Текст книги "Обаятельная Вера"

Автор книги: Диана Машкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 7

Впервые в жизни Вера Александровна халтурила на занятиях – дала студентам задание и велела проверить друг друга. Не было сил даже смотреть, что они там исправили в чужих тетрадях – все мысли крутились вокруг Маркова. Где его искать?! Как вытаскивать из этой жуткой истории?

Первой мыслью было пойти в милицию и рассказать обо всем, а заодно заявить о пропаже человека. Но пришлось отказаться от этой идеи: ни женой, ни родственницей Вера Илье не была. Никто не станет ее даже слушать. А если начать называть имена, то можно и самой загреметь по статье «за клевету». Сотрудникам милиции гораздо проще заткнуть рот одинокой тетке – какой-то профессорше института, чем принимать обвинения в адрес влиятельных персон.

Пойти к ректору? Но он тоже не в состоянии ничего сделать, хотя бы из страха перед Абсолямовым. И еще большой вопрос, станет ли заниматься поисками своего проректора: Марков с момента своего появления в институте сидел у Камиля Шабановича как кость в горле. Всем уже ясно, что именно он может составить ректору серьезную конкуренцию на следующих выборах. А если учесть тот факт, что за спиной Ильи Владимировича поддержка Москвы, которая не позволит обращаться с ним принятыми в ауле методами, дорогой начальник должен мечтать избавиться от своего конкурента.

Остается лишь Зуля. Вдруг она сможет что-нибудь разузнать? Ведь, вполне вероятно, Марков ей не безразличен!

Едва дождавшись конца пары, Вера Александровна выпроводила студентов, закрыла аудиторию на ключ и набрала номер своей аспирантки.

– Вера Александровна, – в сонном голосе прозвучало удивление, – что-то случилось?

– Да! – выпалила она.

– Вы здоровы? – заволновалась Зульфия. – Я могу чем-то помочь?

– Можете, – выдохнула Вера, – надо срочно увидеться.

– Хорошо, – Зуля задумалась, – в ресторане отеля «Шаляпин». Через час.

– Буду, – торопливо согласилась Вера Александровна и, не прощаясь, нажала «отбой».

Отперев аудиторию, она выскочила в коридор: нужно успеть предупредить Тамару Львовну – пусть придумает, на кого оставить студентов. С идиотским расписанием занятий на факультете это не будет проблемой – у половины преподавателей каждый день «окна». Наверняка и на эту пару найдется желающий.

– Тамара Львовна, – с порога бросилась она к заведующей, – меня срочно вызывают!

– Кто, Камиль Шабанович?

– Хуже, – профессор Орлова сделала страшное лицо, – его драгоценные аспиранты.

– Да-да, – Тамара Львовна понимающе закивала, – сейчас посмотрим, что можно сделать.

Кафедра с того момента, как стало известно о появлении в числе аспирантов Орловой Зули, разделилась на два враждующих лагеря. Одни, во главе с заведующей, сочувствовали Вере: шутка ли, иметь дело с людьми, которые привыкли только приказывать. Другие, под предводительством Русалочки, завидовали и злорадствовали. Им казалось, что отношения с сильными мира сего дают Вере привилегии, которых она не заслуживает: близость к ректору, поблажки в институте, новый высокий статус.

– Замучили они меня, – пожаловалась Вера Александровна, чтобы закрепить у «правого лагеря» нужное впечатление, – издеваются как могут. Как будто я им девочка на побегушках, а не профессор: захотели – вызвали, не захотели – забыли прийти на встречу, – приврала она.

– А ты как думала? – не удержалась от комментария Русалочка. – За все привилегии надо платить!

– Оль, ты о чем?! – сурово спросила Вера.

– Все о том же! – огрызнулась преподаватель фонетики и обиженно замолчала.

У Веры Александровны не было ни времени, ни желания ввязываться в бессмысленные конфликты. Женские коллективы и без того являлись одной из грубейших ошибок социума: любое отклонение от непростой и дышащей на ладан гармонии «как у всех» вызывает чуть ли не ненависть. Но разве Вера была виновата в том, что именно ей поручили Зулю?

