Текст книги "Стрелец: Мрачные тайны империи (СИ)"

Автор книги: Денис Варфонум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Стрелец: Мрачные тайны империи

Глава 1 Чёрное ущелье, собрание правителей и вера в лучшее

Сетрадийская Зодиакальная империя

Провинция Аминкон

Деревня Ласа

17 сентября, 01:18

Тьма накрыла деревню быстро, впрочем как и всегда в последнее время. Ночью ситуация никак не менялась, и местность оставалась слабоосвещённой. Практически полное отсутствие света казалось чем-то фантастическим, нереальным и в то же время до жути пугающим фактом. Местные жители уже научились не показываться в тёмное время суток на улице, ведь как правило, вся власть переходила в руки головорезов, бандитов или же «Безумных», которых в Ласе было более чем достаточно, после того, как здесь сформировался Ужасающий Разлом.

Тут проживало очень мало людей, но каждому из них был дорог свой дом, который они не хотели бросать. За то недолгое время, что здесь находился Разлом, в деревне не случилось ни одного прорыва опасных тварей. Стоило отдать должное властям, которые позаботились о том, чтобы новые укрепления были построены быстро и самое главное – качественно. Так что любые попытки чудищ прорваться за пределы крепости быстро пресекались, и ни одна тварь до сих пор не попала на территорию деревни. Однако не всегда прибывшие из Султа стражники могли обеспечить полную безопасность жителям, ведь порой Безумные охотники за ценными предметами Разломов совсем теряли рассудок. Чаще всего эти люди действовали находясь в состоянии опьянения, когда нападали на дома местных жителей, крали еду и золото, а иногда могли даже воспользоваться беззащитными девушками.

Этой ночью ничего подобного не произошло, но люди всё равно запомнят её на всю свою жизнь, ведь впервые в истории страны и даже целого мира Ужасающий Разлом перешёл в новую фазу своего развития.

Сильнейший внезапный подземный толчок, раздавшийся из недр леса сотряс землю. В некоторых домах попадали с полок лёгкие предметы, тут же разбившись о деревянные доски пола. Часть жителей практически сразу проснулась, с недоумением и опаской пытаясь понять, что произошло. Однако на одном толчке всё не закончилось. Вслед за ним раздались ещё несколько серий ударов, которые вконец перепугали беззащитных людей. Поднялась самая настоящая паника.

Со стороны Ужасающего Разлома резко подул ледяной ветер, врезавшись в кирпичные стены «Изумрудного Бастиона». От подземных толчков проснулись практически все обитатели крепости. Разве что малая часть из тех, кто перебрал с крепкими напитками вечером, осталась в постели. Стражники также переполошились. Несколько часовых поднялись на самые высокие точки Бастиона, устремив свой взор в сторону Разлома.

Там, за длинной высокой стеной, служащей первой преградой для живущих под землёй тварей, творилось нечто необъяснимое. Откуда-то появился густой столб чёрного дыма, разгоняемый потоком холодного воздуха. Подземные толчки только усилились.

Всего минуту спустя все стражники уже были на боевых позициях, держа наготове луки со стрелами. Они уже приготовились к новому прорыву, который, как оказалось, не был похож ни на один другой. Сила подземных ударов продолжала расти, и вскоре со стороны обширной дыры в земле, где и сформировался когда-то разлом, в разных направлениях поползли трещины. Почва разрушалась на глазах, ошмётками падая внутрь расширяющейся дыры.

Вскоре трещины достигли Первой Стены. Всего несколько минут потребовалось, чтобы новый подземный толчок разрушил основание Стены и обрушил её. Расширение разлома продолжалось около тридцати минут. За это время не показалось ни единого монстра со стороны Разлома, однако дыра увеличилась почти в пять раз, полностью поглотив окружающие деревья и весь периметр Первой оборонительной Стены. Чтобы добраться до Изумрудного Бастиона потенциальным противникам оставалось лишь две стены. Хорошая защита, но далеко не самая безопасная. И каждый присутствующий здесь это прекрасно понимал.

