Текст книги "X-COM - UFO Defense"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Дело пошло как по маслу. События разворачивались, как было запланировано, минута в минуту. Расписание всех своих и чужих действий Жанель составила еще в ту самую ночь, когда после разговора с донной Мати вернулась из Андермата и заперлась у себя в кабинете до самого утра, а с тех пор не раз еще представлялся случай кое-что поправить и уточнить.

Солнце едва лишь начинало окрашивать в багровые тона узкую полоску неба на востоке; кругом было на удивление тихо. Только здесь, в горах, да и то если погода ясная и спокойная, перед восходом солнца может воцариться такая абсолютная тишина: ни единого порыва ветра, ни единого дуновения, так часто сметающего порою множество хрупких рассыпчатых снежинок, широкими флагами развевающихся над склонами таких гор, как Шкопи. Воздух оставался абсолютно неподвижен, так что даже причудливые завесы тумана, вызванные разницей температур воздушного потока, ползущего вверх по горным склонам, и более холодного воздуха вокруг, не перемешивались и, не сдвигаясь даже на полшага, продолжали возвышаться на прежнем месте. Посреди всей этой тишины и спокойствия на фоне темного величественно-синего в зените и чуть светлеющего к горизонту, окаймленного на востоке ярко-алой полоской зари неба царственно возвышался великолепный остроконечный пик Шкопи. Казалось, вся природа замерла и затаила дыхание.

Звук, неожиданно нарушивший тишину, гулким эхом отразился от обрывистых каменных склонов соседних пиков Рондадура и Ганнареч, да и великого множества других возвышающихся здесь гор. Это был какой-то певучий свист на очень высокой ноте, сперва совсем тихий, однако медленно, но верно делавшийся все громче и громче, одновременно переходя на еще более высокий тон, подобно боевому кличу не на шутку рассерженного орла, ярость которого с каждой минутой все нарастала и нарастала. На горе по-прежнему ничто не шевельнулось; казалось, там нет ни единого живого существа, способного хоть как-то выразить свое отношение к неожиданно возникшим странным звукам. "Орлиный крик" сделался совсем оглушительным; ему во весь голос вторило эхо. В следующую секунду на фоне застывшей природы появилось наконец нечто движущееся. Оно приближалось откуда-то с юга и, по всей видимости, как раз и служило источником столь необычных шумов.

Вдоль на редкость зигзагообразной, полной коварных извилин дороги через перевал Люкманир очень низко, почти над самой землей, шел одинокий "мститель". Корабль то и дело самым неожиданным образом дергался из стороны в сторону, припадая то к одной стене, ограничивающей перевал и состоящей из сплошных обрывистых скал, то к другой, будто пилот изрядно перепил накануне или пытался произвести подобное впечатление. Добравшись до южной оконечности озера Святой Марии, "мститель" спикировал к воде и пошел над ее поверхностью – так низко, что неискушенный зритель подумал бы, что пилот вознамерился использовать свою машину в качестве моторного катера. Под воздействием звуковой волны от мощных двигателей "мстителя" и широких потоков воздуха из их сопел тоненький слой льда на озере начал трескаться, разлетаясь на мелкие кусочки. Позади машины вздымались в небо два могучих фонтана. "Мститель" продолжал парить над водой на высоте не более одного метра, взяв курс прямо на большую дамбу с автоматизированной гидроэлектростанцией возле северной оконечности водоема. В самый последний момент, когда казалось, столкновение было почти неминуемо, пилот дернул рукоятку управления на себя, разворачивая корабль точно на девяносто градусов, и устремился в небо, прямо в зенит.

