Текст книги "Черный прилив "

Автор книги: Деннис Лестер Маккирнан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

– Проклятие! Они сворачивают лагерь, – прорычал Видрон.

Маршал вынул меч, и только теперь Такк осознал, что целится. Патрел, Даннер и Сенди тоже держали наготове луки. Все в замке схватились за оружие. Через несколько мгновений мечи и кинжалы с лязгом скользнули обратно в ножны. Такк, убирая в колчан стрелу, подумал: "Интересно, остальные чувствуют себя так же глупо? Ведь даже если враг немедленно начнет штурм, битва разгорится у первой стены, далеко внизу, около ста футов отсюда". Гибель!

– Идемте, – сказал Аурион. – Нам нужно посовещаться.

Спустившись с бастиона, они вошли в замок. Перед ними шагали стражники с фонарями, освещая путь. Король пригласил всех в залу, посредине которой стоял круглый стол с массивными стульями. По стенам были развешаны карты и планы. Здесь собирался Военный совет. И хотя зала находилась в самом центре замка, даже сюда доносились звуки барабанов. Гибель!

Вскоре стали приходить люди: Хаган из Валона, молодой и сильный светловолосый воин, Медвин из Пеллара, седой сутулый старик с умными и живыми глазами, Оверн из Йуго, чернобородый толстяк с кустистыми бровями, Брилл из Веллена, высокий и стройный юноша с прекрасным одухотворенным лицом (говорили, что он самый неистовый воин) и молчаливый Гэнн из Риамона, превосходный стратег. Все эти воины, а также лорд Гилдор и маршал Видрон входили в Военный совет Верховного правителя. Варорцы чувствовали себя здесь не в своей тарелке, словно дети среди взрослых, обсуждающих важные проблемы. Наконец все заняли места вокруг стола, но бакканам, чтобы хоть что-нибудь увидеть, пришлось сидеть на подлокотниках.

Король Аурион обратился к собравшимся:

– Воины, настал час испытаний! Мы окружены. Враг численно превосходит наши силы в десять раз. К тому же полчища Модру движутся на юг, и мы не можем их остановить. Я не знаю, когда прибудут войска союзников. Хочется верить, что они уже спешат на север, но более вероятно, что Модру удалось убить всех наших посланников. Сейчас мы полностью отрезаны от мира.

На последнем совещании мы разработали два плана, так как не знали, какие силы двинет против нас Модру: либо сразиться в открытом бою за стенами крепости, либо оборонять Чаллерайн, пока не подойдет подкрепление. Теперь, думаю, у нас не осталось выбора. Будем защищаться. Уверен, что вскоре они начнут штурм. Гибель!

Я собрал всех вас здесь, потому что нуждаюсь в совете. Можем ли мы предпринять что-нибудь уже сейчас, не дожидаясь удара врага? Если вы заметили какую-то слабость в расположении противника, которой мы могли бы воспользоваться, я готов выслушать ваше мнение.

Некоторое время все сидели молча. Такк, неожиданно даже для себя, поднялся, взобрался на стул, чтобы его было видно, и сказал:

– Простите мне мою неосведомленность в военных делах, но не мог бы кто-нибудь объяснить, почему неприятель не атакует? Чего он ждет?

– Не знаю, чего именно, но думаю, они медлят вовсе не для того, чтобы дать нам возможность получше подготовиться. У них наверняка есть какой-то план. – Лорд Гилдор замолчал, и Такк почувствовал, как все внутри у него сжалось.

– Как долго мы сможем продержаться? На сколько хватит запасов провизии?

– От силы месяцев на шесть, – ответил толстяк Оверн. – В том случае, если нам удастся отстоять первое укрепление.

– Вы полагаете, что это возможно? – перебил Даннер. – Ведь наших воинов едва хватит, чтобы расставить их по всему периметру. Враг с легкостью прорвет оборону.

– Сэр Даннер, вы совершенно правы, – сказал Медвин из Пеллара. – Да и стены там слишком низкие. Скорее всего, эти укрепления мы сдадим.

– Что? – возмутился Патрел. – Вы предлагаете отступить без боя?

