Текст книги "Скитальцы"

Автор книги: Диана Удовиченко

Соавторы: Максим Удовиченко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

К тому времени как за деревьями показался разбойничий лагерь, эльф уже со всеми удобствами ехал у меня на закорках. При этом он на весь лес рассыпался в благодарностях, произнося их ханжеским голосом и утверждая, что лучше меня нет никого на свете, обращаясь ко мне не иначе как «добродетельная дева». В конце концов ушастый так меня утомил, что я пригрозила сбросить его на землю. Лишь тогда Лэй немного угомонился.

– Ну вот, пришли, – сказал Торвин.

Мы вышли на спрятанную в густой чаще поляну, где, словно шляпки грибов-подземников, торчали прикрытые листьями и травой округлые крыши землянок.

– Вот оно, логово душегубов, спаси боги, – шепотом сказал староста.

Устроив Лэя под деревом, я обошла лагерь, убедилась, что он пуст.

– Ну вот, теперь можете и тайник искать, – прокряхтел Тарвин, усаживаясь рядом с эльфом.

– Действуй, Мара, – важно кивнул ушастик.

– Вот ты и займись, – возмутилась я его наглостью.

Эльф томно откинулся на ствол дерева.

– Ты же видишь, я совершенно обессилен.

– Зачем, интересно, я тогда тебя в лес перла? – злобно прорычала я.

– Зачем-зачем… для контроля, – загадочно заявил Лэй и прикрыл глаза, демонстрируя невероятную усталость.

Убедившись, что от друга помощи не дождаться, я прошлась по поляне, размышляя, как именно следует искать тайник. Атаман был волшебником, значит, наверняка защитил ценности магическим способом. Получается, надо отслеживать токи заклинания…

– Ну что, сообразила? – поинтересовался Лэй.

– Замолчи! – рявкнула я. – И не вздумай отвлекать!

Остановилась посреди поляны, сосредоточилась, вслушалась в убаюкивающий шум молодой листвы… Погрузилась в раш-и. Все чувства обострились, теперь я могла видеть крошечную букашку, которая ползла по стволу дерева в ярде от меня, и слышать шорох ее лапок по коре. Медленно поворачиваясь, я мысленно прощупывала пространство в поисках магии, пока наконец не почувствовала слабые, прерывистые эманации, исходившие с востока. Двинулась в нужную сторону, время от времени останавливаясь и проверяя свои ощущения. Тарвин, держась на почтительном расстоянии, последовал за мной. Вскоре, кряхтя и постанывая, к нему присоединился Лэй.

Токи становились все сильнее, пока не завели меня в непроходимый бурелом. Судя по исходящему оттуда мощному потоку силы, тайник находился где-то рядом. Я подняла руку, приказывая старосте и эльфу стоять на месте, и осторожно шагнула к нагромождению сухих деревьев.

Пройти сквозь этот хаос, не свернув себе шею, можно было только в состоянии раш-и. Я взбиралась на грозившие рассыпаться груды белесых, словно кости, источенных ветрами и дождями мертвых стволов, балансировала на них, рискуя сверзиться и быть задавленной обвалом. Наконец пробралась к самому сердцу бурелома и оказалась на маленьком пятачке, свободном от ветвей. Здесь эманации были особенно сильны.

Под ногами зеленела молодая трава, а поверх нее черной паутиной выделялись перепутанные линии заклятия. Я бережно исследовала их сознанием, выискивая систему плетения. Вскоре перед внутренним взором появился атаман: он призывал огненную стихию, выхватывал из нее элементы и включал в свою волшбу. Есть, вот оно! Я уверенно разорвала центральную нить, разрушив заклятие.

Теперь поляна была очищена от магии. Я сделала пару шагов и остановилась, ощутив, как что-то пружинит под ногами. Под слоем дерна обнаружилась прикрытая досками яма, в которой стоял небольшой окованный железом сундучок. Сунув его под мышку, я выбралась из бурелома, и только тогда позволила сознанию выскользнуть из раш-и.

– Молодец, Мара! – просиял эльф. – Открывай, не тяни!

Сбив рукоятью пятипалого ржавый замок, я откинула крышку. В сундуке лежали шесть тугих полотняных мешочков. Лэй развязал один из них, заглянул внутрь и довольно произнес:

– Леоны, – взвесив на руке, добавил: – Думаю, не меньше сотни.