Вот теперь уж гора не выдержала, и склоны ее заговорили. Залпы мощных плазменных орудий загрохотали с восточной и южной сторон пика. Целью их несомненно был "мститель", однако пилот его, видимо, не желал обугленным месивом рухнуть в озеро; у него были кое-какие другие планы. Корабль вдруг снова резко свернул и взял курс прямо на северный склон Шкопи – самый отвесный из всех, почти совершенно вертикальный. "Мститель" будто во всю глотку кашлянул, и от него отделилась ракета с термоядерной боеголовкой. Ракета эта врезалась точно в центр того самого склона Шкопи, что носит название Пуоза. Ярко, как тысяча молний, вспыхнул взрыв. Мгновенно испарилось огромное множество снега, остальной тут же растаял и бурными ручьями устремился вниз. Большой участок скалы отвалился и тоже полетел в пропасть.

Под ним когда-то была дверь, точнее, мощные широкие ворота, способные пропустить вовнутрь тяжеловесный корабль. В инфракрасном свете они были отчетливо видны – в виде большого горячего участка почти овальной формы, но только с острыми углами по бокам. Тогда, во время предварительных исследований будущего поля боя, главный вопрос, занимавший специалистов "Ирил М'Гауна", состоял в том, насколько эти ворота прочны. Усилили ли их пришельцы с тех пор, как вселились в чужую квартиру, или нет? Но вот огонь погас, клубы дыма и пара рассеялись, и ответ на этот вопрос со всей очевидностью предстал перед глазами. На месте взрыва все еще красовались мощные стальные щиты. Здорово покореженные, но по-прежнему не пробитые.

На этот случай в плане атаки была предусмотрена специальная процедура. Со всех сторон к горе устремилось штук шесть самых разных кораблей, начав поливать ее множеством ракет, лазерных лучей, плазменным и обычным орудийным огнем. Гора ответила новыми залпами сторожевых батарей; атакующие принялись лавировать и уворачиваться, внимательно следя за тем, чтобы не подстрелить своих и в то же время не попасть под огонь самим. "Парадный подъезд" вражеской базы теперь, по крайней мере, поврежден. Двери ее уже не могут раскрыться, так что корабли пришельцев заперты внутри, а потому атакующие суда Икс-команды в первую очередь занялись поражением защитных систем самой базы, особенно ее мощных батарей. Один из перехватчиков получил-таки хорошую порцию смертоносного зелья и вместе с пилотом в мгновение ока превратился в некое подобие шаровой молнии, чтобы через несколько секунд обрушиться на склоны Шкопи, сверкая как праздничный фейерверк. Снег, там, где он еще остался, покрылся густым слоем черного пепла. Догорающие обломки кубарем покатились по обрывистым краям Шкопи и, достигнув водной глади озера, подняли в воздух грандиозные клубы пара.

Однако не прошло и двух секунд, как тот самый "мститель" – а у штурвала сидел не кто иной, как полковник Лоренц, – продолжая все так же по-птичьи завывать, в крутом вираже обогнул горный пик и одарил главный вход сей инопланетянской резиденции еще одной термоядерной боеголовкой. Ярчайший сгусток света ударил в горный склон и вклинился глубоко вовнутрь. Отдаленные разряды, подобно молниям, сверкнули во все стороны, и в следующую секунду мощные люки ангара разлетелись на куски. Когда огонь утих, а дым рассеялся, на месте двери уже зияла обширная дыра с рваными стальными краями. "Мститель" резко рванулся к северу, а затем изобразил в воздухе красочный триумфальный вираж – обширное кольцо, описывая которое он через каждые четверть оборота на мгновение неподвижно зависал, что для выполнения виража вовсе не требовалось, однако представляло собой в высшей степени красивое зрелище.

Сидя в пилотской кабине "молнии", откуда она и руководила всей операцией, Жанель удовлетворенно улыбнулась из-за массивного защитного стекла боевого шлема и вполголоса проговорила в микрофон:

– Вперед.