– Да, – твердо ответил Медвин. – У нас слишком мало людей. Мы займем позицию выше. Стены там надежнее, да и периметр меньше. Это будет разумней. Подумайте сами, капитан, всего несколько человек могут удерживать узкий проход, к примеру, тоннель или мост, даже если неприятель имеет большой численный перевес. Так и мы отразим любой штурм, если сконцентрируем свои силы на небольшом участке. И если нам удастся отстоять только замок, это уже будет неплохо.

– Хорошо, предположим, мы будем отступать все выше и выше, пока не окажемся запертыми в замке, который сможем удерживать очень долго. Но что это даст? Через полгода у нас просто закончатся запасы и враг уморит нас голодом. Возможно, я чего-то недопонимаю, но мне кажется, мы просто сами лезем в петлю.

– Вы все правильно поняли, капитан Патрел, – сказал Аурион. – Мы поступим именно так, и это будет верный путь к победе.

– Неужели? – взорвался Даннер, отталкивая руку Такка, который пытался его удержать. – Да ведь это прямая дорога к поражению! Вот что это такое. Давайте выйдем за стены крепости и сразимся с врагом в открытом бою. И если нам суждена смерть, так лучше уж погибнуть с оружием в руках, чем сдохнуть от голода, словно крысы.

Глаза юного Брилла засверкали. Казалось, что Хаган и Видрон тоже готовы согласиться с Даннером. Но тут поднялся Гэнн из Риамона.

– Хотел бы я знать, сэр Даннер, чего вы собираетесь добиться таким способом?

– Ну... мы... – Даннер замялся. – Во всяком случае, мы сможем уничтожить побольше этой нечисти и дорого продадим наши жизни!

– И что потом? – холодно спросил Гэнн.

– Потом? – Голос Даннера дрожал от ярости. – Да не будет никакого потом! Мы умрем, и наши враги вместе с нами. Но мы погибнем как воины, а не как загнанные в ловушку звери!

– Несомненно, – ответил Гэнн. – Только в вашем "плане" есть один существенный изъян. Мы, конечно, можем пасть в неравном бою и стяжать себе вечную славу. Вполне вероятно, что каждый из нас захватит с собой в царство теней по два, три, а то и четыре врага. Да только все равно останутся несметные полчища, которые беспрепятственно двинутся на юг, сметая все на своем пути, и жестоко отомстят за своих убитых соратников. – И, сказав это, Гэнн стукнул кулаком по столу. Он обвел глазами присутствующих, и Такк понял, что этот человек обращается не только к Даннеру, но и к Видрону, Хагану и юному Бриллу. – Сразиться в открытом бою? Да мы просто развяжем врагу руки. Если же мы будем защищать крепость, то оттянем главные силы противника на себя. А когда подойдет войско союзников, в ловушке окажется враг, а не мы. – Гэнн опустился на стул.

Даннер потупил глаза, не выдержав сурового взгляда человека. Варорец не мог не признать логичность доводов Гэнна, но внутренне все равно был с ним не согласен, все в нем протестовало.

– Да, малыш, – сказал Хаган. – Мы и раньше предполагали, что враг собрал большое войско, но все же не думали, что настолько большое. На наших советах этот план многократно обсуждался, да и разные другие тоже. Я хорошо понимаю твои чувства, потому что, оказывается, у нас много общего. Мы тоже не привыкли отступать и защищаться. Атаковать! Вот наш ответ на все жизненные невзгоды!

Такк был поражен тем, насколько точно Хаган понял характер Даннера. Он всегда идет в наступление, какие бы трудности ни вставали на его пути. Бросается вперед наперекор страху и благоразумным советам. Даже если приходится рисковать жизнью. Почему Такк сам до этого не додумался, ведь это же было очевидно. Гилдор и Хаган открыли Такку глаза на его друга, хотя были с ним едва знакомы, а он знал Даннера с детства. Но вскоре мысли Такка вновь вернулись к обсуждавшейся проблеме. Теперь заговорил маршал Видрон:

– Во многом Гэнн прав, если мы будем защищаться, то оттянем на себя часть войск противника. Замок стоит на вершине горы, и это, безусловно, стратегически выгодная позиция. Но и в этом плане есть несколько слабых мест. Во-первых, силы слишком неравны, едва ли мы сможем долго сдерживать натиск вражеских полчищ. Но даже если нам это удастся, маловероятно, что союзники подоспеют быстро и что войско будет достаточно велико, чтобы противостоять этим бесчисленным ордам. И последнее: мы не знаем, сколько солдат у Модру, вполне возможно, что на другие земли хлынули такие же несметные полчища и те отряды, которые шли на восток, – это лишь их малая часть. Я выдвинул три предположения, и если хоть одно из них подтвердится, то план, предложенный Гэнном, далеко не лучший. А менять что-либо будет поздно.