– Ольга Валерьевна, – вступилась за Веру Тамара Львовна, – вам тоже пора оплатить привилегии. Я вас с двух пар отпускала на прошлой неделе? Вот и проведите сейчас у студентов Веры Александровны фонетику.

– Но я же готовлю отчет! – попыталась взбрыкнуть она.

– Ничего страшного, – ласково возразила заведующая, – до сдачи время есть. А если не хватит, добавлю.

Русалочка недовольно фыркнула и, высокомерно вскинув голову, взяла ключ от аудитории Веры и вышла из кабинета.

– Не слишком вы ее?

– Ничего, – Тамара Львовна устало отмахнулась, – переживет.

– А если влиятельный супруг, как в прошлый раз, пожалуется на вас ректору?

– Это вряд ли, – заведующая понизила голос, – ходят слухи, его скоро снимут. Так что ему сейчас не до интриг жены.

– Ясно, – наконец-то Вера Александровна поняла, отчего Ольга Валерьевна в последнее время такая ершистая: не все спокойно в Датском королевстве. Вельможный супруг, видимо, срывает на ней злость, а уж она своим плохим настроением донимает всех вокруг.

Решив вопрос с занятиями, Вера достала из сумки косметичку и подошла к зеркалу. Ресторан, в котором Зуля назначила встречу, был одним из самых шикарных в городе. И являться туда в рабочем безродном костюме было, конечно, неправильно. Но другого варианта все равно не было – оставалось лишь компенсировать бледность наряда продуманным макияжем: благо времени было достаточно.

– Верочка, – услышала она голос Варвары Тихоновны рядом после того, как прозвенел звонок и кафедряне разошлись по занятиям, – у тебя что-то случилось?

– Нет, – Вера перевела взгляд с собственного отражения в зеркале на старшую коллегу.

– Ты знаешь, – она в нерешительности замолчала, – я чувствую себя виноватой.

– За что?!

– За плохой совет, – Варвара Тихоновна вздохнула, – я говорила тебе, что нужно быть решительней. А в человеке не разобралась.

– Не понимаю.

– Илья Владимирович, – она торопливо оглянулась и, убедившись, что никого больше на кафедре нет, зашептала: – оказался непорядочным человеком!

– В каком смысле? – Вера поджала губы.

– Мне так жаль, – не унималась Варвара Тихоновна, – так жаль. Весь институт уже знает: у Маркова роман с твоей Зулей!

Вера замолчала: понадобилось немало времени для того, чтобы обдумать свои последующие слова.

– Я не люблю сплетен, – отчеканила она, – и вообще, личная жизнь Ильи Владимировича – не мое дело.

– Твое, Верочка, – Варвара Тихоновна расстроенно покачала головой, – ох как твое!

– Что это значит?

– Только то, что ты влюблена, а он тебя предал.

– Откуда вы знаете?!

– Ой, Верочка, – извиняющимся тоном проговорила Варвара Тихоновна, – лучше не спрашивай. Если бы не ответственность за тебя, в жизни бы не решилась...

– Какая еще ответственность?! – Вера окончательно разозлилась.

– Только ты не расстраивайся, – заторопилась собеседница, – и не думай об этом. Главное, не связывайся больше с Марковым, ради бога! Гнилой он человек.

Варвара Тихоновна развернулась и стремительно направилась к двери.

– Вы куда? – бросила Вера вслед ее удаляющейся фигуре.

– На занятия, – виновато улыбнулась Варвара Тихоновна, – студенты ждут.

Орлова застыла в недоумении: по какому праву эта женщина вмешивается в ее личную жизнь? Откуда знает про отношения с Марковым? Ни намеком, ни действием Вера не выдавала себя. И уж совсем невероятно было слышать об Илье Владимировиче, на которого возлагал надежды весь институт, слова «гнилой он человек».

Желание делать макияж пропало – побросав тюбики, карандаши и кисточки в косметичку, Вера торопливо засунула ее в сумку и вышла из кабинета. Лучше было прогуляться немного до встречи с Зулей и подумать. Слишком много неясного и даже страшного было в истории, в которую она оказалась вовлечена волею нелепых чувств.