На поле боя показались все имеющиеся в ее распоряжении военные корабли – и те, что стартовали с Андерматской базы, и те, что выделила для этого боя "Ирил М'Гаун", и те, которые смогли предоставить в помощь коллегам базы под Омахой и в Китае. Все это оказалось как нельзя кстати, поскольку в следующее мгновение все воздушное пространство вокруг горы превратилось в настоящий ад. Из искореженного, однако еще больше при этом расширенного входного отверстия один за другим ринулись наружу корабли противника – совсем маленькие, средние и даже очень большие разведчики, корабль-охотник и десантно-террористический.

Как раз посредине между охотничьим и террористическим судами пришельцев, лавируя как ласточка между двумя громадными орлами, выделывая немыслимые крюки и петли с целью увернуться не только от этих кораблей противника, но и от залпов его наземных батарей, все тот же "мститель" бесшабашно устремился вниз и нырнул прямо в развороченную взрывом дверь ангара. Весь экипаж "молнии", а заодно и собранные на ее борту десантники, да и все находящиеся на других кораблях, если только они имели несчастье настроиться на ту самую частоту, на которой работала рация госпожи командующего, оказались совершенно оглушены громогласным воплем: "Придурок чертов, какой еще дьявол тебя туда понес?!"

Воздушный бой шел полным ходом, но несколько кораблей Икс-команды уже устремились вслед за Ари внутрь вражеской базы – только суда эти действовали уже строго в соответствии с заранее разработанным планом, а не по наитию, стараясь использовать неожиданно появившуюся благоприятную возможность. То место, куда они попали, представляло собой практически пустую громадных размеров пещеру. Единственное, что ее заполняло, это густые клубы дыма и все еще парящие в воздухе многочисленные обломки: ворвавшийся первым "мститель" начал с того, что открыл огонь по замешкавшемуся на причале громадному охотничьему кораблю пришельцев. Корабль продолжал сидеть на полу искусственной пещеры, теперь уже не только не способный сражаться, но и вообще ни на что не годный. Со всех сторон сверкали выстрелы из орудий и автоматов самого разного калибра, однако проникшие в пещеру суда Икс-команды, не обращая ни на что внимания, приземлились, распахнули люки и высадили на покрытый дымящимися обломками пол ангаров группы своих десантников.

Одним из этих десантников была и сама Жанель.

– Всем разобраться по подгруппам и атаковать строго по порядку, проговорила она, обращаясь к своим бойцам. – Авангард, приступайте к работе. И Бог вам в помощь! Основные силы, под моим руководством...

Когда трюмы всех кораблей Икс-команды, предназначенные для размещения десанта, совершенно опустели, в ангарах вражеской базы орудовало уже около тридцати людей в надежных скафандрах – либо "летающего" типа, либо снабженных мощными энергетическими системами защиты. Каждый из десантников был вооружен тяжелой плазменной установкой, или переносным пусковым устройством ракет, или, что в данном случае еще лучше, мощным бластером. Едва ступив на пол главного помещения базы, они начали очищать ее от всех до единого существ неземного происхождения, что попадались на пути. Главная проблема состояла в том, что расчищенное пространство оставалось расчищенным крайне недолго. Все новые и новые инопланетяне, поднимаясь с нижних этажей базы, наводняли ангар.

Что ж, Жанель именно этого и ожидала. Результаты сканирования Шкопи с помощью радаров и тому подобных устройств, которое ей удалось проделать совершенно незаметно за эти последние полторы недели, ясно дали понять, что внутренность горы представляет собою причудливый лабиринт тоннелей, шахт, коридоров, комнат и закоулков, уходящих глубоко под землю. Самый верхний этаж, где расположены ангары, надо будет взять под контроль и очистить от прежних хозяев в первую очередь. Затем ее солдатам придется шаг за шагом пробиваться вниз. Чтобы овладеть всей базой полностью, нужны долгие часы хотя, может быть, прежде чем подобная процедура завершится, никаких солдат у Жанель уже вообще не останется. У нее нет возможности посвятить сему занятию столько времени, а тем более пожертвовать ради него таким количеством жизней. Так что ей предстоит в какой-то момент принять это нелегкое решение, понять, когда именно будет занято уже достаточно территории, и, отозвав всех солдат, провести последнюю "обработку" базы противника, окончательно ее уничтожить и тем самым положить конец всему сражению.