– Ерунда! – фыркнул Медвин, поднимаясь, но Аурион Красноокий дал знак, и человек из Пеллара неохотно опустился на место.

– Давайте оставим эти бесконечные споры, – сказал король. – Мы и так уже слишком много раз выслушивали аргументы обеих сторон. И логика зачастую уступала место эмоциям. Мы знаем слишком мало, и поэтому бессмысленно строить ни на чем не основанные предположения. Теперь вы все видели, как велико войско врага. Может быть, у кого-то созрел план, который мы еще не обсуждали?

Король медленно обвел взглядом присутствующих, выжидательно посмотрев на каждого: на лорда Гилдора, Видрона, Гэнна, Оверна, Медвина, юного Брилла, Хагана, Патрела, Даннера и, наконец, на Такка. Все отрицательно качали головой, когда очередь дошла до Такка, он почему-то почувствовал себя очень виноватым.

– Тогда совет закончен. – Аурион встал, но перед тем, как уйти, он обратился к Такку:

– Сэр Такк, перенесите ваши вещи в королевские покои. Я хочу, чтобы вы были моими глазами в этой темноте. Капитан Патрел, вы будете жить вместе с лордом Гилдором, а Даннер – с маршалом Видроном. Я поднимусь на укрепления.

* * *

Три варорца отправились за вещами в казарму. Когда они вошли туда, то обнаружили, что все остальные уже забрали свои пожитки. Помещение было пустым и сразу показалось каким-то заброшенным. Такк свернул спальный мешок, надел рюкзак и еще раз оглянулся вокруг: ни знакомых улыбающихся лиц, ни веселой болтовни бакканов. Он почувствовал себя безумно одиноким, и его синие глаза затуманились от слез. Не говоря ни слова, он пошел к выходу. Даннер и Патрел молча последовали за ним. И три друга, ни разу не обернувшись, отправились в замок.

Такк один пошел в покои короля, освещая себе дорогу фонарем. Он положил свой спальный мешок на кушетку в передней комнате и отправился на укрепления разыскивать Ауриона. Король ходил взад и вперед по северной стене. Видрон, Даннер и Арго тоже были там. Поднявшись, Такк заметил, что все взволнованно смотрят в сторону севера.

– Что случилось? – спросил он, присоединяясь к остальным.

– Взгляни вон туда, Такк, – сказал Арго, указывая на север. – Это почти недосягаемо для моего зрения, я различаю какие-то контуры, но не могу сказать, что там такое.

Такк поначалу ничего не разобрал. Он стал пристально всматриваться в ночной мрак и уже хотел сказать, что ничего не видит, как вдруг заметил какое-то движение, но что это было, он не знал.

– Зажмурься и старайся смотреть уголком глаза, – посоветовал Даннер, припомнив старый способ.

– Не уверен, что прав, – сказал Такк через некоторое время, – но похоже на лошадей, несущихся во весь опор.

– Точно! – воскликнул Арго. – Мне тоже так показалось. Но Даннер другого мнения.

– Да нет же, – огрызнулся Даннер. – Я просто сказал, что с такого расстояния как следует не рассмотреть. К тому же это могут быть не лошади, а кони Хель.

– Что бы это ни было, оно скрылось во тьме. – Король Аурион вновь был в ярости оттого, что его зоркий глаз стал бессильным в этом мраке. Проклятие! – воскликнул он и ударил ребром ладони по каменному парапету. Совладав с собой, он повернулся к Арго и сказал:

– Собери весь ваш отряд, может быть, кому-нибудь из ваэрлингов удастся разглядеть то, чего не видим мы. И тогда мы поймем, чего нам ожидать, доброго или худого. Гибель!