Как только расширение закончилось, и землетрясение прекратилось, ветер также стих. Крепость погрузилась в пугающую тишину, которую вскоре прервали громкие возгласы довольных Безумных. Они ждали зрелища, ждали битвы и были полностью готовы к ней. Сотня бесстрашных воинов уже держала на полной боевой готовности свои клинки, топоры, копья, луки и магические артефакты, чтобы встретить волну тварей. И та не заставила себя долго ждать…

***

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Собрание главных лиц государства началось быстро. Все были на своих местах, все двенадцать членов правящего круга, которые держали власть в государстве. Восемь императоров и четыре императрицы создавали единый сегмент управления. Каждый из них представлял интересы собственной провинции и отстаивал её права за большим овальным столом. За одним концом стола сидела председательница Имперского Зодиака – Весы. За другим – Стрелец, чья провинция была самой большой во всей стране. Остальные десять человек устроились рядом, готовые к обсуждению важных вопросов.

– Прежде чем мы начнём, я хотела бы объявить, что мы приблизились к финишной черте, друзья. – широко улыбнулась Весы. – до окончательного выполнения нашей главной цели осталось не так много времени, и чтобы ускорить его – каждому из нас придётся работать вдвое усерднее, чем прежде.

– Если всё обстоит действительно так, то мы к этому готовы. – спокойно проговорил Скорпион, самый состоятельный член правящего круга. – каков наш дальнейший план?

– Всё не так просто, как вам может показаться, друзья. – подал голос Близнецы, глава крупнейшей шпионской сети «Тихие Волки». – мои ребята принесли важные сведения, которые предстоит обсудить.

– Собственно говоря, это один из тех вопросов, которые необходимо за сегодня решить, – кивнула Весы. – будем идти по порядку. После того, как новый предмет занял своё место среди имеющихся остальных, нам следовало ожидать новых изменений в стране. И эти изменения не заставили себя долго ждать. Расскажи нам поподробнее, что произошло, – обратилась она к Близнецам.

Мужчина лишь слабо кивнул.

– Всё случилось слишком быстро, толком нет подробных сведений, лишь известно, что задействован один из Ужасающих Разломов. В одной из деревень, расположенных в провинции Аминкон случился очередной прорыв чёрных тварей.

Лев, чья территория была упомянута, тут же напрягся. Он был нисколько не удивлён тем фактом, что Близнецы узнал о событии быстрее него самого. Скорее всего ему доложат об этом чуть позднее, что итак было относительно быстро. Но, конечно же, Тихие Волки действуют в разы эффективнее. Оставалось лишь догадываться, как именно у него получилось так организовать их работу.

– Как стало известно, Ужасающий Разлом перешёл в новую фазу. Пострадала первая линия обороны Изумрудного Бастиона, а также погибло порядка тридцати Безумных и двадцати стражников. – закончил шпион.

Стрелец лишь хмыкнул, запрокинув руки за голову и откинувшись на спинку своего дорогого кресла-трона.

– Это уже что-то интересненькое, верно, товарищи?

Лев неодобрительно посмотрел в его сторону.

– О чём ты говоришь? Мы понятия не имеем, что теперь с этим делать. Насколько опасна эта новая фаза? – этот вопрос адресовался уже Близнецам.

– По моим предположениям, как минимум в два раза опаснее обычного Разлома. Местные уже прозвали его Гранд-ущельем из-за той формы, которую теперь имеет новый вид зарождения.

– Хотел бы я на это посмотреть, – хищно оскалился Стрелец, – это куда интереснее, чем то, чем мы занимаемся здесь.

Весы недовольно покачала головой, а после обратилась ко всем.