В то же время базу ни в коем случае нельзя уничтожать до тех самых пор, пока она, Жанель, не убедится, что десантники захватили все возможные источники полезной для Икс-команды информации, все ценные материалы, приборы и оборудование, то есть, короче говоря, все то, что можно увезти с собой и хоть как-то потом использовать. Сканирование показало, что на втором и третьем этажах (считая, разумеется, сверху) кроме узких коридоров и небольших каморок есть еще несколько довольно крупных помещений, в которых наверняка располагаются лаборатории или оружейные склады. Помещениями этими надо по возможности завладеть, а в крайнем случае, если это окажется невозможно, просто взорвать их. Туда или еще ниже, по всей видимости, устремятся пришельцы, пытаясь найти в лабиринте последнее укрытие. Но эти запутанные переходы Икс-команду уже не интересуют. Их можно просто навеки отрезать от внешнего мира, взорвав верхние ярусы базы, а подобный взрыв все равно нужен, останется ли в глубинных шахтах кто-то из инопланетян или нет. Впрочем, все это потом, чуть позже. Если все пойдет по расписанию, до взрыва осталось не больше часа...

А на первом этаже, приспособленном пришельцами под ангары, по-прежнему висел дым, в уши врывался грохот плазменных орудий, вспышки лазерных лучей и взрывов сотрясали каменные стены из монолитных горных пород и сам воздух. Если, конечно, это огненно-дымовое месиво еще можно назвать воздухом. Чуть в стороне от Жанель, там, где приземлился первый "мститель", валялось особенно много обломков и трупов: кораблик, видимо, не слишком-то аккуратно грохнулся на все то, что оказалось у него под брюхом. А оказалась там – может быть, по чистой случайности, а может, Ари нарочно обратил на это внимание – довольно большая компания зомби. Эти типы, разумеется, мгновенно отдали концы, однако из трупов быстро повыскакивало множество юных, не вполне еще оформившихся, но тем не менее весьма бойких и полных громадного энтузиазма по поводу возможности кого-нибудь употребить в пищу криссалидов. Несколько десантников уже двинулись в ту сторону, дабы о них позаботиться. С помощью лазерных установок.

Наверх выскакивали все новые и новые порождения далеких, затерянных в глубоком космосе миров, и через пару мгновений Жанель, как и всегда в подобных случаях, обнаружила, что уже почти нет времени сверяться со столь тщательно разработанным расписанием боевых действий. Надо просто стрелять, стрелять и стрелять. При ней была небольшая, но надежная группа из пяти телохранителей да еще "летающий" защитный костюм и тяжелое плазменное орудие. Это последнее как раз и занимало ее теперь больше всего. "Я просто уборщица", – сказала себе Жанель и принялась очищать ангар от любого живого мусора, имевшего несчастье попасть в ее поле зрения. Впрочем, все это доставляло не слишком много хлопот – до тех самых пор, пока откуда-то не вынырнула довольно многочисленная группа извивающихся и быстро скользящих своими гибкими телами по полу снейкменов – штук пятнадцать, а то и двадцать сразу. По мере того как Жанель и ее команда успевали прижигать этих гостей своими бластерами, откуда-то из нижних этажей базы с невообразимой настойчивостью прибывали все новые и новые их товарищи. Целая армия сих инопланетных пресмыкающихся, пытаясь задавить противника численностью, продолжала напирать всего лишь на пятерых, но куда лучше защищенных и вооруженных земных десантников. Попытка одолеть числом успеха не имела. Вокруг Жанель и ее солдат стали скапливаться громадные горы трупов – стена причудливо скрученных обрывков змеиного мяса с обширными пятнами лазерных ожогов и множеством висящих во все стороны рваных лоскутьев кожи. Тот невообразимый запах, что всегда появляется в таких случаях, – сладковатый, приторный запах горелого мяса пресмыкающихся – всякий раз сильно напоминал Жанель о блюдах китайской кухни, и в результате после каждого рейда она еще недели две обходила стороной любой китайский ресторанчик. Но вот (Жанель показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле минуло лишь каких-то пятнадцать минут) ей и ее солдатам удалось наконец свободно вздохнуть. Секунды эдак три, а то и все пять стрелять было не в кого.