Разумеется, в ресторан Вера пришла раньше своей аспирантки. Роскошь интерьера вызвала чувство неловкости – Вера Александровна попросила усадить ее за дальний столик у стены.

– Добрый день, – услышала она, как только взяла в руки меню, – что случилось?

Зуля, как всегда, шикарная и загадочная, с неодобрением посмотрела на выбранный научным руководителем стол, но ничего не сказала. Покорно опустилась на стул. Вера захлопнула увесистую папку в кожаном переплете и отложила ее в сторону.

– Марков пропал.

Еще по дороге в ресторан она твердо решила, что не станет задавать никаких наводящих вопросов: сразу скажет о главном. Если Зуля – действительно любовница Маркова и что-то знает, она должна себя выдать.

Но ни один мускул на лице аспирантки не дрогнул. Только первоначальное беспокойство и настороженность в глазах при упоминании Маркова сменились разочарованием.

– Да?

– Когда вы в последний раз виделись с ним? – решилась Вера на бестактный вопрос.

– Давно, – Зуля закатила глаза к потолку, припоминая, – так это при вас было! В институте, в приемной у ректора.

– Как...

– Очень просто, – она пожала плечами, – мы с ним едва знакомы. И долго его уже нет? Месяц? Неделю?

– Нет. – Вера почувствовала себя полной дурой. – Меньше недели.

– Тогда не о чем беспокоиться. – Зуля широко улыбнулась, и ровные белые зубы сверкнули в свете ламп. – А я-то перепугалась! Думала, у вас проблемы какие-то.

Зуля зевнула, прикрыв ладошкой очерченный ярко-красной помадой рот, и махнула рукой официантке.

– Я, пожалуй, позавтракаю, – объявила она и тут же предложила: – А вы пообедайте. Здесь готовят неплохо.

Целый час они проговорили о диссертации. Зуля вела себя так, словно никакого Маркова не существовало в природе. Ее беспокоила работа: она непременно хотела успеть сделать все за три года.

Переключившись на обсуждение темы, Вера отвлеклась и успокоилась – Зуля вела себя так естественно, что казалось, будто между нею и Ильей ничего нет. С чего она взяла? Институтским сплетням нельзя доверять. А то, что она видела собственными глазами, еще ни о чем не говорит. Неудивительно, что Илье хотелось запомниться жене влиятельного человека, а сама Зуля скучала в ожидании и была рада поболтать с ним. При чем тут тайная страсть?

А если так, то и переживать не о чем: Илье ничто не угрожает. И мало ли, по какой причине он позвонил секретарше сегодня утром. Может, нужно было высвободить день для каких-нибудь личных дел. Конечно, ситуацию он выдумал жуткую, но Вера давно уже заметила за людьми такую особенность: чем менее постоянны они в любовных делах, тем легче врут и на все остальные темы.

Не укладывалось в новую схему только одно – разговор, который она слышала в доме Зули.

Бессонница, ставшая частью жизни Веры с появлением в ней Маркова, не давала покоя и в эту ночь. Она шумно вздыхала, ворочалась с боку на бок, таращилась в темноту и думала об Илье. Если ошиблась и у них с Зульфией нет никакого романа, тогда почему он бросил ее саму? Да еще так цинично. С каким же пренебрежением нужно относиться к женщине, чтобы вот так, безо всяких объяснений, разорвать отношения?

В какой-то момент, прокрутив в голове недолгую историю их общения, Вера поняла: Марков бежит от любви. То ли чувства наскучили – все в него влюблены, – то ли сам он попал однажды в ловушку болезненных чувств. Она ничего не знала, но осознала теперь: причина их расставания не в ней, а в нем самом.

И все равно было сложно избавиться от ощущения надкусанного и выброшенного яблока, пришедшегося не по душе.

Вера понимала, что надо забыть о глупой истории, но Илья, словно незримо присутствовавший в спальне, не отпускал ее. Она снова почувствовала опасность и опять испугалась за его жизнь. Проклиная себя за слабость, потянулась к мобильному телефону и набрала номер Маркова. Ни-че-го. Аппарат по-прежнему выключен. Так она и провела остаток ночи с телефоном в руке, внимая бесстрастному голосу железного человека: «Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети».