– Информация крайне важная, поскольку ни с чем подобным до этого мы ещё не сталкивались. Это гранд-ущелье уже стало носителем новых видов тёмных созданий, которые пытаются прорваться к простым жителям. Так что оставлять без внимания этот вопрос нельзя. Лев, Водолей, – она обратилась к членам собрания, – этот вопрос я прикрепляю за вами. Отправляйтесь в Аминкон, посетите Ласу и этот Изумрудный Бастион. Разберитесь с последствиями, которые грозят нам от этого места, при необходимости усильте охрану. Паники в стране допустить нельзя. Боюсь, это может стать последней каплей. Жители итак недовольны тем, что происходит, они приближаются к пределу. Так что допустить ошибку никак нельзя.

Оба мужчины поднялись со своих мест.

– Всё будет сделано по возможности быстро и качественно, Председательница! – вежливо кивнул Водолей.

Лев лишь молча поклонился женщине, не проронив ни слова. Он уже мысленно пытался составить план предстоящей работы. Мгновение спустя они вдвоём покинули собрание.

– Тем временем, перед нами стоит новая задача. – продолжила Весы. – думаю вы и сами прекрасно понимаете какая. Что известно насчёт следующего предмета? – она снова глянула в сторону Близнецов.

– К сожалению, пока ничего конкретного, Председательница. – покачал головой мужчина, – но мои волки активно работают над тем, чтобы всё выяснить.

– Необходимо действовать быстрее! – нетерпеливо воскликнула Овен, – долго ещё можно ждать? Столько времени прошло, а мы до сих пор не получили обещанное!

– Согласна, – подозрительно прищурилась Рак, – всё, что я сейчас могу видеть в качестве результата нашей деятельности – отнюдь не то, о чём ты нам говорила, Весы!

Глава Имперского Зодиака смерила их стальным взглядом.

– Вы сомневаетесь в моей верности Зодиаку? Думаете я не смогу выполнить обещанное? Быть может вам тогда следует заняться этим вопросом? Вы обе не привносите того вклада в общее дело, что заметно за остальными.

– Кстати да, – согласился Стрелец, и повернулся к двум женщинам. – почему это я должен рисковать своей жизнью, занимаясь самой грязной работой, пока вы сидите в своих замках и разъезжаете по балам, встречам и вечеринкам?

Овен задохнулась от возмущения.

– Да как ты смеешь…

– Довольно! – ударил по столу Козерог, отчего остальные тут же стихли. – только внутренних ссор нам тут и не хватало! Каждый прекрасно знает, какая перед ним стоит задача, слышишь Стрелец? Здесь все работают на общую цель. И если ты до сих пор не заметила этого, Овен, то мы практически завершили дело!

Девушка поджала губы и, ещё раз глянув с ненавистью на Стрельца, отвернулась.

Весы обвела их долгим внимательным взглядом.

– Итак, каждый из вас по-своему прав, я не могу не заметить этого. А поэтому, как и было сказано ранее, нам необходимо работать вдвое усерднее, чем прежде. Не будем зря тратить драгоценное время. Овен, Рак, вы займитесь всей аристократией. Как показывает практика, Хранителями часто оказывается кто-то из их стаи. Усильте работу над тем, чтобы выяснить нужную нам информацию и понапрасну не тратьте время. Близнецы, к тебе в помощь я назначаю Скорпиона. У него денег более, чем достаточно, чтобы купить любую информацию. А это именно то, что нам сейчас и нужно. Объедините усилия, но достаньте мне местоположение следующего предмета. Все остальные, усиливаем активность на предыдущих поставленых задачах! Стрелец, будь наготове. Как только сведения будут у нас, ты вновь нам понадобишься…

– Впрочем, как и всегда, – насмешливо сверкнул глазами мужчина. – посмотрим, кто у нас будет следующим…

***

Провинция Квазион

Клейн

Гостиница «Эуролиз»

Алексей Лейнс с тяжким вздохом рухнул на свою кровать и устало замычал. Как же он устал за последнее время. Столько всего навалилось, особенно с этим турниром, что он толком не нашёл времени расслабиться. Ещё и напрягали эти недоумки, называвшие себя Карателями. Ничему их жизнь не учит! Лично он не собирался участвовать в их делах. Сейчас самым главным было понять, как жить дальше после того провала в финале. До сих пор он так и не связался с отцом, хотя должен был это сделать ещё в день окончания турнира. Нет никаких сомнений в том, что родители уже в курсе, кто одержал верх в его категории. Как правило, подобного рода вести очень быстро распространяются по всей стране.

