших мургов, и те откликнутся. Так что тебе придется иметь дело не только с ним одним.

От такой новости Гарда передернуло.

– Что же мне теперь делать? – спросил он дрожащим голосом.

Призрак девушки невозмутимо ответил:

– Сразиться с магом и отнять у него Камень Стихии Воздуха.

– А как же призраки?

– Ими я займусь сама. Постараюсь убедить не вмешиваться в ваш поединок.

– И они тебя послушают?

– Возможно. А может, и нет. Но если и послушают, то не просто так. Наверняка, они за это потребуют что-нибудь взамен.

– И что они могут потребовать?

– Да все, что угодно. Тем не менее, тебе придется согласиться, иначе живым ты отсюда не уйдешь.

Мысленно Гард проклял тот день и час, когда ему в голову взбрело связаться с призраками мургов. Однако теперь деваться некуда, и волей-неволей придется идти на поводу у обитателей загробного мира. Будь они все трижды неладны!..

Между тем Мауна обратилась к нему:

– Ну, что скажешь? Ты согласен исполнить то, что от тебя потребуют мои соплеменники? Могу я им это пообещать от твоего имени?

– Да, – едва сумел выдавить из себя юноша. – Можешь.

– Это разумное решение, – одобрила она. – Не знаю, как сейчас, а в мое время за все на свете приходилось платить. И хотя часто случалось, что цена бывала непомерно высока, от заключения сделок редко уклонялись.

– Боюсь, что в этот раз она окажется мне не по карману, – вздохнул Гард. – Не знаю, будет ли в моих силах сделать то, что от меня потребуют?

В этот раз Мауна ответила молчанием. Возможно, ей было просто нечего на это сказать…

* * *

Ближе к полуночи бесстрастный голос призрака предупредил:

– Маг приближается. Готовься.

– Да готов я, – ворчливо отозвался Гард. – Уже целый час, как готов.

– Не забудь, то чему я тебя научила, – предупредила Мауна. – Эти чары помогут тебе остаться в живых, если маг решит пустить в ход Камень Стихии Воздуха.

– Не забуду.

И в самом деле, призрак девушки обучил его нескольким заклятиям из магии мургов. В другое время Гард бросился бы в пляс от радости. Ведь он так жаждал заполучить эти знания. Однако сейчас он не испытывал ни малейшего восторга. Ведь еще неизвестно, чем может закончиться поединок с Тахаром. А главное, чего потребуют от него призраки мургов в качестве платы за свое невмешательство?

– Используй Камень Огненной Стихии только так, как я тебя учила, – продолжал давать наставления призрак. – Иначе ты спалишь весь этот остров и сам сгоришь вместе с ним.

– Я помню, – отозвался Гард, сжимая в левом кулаке пульсирующий кристалл. Очевидно, тот ощущал приближение своего собрата. – Сделаю все, как ты говорила. Не беспокойся.

– И последнее, – невозмутимо продолжала Мауна. – Не пускай его в ход без особой необходимости. Думай, прежде чем ринуться в бой.

На этом ее наставления закончились. Тем более, что как раз в этот момент объявился Тахар, сопровождаемый толпой пленных пиратов.

* * *

Сам маг шествовал впереди, держа в одной руке горящий факел, а в другой посох. Пленные шли следом, построенные в колонну по четыре. Скованные магией, они двигались, словно во сне, едва переставляя ноги. Глаза у всех были широко раскрыты. На лицах застыла маска полного безразличия. Казалось, отдай Тахар приказ, и они, не замедляя шага, двинулись бы даже в огонь.

Никакой охраны вокруг пленных не было, чему Гард не мог не порадоваться. Очевидно, маг, беззаветно полагаясь на свою магию, не захотел брать с собой солдат. Или может, те сами не пожелали присутствовать на жертвоприношении? Так или иначе, но отсутствие охраны существенно упрощало Гарду задачу.

Между тем Тахар и пленники приблизились к каменному кругу.

– Стойте! – скомандовал колдун, и пираты замерли, словно вкопанные.

Затем, по его распоряжению, несколько пленных разложили большой костер. Вязанки дров они принесли с собой. Внутри каменного круга в специальные отверстия в плитах установили горящие факелы. Вскоре приготовления к предстоящему обряду были завершены.

