Текст книги "Дом (СИ)"

Автор книги: Дик Драммер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Дом

Глава 1

В транспортном модуле погас свет. Под нарастающий гул двигателей включилось аварийное освещение, пол под ногами затрясся, предупреждая о начале посадки. Четверо пассажиров отстегнули свои ремни безопасности, торопливо повскакивали, вжались в стены. Переговорная аппаратура в шлемах едва справлялась, заглушая частое, тяжёлое дыхание людей, готовых ко всему. Готовых сразиться со смертью, едва внешний люк откроется.

– Снижаемся, приготовьтесь, – оповестил по общей связи пилот. Голос спокойный, что значило: хотя бы в небе сегодня было чисто. Ничто не мешало шаттлу совершить кратковременный перелёт в пограничную зону.

Включился дрон. Замигали огоньки на полукруглой голове, выдвинулись антенны, отсоединились провода, питающие прихотливую, но живучую машину. Аппарат оторвался от палубы, зависнув на высоте полуметра, подался вперёд к люку, заставив людей, казавшихся теперь ненужным грузом, вытянуться вдоль стен, пропуская непомерно большую машину.

Десантный шаттл едва ли годился для этих разведывательных механизмов и в более стандартной ситуации, использовались грузовые корабли со специальными ангарами для таких вот дронов. Нынешний же полёт готовился в спешке, брали то, что оказалось не занятым на других направлениях, и тех, кто только успел вернуться с вылазки.

– Посадка, – продолжал пилот, разгоняя атмосферу тревоги и удушливой тесноты внутренностей транспорта. Стены завибрировали, выдвинулись шасси, вспомогательные движки сменили положение – теперь плавно, насколько это вообще было возможно в непредсказуемой атмосфере, опускали шаттл на поверхность.

Удар.

– Боевая готовность, открываю люк. Три, – пошёл отсчёт. Датчики скафандров вспыхнули красным. Люди, ещё даже не выйдя, уже были на пределе. Стандартная ситуация, бешеное сердцебиение, дыхание словно бежали спринт, дрожь в руках и ногах – на такие показатели врачи давно закрывали глаза, пройдёт, как только бойцы сделают первый шаг в неизвестность. Неведение всегда хуже, чем опасность, встреченная лицом к лицу. – Два, – свет окончательно погас. В полной темноте, будто светлячки, горели индикаторы на шлемах, да перемигивались лампочки на дроне. – Один!

Люк медленно открылся. Обжигающей полосой ворвался дневной свет. Расширяясь, он становился более рассеянным, выхватывая из сумрака новые детали обстановки, притаившихся людей, их безумные, перепуганные взгляды. Стало окончательно светло, машина плавно поползла вперёд, навстречу опасностям, бесстрашно, и безрассудно.

В освободившемся отсеке ничего не изменилось, четвёрка бойцов осталась на своих местах, неподвижная, как часть интерьера. Наконец, спустя бесконечно долгие секунды на экранах шлемов появилась картинка. Дрон докладывал, что цел, что в зоне оптической видимости опасности не обнаружено, что можно перевести дыхание, позволить себе хоть немного, но расслабиться.

– Двигаем, – наконец решившись, сказал Сергей. – Кор, Эд, осмотр, Влад, груз на тебе.

Команда молча разбежалась, и без приказа точно зная, что и как каждый должен делать. Двое бойцов выпрыгнули наружу, замерли с двух сторон от трапа, секунда, последовал отчёт. Влад, в данной ситуации второй по ценности боец в команде, схватил портативный бур, закинул его на плечи и выбежал, за ним последовал командир.

Едва последний ботинок покинул шлюз, тот начал закрываться, не прошло и минуты, как челнок оторвался от земли и поспешил обратно на безопасную Базу, оставив людей один на один с миром смерти. Чужое солнце сияло в зените, окружённое бледной синевой, сквозь которую проступали холодные лики звёзд. Ни облачка, сегодня выдался на удивление погожий день, и в некотором роде это плохой знак, уж на этой планете точно.

