Текст книги "Шепот во тьме (СИ)"

Одно движение – капюшон коснулся плеч.

На вид гонцу было под тридцать, но волосы его были серебристы, как у почтенного старца. Они лежали, разметавшись, на плечах и доставали до лопаток. Из-под плаща выглядывал воротник белой шелковой рубашки.

Свиток попал в руки советника, сразу принявшегося за чтение, а Бальмур продолжал изучать стоящего перед ним мужчину.

Изумрудные глаза мерцали в голубом свете ламп.

– У тебя интересная внешность, гонец. И я не имею ввиду цвет твоих волос. Мягкие черты лица, статная осанка, манера держаться – несомненно, ты пользуешься успехом у женщин. Ты похож на сына ярла, – заметил король, откинувшись на спинку трона. – Как зовут твоего отца?

Незнакомец улыбнулся. Точнее немного приподнял уголки тонких губ.

– Вы льстите мне, Ваше Величество. Я всего лишь гонец.

– Неужели? Откуда ты родом? Твоё лицо... – правитель наморщил лоб. – Оно мне знакомо. Мы встречались раньше?

– Ещё не время! – вновь подал голос невидимый собеседник.

– Я способен решать сам.

– Я родился в Кере, милорд. А что касается второго вопроса – всё может быть. В последнее время я много путешествовал и иногда подрабатывал наемником. Или гонцом...

Изумрудный блеск завораживал – Бальмур отвел взгляд.

– Милорд, – советник что-то прошептал королю. Тот кивнул.

– Гонец, ты принёс желанные вести. Скоро моя месть свершится, – на лице короля загорелась торжествующая улыбка. – Но есть одно "но"...

Гонец краем глаз заметил движение по обеим сторонам от себя. Едва заметный ветерок ворвался в зал. Мужчина улыбнулся: даже не оборачиваясь, он знал, что к подножию трона приближается отряд рыцарей.

– Кто ты? – правитель Кера поднялся с трона. Тотчас между Бальмуром и гонцом в два ряда встали гвардейцы, а ещё через несколько ударов сердца самозванца взяли в кольцо.

– Мои разведчики доложили, что гонец остановился в таверне в нескольких десятках ли к югу от столицы. На следующий день его нашли мертвым, и вот вместо него появляешься ты.

Бальмур продолжал буравить самозванца взглядом, в глубине зеленых глаз плясали яростные искры.

– Более того, ты принёс послание, которое вёз убитый. Очень глупо. Последний раз спрашиваю: кто ты такой? Откуда взялся и что тебе нужно?

Лже-гонец окинул взглядом окруживших его рыцарей и размял плечи.

– Я всего лишь странник. А также наемник и временами гонец. Я ведь доставил вам весть, милорд. Вы недовольны?

Король засмеялся. Сначала тихо, но с каждым мгновением смех становился всё громче, превратившись в оглушительный хохот.

– Наглец! Играешь со мной?! Взять его!!

Рыцари начали сужать круг. Мужчина, не подавая беспокойства, принялся разминать руки в черных кожаных перчатках.

– Принесенные тобой вести не должны попасть в чужие уши. Ничего личного. В темнице мои люди выбьют из тебя правду.

Самозванец кивнул.

– Не беспокойтесь, милорд, я прекрасно храню чужие секреты. Меня обучали этому с детства. Да и отмечу: из вас выйдут замечательные союзники, милорд.

Гонец ухмыльнулся. Бальмур же изменился в лице: брови дернулись, губы задрожали.

– Жаль, что так вышло. Надеялся выбить из тебя правду. Убить его! Слишком много знать опасно для жизни.

– Куда опаснее блуждать во тьме неведения, когда мир сдвинулся с места, – изумрудный блеск заставил правителя Кера вздрогнуть.

– Король должен жить. Не трогай его!

– Какая разница, умрет он или нет ?

– Его ненависть к Долиафу сыграет нам на руку. Север запылает, и мы достигнем желаемого.

Десяток клинков устремился к мужчине – тот прочертил кистью полукруг в воздухе. Небрежно, будто отмахивался от навязчивых насекомых.