Во всех мешочках было золото.

– Это ж надо же, спаси боги. – Глаза Тарвина горели отраженным золотым блеском, на щеках выступил лихорадочный румянец. – Какое богатство-то! Я ж и не видел никогда ни столько, ни полстолька…

– Эти деньги по праву принадлежат вашей деревне, – сказала я. – Поэтому…

– Ой, спасибо, спасибо, госпожа воительница! – заблажил староста.

– Э-э-э… – торопливо вмешался Лэй. – Тарвин, не мог бы ты оставить нас с госпожой воительницей наедине? Нам нужно поговорить.

Старик торопливо закивал и отошел.

– Это еще что за идиотское благодушие?! – зашипел ушастик, когда Тарвин скрылся за деревьями. – Ты с чего это наш заработок разбазариваешь?

– Крестьяне имеют право на это золото.

– И как же, позволь спросить, ты собиралась поделить добычу?

– Поровну, конечно.

– Да за такие деньги можно пять деревень с потрохами купить! – шепотом заорал эльф. – И потом, это не их золото! Ты же слышала, староста говорил: разбойники промышляли на тракте, грабили купцов и путешественников. Надеюсь, ты не пойдешь сейчас раздавать леоны на большой дороге?

– Но зачем нам так много денег?

– Много? – вызверился Лэй. – А ты знаешь, сколько стоит зафрахтовать корабль с командой?

Я не знала, о чем и сказала честно.

– А ты посчитай, – успокаиваясь, проговорил ушастик. – Услуги моряков стоят дорого. Думаю, каждому придется заплатить не меньше сотни леонов. Капитану – так и всю тысячу, если не больше.

– Не может быть, – поразилась я. – Стоцци платил мне пять леонов в месяц, это очень хорошее жалованье.

– Для охранника. Но не для людей, которые не станут задавать лишних вопросов и согласятся рисковать собственной шкурой. Плюс стоимость самого фрахта, провизия, дорожные расходы… В общем, это, – Лэй кивнул на сундук, – не те деньги, на которые можно отправиться в путешествие. Их хватит только на то, чтобы провернуть дельце в ближайшем большом городе.

– Какое дельце? – насторожилась я.

– А… ну… ох… – Ушастик побледнел и схватился за грудь. – Болит что-то… прилечь бы мне.

– Ладно, потом расскажешь. – Я встала и подняла сундук.

– Погоди, Мара. – Лэй сорвал с дерева молодой листок, потеребил в пальцах. – Не хочу выглядеть корыстным. Ты же понимаешь: деньги нужны на путешествие. И мы их честно заработали, нам нечего стыдиться. Поэтому давай сделаем так: сотню леонов отдадим старосте, остальное заберем себе.

Я согласилась. Его доводы и правда были убедительными.

– Вот для того-то я и пошел с тобой, – признался Лэй. – Чтобы ты не наделала благоглупостей.

В деревне мы вручили сто монет старосте с тем, чтобы он поделил их между селянами. Жители Полянки остались довольны, приняли нас как героев и устроили в нашу честь еще одну пьянку.

Мы пробыли в деревне неделю, пока эльф окончательно не пришел в себя. Бабка Варна под его руководством составляла зелья, благодаря которым раны Лэя полностью затянулись. На восьмой день, распрощавшись с крестьянами, мы отправились в путь.

Мы выехали на тракт и двинулись в сторону Геммы – ближайшего большого города. По словам Тарвина, до него было около четырех суток пути верхом. Дорога не была слишком оживленной, так что мы могли ехать, не опасаясь привлечь нежелательного внимания. На ночевки останавливались в лесу, который тянулся вдоль тракта. Ели то, что собрали нам в путь благодарные крестьяне.

К четвертому дню пути запасы иссякли, пришлось остановиться в придорожном трактире – грязноватом, похожем на сарай здании под вывеской «Довольная свинья». До Геммы оставалось не больше суток пути.

– Да уж, название подходит заведению как нельзя лучше, – пробормотал Лэй, входя в большой, тускло освещенный зал. – И воняет, как в свинарнике…

Выбрав стол в самом дальнем углу, мы уселись и заказали ужин. Неопрятная служанка мрачно кивнула и удалилась. Возвращаться она не спешила, и мы в ожидании разглядывали немногочисленных посетителей, переговариваясь вполголоса.