Когда Такк ложился спать в покоях короля, рюкки все еще продолжали бить в свои барабаны. Гибель! – отстукивали они. Враг ждал, но чего именно, Такк не знал. События этого дня привели его в полное смятение, и, несмотря на смертельную усталость, он думал, что не сможет заснуть в окруженном врагом замке под непрерывную барабанную дробь. Однако через мгновение Такк уже погрузился в глубокий сон и проснулся, только когда Аурион поднялся со своего ложа и прошел мимо. Всю ночь Такку снились темные всадники, которые скакали по равнинам, залитым призрачным светом, но были это люди или же гхолы верхом на конях Хель, он разобрать не мог. А где-то вдалеке слышались глухие удары барабана: Гибель! Гибель! Гибель!

Когда Такк поднялся на укрепления, ему сообщили, что еще дважды стражники видели движение, но так далеко, что даже ваэрлинги различили только неясные контуры. Это и многое другое король Аурион обсуждал за завтраком с Видроном, Гилдором и остальными членами Военного совета. Лицо короля исказилось от ярости, когда вошедший солдат сообщил, что рюкки грабят древние курганы за северной стеной.

– Они ответят за это, – мрачно сказал Аурион, и Такк содрогнулся от омерзения при мысли о том, что эти отвратительные создания копаются в гробницах, оскверняя прах великих героев и Провидца Страна.

Чтобы не думать больше о гнусных мародерах, Такк повернулся к Даннеру.

– Мне снились всадники, которых мы видели вчера, но я не мог разобрать, были это люди или гхолы, – сказал он.

– А я спал как убитый и ничего не видел во сне, – ответил Даннер.

– Я не мог заснуть всю ночь, – сказал Патрел. – И каждый раз, поднимая голову, я замечал, что лорд Гилдор сидит на подоконнике, тихонько наигрывая на арфе. Когда я спросил его, почему он не спит, он ответил, что у эльфов просто "другой" сон, но какой именно, не сказал.

– Интересно, что он имел в виду, – задумчиво произнес Даннер. Но пора было идти, и они так и не успели договорить.

Друзья поднялись и, пройдя через бесчисленные залы, вышли во двор. Когда они оказались на морозном воздухе, Такк обрадовался, что надел теплую фуфайку, хоть она и скрывала его роскошный наряд и серебряное оружие. Только дурак будет в такую стужу щеголять в шелковом камзоле.

Пока они поднимались на укрепления, Даннер сказал Такку:

– Я все думаю о нашем положении. Эти собравшиеся внизу полчища все еще ждут... но чего именно, никто не может сказать, а солдаты короля готовятся оборонять крепость. Они будут сдавать укрепление за укреплением, пока мы не окажемся здесь, в этой каменной гробнице. Мне это совсем не по душе, ненавижу сидеть сложа руки и ждать, пока меня загонят в ловушку. Я хотел бы вернуться сейчас в леса и поля Боскиделла. Уж мы сумели бы защитить нашу землю от вражеских орд.

– Ты прав, Даннер, – сказал Такк. – Нет ничего мучительнее ожидания. Мы все ждем и ждем, ходим взад и вперед по стенам в надежде разглядеть хоть что-нибудь в этой тьме. Ждем, что вот-вот разразится гроза. Мне тоже это не нравится, Даннер. Такое впечатление, что мы застряли в одном бесконечном черном дне! Что мы будем делать, если они простоят под этими стенами недели или месяцы? Сойдем с ума, вот и все. Но я хочу тебе напомнить, что мы не ждем, пока нас загонят в ловушку, – мы уже в ловушке. У нас нет выбора. Теперь осталось только надеяться, что план Гэнна сработает и что, обороняя крепость, мы не развязываем руки врагу. Может быть, когда подойдут союзники, мы и вправду поменяемся ролями: тогда посмотрим, кто окажется в западне.

– Только в том случае, если Игон приведет очень большое войско и если мы сможем удержать крепость. Видрон был прав, когда говорил, что в противном случае вражеские полчища беспрепятственно двинутся на юг.

Гибель!

Поднявшись на укрепления, Такк заметил, что все вокруг посыпано золой, стены и проходы покрылись ледяной коркой и ходить стало опасно. Стражники низко надвинули капюшоны и плотно завернулись в плащи, чтобы защититься от усилившегося мороза.