Знакомьтесь – её величество Хэлла, самое опасное место во вселенной. Если и существовал где-то ад, то он не шёл ни в какое сравнение с этим куском камня. Главной особенностью мира, куда люди так упорно стремились, была биосфера, безумная, агрессивная, разнообразная, только здесь у незадачливого землянина была возможность умереть тысячью и одним способом. Шанс, который редко кто упускал. Особенно если платили неприлично больше деньги.

– Центр, мы на месте, – сообщил по рации Сергей. Вся четвёрка замерла, встав как истуканы на том же месте, где только что стоял шаттл. Первое правило Хэллы: не делай шаг, если не уверен, что у тебя под ногой камень. Сейчас вокруг были именно камни.

– Принято, – пришёл, спустя секунду, ответ. – Отправляем дрона на поиски, ожидайте.

Машина поднялась над головами, сделала пару оборотов вокруг оси, сканируя местность, полетела в заданные координаты. Людям оставалось лишь ждать и завидовать парящему в безопасности механизму. Пока в безопасности. Их же высадили на каменистой гряде, довольно длинной, голой, без малейшего признака жизни. Что само по себе было невозможным на Хэлле. Жизнь тут кишела, покрывая каждый клочок поверхности. Но джунгли так и не смогли взобраться, оставшись внизу, на склоне сотней метров ниже, подступая к уступам бурлящим синим морем листвы.

– Пара минут передышки, – всё так же напряжённо сказал Сергей, осматривая окрестности. Опасность могла прийти с любого направления: снизу, сверху, подкрасться, подлететь, подползти или просто выскочить из-под земли. Пока что место вынужденной остановки радовало тишиной, позволяющей заранее засечь зверя, слабым ветром, не допускающим распространения спор и ос, и солнечной погодой, которая, впрочем, недолговечна. Он ещё раз проверил целостность скафандра, фильтров для дыхания, заряд огнемёта, аптечку первой и последней помощи. Чрезмерная бдительность и щепетильность на Хэлле могла спасти жизнь.

– И вниз, – Влад сделал осторожный шаг к краю утёса, заглянул вниз, присвистнул.

– Только без нас не прыгай, – Корней усмехнулся под шлемом и на всякий случай протянул руку нерадивому товарищу, готовый в случае чего схватить того и оттащить подальше от обрыва. – Сдохнешь за пару мгновений, а нам потом страдай, поднимай твоё разжиревшее тело, тащи на Базу.

– Это мышцы, – поправил его Влад. – Правильное питание и активный образ жизни, попробуй как-нибудь.

В динамиках прозвучал раздражающий писк. Дрон наконец остановился, завис над ровной поверхностью джунглей, выстрелив в кроны плотным столбом света. Это и была их цель, неприметное место в густой, непролазной чаще, которое и возможно-то обнаружить исключительно при помощи вот таких машин, сканер которых мог пробиться до земли и глубже. Плохой новостью было то, что идти придётся метров пятьсот, не меньше, но перед этим предстояло спуститься с хребта.

– Центр, дрон обозначил цель, подтвердите, – Сергей подключился к пеленгатору разведчика, вбил координаты в компьютер своего скафандра. На тусклом дисплее загорелась крайне неприятная цифра – 614 метров.

– Подтверждаем, приступайте к выполнению задачи.

– Так, парни, все всё слышали. Работаем, как всегда, быстро, пришли-ушли, если успеем до заката, выставлю по кружке пива каждому, – Сергей, позволил себе минуту на сборы, прежде всего моральные, громко выдохнув, он поднял огнемёт, прошёлся пламенем по крупному валуну на самом краю. Камень не проявил признаков жизни. – Я иду первым, Влад – в центре, Кор, Эд, вы как хотите.

– Ты наш «Лесник», без тебя и шагу не ступим, – заверил Корней, пристроившись позади и готовясь в любой момент сильной рукой схватить командира за шкирку и оттащить в сторону от опасности. Поверхность Хэллы в этом случае ничем не отличалась от минного поля: каждый шаг мог стать последним, и рисковал больше всех, тот, кто шёл первым.