* * *

– Пора, – прозвучала в голове у Гарда команда призрака. – Не забудь, что я тебе говорила.

– До самой смерти помнить буду, – ворчливо бросил тот и не торопясь двинулся к магу.

Узрев направляющегося к нему незнакомца, Тахар, уже собравшийся было войти в круг, замер на месте. На его бородатом лице застыло изумленное выражение.

Остановившись шагах в десяти от мага, Гард обратился к нему со словами:

– Остановись, Тахар! Ты совершаешь страшную ошибку, собираясь живых людей принести в жертву призракам давно исчезнувшей расы. И ради чего? Ради обретения знания, которое сможет открыть тебе путь к власти и богатству? Ради собственного возвеличивания ты собираешься пожертвовать сотнями жизней? Это мерзко, подло и бесчеловечно! Ни боги, ни люди не простят тебе этого преступления. Не избежать тебе суровой, но справедливой кары! Поэтому, пока не поздно, я призываю тебя, – остановись! Отпусти пленников и отдай мне посох. Или, клянусь всеми богами и демонами, ты погибнешь.

Тахар выслушал эту речь с раскрытым ртом. Однако на то, чтобы прийти в себя, ему много времени не потребовалось.

– Кто ты такой, незнакомец? – первым делом спросил он. – Откуда ты тут взялся?

На что Гард не задумываясь ответил:

– Я – матрос из команды «Богини Морей», на которого не подействовала твоя магия. Это все, что тебе следует знать.

Если Тахар и был удивлен услышанным, то он никак этого не выразил. Посмотрев на Гарда сверху вниз, он издевательски расхохотался.

– Не подействовала моя магия, говоришь? Что ж, такое вполне возможно допустить, ибо в этом мире никто не совершенен. А ты, матрос, как я погляжу очень храбр, коли посмел явиться сюда. Храбр и очень глуп. Думаешь, если тебе повезло один раз, то непременно повезет снова? Ничуть не бывало! И сейчас я тебе это докажу на деле. Моя магия убьет тебя очень медленно и мучительно. Однако я могу сделать это быстро и безболезненно, если ты мне расскажешь, что тебе известно о моем посохе? Ведь наверняка ты о нем что-то знаешь, раз потребовал его отдать.

– Ничего я не стану тебе рассказывать, – объявил Гард. – Не за тем я сюда пришел. А пока в твоих же собственных интересах сделать то, что я тебе велел. Иначе…

– Собираешься мне угрожать, юнец? Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь?!

Продолжительная словесная дуэль не входила в планы Гарда. Все, что ему было нужно, это вывести Тахара из себя. Так советовала ему поступить Мауна, не без оснований полагавшая, что доведенный до белого каления маг – куда менее грозный противник, чем тот, кто несмотря ни на что сохраняет хладнокровие, ибо гнев отнимает часть силы…

Окинув Тахара насмешливым взглядом, Гард бросил тому в лицо:

– С кем я разговариваю? Конечно, знаю. С негодяем, который сначала поступил в услужение к магу, а потом убил своего господина, чтобы завладеть его посохом. С подонком, который ради обретения могущества не жалеет чужих жизней. И наконец с глупцом, научившимся паре простых трюков и возомнившим себя настоящим магом. Вот с кем я сейчас разговариваю!

Разозлить Тахара у Гарда отлично получилось. Тот впал в бешенство.

– Демоны и преисподняя! Можешь считать себя мертвецом!

И с этими словами он взмахнул над головой посохом…

Гард едва успел сплести защитные чары, как на него обрушился чудовищный удар. Казалось, что невидимый великан решил прихлопнуть его, словно назойливую муху, гигантским кулаком, способным сокрушать горы.

Земля застонала под ногами молодого мага и заходила ходуном. Казалось, что этот стон исходил из самих недр острова. Холм, где находился Гард, сплющило. Однако сплетенный им щит выдержал несмотря ни на что.

Узрев, что его магия не подействовала на дерзкого юнца, Тахар уставился на него в величайшем изумлении, словно тот являл собой нечто сверхъестественное.