Бакканы взглянули вниз, на вражеские орды: им не было числа. Гибель! При виде этой армады Такка вновь охватил леденящий душу ужас. Однако с тех пор, как они в последний раз поднимались на стены, враги не продвинулись ни вперед, ни назад – они просто выжидали. Гибель!

– Адский грохот! – выругался Даннер. – Я бы с удовольствием запихнул этого рюкка-барабанщика в его же собственный барабан и отбил бы прощальную дробь на его костях.

Все рассмеялись над этой шуткой, особенно громко хохотал Видрон, который представил себе, как коротышка ваэрлинг запихивает рюкка внутрь барабана.

– Эй! Смотрите! – воскликнул Патрел, прервав всеобщее веселье. Похоже, там что-то горит.

Далеко на севере, видимые только для глаз варорцев, в небо вздымались языки пламени. Огонь разгорался все ярче и ярче, разгоняя окружающий мрак. Гибель!

– Посмотрите! – закричал Даннер. – Всадники! – Варорцы разглядели, что около костра идет настоящая битва, но кто с кем сражается, они сказать не могли.

– Теперь и я вижу огонь, – сказал лорд Гилдор. К сожалению, король, маршал Видрон и другие люди, стоявшие на стене, не могли ничего разглядеть в этой темноте.

– Сколько их там? – спросил Аурион. – Это люди или гхолы?

– Не могу сказать, – ответил Патрел. – Я вижу только мелькающие тени. – Пламя вздымалось все выше и выше.

– Такое впечатление, что горит высоченная башня! – воскликнул Даннер.

– Наконец-то! – закричал маршал Видрон. – Теперь и я вижу огонь, только совсем расплывчато, словно далекую свечу в густом тумане.

– Или тлеющий в очаге уголек, – добавил Аурион, который теперь тоже смог разглядеть далекий огонь.

– Тише! – сказал Гилдор. – Слышите там, внизу?

Рюкки протрубили в рог, и вслед за этим раздалось мерзкое завывание гхолов. Во вражеском войске началось заметное волнение. Такк увидел, что гхолы вскочили на своих коней и двинулись на север, туда, где полыхало пламя.

– Такое впечатление, что они собираются организовать погоню, – сказал Видрон. – Что там делают всадники, те, которых вы разглядели при свете огня?

– Они ускакали, – ответил Патрел. – Я их не вижу. Гибель!

Такк убедился, что Патрел прав. Теперь были видны только яркие всполохи, а мелькающие тени исчезли. Такк взглянул на глубоко задумавшегося короля, и вдруг ему показалось, что в единственном глазу Ауриона Красноокого сверкнула догадка. Но король только ударил кулаком по ладони, ни словом не обмолвившись о своих соображениях, и снова подошел к краю стены, чтобы еще раз взглянуть на далекое пламя.

Гхолы скакали в ночной мгле на север. Кони Хель летели словно на крыльях. Варорцы видели, как они миновали холмы и помчались по равнине, по направлению к горевшему, словно маяк, факелу. И хотя пламя стало постепенно затухать, бакканы через некоторое время различили на его фоне силуэты гхолов. Гибель!

– Я больше ничего не вижу, – сказал Видрон: огонь стал слишком тусклым, чтобы его могли видеть люди. Однако варорцы и лорд Гилдор все еще наблюдали за угасавшим пламенем. Наконец эльф отошел от парапета, а вслед за ним отошли и бакканы. Теперь даже их зоркие глаза больше не различали далекого зарева.

– Как вы думаете, что это было? – спросил Патрел.

– Возможно... – начал объяснять лорд Гилдор, но тут же осекся. – Тише! Что-то приближается. – Все еще раз смогли убедиться в том, что у эльфа самый острый слух: ни люди, ни варорцы ничего не расслышали. Гилдор вновь подошел к самому парапету и стал напряженно прислушиваться, поворачивая в разные стороны голову. – Не знаю, что это, но я чувствую приближение Зла. Гибель!

– Посмотрите туда, – крикнул Даннер. – В темноте что-то движется.

– Что это? – встревоженно спросил Видрон.

– Там впереди! – закричал Такк. – Это же великаны!