– Мне больше нравится «Егерь», звучит как-то солидней, – не смог смолчать Влад, занимая своё место в цепочке. – Да и смысл почти такой же.

– В том-то и дело, что почти, – ответил Сергей, опустился на колени, приложился плечом к валуну, навалился всем весом. Крупный камень сопротивлялся секунд десять, затем поддался натиску человека и ухнул вниз, покатившись по склону. – Я же не охочусь на животных, мне приходится знать всю флору и фауну, чтобы спасать вас, котятки, от смерти, – он проследил за падением снаряда, подмечая путь, по которому предстоит пройти. Единственный безопасный маршрут вниз, где нога точно не угодит в чью-либо пасть. – Пошли! Эд, посматривай на небо, уж больно оно спокойное.

Первый шаг, как говорится, самый трудный. Ботинок скользнул по сыпучему грунту, по склону запрыгали мелкие камушки. С одной стороны, они ещё больше расширяли проверенную зону, с другой же, их шум мог привлечь нежелательных гостей. Пришлось выпустить из рук огнемёт, чтобы лучше держать равновесие. Непривычное, тревожное чувство, без оружия на Хэлле не ходили, никогда и нигде.

Как бы ни хотелось поскорее уйти с открытой местности, спуск занял довольно много времени. Обувь то и дело скользила, повышая опасность навернуться и покатиться кубарем прямиков в заросли на радость хищным растениям и грибам. Подошва, что создавалась для мягкого грунта джунглей, не годилась под новые условия, слишком редкие для этой планеты, чтобы их вообще учитывать.

– Вижу тучу, на севере, москиты, – спокойно отрапортовал Эд, когда до полога леса оставалась пара десятков метров.

– Эдик прав, – подтвердил Корней. – Летят к хребту, как бы наш след не учуяли.

– Не успеют, – Сергей тоже заметил пульсирующую дымку в небе. Москитов он не любил, как не любил всех тварей Хэллы, сбивающихся в стаи. Но эти были настоящим бичом колонистов – размером с мышь, насекомые обладали мощнейшими челюстями и зверским аппетитом, с человеком могли расправиться за минуту, оставив кости в пустом скафандре. Спасение было только одно: джунгли, где на летающих охотников находились охотники побольше и поумней. – Эд, следи за ними.

Лесник парой быстрых шагов подступился к краю леса, остановившись перед алым ковром местной травы. Он опустился на одно колено, осторожно провёл перчаткой над травинками, те неторопливо зашевелились, потянулись к протянутой ладони. Сонная трава – так на бытовом уровне называли этих созданий – опасности не представляла при условии, если идти по ней быстро. В противном случае голодные существа начинали оплетать ноги зазевавшегося путника, выпускать пищеварительные ферменты и, как земная плесень, наползать на объект своего вожделения. Была на Хэлле и иная форма газона: внешне почти не отличалась, зато сильно превосходила мирного собрата в скорости – минута, и от человека оставался барахтающийся холмик.

– Пройдём, – заключил Сергей, сделал первый шаг, ботинок погрузился в мягкую плоть, та недовольно ощетинилась. – Вот мы и в лесу, – безрадостно добавил он, опасливо задрав голову к первым веткам могучих деревьев. – Чем дальше в лес…

– Тем меньше москитов, – протянул Влад, сильно не любивший джунгли.

Сергей лишь ехидно хмыкнул. Москиты, конечно, существа скверные и крайне опасные, но предсказуемые и при должных знаниях вполне одолимые. А вот обитатели леса – совершенно другое дело: сотни, тысячи видов животных и растений, находящиеся в постоянной борьбе друг с другом за кусок пищи, и человек в этом противостоянии находится ровно посередине, являясь желанным лакомством для всех и вся. И любой, выходящий наружу из безопасных куполов Базы, прежде всего задаётся резонным вопросом: а ради чего такие усилия?