Утро далось с большим трудом – Вера задремала лишь на рассвете, а в семь утра нужно было подниматься, приводить себя в порядок и идти в институт.

Контрастный душ больше не действовал: Вера вылезла из-под него такой же разбитой, какой и была. Тональный крем тоже утратил свои былые свойства – замазать глубокие синяки под глазами не удалось. Опершись ладонями о туалетный столик, она смотрела на себя в зеркало и удивлялась тому, как старит человека неразделенная любовь. За несколько месяцев она превратилась в опухшую алкоголичку, хотя не пила ни капли. Веки нависали над глазами как бурдюки, щеки раздулись, превратив скулы в две опухоли, а кожа стала дряблой и безжизненно-серой. Как можно было довести себя до такого состояния?! А ведь Вера прекрасно помнила, чем чревата для женщины несчастная любовь, и не остановилась, не запретила себе этих никчемных чувств.

Ради того, чтобы выжить, она обязана была наложить табу на свои чувства. Все! Хватит! С этой минуты Марков Илья Владимирович для нее больше не существует. Она так и не сумела понять, кто он есть. Но это уже не важно – время умопомрачений прошло.

На кафедру Вера Александровна умудрилась приковылять раньше всех остальных. Пришлось даже спускаться на вахту за ключом, чтобы открыть дверь. Разложив перед собой студенческие тетради, она устроилась за столом и опустила тяжелую голову на руки. Ее не волновало то, что сейчас кто-то войдет и увидит ее в таком состоянии. Пусть. Может у человека болеть голова, в конце концов? Может она плохо себя почувствовать? Ведь не железная.

Сон очень быстро взял над ней верх, и она задремала. Сквозь дрему слышала какую-то возню в коридоре, взволнованные голоса, гомон студентов. «Надо бы выглянуть, узнать, что происходит», – уговаривала Вера себя и не могла разомкнуть век. Наконец дверь кафедры открылась, и Тамара Львовна голосом, прозвучавшим иерихонской трубой, позвала ее:

– Вера Александровна!

– Что? – с трудом отозвалась она.

– Идемте!

– Куда? – Вера не смогла даже разомкнуть век: такой свинцовой тяжестью они налились.

– В актовый зал, – так же воинственно-громко протрубила Тамара Львовна, – экстренное собрание преподавательского состава.

– В чем дело? – Даже испугаться у Веры не было сил. А уж подумать о том, по какой причине созывают вдруг совещание, – тем более.

– В институте ЧП, – голос Тамары Львовны дрогнул, – я только знаю, что ночью был взрыв, и видела, что главное здание оцепила милиция. Собрание в нашем здании.

Профессор Орлова, словно во сне, поднялась с места и поплелась к дверям, ориентируясь на удаляющиеся шаги заведующей кафедрой. Глаза застилала пелена, и Вера передвигалась на ощупь. Откуда такая слабость?!

В крошечный актовый зал набилось полно народу – едва ли не весь преподавательский состав института был тут. Слух Веры вылавливал из воздуха слова и фразы, значения которых она не понимала: «похороны», «в расцвете сил», «неосторожность». Господи, о чем они шепчутся? Сердце вдруг бешено заколотилось, Вера почувствовала, что не может дышать. Кто-то помог ей сесть, кто-то принес воды. Через несколько минут в зал вошел Камиль Шабанович и, ни с кем не здороваясь, ни на кого не оборачиваясь, прошел к кафедре, стоявшей на сцене.

– Коллеги, – обратился он к преподавателям безо всяких вступлений, – в главном здании ночью произошел взрыв. Сейчас работает следственная группа, прибыли прокуратура, милиция.

Зал застыл в настороженном молчании – лица были сосредоточены и напряжены. Вера подумала, что многие годы не видела в глазах коллег такого единства.

– Доступа в здание нет, – Камиль Шабанович вздохнул, – занятий не будет, студентов нужно организованно встретить и распустить по домам. В остальных зданиях института работа ведется в обычном режиме.

– А администрация? – выкрикнул кто-то.

– Меня можно найти в деканате факультета иностранных языков.

– А проректоров?

– Там же.