– Думаешь, сумеем пройти через ворота Геммы? – спросила я.

– Конечно! – заверил Лэй. – Неужели ты полагаешь, что меня до сих пор ищут? Да в империи давным-давно позабыли о моем существовании.

Я помолчала, изучая лоснящуюся от жира, покрытую пятнами вина столешницу. Все последние дни меня беспокоила оговорка Лэя о каком-то загадочном «дельце», которое он собирался «провернуть». Но в ответ на мои вопросы зловредный эльф то отшучивался, то притворялся, что ничего не понимает. Зная беспокойный характер приятеля, я могла лишь догадываться, что это за «дельце», но была уверена в одном: оно не обернется ничем хорошим.

Вдруг ушастик сам заговорил на интересующую меня тему:

– У тебя есть план, как найти нужную сумму?

– Да. Я собираюсь наняться на работу. А ты?

– А я – ограбить банк, – подавшись вперед, тихо ответил эльф. – Ты со мной?

Я уже привыкла к дурацким шуточкам друга, но сейчас, глядя в его шальные глаза, вдруг поняла: на этот раз все серьезно. Следовало прямо сейчас вправить ему мозги. Одной рукой схватив Лэя за шиворот, другую я сжала в кулак, поднесла к его носу и раздельно проговорила:

– Я. Воин. А. Не. Грабитель.

– Тише ты! – заерзал мальчишка. – Услышат же!

– Выкинь эти мысли из головы.

– Мара, нам для путешествия нужно целое состояние! – горячо зашептал ушастик. – Тебе никогда не заработать такие деньги честным трудом! Даже если мы с тобой будем работать вдвоем круглые сутки, не тратя времени на отдых, и тогда нам жизни не хватит! Ну… твоей, во всяком случае.

– Ничего, найду работу за большие деньги, – сердито возразила я. – Буду наниматься в охрану караванов или, как в Полянке, избавлять людей от разбойников.

– Можно подумать, разбойники в империи на каждом углу! – разозлился эльф.

– Да, так и есть. За последний год я встречалась с ними уже три раза.

– Ну и что, ты собираешься по всей стране за ними бегать?..

Лэй замолчал, кивком указав на служанку, которая наконец соизволила принести ужин. Девица грохнула на стол две тарелки с непонятным бурым месивом, кувшин с водой и молча удалилась. Эльф опасливо попробовал еду, сморщился:

– Это жаркое уже кто-то ел?.. – и продолжил: – В конце концов, тебя убьют, а денег ты так и не заработаешь…

– Заработаю. – Я грохнула кулаком по столу, так что тарелки подскочили. – И начну прямо сейчас.

Встав, я направилась к стойке, за которой стоял высокий, болезненно худой трактирщик.

– Добрый вечер, хозяин.

Человек уставился на меня, долго рассматривал, потом неохотно ответил:

– И вам того же… леди.

– Вот, хочу спросить: нет ли у вас на примете какой-нибудь работы для свободного воина?

Маленькие угрюмые глазки трактирщика вдруг забегали, на окруженной сальными космами лысине заблестели капли пота.

– Так сразу и не скажешь, леди… Мне надо подумать, поговорить кое с кем. Может, и найдем вам подходящую работенку.

Я кивнула:

– Остановлюсь у вас. Вы ведь сдаете комнаты?

– Два криона за ночь, леди, – торопливо проговорил хозяин.

Высокая цена удивила, но я не стала торговаться, выложила на стойку две монеты, получила ключ и вернулась к столу. Лэй, не сводивший с меня напряженного взгляда, спросил:

– О чем вы разговаривали?

– Он пообещал найти мне работу.

Трактирщик между тем снял заляпанный фартук и суетливо выбежал из зала.

– Ох, не нравится мне все это… – пробормотал ушастик.

– Доедай и пошли спать, – отрезала я.

Мы прошли в заднюю часть дома, где располагались комнаты для постояльцев.

– Ну и апартаменты! – фыркнул Лэй, разглядывая покрытый сором пол, два продавленных, пахнущих плесенью тюфяка и грязные стены без окон. – Видел, ты отдала за них два криона. Все, Мара, теперь торговаться с людьми буду только я.