Полы серого плаща всколыхнулись, хотя ветра в зале не было. Воздух вокруг самозванца взорвался, выпуская таящуюся в нём ярость. По мраморному полу побежали глубокие трещины, лампы в испуге сорвались с колонн и с грохотом превратились в груду обломков. Витражи с оглушительным звоном разлетелись на мелкие осколки, впуская в тронный зал лучи перепуганного солнца.

Окруживших мага рыцарей разметало в разные стороны как тряпичных кукол. За считанные мгновения зал наполнили крики боли и стоны умирающих в мучениях воинов.

Бальмур отшатнулся, рухнул на трон и вцепился в подлокотник. Куда бы ни падал взгляд короля, везде было одно и то же: переломанные конечности, разорванные груди, искореженные тела, изуродованные лица.

И кровь. Она ручьями текла по плитам, сползая вниз по ступеням.

Король замер, дрожа от ужаса и не сводя глаз с гонца. Лишь улыбка выдавала то, что тот способен проявлять какие-либо эмоции.

– Во имя Спасителя, кто ты? – прохрипел Бальмур.

– Ваш преданный союзник, – в изумрудных глазах застыл ледяной блеск. – Пусть Варенор захлебнётся в крови.

Маг грациозно поклонился и с разгона прыгнул в разбитое окно.

Бальмур, собрав остатки сил, метнулся к нему – под ногами скрипнуло стекло. Правитель успел разглядеть в вечернем тумане, как полы плаща превратились в подобие гигантских крыльев, окутавших незнакомца.

– Блэйз, – пропел воздух.

Имя резало слух, оседая навечно в памяти.

VII

1775 г, 4-ый весенний оборот, 25 день. Элор, Барьер

Резкие порывы ветра поднимали в воздух тучи красно-коричневого песка. Вокруг, насколько хватало взгляда, не было ничего живого, лишь голый камень и пыль. Рваные темные тучи бежали по серому с алыми прядями небу, стремясь к известной только им одним цели.

Аррел поднёс руку к лицу, прикрывая глаза от слепящего песка. Пыль тонким слоем покрывала изящный дорожный кафтан. Одежда из белой превратилась в серую. Золотые узоры утратили блеск, стали светло-коричневыми – местами пыль успела крепко въесться в ткань.

Высокий белокурый юноша стоял и смотрел вдаль. Его вытянутое овальное лицо выглядело угловатым, немного резким. Подбородок покрывал легкий пушок. По сравнению с остальными спутниками – мальчишка, на вид не больше восемнадцати.

Но его фигура источала уверенность. По крайней мере, некое её подобие. Гордая осанка осталась такой же даже после столь длительного путешествия. Каждое движение выглядело чётким, отточенным. Карие миндалевидные глаза переполнял азарт, но, тем не менее, они, казалось, не могли принадлежать юноше. Слишком глубоко успели поселиться в них усталость и отрешенное спокойствие – взгляд умудренного годами мужчины, а не юнца.

– Господин, – попытался привлечь внимание Аррела Ситар, одни из телохранителей, но Харид одернул брата и покачал головой.

Так они простояли некоторое время. Рядом с двумя братьями, носящими красно-чёрные кожаные доспехи, переминались с ноги на ногу ещё двое. Одеты они были менее броско: в серые мантии с серебряными узорами вдоль запястий. На спине красовалось изображение разорванной цепи, порядком истрепавшееся за время дороги – символ Свободных магов.

Аррел не мог оторвать взгляда от горизонта. Юноша не раз пытался представить себе, как выглядит это место. Но и самые смелые фантазии близко не приблизились к реальности. В нескольких ли перед небольшим отрядом раскинулся Барьер. Громадный. Величественный. Он внушал, прежде всего, нестерпимое желание преклонить колени перед неизвестными строителями, способными возвести подобное.

Барьер тянулся более чем на пять сотен ли: от Проклятых Гор вблизи Эйва до северных предместий Галадиса. Устремляясь ввысь, он образовывал гигантский купол над землями, называемыми Пустошами. Вершины его терялись высоко в небесах. Их невозможно было разглядеть, даже смотря на Барьер с расстояния.