Над актовым залом повисла тишина. Вера видела, что на губах коллег застыл один и тот же вопрос, только не могла понять, какой. Взгляды – вопросительные и даже требовательные – были устремлены на ректора.

– Никакой официальной версии пока нет, – нехотя заговорил он, – взрыв произошел в пять утра, в химической лаборатории. Есть жертвы. Одна жертва, – торопливо поправил себя Камиль Шабанович, – личность не установлена. Будьте готовы, что любого из нас могут вызвать, чтобы задать вопрос. Или попросить участвовать в опознании.

На слове «опознание» Вера ощутила, как стены актового зала стронулись с места и начали вращаться вокруг, набирая скорость.

– А разве есть сомнения, – услышала она сквозь невыносимую тошноту, – что это – Марков? Лаборатория его. Даже на вахте не было дубликата ключей.

Стены понеслись с космической скоростью, Вера почувствовала нечеловеческую слабость. Что он сказал? Марков?

– Все, – оборвал ректор, – собрание считаю оконченным. Сплетни и домыслы прекратить.

Минуя лестницу, он спрыгнул со сцены и стремительно скрылся за дверью. Оставленный в недоумении улей гудел и роился. Вера Александровна то и дело слышала сквозь гул в ушах «Марков», «Илья Владимирович». Кружение стало невыносимым, она громко застонала от боли.

– Верочка, Верочка, – сквозь вату звуков донесся до нее встревоженный голос, – тебе плохо?! «Скорую»?

Последнее, что она запомнила, – перепуганное лицо Варвары Тихоновны, склоненное над ней.

Часть II

Глава 1

Очнувшись, Вера увидела свою руку, распластанную на серой накрахмаленной простыне, ладонью вверх, и торчащую из нее иглу капельницы. Она проследила взглядом за очередной каплей, поползшей из перевернутой бутыли по тонким резиновым каналам в вену, и вспомнила. Маркова больше нет!

– Верочка, слава богу, – Варвара Тихоновна поднялась с соседней кровати, – ты не вставай. Лежи, милая! Хочешь пить?

Вера только сейчас заметила ее – так тихо, слившись с убогим больничным интерьером, она сидела. Наверное, с того момента, как их сюда привезли.

– Не хочу, – прошептала Вера Александровна: слабость во всем теле была жуткой, – который час?

– Еще только одиннадцать, – с готовностью отозвалась Варвара Тихоновна, – отдыхай! Как себя чувствуешь?

Вера ничего не сказала, только едва заметно пожала плечами: было тяжело ворочать языком.

– Ты, Верочка, как маленькая, – укорила Варвара Тихоновна, – что ты с собой сделала? Это надо же довести себя до истощения организма: врачи сказали отсутствие сна, плохое питание.

Вера кивнула.

– А я-то, – она перешла на шепот, – я-то подумала, ты беременна! Представляешь?!

Орлова с изумлением уставилась на назойливую старшую коллегу, которая решила ее опекать и постоянно лезла не в свое дело. Разве в состоянии она понять? Беременность. Вера мечтала об этом, несмотря на то, что Илья бросил ее после первой же встречи. Хотела, чтобы у ее чувств было продолжение – в дочери или в сыне. Однажды она уже поплатилась за глупые страхи перед рождением ребенка и потеряла мужа. А потом Бог наказал: сорок лет, а семьи до сих пор не было.

Сейчас Вера не понимала, для чего она очнулась. Желание жить ушло вместе с Ильей. Только если бы от любви к Маркову у нее остался ребенок, смысл, который судьба вкладывала в их встречу, был бы понятен. А так... Ради чего она вообще живет? Ради страданий?

Должна была умереть от горя, едва получив весть о смерти Маркова. Как Изольда. И почему современная женщина – не в пример средневековой – стала такой живучей?!

Вера всхлипнула и разразилась горькими рыданиями: чувство одиночества стало таким огромным, что почти задушило ее. Стало страшно оставаться в этом мире совсем одной. Тело ее сотрясалось в нервных конвульсиях, ладони потянулись к лицу.

– Верочка, не надо, милая! – Варвара Тихоновна схватила ее за плечо, пытаясь удержать на месте руку с воткнутой иглой. – Что же ты делаешь?!