– Вот и порядок, – выдохнула Жанель, сосредоточенно вглядываясь в сплошные клубы дыма, парящего над обломками, обрывками и осколками того, что некогда было боевыми кораблями противника. В дыму, подобно несущим смерть адским духам, расхаживали ее солдаты, ежесекундно стреляя во все, что удовлетворяет двум очень простым критериям, а именно: во-первых, двигается, а во-вторых, не является военнослужащим Икс-команды.

– Доложите обстановку, – заговорила она по рации. – Как продвигается...

Тут кто-то будто ухватил ее за загривок, вернее, за самый мозг, и нещадно встряхнул все сознание. Жанель охватил просто невообразимый, какой-то иррациональный ужас. Стоявшие вокруг командира плотным кольцом десантники все как один побросали оружие и, истошно крича, в диком страхе попадали на землю. Даже сквозь дым было отчетливо видно, как многих солдат сотрясает сильная дрожь.

Жанель просто ошеломила та неожиданность, та внезапность, с которой на них навалился этот невиданный приступ страха. Сама она никогда не относилась к любителям издавать душераздирающие вопли. Видя приближение смерти, Жанель всякий раз в гробовом молчании застывала на месте и молча смотрела, смотрела, смотрела... А слова будто застревали в горле, и ни единого звука не шло с языка. Вот и сейчас она продолжала стоять столбом и смотреть, как все ближе и ближе, вроде бы неторопливо, но с неумолимой размеренностью приближается к ней, паря в воздухе где-то в полуметре над полом, обугленными обломками и горами трупов, закутанная в некий черный саван мрачная фигура, сильно напоминающая саму Смерть, как ее изображали на средневековых картинках. Что-то сокрытое под бесформенной черной мантией заговорило, обращаясь к Жанель – непосредственно к Жанель и ни к кому больше, ибо голос жутковатой фигуры возник из ничего прямо в голове Баррет. Вернее, не было даже и голоса, было лишь одно чувство, но чувство это говорило весьма недвусмысленно. "Ты слишком много о нас знаешь, – произнесло оно. – Ты знаешь такие вещи, что этого просто нельзя так оставлять. А потому умри. Немедленно".

Холодная жесткая рука страха ухватилась за ее сердце и резко его сдавила. Жанель отчаянным усилием принялась ловить ртом воздух, пытаясь вновь наполнить перекрытые арктическим ледником легкие, но ледник, сложенный из крупинок страха, с каждой секундой все разрастался и разрастался, вытесняя воздух, лишая тело кислорода... Мороз пробирал до костей, небывалый ужас вытеснил из головы все мысли и начал уже вытеснять и саму жизнь...

И тут вдруг ледяная рука ослабила хватку и в следующий миг совсем отпустила жертву. Где-то над головой продолжали рикошетить плазменные выстрелы, клубились все новые и новые потоки дыма, грохотали взрывы гранат... Жанель рухнула на пол, тяжело дыша и изо всех сил пытаясь припомнить, что она здесь делает и как ее зовут. Вот она подняла голову, огляделась...

И увидела фигуру человека в защитном костюме, спокойно стоящего, выпрямившись во весь рост, посреди свистопляски лазерных вспышек и клубов едкого дыма. Человек пристально смотрел на зависшего в воздухе этериала. Этериал, в свою очередь уставился на этого человека и продолжал висеть на том же месте, совершенно не шевелясь. В человеческой фигуре Жанель без труда распознала Ари. Тот направлял на развернувшегося в его сторону этериала свой психотропный излучатель. Воздух между двумя дуэлянтами начинал уже не на шутку вибрировать из-за скрестившихся на столь малом пространстве мощных телепатических волн, когда Ари вдруг громко расхохотался.