– Отдыхай, – прислонив к стене фламберг, я легла на тюфяк и закрыла глаза.

– Тебя-то, может, блохи не пугают, – бубнил ушастик, ворочаясь в углу. – Может, они тебе о родине напоминают. А мне завшиветь неохота.

– Это ты бродяжничал пять лет, – напомнила я. – Так что тебе не привыкать…

Лэй не успел выдать очередную порцию шуточек. В дверь постучали, и грубый голос выкрикнул:

– Именем императора, откройте!

– Стража! – почти беззвучно выдохнул эльф.

– Откройте, именем императора! – повторили снаружи. – Убийца Лэйариел Вэй'иллоский и беглая преступница Акхмара, выходите и не пытайтесь сопротивляться!

Мы переглянулись: отступать было некуда. В хлипкую дверь забарабанили кулаком. Я остановилась посреди комнаты и опустила голову.

– Ты что делаешь? – шепотом взвыл ушастик. – Нашла время!

Я жестом приказала ему замолчать и погрузилась в раш-и. Вскоре мои чувства обострились настолько, что я смогла по биению сердец определить: в тесном коридорчике находятся пятеро человек. По двое справа и слева от двери, один – прямо перед ней. Тощий трактирщик, что жался поодаль, не в счет.

Я знаками показала эльфу, что нужно делать. Лэй кивнул и принялся творить волшбу. Дверь содрогалась от ударов крепкого кулака. Я бесшумно подкралась, изо всей силы пнула ногой дверь, и она слетела с петель, сбив с ног одного из стражников. Я быстро пригнулась и пропустила над головой бешено гудящий пульсар, который поразил сразу двоих. Подскочив к оставшимся служителям закона, я схватила их за шеи и столкнула лбами, очень надеясь, что не убью их. Оба беззвучно опустились на пол. Последний более-менее невредимый горе-воин барахтался, стараясь выбраться из-под двери. Лэй добил его ударом воздуха. Трактирщик, почуяв, что запахло жареным, сбежал из коридора.

Вслед за ним мы выскочили в зал. Лэй перемахнул стойку одним прыжком и вытащил из-под нее дрожащего хозяина. Схватил нож, которым трактирщик резал копченую свинину, прижал к его горлу:

– Какого морта ты нас сдал?

– Уходим, пока стража не подоспела! – крикнула я.

– Нет, погоди, я хочу разобраться, – уперся ушастик.

Посетители трактира вставали из-за столов. Одни медленно продвигались к двери, намереваясь убраться подальше от места драки, другие, напротив, демонстрировали готовность в нее ввязаться. Пришлось выставить перед собой фламберг и оскалиться. Люди отшатнулись.

– Так чем мы тебе не угодили, свинья ты довольная? – настаивал эльф.

– Э-э-э… – проблеял хозяин, указывая себе за спину.

Я присмотрелась: на стене висела заляпанная бумага.

Два портрета – белокурый эльф и хмурая орка, в которых без труда можно было узнать нас. «Разыскиваются беглые преступники, – гласила надпись. – Награда за поимку пятьсот леонов».

– Заработать хотел, гнида, – осклабился Лэй. – Не вышло…

– Верни деньги за комнату, – потребовала я.

– Да-да… не убивайте… – взмолился трактирщик, дрожащей рукой выкладывая на стойку два криона.

– Почему же только за комнату? – широко улыбаясь, проговорил Лэй. – А за беспокойство и испорченный отдых? Ну-ка, где ты хранишь выручку?

– Заберите все, только пощадите. – Хозяин выдвинул ящик под стойкой.

Ушастик сгреб содержимое ящика, ссыпал прямо в дорожный мешок и, стукнув трактирщика в висок рукоятью ножа, швырнул человека на пол. Выскочил из-за стойки:

– Вот теперь нам пора!

Выбежав из трактира, мы вскочили на коней и понеслись по дороге. Погони не было. Видно, с самого начала трактирщику просто повезло: он остановил проезжавший мимо конный наряд стражи.

На ближайшей развилке мы свернули с тракта, проехали еще несколько миль и остановились возле большого селения.

– Судя по всему, это пригород Геммы, – проговорил Лэй, оглядывая домишки, лепившиеся вокруг лесистых холмов.