Ответ был прямо под ногами. Металлы. Огромные, поистине колоссальные залежи тяжёлых металлов. Подобное изобилие и концентрация не встречалась больше нигде в известной вселенной. Когда Хэллу только открыли, научное сообщество удивилось, назвав поначалу планету «невозможной», но вот первый бур вгрызся в поверхность, и образцы доставили на Землю. Все сомнения улетучились, и человечество начало гонку, а потом и настоящую войну за ресурсы. Это было давно, люди поубавили свой пыл, да и сама Хэлла остудила горячие головы, показав своё «гостеприимство». Среди засидевшихся на этом булыжнике ходила молва, что планета не что иное, как остывшее ядро звезды, а потому и своенравие вполне оправдано, ведь негоже ноге человека топтать солнце.

– Пойдём напрямик? – Корней устал ждать, когда командир закончит разглядывать плотную стену джунглей и примет, наконец, решение. – Баллонов нам хватит, можно просто выжечь путь.

– Можно, – подтвердил Сергей. Ему и самому порой этого хотелось, не идти зигзагами, выверяя каждый шаг, а пробиться напролом, показывая строптивой Хэлле, с кем она связалась. Палец непроизвольно лёг на курок, одно нажатие – и пламя создаст проход, а заодно распугает мелкую живность. «Огнемёт – лучший друг человека», – гласило второе правило, и совершенно неспроста. – Только вот местность нам незнакома, неизвестно, чего ждать, баллоны могут понадобиться.

– Чёртова нейтральная зона, – обречённо выдохнул Корней. – Ладно, если Лесник велит беречь огонь, так я и сделаю.

– Ну, чего стоим? – Владу явно не терпелось поскорее вернуться к привычной работе на Базе, где единственным его врагом была пыль на вентиляторе. Из всей команды он больше всего не любил вылазки в джунгли. Но сегодня без его технических навыков обойтись было нельзя.

– Ладно, идём, – сдался Сергей, выбирая из нескольких возможных маршрутов тот, что подсказывала интуиция. – Потеряешь по дороге бур – оставлю жить в лесу.

– Сергей, вы жестокий человек, – страдальчески произнёс Влад. – Как вас только земля носит.

– У неё выбора нет, – отмахнулся Лесник, осторожно дёргая за ветви кустарник с виду вполне похожий на земной. – Плотность поверхности не позволят менее плотному объекту пройти сквозь неё, – уточнил он, прекрасно представляя выражение лица оппонента.

Пришлось обойти, тот самый куст вызвал обоснованные опасения, на Хэлле к растениям, да и к животным, приходилось относиться с крайней недоверчивостью: один и тот же вид мог сильно отличаться характеристиками в разных местах. Причина проста: безумный ритм жизни приводил и к безумной скорости эволюции. Каждый организм существовал сам по себе, вёл одиночную борьбу, признавая лишь своё потомство. Тут не было семей, стад или стай, каждый сам за себя, совсем как в человеческом обществе. Всё это порождало постоянные мутации, изменения, вариации, и безобидное существо, бродившее вокруг Базы, километрами спустя могло обернуться кровожадным хищником.

Это вдвойне касалось нейтральной зоны. Местность тут слабо изучена, в основном по снимкам со спутника, а живой мир и подавно никто не проверял. Людей в такие места направляли крайне редко, обходясь воздушными дронами, но порой бывали ситуации, когда требовались человеческие руки. Например, застолбить за собой право на разработку руды.

Под ногой хрустнула ветка. Сергей замер, прислушиваясь и присматриваясь, впрочем, даже в полдень, видимость едва ли превышала пары метров, джунгли кутались во влажном тумане и бесконечном переплетении растительности. Где-то в траве разбежались мелкие зверьки, местные аналоги насекомых, и на этом всё закончилось, лес снова затих, погрузившись в обманчивую тишину. Ступая осторожно, буквально след в след, отряд начал продвигаться и через пару десятков метров вышел на «тропу». Так называли чащу, где кроны деревьев вплетались так густо, что солнечный свет почти не достигал земли, а значит, и полога практически не было.