Древняя защита, возведенная неизвестно кем и для чего. Стена, защищающая жителей Эстера от того, что прячется в Пустошах? Или препятствие, мешающее добраться до чего-то, спрятанное в тех землях? Барьер появился во времена, когда те, кого называют Ушедшими, ещё бродили по землям Таланиса. Столь давно, что истина забыта, а полурассыпавшиеся свитки не могли дать однозначного ответа.

Аррел махнул рукой, и отряд продолжил путь.

Спустя полчаса они остановились у подножия Барьера. Юноша приказывал спутникам подождать его, а сам направился в святилище Эратоса.

Вдоль Барьера через каждые полсотни ли были возведены десять крепостей-храмов, посвященных Древним как дань уважению и вечной памяти. Святилища начали строить сразу же после Исхода, надеясь защититься от неведомой угрозы, что таилась по ту сторону гигантской стены.

Внутри было влажно. Слабый прохладный ветерок приятно ласкал кожу. Потрясающий контраст после яркого знойного солнца и песка, пытающегося забраться в горло. Приглушенный свет масляных ламп позволял глазам немного отдохнуть.

Уже спустя несколько секунд Аррел привык к полумраку и увидел огромное количество ступеней, ведущих вверх. Они казались необычайно старыми, были истерты в некоторых местах и, казалось, едва не рассыпались в пыль. Хотя Аррел и знал, что лестница гораздо крепче, чем выглядит, первый шаг вышел неуверенным. Сапог осторожно коснулся камня, и Аррел, почувствовав под ногою твердую поверхность, которая вроде бы не собиралась превращаться в крошку, начал подъем.

Отказавшись идти по пути, указанному Святой Церковью, жители Элора угодили в немилость. Мудрецы верили, что Древние живы и непременно вернутся. Дабы сохранить знания был основан орден Свободных магов, поставивший целью возвращение чародеям былого могущества. Его члены мечтали возродить истинную магию Таланиса, надеясь, что, тем самым, им удастся отыскать следы Древних.

Самые же сильные из чародеев поселились около границы с Пустошами и посвятили жизнь изучению Барьера. Орден столетиями пытался проникнуть в суть его магических потоков. Расшифруй хоть кто-нибудь из чародеев единственный, даже самый крошечный узелок в плетении – и Орден получил бы в руки небывалую мощь. Им подчинилась бы сила, которая могла превзойти ту, которой обладали жители Таланиса до Исхода.

Лестница закончилась, и Аррел очутился в главном холле. В его конце около дверей, ведущих в центр святилища, стояли двое высоких лысых мужчин, одетых в те же красно-черные доспехи, что и спутники Аррела.

Вместе с магами у Барьера несли стражу воспитанники школ, подобных которым не существовало за пределами Элора. Многие матери приходили рожать прямо в ринуты – школы-монастыри, разбросанные вдоль Барьера. Девочек они уносили с собой, а если рождался мальчик, то его обучение начиналось в тот же день.

Родители могли видеться с сыном не более раза в месяц, но столь жестокая цена приносила плоды. Из стен ринутов выходили лучшие воины не только в Элоре, но и во всем Эстере. Быстрые, выносливые, сильные – они легко могли противостоять десятку противников и выйти из схватки победителем без единой царапины.

Аррел склонил перед стражами голову. Они повторили жест и распахнули массивные золотые двери. Воспитанники ринутов считались личной гвардией правителя Элора, и согласно древней традиции, не поприветствовать воина, означало нанести ему тяжелое оскорбление.

Сердцем святилища был громадный полукруглый зал. Вдоль его стен выстроились золотые статуи Эратоса – бога солнца и пламени. Взгляд Аррела безразлично скользнул по запряженной фениксами огненной колеснице, задержавшись на несколько мгновений на символе власти бога – жезлу с алым камнем, обладающим, согласно легендам, огромной магической силой.

Всё это юноша уже видел ранее: статуи, Древние, восхищение и преклонение. Всё это осталось в прошлом, в детстве. Близком. И в то же время неуловимо далёком.