Уже стемнело, и в окнах домов зажглись уютные огоньки, словно дразня нас, напоминая, что мы – изгои, беглецы, для которых нигде нет места и которых никто не ждет, кроме разве что начальника тюрьмы.

– И куда податься? В трактир нельзя, наверняка везде имеются наши портреты. В Гемму – тем более, схватят прямо на воротах.

– Ладно, меня ищут, это понятно, – задумчиво сказал эльф. – Но откуда сведения о тебе? Ведь караван еще не дошел до империи, и Атиус валяется без сознания.

– Значит, он пришел в себя и умудрился сообщить обо мне Стоцци.

– Выходит, так, – хмуро согласился эльф. – Ладно, поехали.

– Что ты еще задумал? – насторожилась я.

– Раз добрые люди считают нас преступниками, значит, поищем злых…

– Злые тем более пожелают заработать и выдадут нас с потрохами.

– Только не те, что сами боятся стражи… Подожди тут.

Эльф спрыгнул с коня, скользнул в поселок и растворился в темноте. Ждать пришлось долго. Огоньки в домах гасли один за другим, пригород погружался в сон. Я уже начинала опасаться, что Лэя схватили, и подумывала о том, чтобы отправиться на его поиски. Но наконец он возник из мрака, ведя за собой оборванного лохматого мальчишку лет двенадцати.

– Ну вот, Мара, познакомься. Это Жук, наш проводник в волшебный мир городского дна.

– Пошли что ли, дяденьки, – шмыгнув носом, неожиданно басовито проговорил подросток.

– Веди нас, дитя трущоб. – Лэй взял Нарцисса под уздцы, двинулся следом за мальчишкой.

– Ты где его откопал? – шепотом поинтересовалась я.

– На помойке возле мясной лавки, – так же тихо ответил друг. – Не переживай, я знаю, что делаю. Как ты справедливо заметила недавно, пять лет бродяжничества дают богатый опыт.

Мы долго петляли по узким улочкам, вонючим подворотням, огибали шаткие, дряхлые дома, потом прошли через редкий лесок и, наконец, оказались в странном месте. Перед нами расстилался парк, залитый светом Тиль. Между деревьями виднелись небольшие холмики. На одних возвышались маленькие деревянные башенки, на других – красивые беломраморные статуи. Чуть поодаль стояли дома из того же мрамора – правда, я не заметила в них ни окон, ни дверей.

– Что это?

– Гостиница «Предпоследнее пристанище», – усмехнулся Лэй. – Обиталище местных бродяг, нищих и прочих непочтенных граждан великой Арвалийской империи.

– Не слушайте его, дяденька, – вмешался мальчишка. – Кладбище это. Тут безопасно, тихо.

Я разглядывала непонятные сооружения. Вот, значит, как люди хоронят своих мертвецов… Жук, упорно продолжая именовать меня дяденькой, указал на один из домов:

– Вам вон туда, дяденьки.

– Склеп, – пояснил ушастик. – Для покойников из богатых семей. Полагаю, там находится резиденция главы нищей братии.

Так оно и оказалось. Мы познакомились с бородатым, удивительно вонючим человеком по имени Козел, который за крион согласился оказать нам гостеприимство и даже выделил целый склеп.

– А чего? Живите, пока не сдохли, – радушно сказал он, попивая из грязного кувшина ядрено пахнущую ржавку. – А и сдохнете, тут есть, где вас пристроить.

Его свита – пятеро полупьяных мужиков и две чумазые девицы, дружно заржала. Лэй в ответ поклонился с отменной вежливостью:

– Благодарю.

– Ну и местечко ты нашел! – сказала я, когда мы отошли.

– Зато они нас не выдадут. Во-первых, сами боятся стражи, во-вторых, наверняка не видели наших портретов.

– А если стража нагрянет сюда? Должны же быть какие-то облавы на бродяг?

– Облавы делаются на улицах городов и селений. А в такие места даже стража редко суется. Боится.

Мы стреножили коней и расположились на ночлег под стеной склепа. Внутрь заходить не стали. Спать решили по очереди.

– А то не проснемся. Местная публика – она такая… – хмыкнул Лэй. – Или нас попытаются грохнуть, или лошадей сожрать.