– Отстаньте. – Вера бушевала, плохо соображая, что творит. – Что вам от меня нужно?!

– Верочка, – в голосе пожилой преподавательницы звучала нежность, – я обещала твоему отцу, что буду рядом! Я должна, понимаешь? Ты – очень близкий мне человек.

– При чем тут отец?!

– Боже мой, – запричитала она, – ты успокойся! Я все расскажу. Он не велел, но все равно.

Она дождалась, когда Веру перестанет трясти, и убрала руки. Но никуда не ушла: присела на краешек кровати.

– Мы с твоим отцом познакомились больше тридцати лет назад. – Варвара Тихоновна улыбнулась воспоминаниям. – Я-то, конечно, и до личной встречи была наслышана об Орлове – мы по его учебникам студентов учили, – но увидеться довелось не сразу.

Вера молча смотрела на нее, осознавая сказанное. После долгой паузы спросила:

– Мама была еще жива?

– Что? – Варвара Тихоновна не сразу расслышала. – Ах, да. Твоя мама была жива, но семьи, если так можно сказать, у них с Сашей уже не было. Ты не подумай, – Варвара Тихоновна тут же перебила сама себя, – Александр Иванович не позволял себе ничего! Он любил Лиду. Общался со всеми тепло, по-дружески, никого не обижал, но каждой женщине – а вокруг их было много, – сразу и деликатно давал понять, что не стоит питать надежд.

– И вам? – Рассказ Варвары Тихоновны казался чем-то пришедшим из потустороннего мира.

– Конечно, и мне. – Варвара Тихоновна вздохнула. – Но я все равно влюбилась. Мне уже тридцать семь было. Детей нет, мужья только бывшие. Вот и поставила цель.

– Подождите, – Вера встрепенулась, – у вас же сын есть. Александр. И даже внуки...

– Правильно. – Варвара Тихоновна лукаво посмотрела на Веру. – Александр Александрович. Ему двадцать семь. И внучки-погодки Машка с Дашкой.

– Это, – у Веры задрожали губы, – значит...

– Значит, у тебя есть сводный брат. И две племянницы.

Глаза Варвары Тихоновна счастливо сияли, а Вере показалось, что из горькой реальности ее переносят в другой мир. Неужели род Орловых не оборвался? Она не одна?

– В общем, Верочка, – Варвара Тихоновна провела пухлой ладошкой по запястью Веры, – я бы могла стать твоей второй мамой. Если бы уговорила Александра Ивановича жениться.

– Он не хотел?

– Боялся предать память Лиды, – она печально опустила глаза, – или тебя травмировать. Да еще бабушка с вами жила. В общем, замуж за любимого человека и отца своего ребенка я так и не вышла.

– Как жаль...

– Да что там, – Варвара Тихоновна махнула рукой, – мы все равно были счастливы и любили друг друга. Александр Иванович все сделал для нас с Сашей, как для своей семьи, – и квартиру получил, и в университет сына устроил, и помогал. Ты знаешь, – она помолчала, – когда в институте появился этот Марков и я заметила, что ты влюблена, подумала ведь грешным делом, что теперь и у тебя в жизни все сложится. Как у нас с Сашей.

Вера отвела взгляд. Сочувствие – скорее даже жалость – на лице Варвары Тихоновны чуть не заставило ее разрыдаться снова.

– Ты только держись, – застрекотала Варвара, – тебя из больницы скоро выпишут. Приедешь к нам в гости! Сколько лет врозь, а родные ведь люди. Правильно?

– Да, – Вера кивнула, но мысли о Маркове уже вернулись, – когда похороны Ильи?

Варвара Тихоновна сморгнула:

– Верочка, пока ничего не известно. Даже личность не установлена. Там же реактивы... От человека ничего не осталось...

– А если это не Марков?! – Глупая надежда затрепетала в сердце.

– Больше некому. – Варвара Тихоновна опустила плечи. – Есть показания свидетелей. Ночью Илья Владимирович поехал в институт, в лабораторию. Какая-то идея у него появилась, решил срочно проверить.

– Кто это сказал?

– Не важно, Верочка. – Варвара Тихоновна пугливо отмахнулась.