Пришлось включить фонари на шлемах, но их свет не пробивался особо далеко, едва высвечивая корявые стволы и распугивая вездесущую мошкару. Сергей остановился, проверил показания ребят – чуть учащенный пульс, дыхание в норме, расход кислорода тоже, держатся пока хорошо. По предыдущим вылазкам он знал, что это только начало, чем дальше они будут углубляться, тем сильнее на психику будет давить чужеродность Хэллы. Сложно сохранять спокойствие, когда за каждым деревом тебя поджидала какая-нибудь голодная тварь.

«Лесник» посмотрел на компас, проверил расстояние и направление – идти предстояло ещё долго. Местность медленно, но верно понижалась, намекая, что на пути вполне может оказаться овраг или, что ещё хуже, река. Пока об этом лучше не думать, а сосредоточиться на текущем окружении. Над головой что-то пробежало, осыпав сверху корой и мхом. Палец снова лёг на курок, мышцы болезненно напряглись, движения стали медленными, тяжёлыми.

Повезло. Существо не пожелало напасть, скрылось где-то в кроне, оставив «ходячие консервы» в покое. Тут на руку играло два фактора: во-первых, скафандры были чёрными, почти незаметным в сумраке леса, во-вторых, материал, из которого они были сделаны, походил на плотную резину с соответствующим, не вызывающим аппетита запахом. Это же одновременно являлось и главной проблемой: если нападал крупный хищник, его зубы и когти легко дырявили мягкое покрытие. Но иначе было никак.

Хэлла состояла сплошь из металлов, в большинстве из проводников, это делало попросту невозможным использование любого проводящего материала как в скафандрах, так и в механизмах. Именно поэтому на планете не использовалась почти никакая техника, не говоря уже о роботах. Малейший кусочек оголённого металла – и возникал разряд, выжигавший всю электронику. Вот и пришлось прибегать к старым добрым человеческим рукам и ногам для работ, что на старушке Земле люди уже и делать-то разучились.

Сергей резко остановился, он уже успел занести ногу, когда заметил след. Свежий. Лесник сделал шаг назад, бегло осмотрелся, не найдя ничего подозрительного, присел на корточки. Животное прошло тут едва ли больше получаса назад, пятипалый отпечаток едва начал затягиваться фиолетовым мхом, и на дне всё ещё сверкала голая порода. Особенность здешних лесов – они росли прямо на камне, а весь слой почвы не превышал десяти-двадцати сантиметров, половина из которых приходилась на мох, что покрывал любую свободную поверхность. Что же до отпечатка, то проведя пальцами по краям, следопыт пришёл к выводу, что оставило его травоядное животное и довольно крупное.

После небольшой паузы они продолжили путь. Спуск становился всё круче, местами обнажалась порода, и подошвы ботинок предательски скользили. Один неверный шаг, и можно покатиться по склону и очутиться в радостной пасти одного из бесчисленных хищников. В сумраке показались огни, поначалу размытые, словно фонари в дождливой дымке, непривычного для Хэллы жёлтого цвета. Легко было поддаться на этот мираж, увидев нечто родное, практически земное, пойти на свет, а там… Их прозвали одуванчиками, около метра высотой, реже с человеческий рост, золотистые цветы вырастали из тёмной почвы, каждый размером с зонт, ствол с руку толщиной, лепестки плотные и толстые, будто вырезаны из пластика. На деле же газонные цветочки являлись хищными червями, таким незамысловатым образом приманивающими добычу.

– Мне они снились недавно, – с тоской протянул Корней.

– Черви? – уточнил Сергей, не понимая, почему товарищ так горюет по тварям, что с радостью им перекусят.

– Одуванчики, – возмутился тот. – Вот умеешь ты испортить настроение. Мне земные одуванчики снились, мелкие, жёлтенькие, душистые. У нас перед домом всегда росли, помню, родители их постоянно извести пытались, но те выходили победителями и каждый год прям назло им утыкивали лужайку жёлтыми пятнами.

– Романтик, – прокомментировал Влад.

– Ему бы книги писать, – добавил Эдик.