– Ложись, я первая покараулю, – сказала я.

– Ничего, Мара, потерпи, – зевнул ушастик. – Вот придумаем, как пробраться в Гемму, и уберемся отсюда.

Он выбрал местечко посуше, улегся и уснул. Я развела костер и долго смотрела на веселые язычки пламени. На кладбище стояла тишина, нарушаемая только шорохом листьев под легким ветерком да фырканьем лошадей.

Вдруг кусты неподалеку от склепа зашевелились. Я встала, натянула на лук тетиву, наложила стрелу и прицелилась.

– Не стреляйте, дяденька! – Из куста высунулась взлохмаченная голова.

– Чего тебе, Жук?

Мальчишка помялся, почесал в затылке:

– Да так, ничего… – и снова скрылся за ветками.

На разведку приходил? Или просто решил стянуть то, что плохо лежит… Теперь будет знать: гости все время начеку. А парень продолжает принимать меня за мужчину. Видимо, в голове не укладывается, что бывают женщины богатырского роста, в доспехе, таскающие на плече фламберг. Я усмехнулась. С точки зрения людей, субтильный белокурый Лэй гораздо больше похож на женщину, чем здоровенная орка.

В голове мелькнула забавная мысль. Я поймала ее и принялась вертеть так и сяк, развивать, рассматривать. К середине ночи пришло убеждение: выход найден, мне удалось придумать, как проникнуть в Гемму. А там уж как сложится. Я надеялась, что мы сумеем заработать денег. В большом городе и возможности большие.

Я растолкала сонно ворчащего эльфа:

– Вставай, твоя очередь караулить!

Зябко поеживаясь, ушастик уселся у костра. Я улеглась на его место и проговорила:

– Я знаю, как мы попадем в город.

– И как же? – скептически осведомился Лэй.

Я широко улыбнулась, предвкушая реакцию. Наконец-то нашелся способ отплатить за все его дурацкие шуточки и наглое поведение в Полянке. Мальчишка опять не удержался от укола:

– Эй-эй, зеленая! Не пугай меня! Когда ты так скалишься, ничего хорошего ждать не приходится.

– У стражников есть портреты эльфа и орки, правильно?

– Ну?

– А в город въедет молодая знатная эльфийка в сопровождении орка-охранника.

– Откуда она возьмется? – озадачился ушастик.

– Вот она! – Я торжествующе ткнула пальцем в его сторону.

– Нет, – решительно произнес Лэй. – Нет, даже не мечтай! Чтобы я путался в бабских тряпках? Ни за что!

– Привыкнешь, – жестко отрезала я.

– Да кто нам поверит?! Ты посмотри на себя: с твоими… округлостями только мужика изображать!

– Утяну.

– Ну а из меня какая девица? – Мальчишка чуть не плакал.

– Вполне нормальная. Ты подумай: для людей все эльфы на одно лицо – смазливые, белокурые и хрупкие. Так же как все орки огромные, мускулистые и зеленые. Никто не будет присматриваться и разбираться в тонкостях. В общем, поразмысли – и придешь к выводу, что это единственно правильное решение. Ладно, я – спать.

– Как спать?! – воскликнул ушастик. – Это надо обдумать!

– Вот ты и обдумывай. Я подала идею, а ты сообрази, как ее осуществить. Вы, эльфы, лучше разбираетесь в тряпках и прочих таких штуках.

Засыпая, я слышала недовольный шепот Лэя и продолжала улыбаться. Зная изворотливый ум мальчишки, можно было не сомневаться: он все продумает до мелочей.

Лэй

Сначала я воспринял идею Мары в штыки. Не было желания рядиться в женское платье, изображая из себя надменную аристократку. Но поломав несколько часов голову над тем, как проникнуть в город, и ничего не придумав, я волей-неволей принялся размышлять над предложением орки. И к моему великому сожалению, все больше убеждался, что дурацкое переодевание действительно может помочь – людьми правят стереотипы, и, если поменять образы, вряд ли кто заподозрит в нас беглых преступников. Но для этой авантюры требовалась уйма вещей: карета, несколько женских платьев, краска для меня, оружие и доспех для орки. Двойка отличных коней у нас уже имелась.