Вот только дальше оттягивать этот момент не было смысла. Уж лучше сделать это сейчас, чем потом. Алексей поднялся с кровати и подошёл к деревянному комоду, где хранил артефакт связи. Не без колебаний, он взял предмет в руки и вернулся вместе с ним на кровать.

В глубине души парень понимал, что боится реакции отца. Всю жизнь Алексея готовили к этому моменту, чтобы в итоге, что? Он проиграл. Конечно, какую-то часть денег он заработал, но это далеко было не тем, чего от него хотели. Об этом его отец мечтал с самого своего детства. Основать свой род, получить аристократический титул, – его самая заветная цель и мечта в жизни. Ради этого он приложил кучу усилий, но желаемого пока не достиг. У них было достаточное состояние, чтобы жить ни в чём себе не отказывая, но это всё ещё не право называть себя эдлом Сетрадийской Империи.

Его отец родился в бедной семье в деревне Нара. Причём жили они настолько плохо, что ребёнку приходилось целыми днями работать на поле, пытаться заработать лишний медяк, чтобы принести его в семью. Именно тогда отец решил, что не позволит своим собственным детям в будущем голодать, что добьется права не просто хорошо жить, но жить, как самый настоящий аристократ. С тех пор это было его самой главной целью. И отец достиг выдающихся результатов, блестяще закончив школу и вступив в ГСБ – Государственную Службу Безопасности, где на сегодняшний день числится капитаном. Алексей родился уже в тот момент, когда во владении отца была достаточная сумма, чтобы жить припеваючи. По сути он почти достиг желаемого и если продолжит двигаться по службе вверх, то несомненно получит право основать свой род, но всё же на Алексея была большая надежда. Победить в Аланте – значит получить титул эдла моментально. Но парень не справился, за что сильно винил себя.

Однако он привык идти навстречу своим страхам, а не бежать от них. Поэтому сжав зубы и собравшись с духом, он активировал артефакт связи. Отец ответил практически моментально.

– Здравствуй, сын, – послышался суровый мужской голос. – неужели соизволил наконец выйти со мной на связь?

Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Чёрт, что-то чересчур волнительно!

– Здравствуй, отец. Прости меня, я облажался. – сходу проговорил он, – очень старался, но всё равно облажался.

На некоторое время ответом ему послужила гробовая тишина, а после мужчина вздохнул.

– Уже знаю, Лёш, уже знаю. У меня было достаточно времени, чтобы подумать над этим. Но, как у нас здесь говорят, ты бился достойно. Не опозорил нас, а это уже хорошо. Поэтому зла я на тебя не держу.

Лейнс довольно улыбнулся.

– Но что теперь будет дальше? Я не смог победить, не смог принести нашей семье то, что ты так хотел.

– Мне искренне жаль слышать это, сын. Ты прекрасно знаешь, сколько в тебя было вложено, но в то же время я не могу сказать, что эти усилия были напрасны. Посмотри на себя, взгляни правде в лицо. Много ли кому удаётся добраться до финала? Далеко не каждому, а ты сделал это. Значит, как минимум, потраченное на тебя время нельзя считать выброшенным в мусорку. Ты достойно показал себя, и я хвалю тебя за это.

– Спасибо, отец. – Алексей ликовал, – обещаю, что впредь постараюсь тебя больше не подводить.

– Приятно слышать это, сынок. – голос мужчины смягчился, – но сейчас, прежде всего, я хочу тебя увидеть. Возвращайся в Султ, там мы с тобой более детально всё обсудим и решим, как быть дальше. Да и мать хочет тебя вновь увидеть. Мы тебя будем ждать.