С севера к крепости двигались огромные тролли и тащили за собой на толстых канатах катапульты, тараны, стенобитные орудия и лестницы. Железные колеса нехотя поворачивались, издавая жуткий скрип.

– Теперь понятно, чего ждал неприятель, – сказал Гилдор, услышав эти новости. – Ну и денек!

Гибель!

Король Аурион вгляделся в темноту, и хотя он теперь тоже слышал скрип колес, но все еще не мог ничего разобрать.

– Сэр Такк, что вы видите?

– Великаны приближаются к крепости, – ответил Такк. – Впереди я вижу огромный таран, за ним три катапульты. А сзади четыре... нет, пять осадных башен, достаточно высоких, чтобы взобраться на стены. Их сопровождают гхолы. Гибель!

Король побледнел, но его взгляд был твердым и решительным, как никогда прежде.

– Я понял! – воскликнул Даннер. – Оказывается, вот что полыхало там, на севере. – В ответ на вопросительный взгляд Такка Даннер взволнованно объяснил: – Башня, наверняка это была одна из башен. – Однако Даннер выглядел озадаченным. – Но кто мог поджечь башню? Уж точно не великаны. Зачем им уничтожать собственное оружие.

– Лорд Гален! – выкрикнул Такк. Все части головоломки наконец-то сошлись.

– Да, – с гордостью сказал Аурион Красноокий. – Это был мой сын Гален и его люди. Они обратили хитрость Модру против его же войск. Под покровом ночи прямо под носом у врага они подожгли башню и, прежде чем гхолы нанесли ответный удар, исчезли в темноте.

– Должно быть, мы видели силуэты солдат лорда Галена на фоне пылающей башни, – сказал Такк. – Мы заметили их еще вчера, только не знали, кто это такие.

– Это точно, – кивнул лорд Гилдор, какое-то шестое чувство еще раньше подсказывало ему, что те далекие фигуры, которые могли различить только ваэрлинги, не были врагами, но до поры до времени он молчал.

– Интересно, сколько башен они успели уничтожить? – спросил Такк.

– Сколько бы ни было, пять осталось, – ответил Патрел, рассматривая гигантские сооружения.

Король подозвал солдат.

– Враг подтянул стенобитные орудия, теперь они начнут штурм, – сказал он. – Передайте всем, что нужно поспешить с последними приготовлениями. Ждать осталось недолго.

Когда гонцы ушли, Аурион Красноокий обратился к варорцам:

– Я наслышан о вашей поразительной меткости. Достаточно ли у вас стрел?

– Сир! – ответил капитан Патрел. – Мы вырезали много стрел – ведь те, что используют люди, слишком длинны для наших луков, – но у нас почти не было свободного времени. А теперь, когда я вижу эти полчища, мне хотелось бы иметь в десять раз больше.

– Просто нужно хорошо целиться, – сказал Такк. – Наш учитель говорил, что каждая пущенная стрела должна попадать в цель.

– М-да, – отозвался лорд Гилдор. – Ваш учитель был прав.

– Сир! – воскликнул Видрон. – Смотрите, теперь и я их вижу!

В конце концов, люди тоже увидели приближавшиеся машины, и маршал Видрон печально покачал головой. Их было множество, и каждая была обита железом.

– Вы только взгляните на это! – воскликнул лорд Гилдор, указывая вниз. Все увидели огромный стальной таран в форме сжатого кулака, прикрепленного к концу толстого бревна. – Его называют Вельм. Я помню тот черный день, когда он появился у стен Дуэллина. Я полагал, что это орудие было разрушено еще во время Великой войны. Но кажется, что сейчас призраки воскресают.

Гибель!

И хотя таран был действительно ужасен, Такка больше пугали осадные башни, очень высокие, обитые сверху железом и медью. Он не мог понять, как лорду Галену удалось поджечь одну из них. Вероятно, внутри было дерево: лестницы, балки, мостки, чтобы можно было перебегать на крепостные стены.

– Хорошо, что замок построен из камня, – сказал Видрон, – но я думаю, что катапульты разрушат город внизу. Из них стреляют горящими ядрами, они спалят все дотла.

Гибель!