Следует признать, что и сам Гард был крайне удивлен тем, что после столь чудовищного удара он был все еще жив. Тем не менее, дивиться этому слишком долго ему явно не следовало. Нужно было как можно скорее предпринимать ответные действия.

Теперь невидимый удар обрушился уже на Тахара. Только не сверху, а точно в грудь. И хотя тот успел поставить защиту, его отшвырнуло на добрых полдюжины шагов назад.

Так выходит, дерзкий мальчишка тоже владеет магией?! Нечего и говорить, что сие открытие Тахара не порадовало. Однако ни бежать, ни тем более сдаваться он и не помышлял. Ведь он был так близок к цели! И если бы этот парень вдруг не встал у него на пути…

С трудом поднявшись на ноги, Тахар начал творить одно заклинание за другим. В Гарда полетели молнии, огненные шары, камни и непонятно откуда бравшиеся ледяные глыбы. Однако молодой маг ничуть не растерялся и дал достойный отпор противнику…

* * *

Лично проверив выставленные для охраны лагеря караулы, Торн не спеша возвращался в свою хижину, – ибо именовать сие строение домом у него, знатного валузийского аристократа, с детства привыкшего к роскоши дворцов и замков, язык не поворачивался.

Будучи воином, он разумеется немало времени проводил в военных лагерях: не раз ночевал в палатке и даже под открытым небом. Но раньше все это он воспринимал только как временное неудобство. Ведь по завершении каждого похода следовало возвращение домой – назад, к веселой роскошной жизни. Однако после опалы вся его жизнь превратилась в поход, конца которому видно не было.

– Ничего, король Борн, -вполголоса бормотал он на ходу. – Время настанет, и я вернусь. И тогда ты дорого заплатишь мне за каждый день, каждый час моего вынужденного бродяжничества. Не знаю пока, как этого добиться, но обязательно что-нибудь придумаю. Не будь я барон Торн…

В этот момент где-то в глубине острова полыхнула яркая вспышка света. Затем другая. Затем еще и еще. Потом до слуха Торна донесся устрашающий грохот, такой, словно обрушилась целая гора. И снова яркие вспышки света, одна за другой.

Весь лагерь переполошился. Солдаты повыскакивали из своих хижин на улицу, сжимая в руках оружие. Одни были готовы сразу вступить в бой, неважно с кем. Другие озирались по сторонам с явным намерением броситься бежать, если опасность сделается более явной. Оно и понятно: простым людям не устоять там, где задействованы сверхъестественные силы. Мечи, как бы хороши они ни были, – ничто против магии…

Торн понял, что нечто странное происходит у курганов, куда недавно отправился Тахар приносить в жертву пленных пиратов.

Что же там такое? Неужели здешним демонам не по вкусу пришлось щедрое подношение мага?..

– Да будь он навеки проклят, этот маг! – прорычал Торн. – Вечно с ним одни неприятности. Может, и впрямь его стоит повесить, пока не разнес по камешку весь остров?!

И он ринулся наводить порядок среди солдат, пока те окончательно не ополоумели от страха.

А между тем, сполохи яркого пламени в глубине острова не угасали. Что же там такое творится?..

* * *

Разгоревшийся среди курганов колдовской поединок был в самом разгаре. Вокруг стало светло от молний и шаров огня. Камни и земля, куда они попадали, покрывались проплавленными бороздами, похожими на шрамы.

С первых минут боя Тахар понял, что ему не удастся совладать с молодым магом, сила, которого значительно превосходила его собственную. И будь у мальчишки побольше опыта и знаний, он давно одержал бы победу.

Нужно было поскорее что-нибудь придумать. Иначе этот юный чародей в конце концов изжарит его, точно цыпленка на вертеле.

Если не справляешься сам, нужно позвать кого-нибудь на помощь. И здесь, среди курганов, под которыми покоились останки великих магов, Тахару было на что надеяться. Правда, за поддержку с него затребуют непомерную плату. Но все это будет потом…

А сейчас для него главное – остаться в живых.

Отбросив все сомнения, Тахар принялся творить заклинания, обращаясь к давно почившим людям-кошкам, как их когда-то именовали люди, или к мургам, как они называли себя сами. И те вскоре откликнулись.