– Извини, приятель,, – процедил он сквозь зубы. – Последний из твоих коллег, с которым мне довелось познакомиться, уже пробовал провернуть такой трюк. Так что теперь я прекрасно знаю, что с этим делать.

На мгновение повисла напряженная тишина. Затем этериал заколебался, будто раскачиваемый порывом ветра, развернулся и вознамерился улететь. В следующую секунду длинная очередь из автоматической плазменной пушки разнесла его на куски.

Жанель удалось наконец подняться на ноги. Мир вокруг вновь начал обретать знакомые очертания. Баррет принялась поднимать своих солдат.

– Пошли, пошли! – восклицала она, искоса поглядывая на Ари. – Дел еще полным-полно. Давай, давай...

К многочисленным крикам инопланетян, грохоту выстрелов и взрывов добавился вдруг некий новый звук – могучий полногласный рев.

– Какого черта... – пробормотала Жанель, оборачиваясь.

В дополнение к реву из недр того самого вражеского охотника, который Ари так здорово изуродовал, едва успев появиться в ангаре, раздался адский грохот и хруст разламываемых приборов и перегородок. Внутрь корабля как раз недавно начали пробиваться некоторые из высадившихся здесь десантников, а потому все эти звуки, столь ясно говорившие о том, что на борту самым безжалостным образом швыряют и разламывают всевозможное оборудование, задели Жанель за живое.

– Эй, подгруппа пять! – выкрикнула она в шлемофон, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал деловито и даже буднично, дабы все поняли, что столь близкое общение с этериалом никак на командира не повлияло. – Полегче там с приборами, мы их вполне можем продать!

Откуда-то изнутри вражеского охотничьего судна раздался по рации взрыв заразительного хохота.

– Это не мы, босс! – выкрикнул кто-то из десантников.

– От здешних приборов мало что уцелеет, – добавил другой. – Мы вряд ли сможем продать хоть один гвоздь после того, как над ним поработают эти девчата.

В следующую секунду из разбитых люков совершенно раскуроченного корабля на всех парах выскочили коровы. Выглядели они ужасно и походили скорее не на заурядную земную скотину, а на стадо, сбежавшее откуда-нибудь из ада, в котором случилось ЧП и все встало вверх дном. Ребра исхудавших животных так и светились сквозь кожу, тут и там из тела торчали обрезки каких-то пластиковых трубок, на боках виднелись довольно обширные раны, на месте которых пришельцы, по всей видимости, брали образцы живой ткани. Глаза взбешенных коров налились кровью, они не переставали оглушительно мычать, выплескивая накопившуюся за долгие недели столь бесцеремонного обращения ярость. Долгожданная свобода, видно, вдохнула в животных новые силы, и теперь они намеревались от души расквитаться за все перенесенные унижения. Жанель вдруг почувствовала громадное удовлетворение от того, что десант уже успел перестрелять всех криссалидов. "Вряд ли мне удалось бы сейчас управиться с троицей зомбированных бойцовских коров..."

Из-за груды какого-то вспомогательного оборудования ангаров выскочила небольшая, но сплоченная и хорошо подготовленная группа сектоидов и тут же принялась поливать бойцов Икс-команды огнем тяжелых плазменных орудий -и забрасывать их целым градом увесистых ручных гранат. Ревущих во всю глотку и продолжающих бесноваться коров они совершенно проигнорировали. И, по всей видимости, напрасно. Ближайшая же корова, первой выскочившая из корабля-охотника (корова была характерного коричневого цвета, и у Жанель почти не осталось сомнений, что это и есть Росселана господина президента), пригнула морду вниз, воинственно выставила вперед короткие мощные рога и, издав боевой клич, бросилась в гущу сектоидов. Те не успели и глазом моргнуть, как их офицер уже болтался на этих самых рогах, а в следующую секунду взлетел на воздух и, описав живописную дугу, приземлился футах в двадцати от своих .собратьев, причем приземлился прямо на одну из гранат, брошенных его солдатами. Механизм гранаты вполне исправно сработал, и сектоидский офицер разлетелся в клочья. Взрыв грохнул столь жизнерадостно, ну совсем как новогодняя хлопушка, что десантники Икс-команды все как один покатились со смеху.