Слова Видрона заставили Такка задуматься. Он заметил, что у каждого было свое мнение о том, какое орудие наиболее опасно, и ему захотелось понять почему: то ли это случайное совпадение, то ли разные народы действительно видят все по-разному. Такк знал, что сами варорцы часто спорят друг с другом, но на некоторые вещи они смотрят одинаково.

Постепенно великаны подтащили катапульты и осадные башни к крепостным стенам, а таран поставили напротив северных ворот. Барабан загрохотал громче: Гибель! Бум! Гибель! Враги приготовили оружие. Рюкки в основном держали дубинки, боевые топоры и длинные ножи. Хлоки были вооружены цепами и кривыми саблями. Гхолы верхом на конях Хель потрясали копьями, а великаны размахивали огромными палицами. Тем не менее, они не трогались с места. Вновь раздались звуки рога, и по направлению к северным воротам двинулись два гхола в сопровождении рюкка со знаменем Модру в руках.

– Это парламентеры, – сказал лорд Гилдор.

– Тогда я должен выйти к ним, – ответил Аурион.

– Нет, сир! – воскликнул Видрон. – Их двое, и они на конях. Это ловушка.

Аурион взглянул на Гилдора, который, внимательно всмотревшись в даль, сказал:

– Один из них не гхол, и у него нет оружия,

– Значит, это посланник Модру, – сказал Аурион. – А гхол сопровождает его.

– Сир, разрешите мне пойти вместо вас, – сказал Видрон, опускаясь на одно колено и протягивая королю меч. – Или хотя бы вместе с вами.

– Нет, маршал, – ответил Аурион Красноокий. – Вложи свой меч в ножны до той поры, пока он не понадобится для обороны этих стен. Я и так слишком долго бездействовал, я сам буду говорить с этим прихвостнем Модру.

– Но, сир, прошу вас, возьмите кого-нибудь с собой, – сказал Видрон, указывая на тех, кто стоял рядом.

– Мне будут нужны зоркие глаза. Сэр Такк, наденьте красную с золотом куртку. – И пока Видрон растерянно смотрел им вслед, Аурион спустился с укреплений вместе с маленьким варорцем, которому пришлось бежать со всех ног, чтобы не отстать от короля.

Так случилось, что Таккерби Андербэнк был избран сопровождать Верховного правителя. Баккан бросился к конюшне, оседлал своего Серого и поскакал вслед за королем. Они стали спускаться с горы. Когда Аурион и Такк, наконец, подъехали к северным воротам первой стены, король приказал варорцу отдать лук и стрелы одному из стражников, потому что на переговорах нельзя иметь при себе никакого оружия.

Солдаты приоткрыли узкую боковую дверь, и два всадника выехали из крепости: Аурион на своем гордо ступавшем Урагане и Такк, изо всех сил старавшийся не отставать от короля на низеньком сером пони. В руках баккан держал алое с золотом знамя. Когда они приблизились к посланцам Модру, у Такка кровь застыла в жилах.

Рюкк выглядел точно так, как описывал лорд Гилдор: примерно на голову выше варорца, кривоногий, с костлявыми руками, огромным ртом, полным острых, как иглы, зубов, перепончатыми ушами и желтыми узкими глазами. Хотя рюкк был довольно противный, Такк не ощутил страха. Только вид черного знамени с алым кругом посредине, символом Гибели Солнца, заставил Такка содрогнуться.

Но гхол действительно поверг варорца в ужас. Бледный как мертвец, черные провалы глаз смотрели без всякого выражения, рот алел, словно кровоточащая рана. Ростом и сложением гхол походил на человека, но ничего человеческого не было в этом чудовище, облаченном в черное и восседавшем верхом на звере, который лишь издали напоминал лошадь.

Такк слышал, что у коней Хель раздвоенные копыта и голые, как у крыс, хвосты, теперь же он увидел, что они покрыты чешуей. Однако ни Такк, ни его пони, ни даже Ураган не были готовы к той омерзительной вони, которую испускали эти создания. Баккану пришлось задержать дыхание. Лошади отпрянули, и всадники с трудом удержали их на месте.

Наконец Такк перевел взгляд на третьего парламентера, человека в черном. Он напоминал гирейца или кистанца, но выглядел очень странно: текущая из угла рта слюна, пустые глаза, безвольный подбородок, ни малейшего признака интеллекта.