Нахлынули воспоминания, и Аррелу, как он не старался, не удалось сдержать усталый вздох, превратившийся здесь, в зале, едва ли не в крик. Он промчался через всю комнату, разбившись в конце пути о синеву, заменяющую дальнюю стену.

На расстоянии вытянутой руки от Барьера стоял низкий пожилой мужчина в золотой мантии. Он улыбнулся и поманил юношу к себе. На вид мужчине было около пятидесяти. Волосы, собранные в густой короткий хвост, ещё хранили память о зрелости, но седых прядей было куда больше чем тёмных.

– Святейший, – отвесил легкий поклон маг. – Признаюсь, не ждал вас так скоро.

– Зейд... ты мой наставник и знаешь меня с тех пор, как я ползал на четвереньках, – нахмурился Аррел. – Какой из меня Святейший?

– Юный, – тепло улыбнулся чародей. – Но настоящий.

Аррел пожал плечами.

– Как бы то ни было, я здесь. Выехал... как только смог..., – голос предательски дрогнул.

– Я сожалею, что всё произошло так внезапно, – тихо произнёс учитель. – Твой отец был хорошим человеком. И великим правителем. Я надеялся, что он приедет сразу, как получит послание.

– Всё произошло так... быстро, – Аррел почувствовал, что дрожит.

Но разве он может позволить себе подобную вольность? Нет. Ему нужно быть сильным. Не только ради памяти отца или самого себя. Ради Элора и того неподъемного груза, что внезапно свалился на плечи. Юноша спустя недели дороги чувствовал на голове вес золотого венца, будто тот невидимкой следовал за ним, не покидая даже во сне.

Покрытая морщинами рука коснулась плеча, Аррел вздрогнул и отвернулся, стараясь не встречаться с сочувствующим взглядом карих глаз. В глубине души он надеялся, что если будет делать вид, будто ничего не произошло, не будет замечать жалость и сочувствие в глазах собеседников, то всё станет как раньше. Отец вернется. Да! Смерть не смогла забрать его, он поправился и уехал. Просто уехал... Очень и очень далеко.

В глазах предательски защипало. Губы задрожали. Аррел принялся рассматривать Барьер. Это было, наверное, единственное, что сейчас могло отвлечь его.

В своё время Зейду по просьбе отца пришлось оставить пост и поселиться на несколько лет во дворце. Не ученик, как положено среди знатных семей, отправился к наставнику, а учитель приехал сам. Это было необычно, неприемлемо, но перечить Святейшему никто не стал. Отец же всегда брал Аррела с собой, куда бы ни отправлялся. Но только не к Барьеру.

"Так надо, – отвечал отец на все вопросы. – Потом сам всё поймешь".

И вот давняя мечта свершилась.

Аррел находился на расстоянии вытянутой руки от Барьера, впервые смотрел на него, но сам в это время находился далеко отсюда. Перед глазами плыли образы из прошлого, в голове настойчиво крутилась всего одна мысль: "Теперь я совсем один".

Юноша попытался найти хоть что-то внутри себя, какую-нибудь опору, но беспомощно хватался за пустоту, проваливаясь всё глубже в ледяную тьму.

Интересно, что там, в самом низу? Каким будет конец пути?

– Аррел, мой при... Ох. Прошу меня простить, Святейший.

Он принц Элора... Вернее, как правильно заметил Зейд, бывший принц.

Аррел никогда не думал, что станет Святейшим, хранителем Барьера. Корона Элора, согласно древним законам, не передавался по наследству. Её нужно было заслужить. И Аррел не представлял себя, сидящего на золотом троне. И тем более не подозревал, что это произойдёт так скоро.

– Святейший, если вам нужна помощь, вы всегда сможете получить её здесь, – почтительно поклонился маг.

– Зейд! – Аррел почувствовал, как в груди просыпается злость. Все эти почести лишь раздражали, постоянно напоминая об отце. – Обойдёмся без титулов. И на "ты". Называй меня, как и раньше, просто "Аррелом".

– Я вижу, поездка вымотала тебя, – снисходительно улыбнулся Зейд и добавил. – Как впрочем, и всё остальное. К сожалению, мы не способны изменить прошлое. Но нам подвластно настоящее – с ним и нужно бороться.