После этого связь оборвалась, и Алексей отбросил артефакт на кровать. Разговор выдался коротким, что не удивительно, ведь отец наверняка на работе в это время и сильно занят, но тем не менее, нашел лишнюю минуту, чтобы ответить. Что-ж, вроде как отец не сильно злится на него, а это уже хоть что-то! Оставалось надеяться, что дома не будет скандала, и они спокойно обо всём поговорят. Лёше сильно хотелось доказать отцу, что он чего-то стоит, что способен оправдать его доверие. И он действительно верил в то, что способен это сделать. Лишь время покажет, насколько удачными были его попытки, а пока что пора вернуться туда, где всё только началось, – его родной город Султ.

Глава 2 День отдыха, оценка силы и собрание Черепов

Провинция Квазион

Клейн

17 сентября, 13:48

– Оооох, – прокряхтел я и с небывалым удовольствием потянулся. После этого откинул покрывало в сторону и занял сидячее положение на кровати.

Как только мой взор устремился на часы, и я осознал сколько времени, то в удивлении ахнул. Сколько?! Почти два часа дня?! Давненько я так поздно не просыпался! Хотя в какой-то степени это было приятно. Впервые за последнее время заснул без тревожных мыслей и негатива. Наконец-то все опасности были позади, чему оставалось только обрадоваться. Всё же хорошо, что попросил друзей меня рано не будить. Они собирались прямо с утра пораньше отправиться в очередную прогулку по столице и даже меня приглашали, но нет. Да, мне хотелось ещё раз прогуляться по городу, но точно не с утра.

С широкой улыбкой на лице я поднялся с кровати и прошёл в ванную комнату, где умылся ледяной водой, прогоняя остатки сонливости. После чего почистил зубы и занял упор лёжа на полу. Сорок отжиманий без единой паузы дались не слишком легко, но всё же были выполнены. Уже который раз замечаю за собой, что магия влияет на усиление организма и прибавку физической силы. Раньше я мог за подход отжаться максимум раз двадцать, а теперь сорок.

Впрочем сейчас это не то, о чём хотелось бы думать. У меня было огромное желание позволить себе долгожданный отдых и отвлечься от всего. Хотя про силу всё же забывать не стоило, ведь именно благодаря ей я ещё жив. Поэтому одна единственная задача, помимо банального отдыха на сегодняшний день у меня была. Необходимо пройти оценку и получить долгожданный ранг. Частенько я задумывался над тем, на какую ступень могу запрыгнуть прям сходу. И, кажется, сегодня у меня будет возможность это выяснить.

Довольно быстро оделся и покинул комнату гостиницы. Для начала решил поесть в ресторане "Эуролиза", а уже после отправиться по своим делам. Заказал себе простой завтрак из трёх жареных яиц, нескольких листьев салата и парочку ломтиков поджаристого бекона. После того, как с едой было покончено, покинул гостиницу и оказался на улице. Для начала хотел просто прогуляться по городу, ещё раз насладиться его красотой и отвлечься от всех остальных мыслей.

Около часа я просто шагал по каменным улицам, разглядывая попадавшиеся на пути здания и оценивая архитектуру. Чаще всего попадались трёхэтажные кирпичные дома, но порой встречались, как и совсем крошечные, так и гигантские постройки. Ближе к центру все здания становились куда интереснее и красивее. Всё чаще попадались высокие башни с большим количеством шпилей, ответвлений и окон. Встречались огромные целостные конструкции, которые больше напоминали замок, чем дом.

В общем, какой-то единой структуры не было, по сути всё смешалось в уникальную экосистему, где ни один дом не был полностью похож на другой. Дополняло атмосферу шумной столицы, конечно же, его население. Но это я заметил, ещё как только впервые здесь оказался. На улицах было очень много людей, часть из которых наверняка прибыла в столицу специально ради финала магической Аланты.