Теоретически все выглядело прекрасно, но на деле нужны были деньги и связи. Если первого сейчас хватало, то второе ставило в тупик. Единственное, что приходило мне на ум: за определенную плату попросить местное отребье свести нас с более серьезными людьми. Наверняка ведь нищие знакомы со скупщиками краденого, подпольными ростовщиками, грабителями, наемными убийцами и прочими душегубами.

Конечно, такое решение было рискованным. В том, что за хорошее вознаграждение нам достанут хоть трехгрудую блудницу верхом на драконе, я не сомневался. Да и вряд ли сдадут властям, если узнают, кто мы. У людей, которых я собирался отыскать, и так рыльце было в пушку – им не с руки идти к страже. Но даже если выдадут, перестраховаться не сложно.

Но вот возникли у меня опасения, что бандиты могут нас ограбить. Для этих людей мы будем просто два незнакомца с деньгами, грех не воспользоваться такими обстоятельствами – ведь покровителей в криминальном мире у нас нет.

Поразмыслив еще немного, я решил пока наплевать на возможный риск, не думать о нем и заняться воплощением Мариной идеи.

Спешить с реализацией плана пока не стоило. После того, как мы наголову разбили отряд стражи, город и близлежащие дороги походили на муравейник, в который ткнули горящей палкой. Сейчас высшее начальство городской стражи накрутит хвосты подчиненным за то, что упустили двух опасных преступников. Так что в ближайшее время доблестные хранители закона и порядка будут с несвойственным для них рвением выполнять свою работу. Нам с Марой следовало схорониться на некоторое время, пока все не поутихнет, хотя бы на недельку.

Об этом я и сообщил орке наутро. Зеленая полностью со мной согласилась, хотя наше временное пристанище было ей не по душе.

– Я подумал о твоем предложении.

– И? – Мара выжидательно уставилась на меня.

– Идея действительно может сработать, – обреченно признался я. – Но добычу необходимых вещей предоставь мне. Пока я буду договариваться с нужными людьми, тебе придется стеречь лошадей и наш скарб.

– Хорошо, – согласилась орка. – Это разумно.

На самом деле мне просто не хотелось, чтобы Мара присутствовала при беседе с местными нищими. Мои методы могли ей не понравиться. Здешние люди, конечно, не были примером честности и доброты, но они и не принадлежали к числу тех, кого орка была готова уничтожать любыми путями. По крайней мере пока не принадлежали – ведь они еще не сделали нам ничего плохого.

Вечером я отправился в склеп, где жил главарь местных бродяг. По моим расчетам, примерно в это время нищие должны были собраться там, чтобы поделить прибыль за день и упиться дешевой ржавкой.

Я угадал: Козел в окружении пяти прихвостней сидел в склепе. Вчерашние девицы куда-то подевались.

– Чего приперся, нелюдь? – приветствовал меня гостеприимный хозяин.

– Мне нужно, чтобы ты свел меня с людьми, которые без лишних вопросов за щедрое вознаграждение добудут в городе кое-какие вещи.

– Свихнулся?! Не знаю я таких! Пошел отсюда, пока не порешили, – рявкнул Козел.

Нищие в склепе поддержали вожака злобным ворчанием. Некоторые даже сунули руки за пазуху, нащупывая рукояти ножей, на случай если я продолжу настаивать.

– Кажется, свиньи, вы не поняли, с кем имеете дело… – тихо произнес я и создал на правой ладони огненный пульсар, заставив пламя на миг взметнуться до потолка.

Эффект от маленького представления превзошел все мои ожидания.

– Магик, мать его!.. – воскликнул кто-то, и нищие попадали на пол, расползлись по углам в попытке спрятаться.

Передо мной остался только Козел – единственный, кто не стал валиться с ног – не потому, что был так уж храбр, он просто стремился сохранить свое реноме перед подданными.

– Пять золотых, и понадобится время, – дрожащим голосом произнес он.

Краем глаза я заметил какое-то движение слева от себя. Один из нищих с ножом в руке пытался незаметно подползти ко мне. Щелкнув пальцами, я заставил его одежду воспламениться. Завизжав, как поросенок, которого режут тупым ножом, человек покатился по полу, стараясь сбить пламя. Два других бросились к нему на помощь. Втроем им удалось справиться с огнем. На теле и руках нищего остались пузыри ожогов – довольно серьезных, но не смертельных.