– И что, – Вера посмотрела ей прямо в глаза, – все уверены, что это несчастный случай?

– Других доказательств нет.

– У меня есть, – взволнованно зашептала она, – его хотели убить. Он всем мешал в нашем городе.

– Боже мой, Верочка, с чего ты взяла?!

– Слышала разговор в доме Зульфии Ильдусовны, Абсолямов...

– Вера, забудь! – резко перебила Варвара Тихоновна. Она побледнела, потом ее щеки покрыл лихорадочный румянец.

– Но вы сами все знаете. Помните, говорили, что Марков был любовником Зули? Я должна рассказать об этом – его убили.

– Да сплетни все! – Варвара Тихоновна нервничала. – Видели их на каком-то приеме, разговаривали они, Илья с этой кралей заигрывал. Что же с того?!

Договорив, Варвара Тихоновна выскочила за дверь, а вернулась уже с медсестрой. Та деловито поправила капельницу и, повернув Веру на бок, всадила укол. Сил сопротивляться уверенным рукам не было. Через мгновение пациентка спала.

В больнице Веру продержали целых две недели. Варвара Тихоновна прибегала каждый день, обсуждала что-то с персоналом, заставляла проводить дополнительные обследования. Услышав краем уха как-то ее разговор с лечащим врачом, Вера могла только изумиться настойчивости своей несостоявшейся мачехи. Зря отец на ней не женился – она бы все бытовые вопросы, которых он так не любил, щелкала как орехи.

Вера не разозлилась на Варвару Тихоновну за самодеятельность. Напротив, почувствовала себя так, словно впервые в жизни у нее появилась мать. Господи, как же это хорошо, когда о тебе, как о ребенке, заботятся! Теперь, вспоминая многие давно забытые сцены, Вера поняла, что отец с Варварой действительно жили душа в душу и во всем поддерживали друг друга. Не случайно же она поступила, например, именно в этот вуз, на факультет иностранных языков. Не случайно оказалась на кафедре английской филологии, где всю жизнь трудилась Варвара Тихоновна. Раньше таких слов еще, конечно, не знали, но, похоже, у отца с Варварой был настоящий «гостевой брак». Хозяйство вел каждый свое, жили отдельно, а все вопросы решали сообща и прекрасно понимали друг друга.

Уже на второй день в больнице Вера чувствовала себя человеком, здоровым физически. Невыносимо болела только душа. Но выписывать стараниями Варвары Тихоновны ее не спешили. Она не попала даже на похороны Ильи: врач категорически запретил. Сказал, что новый стресс вызовет новый приступ болезни. Что оставалось делать? Набираться сил и плыть по течению. И действительно, с каждым днем это становилось все легче. А когда вернулись сны про девочку с пшеничными хвостиками, Вера почувствовала, что жизнь отвоевала ее: желания умереть больше не было. Остались лишь жалость к Илье и чувство горечи из-за разрушенных надежд.

В день выписки за Верой приехали Варвара Тихоновна с сыном. Она впервые увидела собственного брата и обомлела – как он был похож на отца! Того, что смотрел на нее со студенческих фотографий. Вера застыла на месте, а Варвара Тихоновна, которая вела ее к машине сына, довольная произведенным эффектом, расправила плечи.

– Ну, как, – весело поинтересовалась она, – не зря довелось мне встретиться с твоим отцом?

– Что вы!

– Верочка, – обиженно проговорила Варвара Тихоновна, – хватит «выкать». Ты мне как дочь. И в мир иной я хочу отправиться в окружении детей и внуков.

– Прекрати, – Вера с трудом отказалась от суффикса «те», – городить чепуху. Энергии-то еще ого-го!

– Этой вашей «иго-го», – снова рассмеялась она, – через год будет семьдесят.

– С таким сыном до ста лет можно жить.

– Да уж, – горделиво вскинула голову Варвара Тихоновна, – и с дочкой, надеюсь, тоже?

Вера ничего не ответила: только смущенно улыбнулась. А что она могла обещать? Так долго жила одна, что само слово «семья» стало чем-то вроде недостижимой мечты.