Кстати о турнире, пока гулял, несколько человек меня узнали и поблагодарили за хорошее выступление. На миг я даже почувствовал себя знаменитостью. Однако вскоре стало ясно, что большую часть внимания отхватили всё же победители турнира, причём в других категориях, ведь, как правило, неоцененные не представляют большого интереса для публики. Самые эффектные схватки проходя среди представителей более высоких рангов. Мы же шли, как разминка.

Хотя меня это уже нисколько не волновало. Я просто наслаждался моментом, позволив себе погрузиться в атмосферу людного Клейна. В этот момент мне не хотелось больше ничего. Я посещал лавки артефакторов и алхимиков, зашёл на переполненный людьми и продавцами рынок, посетил главную площадь, посмотрел на огромное здание ГСБ – Государственной Службы Безопасности, даже дошёл до парка Зодиака, где ещё раз глянул на статуи всех двенадцати членов зодиака. Я был счастлив в моменте и хотел сохранить это чувство, как можно дольше.

Однако время потихоньку заканчивалось, и надо было двигаться в сторону Лаборатории Магических Измерений – места, где предстоит пройти оценку. Когда время перевалило за четыре часа дня, Клейн постепенно стал погружаться во мрак. Появившаяся буквально из ниоткуда тьма накрыла город, будто наступила ночь. Мои мысли вновь свернули в сторону этой проклятой проблемы, и я напомнил себе, что в скором времени надо пытаться искать информацию про то, что из себя представляет эта тьма и почему она поглощает страну.

Но об этом стоило подумать позднее, сейчас меня ждала оценка. Удивительно, но по пути в Лабораторию я встретил Тимофея, который судя по всему тоже хотел узнать свой ранг.

– Здорова, Петь, – восторженно воскликнул парень, при виде меня.

– Ну привет, – с улыбкой поздоровался я, – тоже на оценку?

– Ага, последний раз проходил её где-то полгода назад. Интересно узнать, изменилось ли что-нибудь за это время.

– А какой у тебя ранг сейчас? – с интересом спросил я, на что он лишь согнул левую руку в локте, оголяя запястье. Тут же показался восхитительный золотой браслет с выгравированной посередине буквой "М" в обрамлении четырёх стальных колосьев – по два с каждой стороны. Прямо под буквой красовались два скрещённых между собой трезубца.

Я практически сразу догадался, вспомнив изображения браслетов. Один – значит младший, а если золотой, то это свидетельствует о том, что его носитель Мастер.

– Младший Мастер, более чем достойно, – с уважением произнёс я.

– Спасибо, – парень на миг смутился, – но всё же сейчас хочется верить, что мой ранг повысился.

– Будем на это надеяться.

Оставшуюся дорогу до Лаборатории мы проделали, обсуждая, что будет нас ждать на оценке, дальнейшие планы на жизнь и предстоящую учёбу в Гимназии. Как оказалось, Тимоха тоже поступает в этом году. Однако парень происходил из бедной семьи и не мог найти достаточно средств для оплаты обучения. В таком случае обычно магам предоставляется возможность учёбы с дальнейшей отработкой на империю в течение как минимум шести лет. Но у Софронова всё получилось куда проще. После того, как он одержал победу в турнире, Тимофей получил аристократический титул эдла Софронова и соответствующий земной надел. В его управлении теперь был небольшой замок, и достаточно территорий, с которых можно получать прибыль, необходимую для оплаты обучения. Вроде бы как его семья уже отправилась в это место для того, чтобы начать обустраивать новые владения, пока сам Тимофей будет учиться магическому искусству в Гимназии.