Зейд отважился взъерошить волосы Аррела. Юноше показалось, что маг опасался, что жест покажется диким и недопустимым, и потому долго не мог решиться.

– Полагаю, ты хочешь взглянуть на то, что я нашёл, – взволнованный блеск карих глаз перекрыл прочие эмоции. Маг улыбнулся, но тут же посерьезнел. – Это важно. Я настаивал на скорейшей встрече, поскольку медлить более нельзя.

Аррел отстраненно кивнул, всё ещё пребывая в собственных мыслях.

– В письме говорилось что-то про Барьер. О возможной угрозе. Я... не особо внимательно прочёл его...

– Ничего страшного. Смотри!

Сине-лиловые облака перемешивались друг с другом, становясь то меньше, то больше. Они напоминали волны, скользящие по водной глади.

Зрелище завораживало. Но не более. Ничего необычного юноша не заметил.

Аррел с недоумением перевел взгляд обратно на мага.

– Ты правитель Элора, – Зейд убрал руку с плеча Аррела. – Хоть и самый юный из всех, кто когда-либо сидел на троне. Но это ничего не меняет. Твои враги не будут ждать, пока ты наберешься опыта. И поверь: они уже у тебя есть. Ты должен быть готовым к борьбе прямо сейчас. Учись смотреть вглубь – приглядись внимательнее. Не старайся что-то увидеть, взгляни на картину в целом. А потом сосредотачивай внимание на деталях.

Не особо надеясь на успех, Аррел, тем не менее, снова взглянул на Барьер, от идеально ровной поверхности которого веяло холодом.

Гигантские разводы, будто толстые неровные мазки краской на картине. Синие. По ним бегут лиловые. Смешиваются с белыми. И вливаются в голубые. Постоянно двигающиеся, перетекающие друг в друга волны.

И тут Аррел увидел...

Незаметные, если присматриваться к каждому облаку-мазку. Но слегка выделяющиеся среди всего остального рваные темные пятна. Где-то далеко за кажущимся бесконечным слоем пляшущих облаков.

– Что это?

– Они появились несколько десятков лет назад, – посерьезнел маг. – Тогда тени возникали редко, и я решил, что это всего лишь моё разыгравшееся воображение. Шли годы – тени долго не появлялись. Но они вернулись незадолго до того, как я покинул святилище и, переехав в Арвэ, занялся твоим обучением.

По возвращению я продолжил изучать Барьер. На первый взгляд, всё оставалось, как и прежде, но потом темные сгустки стали появляться чаще. Никто из Ордена не представлял, что это, и не знал, представляют ли они опасность.

Зейд сделал шаг к Барьеру – лицо мага потонуло в синеве стены.

– Мы решили наблюдать. Проходили года. Орден бездействовал, – из груди мага вырвался тяжелый вздох. – Так продолжалось, пока два месяца назад я не обнаружил вот это.

Зейд коснулся пальцем Барьера, по лиловой поверхности пробежали волны, но быстро затихли. Неуловимо тонкая светлая полоска, едва заметная в плясках волн, начиналась около пальца мага и тянулась вверх на длину ладони.

– Мы тысячелетия жили под защитой Барьера. Но сейчас... опасаемся, что он может не выдержать. И у нас нет ни малейших идей, что произойдёт после, – голос мага оставался сух и мрачен, лицо напряжено, взгляд устремлен в синеву. – За ним что-то есть. И Орден не знает, что или кто таится за преградой. Нам нужна помощь.

– Хорошо... Я отдам приказ о сборе ополчения.

– Нет, – Зейд помрачнел ещё сильнее. – Воинов Элора будет недостаточно.

– Иные народы?! Но мы ведь никогда прежде не обращались к ним за помощью?!

– И они. И королевства. И даже... Святая Церковь.

– Это невозможно! Наши предки отвергли Спасителя! Церковь отлучила нас из-за того, что мы храним веру в Древних. Она отвергнет нашу просьбу.

– Но это единственный способ уцелеть, Аррел. Нужно объяснить им всю реальность надвигающейся угрозы. Мы должны объединиться. Должны быть готовы к чему угодно.