Варвара Тихоновна стала уговаривать ехать к ним в гости прямо сейчас. Вера вяло сопротивлялась, но уже чувствовала, что возвращаться домой, в одиночество, пока не готова.

Когда к уговорам матери присоединился Александр, Вера сдалась: пусть везут куда хотят. Они готовились, праздничный стол накрыли по случаю ее выписки. Удивительно. Еще две недели назад не было ни одной родной души среди живых, а теперь появилась сразу семья. Какое же это приятное, какое теплое слово – «СЕМЬЯ».

Квартира Орловых – как хорошо звучит! – оказалась маленькой, но очень уютной. Было видно, что Варвара Тихоновна занимается ею от души: белоснежный тюль, светлые стены, сверкание люстр и зеркал. И это при том, что в доме два ребенка двух и трех лет. Представить себе сложно, сколько нужно мыть и драить, чтобы сохранять такую первозданную чистоту. Вере стало немного стыдно: в ее квартире всегда царил «творческий кавардак». До уборки руки доходили не часто, а к помощницам по хозяйству после истории с Алсу она потеряла доверие раз и навсегда.

Чувство неловкости усилилось, когда Вера поняла, что пять человек ютятся в двух комнатах: Саша с женой в «спальне», а Варвара Тихоновна с внучками в «детской». А у нее у одной две трехкомнатные квартиры!

Дверь «детской» открылась, и из щелки высунулся очень симпатичный маленький нос.

– Машуня! – позвал Саша, невероятно каким образом опознавший дочь по одному только «пятачку». – Выходи! Будем знакомиться.

Крошечная барышня в пышном платье появилась из-за двери, и Вера Александровна обомлела. Это была та самая девчушка, со светлыми хвостиками, из ее снов! Только настоящая Маша, в отличие от той, снившейся, оказалась немного младше.

– О-ой! – не удержалась от восторженного возгласа Вера.

– Правда, красавица? – по-родственному толкнула ее в бок Варвара Тихоновна.

– Не то слово!

– Машенька, это тетя Вера, – объяснил ей отец и посмотрел на сестру вопросительно, она торопливо кивнула, – будешь дружить?

Барышня нерешительно пожала плечами.

– Она тебе гостинец принесла, – вмешалась Варвара Тихоновна, заговорщицки подмигнув Вере, – киндер-сюрприз.

Глаза у девочки загорелись, и она подошла ближе, а потом – что выглядело уж совсем умилительно – протянула «тете Вере» для пожатия руку.

– Маса, – деловито представилась она.

– Вера, – ответила новоявленная тетя и, опустившись на корточки, пожала ладошку девочки.

Какое же счастье она испытала от этого нежного прикосновения! Словно мечта спустилась с небес на землю.

Маша держала свою ручку в руке Веры, не отнимала. Только очень скоро взгляд ее стал вопросительным. Тем временем Варвара Тихоновна успела пронестись туда-сюда пестрой молнией и уже незаметно вкладывала Вере в свободную руку что-то круглое. «Шоколадное яйцо», – догадалась она.

– Дас? – не выдержав, спросила Маша.

– Дам, – улыбнулась Вера и протянула ей лакомство.

– Пасиба! – весело поблагодарила девочка и, отняв ладошку, тут же начала разворачивать свой гостинец.

– Смотри, чтобы Дашенька не увидела, – предупредил ее шепотом папа, – ты ведь знаешь, что ей шоколад нельзя.

Маленькая проказница сосредоточенно кивнула и, воровато оглядываясь, направилась в глубь коридора, к кухне. Вера не могла оторвать от нее глаз.

– Младшенькая еще забавней, – поделился Саша, – пойдем, познакомлю!

Он так естественно обратился к Вере на «ты», что ей показалось, будто они знакомы давно – с самого рождения. Не ее, конечно, а Саши: ведь разница в возрасте между детьми Александра Ивановича была целых тринадцать лет.

Вера вошла вслед за братом в детскую комнату. На диване сидела миловидная светловолосая женщина и качала кроватку, в которой засыпала такая же белокурая, как и ее старшая сестрица, девчушка. Но лицо малышки было совсем другим: Вере показалось, что Дашенька пошла скорее в маму, чем в Орловых.