Лаборатория Магических Исследований находилась на соседней от Главной ратуши улице. Длинное двухэтажное здание с отчётливо выделяющимися двумя массивными башнями. Когда мы зашли внутрь, то первым делом попали на стойку с молодым сотрудником Лаборатории, который спросил у нас цель визита, а после удалился на некоторое время. Чуть позже парень вернулся и выдал нам небольшие листки, где были указаны наши имена, а снизу написаны три пункта:

1 – Замер физической силы

2 – Оценка боевых способностей

3 – практическое применение силы в условиях реального боя

Весьма интересно получается. Тимофей вкратце пояснил, как будет проходить оценка, и я даже слегка напрягся. Всё же мне действительно было интересно узнать, как пройду подобные испытания лично я. Нам повезло, что сегодня кроме нас здесь было всего два других бойца, которые в течение получаса закончили свою оценку, и после этого очередь перешла к нам. Первым пошёл я, желая поскорее расправиться с этим делом. Меня отвели в просторный кабинет на первом этаже, где собралась специальная комиссия. Для начала они надели на меня уже знакомый мне артефакт – пояс с лямками, который я помнил ещё из Султа.

Комиссия провела анализ моей силы, источника и внесла эти сведения в тот самый листок. Особо ничего интересного, разве что отметили, что источник у меня впечатляющих размеров. Потенциал, так сказать, есть.

Вот дальше уже действительно началось измерение моей силы. Я взял в руки листок и отправился в другой кабинет, расположенный на первом этаже. Этот оказался ещё крупнее предыдущего. В самом конце кабинета располагался манекен в виде высокого, мускулистого, одетого в броню человека. На манекене оказались прикреплены несколько светящихся лямок, напоминающих те, что были на анализирующем поясе. Сейчас предстояло использовать всю свою силу для того, чтобы за одну минуту нанести манекену как можно больше повреждений. Мне предоставили время для подготовки, за которое я вошёл в режим мага, а после и в Зодиакального Стрельца.

И далее отсчёт пошёл. Я мог использовать и холодное оружие, но начать решил прежде всего с магии. В ход пошло всё, что когда либо применял: огненный поток, различного рода сгустки, сияющие стрелы, сырая сила и на добивание несколько сильнейших ударов мечом, куда я вложил последнюю энергию. За эту минуту выдохся так, будто пробежал десять километров в максимальном темпе. Однако дело было сделано, мне внесли какие-то показатели в тот самый листок и отправили дальше.

Следующим этапом стала оценка физических способностей. Проходила она в огромном зале, где я должен был сдать нормативы: бег на сто метров, подтягивания, отжимания, прыжки в длину и прочее в таком духе. В общей сложности более двадцати различных упражнений, задействующих все группы мышц, проверяя силу, гибкость, ловкость и выносливость.

А ведь я только-только отошёл после первого этапа проверки! И стоило мне закончить с этим, как уже готов был рухнуть на пол, полностью обессиленный и выдохшийся. Чтоб меня океанской волной накрыло! Это более чем тяжело.

– Да уж, Лаврентьев, – прокряхтел старик-эксперт, занося данные в лист. – для Зодиакального одарённого ты слаб! Показатели просто детские.

– Вы серьезно? – я задохнулся от возмущения. – я только что пробежал пять километров за десять минут!

Старичок лишь усмехнулся.

– За всю свою жизнь не встречал таких ужасных данных у Зодиакального мага!

– Ой, да ну вас, – я махнул рукой, пытаясь отдышаться после изматывающей пробежки. Этот старик выжал меня досуха!

Но хуже всего то, что мне предстоял ещё один этап – самый важный. Теперь оставалось пройти практическое применение силы в условиях реального боя. Пока добирался до нужного места, оставалось только догадываться, как именно они собираются организовать эту проверку. Хотя Тимофей успел мне поведать, что против меня выставят несколько экспертов, с которыми придётся вступить в схватку. Посмотрим, получится ли у меня достойно показать себя или же нет.

Я оказался в самом центре Лаборатории, где под третий этап оценки был выделен обширный ринг в форме круга. Как только подошёл к столику с комиссией и протянул свой листок, они очень быстро сошлись во мнении, каких именно воинов приглашать. Вскоре мы втроём уже стояли в разных сторонах ринга, вооружённые и готовые к началу боя.