– Захлопнулись, не засоряем эфир, – проворчал Корней.

– Сосредоточились, – напомнил Сергей. – Здесь вам не Канзас, – он сверился с компасом – если верить приборам, осталась половина пути при условии, что они будут идти по прямой, что практически невозможно. Посмотрел ещё раз на одуванчики, те посмотрели на него. Черви реагировали на движение, поворачивая головы к жертве, иногда покачиваясь, гипнотизируя танцем. Мерзкие создания по человеческим меркам, красивые, конечно, если любоваться издалека и не знать, что бывает, если угодить в липкие щупальца.

На лицах парней играла лёгкая улыбка, такое Лесник, естественно, не видел сквозь шлем, но чувствовал. Хорошее настроение – редкая вещь на Хэлле, настоящая драгоценность, куда ценнее золота и алмазов. Впрочем, продлится это не долго, ровно до следующего голодного рта, а там, кто знает, что приключится дальше, но то, что обязательно случится что-то плохое, знал каждый командир, побывавший более чем в двух вылазках.

Через сотню метров дорога выровнялась, стало просторней, повсюду встречались сломанные ветви, развороченные кусты, то и дело попадались следы, видимо, животные часто наведывались в эту часть леса, а следом за ними непременно шли хищники. Сергей сбавил темп, стал часто замирать на месте, вслушиваясь и всматриваясь в кишащие жизнью джунгли. Огнемёт он держал перед собой, крепко сжимая пальцами, мышцы во всём теле были натянуты как струны, готовые среагировать на любой громкий звук, резкое движение, прикосновение. По возвращении вся эта бдительность отзовётся дрожью в руках, головной болью, слабостью и жуткой депрессией, от которой захочется лезть на стену в желании поскорее убраться с этой планеты.

Выдохнуть удалось лишь перед кустами крапивы. Почти всем обитателям Хэллы давались земные названия существ, наиболее похожих по тем или иным характеристикам. Крапиву, конечно же, следовало назвать терновником, но это слово уже использовалось, так что выбирать не приходилось. Длинные толстые плети лианы встали перед людьми непроходимой стеной, ощетинились огромными иглами, иногда достигающими полуметровой длины. Чистый кремний. От этого растения старались держаться подальше не только люди, но и любая тварь, желавшая сохранить шкуру в целостности. Острейшие иглы резали любой материал, стекло, металл, и, конечно же, ткань скафандра.

– Повезло, – протянул Корней, вкладывая в одну единственную фразу тонны вселенской грусти. – Может, насквозь? Порежем огнемётами.

– Нет, – Сергей покачал головой, насколько это было возможно в плотном скафандре. – Если придётся быстро уходить, – он опустил слово «убегать», от которого большинство контрактников шарахались в сторону и чуть ли не крестились. Их можно было понять, да и сам Лесник не любил его использовать. Как говорили старожилы – те, кто прослужил на Хэлле больше полугода, – «убегают трусы и дураки, а мы отступаем с гордо поднятыми огнемётами». И отсюда же вытекало третье правило: никогда не беги. Вполне разумное, когда один неосмотрительный шаг может стоить жизни не только тебе, но и товарищам. – Можем зацепиться за шипы, а то и наступить. Не хочу продырявить подошву или рукав. Обойдём, пусть чуть дольше, зато безопасней. Крапива вообще нам сейчас на руку, крупные звери от неё держатся в стороне.

– Где ты его только находишь? – задался вопросом Влад, борясь с искушением проверить на практике, проткнёт ли шип перчатку.

– Кого? – Лесник наградил подопечного предупреждающим взглядом, мол, не суй пальцы куда не надо, впрочем, через шлем вряд ли было что-то видно, оставалось надеяться, что динамики передали нужную интонацию голоса.

– Оптимизм, – Владислав, пожав плечами, сделал шаг назад, на безопасное расстояние от крапивы. – Мы даже когда в полной жопе оказываемся, ты находишь момент сказать «ну не всё так плохо» или «могло быть куда хуже».