Погасив пульсар, я достал из кармана горсть золотых, отсчитал пять леонов и кинул их под ноги Козлу:

– Когда все будет готово, пошлешь ко мне Жука. Но не вздумай обмануть, иначе здесь все умрут. Медленно…

Хорошо, что рядом не было Мары, ей бы не понравилось запугивать убогих голодранцев. Я и сам был не в восторге от происходящего, но другого способа общения не имелось. Такие люди понимают только страх, боль и силу.

Я вышел из склепа и вернулся к орке. Теперь оставалось только ждать. Я не думал, что Козел мог попытаться обмануть или отомстить за унижение. Вряд ли кто-то из местных рискнул бы пойти против чародея. Все опасности были впереди, и я это отлично осознавал…

Ждать пришлось три дня. Нищие нас не беспокоили. К нашей стоянке не подходил никто, кроме Жука, который за небольшую плату покупал нам в пригороде еду.

Эти три дня мы старались провести с пользой. Мара постоянно тренировалась в фехтовании фламбергом, а я все пытался воспроизвести заклятие, которым убил атамана разбойников в Полянке. Создать молнию у меня в конце концов получилось, но никак не удавалось научиться контролировать ее мощь. Она выходила то слишком слабой, то чересчур сильной. В последней битве мне просто повезло: получись разряд слабым, гнить бы мне сейчас где-нибудь под деревцем, рядом с Полянкой. «Нельзя постоянно уповать на удачу, когда-нибудь она может и отвернуться», – твердил я себе. Следовало при первой же возможности купить книги о стихийной магии. Они, конечно, стоили дорого, но не дороже жизни. Неизвестно, сколько опасностей нас еще ждало впереди. На данный момент мои познания в области стихийного волшебства были скудны, да и чего греха таить, маг листвы из меня тоже вышел не самый лучший. Это надо было исправить как можно быстрее, чтобы преодолевать препятствия собственными силами, а не полагаться на волю случая.

На третий день, как обычно, ближе к обеду пришел Жук. Но в этот раз кроме еды мальчишка принес еще и хорошие новости.

– Через час вас ждут в доме Козла, – сообщил он.

Перекусив, мы отправились к месту встречи. На этот раз я попросил Мару пойти со мной. Мы взяли все пожитки и лошадей.

Рядом со склепом никого не оказалось. Стреножив коней, мы вошли. Внутри нас ждал только один незнакомый человек. Козел со свитой куда-то запропастился. У пришельца было бледное, незапоминающееся лицо, тусклые глаза, короткие волосы и серая одежда – такого встретишь потом на улице и не узнаешь. Только его голос был сочным и приятным, а говорил он коротко и сухо.

– Значит, вот кто так запугал наших побирушек… Мне сообщили, что вы имеете деловое предложение.

– Нам нужно, чтобы вы достали кое-какие вещи в городе.

Серый человек пожал плечами:

– Если это будет возможно…

– Требуется хорошая карета, несколько красивых женских платьев, набор красок для лица, мужской костюм, комплект приличных доспехов, два коротких пехотных меча хорошей стали и подорожная, выписанная на имя эльфийской аристократки и ее телохранителя, – перечислил я.

– Платья подбирать на нее? – спросил человек, кивнув в сторону Мары.

– Нет, ее размера нужны мужской костюм и доспехи, платья подбирайте на меня.

Человек не стал шутить или смеяться, даже не подал виду, что его это удивило. А вот орка прикрыла рот ладонью, сдерживая улыбку.

– Мы достанем все, но с подорожной могут возникнуть затруднения, так что понадобится некоторое время. И оплата… Подобные услуги стоят недешево.

Разумеется, ведь он прекрасно понимал: нам больше не к кому обратиться. Никто не станет искать посредничества преступников без крайней нужды.

– Сколько? – спросил я.

Посланец назвал невероятную сумму:

– Сто пятьдесят леонов. И восемьдесят из них – вперед.

Цена действительно оказалась очень высокой. Но другого выхода не было. В нашем положении приходилось платить не столько за товар и услугу, сколько за сохранение тайны. Я кивнул, подошел ближе и шепотом, так, чтобы орка не услышала, попросил достать еще кое-что. Он же в свою очередь заверил меня, что это будет несложно и даже цена не изменится.