Жанель от этой картины получила массу удовольствия.

– Ладно, пошли! – выкрикнула она по рации, с трудом подавляя приступы хохота. – Добьем их!

Все так же бурно хохоча – а чем дальше заходило дело, тем все более дьявольские оттенки слышались в этом хохоте, – солдаты последовали за Баррет. Пытались ли пришельцы сопротивляться или же просто старались унести ноги, результат, как правило, всегда оставался неизменным: инопланетяне эти превращались в покойников. Перешагивая через тела павших товарищей и видя, как тут и там вновь падают сраженные вражеским огнем люди, бойцы Икс-команды дрались со все нарастающей яростью. Холодная, суровая решимость читалась на лицах солдат, продолжавших методично пробиваться все ниже и ниже по запутанным коридорам и отвесным шахтам – до тех пор, пока не оказалась занята вся предусмотренная планом территория. Где-то в глубинах горы долго еще звучали повторяемые гулким эхом свистящие звуки лазерных выстрелов да поблескивали яркие вспышки взрывов. Приторный сладковатый запах горелого мяса, с каждой минутой усиливаясь, вскоре перекрыл все остальные.

Но вот прошел отведенный на эту часть операции час, и Жанель дала сигнал к отходу.

Прихватив с собой все ценное – приборы и оборудование инопланетного производства, образцы и документы из исследовательских лабораторий, элериум, оружие, пленных пришельцев, трупы врагов и своих товарищей, а также (разумеется, со всеми возможными предосторожностями) все еще мычащих, прыгающих и никак не желающих успокоиться боевых коров, которых пришлось предварительно усыпить, – подразделения Икс-команды взобрались на борт транспортных кораблей, кое-как сумевших приземлиться среди непроглядного дыма. Жанель торопилась вывезти отсюда всех своих людей, прежде чем на подмогу осаждаемым в глубинных катакомбах горы инопланетянам успеет прибыть помощь из космоса. Кто знает, какое количество кораблей противник сможет оттуда прислать и насколько мощны будут эти корабли...

Сама она отказалась покидать поле боя, иначе как на самом последнем из своих кораблей. Этим судном стал все тот же "мститель", влетевший в чужой ангар впереди всех. Ари, предпоследний из взобравшихся на борт, в конце концов оказался вынужден просто ухватить Баррет за руку и силой втащить вовнутрь.

Корабль оторвался от пола и сквозь бесформенную дыру вылетел наружу.

– Ну как мы там поработали? – проговорила Жанель, все еще тяжело дыша.

Впрочем, на одышку она не обращала внимания, зная, что это лишь естественное следствие нервного напряжения.

– Наши потери, – ответил по рации диспетчер, на протяжении всего боя подсчитывавший успехи и неудачи своих коллег. – Два перехватчика, одна "молния" и один "рейнджер". Потери противника: шесть разведчиков самых разных типов, два крупных охотника, два десантно-террористических судна и еще один охотник поменьше. Короче говоря, все, что на момент атаки находилось на базе. У нас убито двенадцать человек. У них... Результаты еще не обработаны. Все еще считаем, но уже точно могу сказать, что уничтожено не менее ста двадцати инопланетян.

Жанель удовлетворенно кивнула и сумела наконец перевести дух.

– Подробности доложите позже, – подытожила она, снова обращаясь к диспетчеру, – когда я вернусь на Андерматскую базу. Конец связи.