Все это Такк разглядел, пока они приближались к посланцам Модру, стоявшим между северными воротами крепости и вражеским войском. Король и варорец остановились напротив парламентеров. Гхол перевел взгляд с одного на другого, его черные мертвые глаза на мгновение встретились с синими сверкающими, словно драгоценные камни, глазами Такка, и баккан вздрогнул. Затем гхол вновь повернулся к посланнику Модру и страшным голосом произнес на грубом слукском наречии: "Гулгок!"

"Он говорит, словно восставший из гроба покойник", – подумал Такк.

До сих пор ничего не выражавшее лицо человека скорчилось в отвратительную гримасу, глаза злобно засверкали, губы растянулись в коварную ухмылку. Вскрикнув, Такк закрыл лицо рукой, а король побледнел. Голос человека прозвучал как шипение гадюки.

– Аурион Красноокий. Я и не надеялся увидеть тебя, – прошипел он, переводя злобный взгляд на Такка. – Очень мило с твоей стороны привести с собой и других моих врагов в эту же ловушку.

Варорец почувствовал, как у него волосы зашевелились на голове, а руки стиснули древко так, что побелели костяшки.

Человек вновь перевел взгляд на короля.

– Посмотри вокруг, безумец. Даже одного глаза достаточно, чтобы увидеть все эти бесчисленные войска. Но я милостиво предлагаю тебе сложить оружие и сдаться, тогда тебе и твоим подданным будет позволено жить в рабстве и служить мне до конца ваших дней. Обдумай как следует свое решение, ведь ты слывешь мудрым королем. Второй такой возможности у тебя не будет. Выбирай, рабство или смерть?

Человек закончил свою речь, презрительно ухмыляясь.

– Передай своему подлому хозяину, что Аурион Красноокий выбирает свободу!

Леденящий душу крик вырвался из груди посланца:

– Ты выбрал смерть, так умри же, Аурион Красноокий! – И человек коротко скомандовал рюкку и гхолу: – Глукту!

Гхол выхватил меч и пришпорил своего коня. В эту же секунду рюкк достал спрятанный под плащом лук с черной стрелой.

– Измена! – закричал Такк и поскакал прямо на рюкка, боковым зрением он увидел, что Аурион достал из ножен сверкающий клинок и погнал Урагана навстречу гхолу. Тем временем рюкк вставил стрелу и прицелился в короля. Такк, наклонив знамя, поскакал вперед, метя в голову врага. Древко от удара переломилось надвое. Враг со сломанной шеей замертво свалился на землю, Такк остался с деревянным обломком в руке. Баккан развернул пони и услышал лязг оружия. Он едва успел заметить, что гхол вовсю размахивает мечом, как сам оказался между сражавшимися и третьим парламентером. Но конь Хель, на котором сидел человек, не шелохнулся. А лицо посланника было совершенно бесстрастно, глаза потухли, изо рта текла слюна.

Кланг! Чанк! Мечи скрестились. Тханк! Клинок короля вонзился в грудь гхола, но рана тут же затянулась. Чинг! Тхонк! Гхол ранил короля в предплечье, брызнула красная кровь. Чанк! Вновь клинок Ауриона рассек плоть врага, но и на этот раз на теле гхола не осталось даже царапины.

– Убейте лошадь! – крикнул Такк, и меч Ауриона полоснул по горлу зверя. Хлынула черная кровь, и конь Хель рухнул на землю, увлекая за собой всадника. Однако гхол быстро вскочил на ноги, целый и невредимый, и, издав жуткий крик, двинулся на короля. В ответ на этот клич во вражеском стане раздалось несколько голосов. И несколько десятков гхолов выехали на помощь. Такк, заметив их, в отчаянии пришпорил своего пони и поскакал прямо на врага, держа обломок древка, словно копье, – точно так, как это делал принц Игон, когда тренировался. Расщепленный конец древка вонзился в грудь гхола. От удара Такк вылетел из седла и упал на землю. Варорец едва расслышал, что король зовет его по имени. Он поднялся на ноги, но тут же оторвался от земли и плюхнулся на живот поперек Урагана прямо перед Аурионом Краснооким.