Я выбрал своим оружием изящный стальной меч, при этом уже находясь в состоянии мага и готовый в любой момент перейти в режим Стрельца. Самое главное – мне дали достаточно времени, чтобы плюс минус восстановиться и подготовиться к заключительному этапу оценки. Так что находился сейчас в отличном состоянии, готовый к тому, чтобы надрать этим двоим задницы.

Первый противник – молодой парень, выбравший для боя нунчаки. Второй – мужчина уже постарше, который сжимал в руках два коротких клинка. Оба были одеты в железную броню и шлемы белого цвета. На каждом элементе защиты была выгравирована костлявая рука, которая сжимала небольшую корону. Я пока не знал, что значит этот символ, но отчего-то он мне не понравился, как и поразительная уверенность в себе, которую излучали эти воины. Сам же оделся в достаточно лёгкую броню, сделав уклон в сторону скорости, нежели прочности. Как бы я об этом не пожалел потом!

– К бою! – последовала команда от главы комиссии, и мы втроём ринулись с места.

Первым атаковал молодчик, пытаясь задеть меня своими нунчаками. Его товарищ оказался по правую сторону от меня. Я отскочил назад, пропуская атаку юнца и парируя молниеносный удар второго. Металлический лязг пронёсся по помещению, мечи сошлись в новом ударе.

Внезапная атака первого и вспышка боли пронзила мою спину. Я тут же перегруппировался, отступая от обоих, а после вновь встретил подоспевшего мечника, ловко уворачиваясь от его выпадов и парируя последующие атаки. Тот, что с нунчаками, остался в стороне. Краем глаза заметил, как он убрал в сторону своё оружие и достал кое-что другое.

В эту секунду пришлось опять парировать удар мечника, а после я всадил ногой ему в живот и подпрыгнул в воздух, крутанувшись вокруг своей оси, врезал ногой по его челюсти, отбрасывая на несколько метров назад. Приём получился сокрушительным, и мечник во всей своей броне с грохотом встретился с полом. Я улыбнулся, довольный тем, что не ошибся с выбором защиты. В тяжелой броне никогда бы не смог провернуть ничего подобного, если только не был бы чересчур сильным.

Несколько мгновений спустя что-то со свистом разрезало воздух, и в мою ногу прилетел сюрикен. Не успел я опомниться, как ещё три устремились в мою сторону. Один врезался в броню, практически пробив её, второй отскочил от металлической вставки на плече, а третий вонзился во вторую ногу. Проклятье! Ориентация оказалась нарушена, а парень уже вновь вооружился нунчаками и кинулся ко мне.

Один кувырок назад, и я избежал удара. Затем моментально подскочил и встретил нунчаки своим мечом. Услышал, как второй поднялся с пола и готовится вновь атаковать. Придётся учитывать ещё и его!

Так мы бились ещё около двух минут, что было отличным результатом. Хоть я и не знал, какой у них ранг, сражались они превосходно, практически не давая мне опомниться. И как только это время прошло, я понял, что они нисколько не вымотались. Как так?! Что за звери такие? Казалось, их атаки только набирали темп, в то время как мои лишь замедлились. Усугубляло положение наличие ран на моих ногах и боль, которую приходилось терпеть. Плюс ко всему, за всё это время мне не дали ни единой возможности воспользоваться магией. Как только я сбрасывал одного, в дело вступал второй.

Наконец мне выпала такая возможность, и в ход были пущены огненные сгустки. Теперь уже им пришлось не сладко! А когда я умудрился воспользоваться их дезориентацией и полноценно вошёл в режим Стрельца, дело было сделано и фактически поединок закончился. Всего полминуты спустя мои стрелы не оставили им ни единой возможности продолжать бой. Глава комиссии, видя моё преимущество, прекратил схватку, обозначив меня победителем.