Рация заглохла. Жанель обернулась и поплотнее притворила дверь пилотской кабины.

– А теперь, – набросилась она на Ари, улучив свободную минуту для излияний накопившегося гнева, – ты мне объяснишь, что именно тебя подвигло на этот безумный, совершенно идиотский маневр! Клянусь Господом и всеми его святыми, на этот раз ты и впрямь попадешь под суд! Теперь сам дьявол не выдумает способа представить все верховному командованию таким образом, будто я эту дурацкую выходку санкционировала! Они собственными глазами видели мои стратегические планы и точное расписание всех боевых процедур ровно четыре дня тому назад. Они совершенно точно знают, как именно мы должны были действовать, так что в Генштабе даже последний курьер не поверит ни единому моему слову, если я вновь, попытаюсь сочинить историю о том, что, дескать, мы с тобою долго обсуждали сей блистательный трюк и разработали его заблаговременно. Увы, чего не было, того не было, и там, "наверху", никого не убедишь в обратном. И точно так же я не смогу заявить, что в последний момент отдала приказ выкинуть этот идиотский фортель, ибо власть имущие получат в руки подробнейшие записи наших радиопереговоров. Если уж тебе так нравится перспектива свернуть свою дурацкую шею – черт с тобой! Но с какой стати ты при этом еще и подставляешь под удар своих несчастных сослуживцев, создавая такие ситуации, когда эти одураченные, загнанные в тупик существа не имеют возможности хотя бы задним числом прикрыть твои многочисленные грехи? Теперь вот мне ничего не остается делать, кроме как...

– Просто объясните командованию, – невозмутимо парировал Лоренц, – что, выведя из строя этот корабль-охотник, я спас целую мобильную научно-исследовательскую лабораторию противника от перспективы подняться в воздух и быть там полностью уничтоженной. Лабораторию, полную объектов их исследований, и к тому же до сих пор живых объектов... Я имею в виду тех самых коров, которые спасли сегодня жизнь нескольким нашим солдатам, добавил он, – даже если не считать того курьезного происшествия с гранатой. Ты хотя бы видала, как эти рогатые девчонки поработали копытами? Ну и лягались, я тебе скажу...

Жанель посмотрела Ари в лицо и, поразмыслив, предпочла напустить на себя абсолютно равнодушный вид из серии "я умываю руки".

– Ладно, сдирать с тебя три шкуры будем потом, – произнесла она после минутного молчания.

– О, обещания, – с удовлетворением кивнул Ари. – Все новые и новые обещания, как всегда... А, черт! – досадливо буркнул он, заслышав неожиданный радиосигнал. – Похоже, к нам гости.

Жанель взглянула за ветровое стекло кабины, и сердце у нее невольно сжалось. Планируя над вершинами гор, прямо на них шел мощный вражеский линкор.

– Да нам сегодня просто на редкость везет, – прокомментировал Ари.

Он сосредоточился на приборах управления "мстителя" и не пожелал от них оторваться ни на секунду, даже когда громадная смертоносная посудина пришельцев открыла массированный огонь. Ари сделал крутой вираж, зигзагообразно развернулся и, хлопнув по кнопке ракетной пусковой установки, выпустил последнюю из имеющихся на борту ядерных боеголовок. Едва лишь ракета успела стартовать, как Ари резко бросил корабль вниз, мгновенно опустившись не меньше чем на сотню метров. Из грузопассажирских отсеков, где сидело бок о бок множество утомленных десантников, раздались отчаянные крики, полные удивления и праведного гнева. Крики эти сопровождались грохотом многочисленных тяжелых предметов, падающих друг на друга и на ту стену, что неожиданно заняла место пола. Все пассажиры вдруг на мгновение очутились в невесомости, а затем, когда Ари выровнял корабль и снова рванул кверху, на них обрушилась сила тяжести, в два с половиной раза превосходящая норму.