– Ну я же знаю, что говорю, – усмехнулся Сергей, решив принять слова в качестве похвалы, а не очередного стёба с пометкой «от Владислава». – Не расслабляемся, осталась сотня метров.

Обходить пришлось долго. Лианы оплетали довольно большой участок леса, пользуясь своей «плохой репутацией», хотя на Хэлле имелась и на них управа. Пару раз встречались прогрызенные плети, оголодавший зверь поработал на славу, даже шипы пошли в пищу. Их прозвали зайцами – что-то типа земных слизней, но с титановыми зубами, такие же медлительные и неуклюжие, но даже они не упустят случая попробовать на зуб человеческий скафандр. У парней, да и у самого Лесника глядя на переливающиеся, почти хрустальные иглы, руки так и тянулись потрогать, просто протянуть пятерню и коснуться кончиком пальца. Безобидная детская шалость, не более. Странное и довольно редкое проявление джунглей, они будто влияли на разум людей, заставляли расслабиться, поверить в свою безопасность и сделать смертельную глупость. Лечится эта болезнь очень просто – встречей с голодным зверем.

Заросли оборвались на небольшой поляне, расстояния между деревьями не давали лиане ползти дальше, и лес тут выглядел привычным – обманчиво спокойным. Снова можно было идти по прямой, растительность едва доходила до колен, не мешая передвигаться, кое-где неторопливо сновали «валуны»: некрупные травоядные, помесь черепахи и краба, в момент опасности они просто присасывались к земле, становясь не отличимыми от простого камня. Пожалуй, немногие обитатели планеты, от которых можно не ждать нападения. Но подвернувшийся труп они обглодают до костей.

– Вижу дрон, – оповестил Эдик, ему, в отличие от остальных, был положен улучшенный визор, как раз для обнаружения дальних объектов, представляющих опасность. С одной стороны, неоспоримое преимущество, с другой же – тяжёлая аппаратура на шлеме уменьшала угол обзора, так что замыкающий видел «обычным зрением» куда хуже остальных. Но зато тепловое излучение и особенно луч лазера от дрона обнаруживались даже сквозь густые заросли. – На одиннадцать часов.

– Понял, – кивнул Сергей, не оборачиваясь. Он скорректировал путь, обогнул бросившийся наутёк «валун», перемахнул через поваленное дерево изъеденное древоточцами, подлез под плеть лианы, предварительно проверив её на мелкую живность. Следующие заросли пришлось снова обходить – слишком густые, чтобы продираться напрямик. Наконец зрительный контакт – белый столб света, пробивающийся через ветви. – Добрались!

– Ну наконец, сейчас нам Влад быстро покажет мастер-класс по работе с буром и по домам, – Корней нарывался на дружеский подзатыльник, не прямо сейчас, конечно, а по возвращении, когда все они, пройдя долгую процедуру осмотра и обеззараживания, разбредутся по койкам и попытаются заснуть.

– Влад работает как Бог! – с долей самоиронии заверил присутствующих Владислав.

– С маленькой буквы, – расхохотался Корней и дружески похлопал по плечу товарища. – Прошу вперёд, мастер, продемонстрируйте свои таланты.

– Рано, – осадил их Сергей, призывая к самообладанию, здравомыслию и ещё множеству других добродетелей, помогающих выжить на этой негостеприимной планете. – Не расслабляемся, забыли правило? «Пока ты в лесу – глаза всегда открыты».

– Что-то душно стало, – буркнул Влад, стянул со спины треножник для бура, перехватил его одной рукой, в другой предусмотрительно держал огнемёт, как бы «следопыт» ни спешил и ни отвлекался, палец всегда лежал на курке – рефлекс, вырабатываемый долго и упорно.

Сергей удвоил бдительность. Чётко выверяя каждый шаг, он приближался к выглядевшей более чем зловеще точке, очерченной прожектором дрона. Подсвеченный участок леса и вправду походил на некий квест в компьютерной игре или фильме-приключений, в центре обязан был находиться некий вожделенный предмет, взяв который срабатывала ловушка и своды пещеры начинали рушиться, а из ниоткуда появлялись толпы врагов. Могла ли Хэлла устроить нечто подобное? Ещё как. Тепловое излучение, да и само непривычное для джунглей освещение с большой долей вероятности привлекло каких-нибудь животных. Любопытных глаз в чаще всегда хватало.

Место действительно походило на пещеру или даже на храм. Небольшую поляну обступали высокие деревья, кронами погружающиеся в сизую дымку, травяной покров был весьма скуден, а вот мох, напротив, буйствовал, толстым слоем покрывая всё вокруг. Ботинки погружались на несколько сантиметров в почву, увязали, будто в болоте, а след почти моментально затягивался. Странное место, по мнению человека, но вполне обычное по меркам Хэллы.

– Влад, твой выход, – Сергей приблизился к отмеченному месту, посмотрел наверх, на маленькую чёрную точку дрона, затем ниже, на кроны, ветви и, наконец, стволы. Выглядело всё довольно спокойно и безобидно. Это-то и настораживало. – Остальным смотреть в оба.

– Мой звёздный час, – заявил Влад. Вошёл в подсвеченный круг, установил треножник, скинул рюкзак. Извлечение и установка непосредственно бура заняли ещё минут пять, и всё это время товарищи стояли рядом, спинами друг к другу, внимательно следя за любым движением в зарослях.

– Не облажайся… опять, – попросил Корней, которому явно надоело затянувшееся ожидание. – Долго ещё провозишься?

– Ты делаешь мне больно своими словами, – отозвался Владислав, выставляя настройки. – Это очень сложная техника, с ней нужно обращаться нежно, с любовью, как с женщиной, – он замолчал, убрал руки от панели ввода, сделал шаг назад, с надеждой глядя на капризную аппаратуру. Бур пару мгновений раздумывал, переливаясь лампочками, и наконец заработал. Сверло с треском и шипением вошло в землю, разбрасывая клочья мха и почвы, вскоре к ним добавились и камни. – Думаю, несколько минут у нас есть.

– Хорошо бы, – протянул Сергей, не находя себе покоя. Затишье его напрягало. На Хэлле сложно, а то и вовсе невозможно отыскать клочок поверхности, где не копошилась какая-нибудь тварь. Любого размера и формы, от грибов и насекомых до пауков на метровых ходулях. Когда видишь угрозу, то сразу прикидываешь, как с ней справиться и, самое главное, что от неё ожидать. Если вокруг много суетливой мелюзги, значит, крупных зверей поблизости нет, и наоборот. Сейчас же на глаза не попадалось вообще никого и ничего, словно бесчисленные обитатели разбежались и не торопились возвращаться.

Нервозности добавлял и сам бур. Устройство мало того, что достаточно громко шумело, так ещё и создавало вибрацию, привлекая тварей, что, возможно, ещё не видел глаз человека. Казалось бы, простая вылазка, но могла обернуться крайне плачевным результатом.

У них уже был весьма богатый опыт прогулок по Хэлле, в основном по северным территориям, где учёные успели описать и изучить каждую тварь, написать методичку по её истреблению и сделать сноску, как с ней не повстречаться. Наёмники по типу Сергея и команды проверили всё написанное на практике и не поленились сделать пометки в инструкциях от руки, в сдержанных и конструктивных выражениях, конечно же. Ну а что же касалось сегодняшнего задания, то оно действительно звучало крайне заманчиво, если не сказать подозрительно просто. Отправиться на «точку» и пробурить скважину. Быстро и просто.

Дальше шли нюансы. Место оказалось в нейтральной зоне между американскими и русскими лагерями, в низине и, более того, в неизученной толком местности. Конечно, большинство тварей, что тут водились, уже давно были известны науке и неоднократно встречены командой, однако на Базе постоянно ходили слухи об отклонениях и новых существах, попадавшихся по границе «обитаемых областей». Именно это и заставляло быть постоянно начеку – перспектива столкнуться с чем-то новым и непредсказуемым.