– Орден боится, что наших сил окажется недостаточно? – Аррел начал осознавать всю сложность ситуации.

– Не совсем, – признался Зейд, невесело усмехнувшись. – Грандмейстер уверен, что Элор способен выстоять в одиночку. Но многие: в том числе и я – не разделяют его оптимизма. За многие века Орден так не смог разгадать тайну Барьера, мы не знаем, какая магия в него вплетена. За тысячу лет мы не сумели даже поцарапать его!

– А теперь... – взгляд Аррела невольно упал на небольшую трещину.

– Да... – голос наставника прозвучал непривычно глухо. – Мне действительно жаль, что всё это свалилось на тебя, Аррел. Но ты должен немедленно возвратиться в Арвэ.

– Вернуться? Но я ведь только приехал!

– Ты должен был увидеть это, убедиться, что это не мои фантазии. Нужно немедленно созвать риторий и решить, как убедить северные королевства помочь нам. Я задержусь здесь на какое-то время, но на риторий приеду обязательно. Сейчас тебе нужен человек, которому ты сможешь доверять. Надеюсь, ты позволишь мне им стать.

Аррел крепко обнял наставника. Он чувствовал себя маленьким мальчишкой, которому страшно оставаться одному в темной комнате. И самое ужасное было то, что ощущения вовсе и не думали пропадать.

– Ты многому научил меня, – прошептал Аррел. – Пришло время продолжить обучение. До встречи, учитель.

Аррел развернулся и быстрым шагом покинул святилище.

***

Едва за Аррелом закрылась дверь, Зейд улыбнулся и смахнул ползущую по щеке слезу. Всё-таки невозможно оставаться совершенно бесчувственным. По прихоти судьбы мальчик надел корону и оказался втянут в самую гущу событий.

– У него есть характер, – задумчиво прошептал маг. – Он пошёл в отца. Но сейчас он всего лишь наивный, неопытный и запутавшийся мальчишка. Прекрасный материал для того, чтобы сделать из него настоящего лидера.

Необходим был начальный толчок. И человек, который направит Аррела по нужному пути.

– Похоже, самое время начать готовить его для будущих свершений, – усмехнулся Зейд и посмотрел на Барьер.

Его синева ослепляла.

Наступали темные времена. Сможет ли он сделать из Аррела достойного правителя? И хватит ли у мальчишки сил, чтобы справиться с рухнувшей на плечи ответственностью?

Зейд понял, что последнюю фразу произнёс вслух.

Но вокруг царила тишина. Ответа не было...

VIII

1775 г, 4-ый весенний оборот, 27 день. Темные острова, Гарамские равнины

В летние обороты на Темных островах солнце заходит рано. Всего каких-то десять часов, и солнечный диск покидает небосвод, уступая место Селе, царице ночи. Южные ветра особенно сильны именно в это время. Они приносят с моря прохладу и свежесть, прогоняют густые чёрные тучи, благодаря которым острова получили своё название.

Степной ветер приятно холодил кожу, уносясь на северо-восток вслед уходящему солнцу. Его лучи выглядывали из-за дальних холмов, лениво скользя по пыльной траве.

Высокий широкоплечий юноша стоял на пригорке, провожая взглядом уходящее светило. Последние лучи ласкали смуглую, покрытую шрамами кожу, придавая ей золотисто-багряный оттенок.

Джус поправил полутораручный клинок, крепящийся кожаными ремнями к спине, и решительно двинулся вперёд, вниз по склону. Ветер внезапно сменил направление, принеся с собой ворох запахов и звуков из лагеря.

Взгляд серых глаз гарра задумчиво скользнул по разбросанным по полю шатрам: они тянулись на несколько ли во всех направлениях, и со стороны походили на разноцветное море. Но юноша смог довольно быстро отыскать нужную ему палатку, расположенную практически на самом краю лагеря. Хотя она и выглядела невзрачно, не шла ни в какое сравнение с разукрашенными шатрами, стоящим по соседству.

В этот самый миг юноше захотелось выбросить из головы все заботы и тревоги – и побежать. Помчаться вниз, навстречу покою, блаженству и счастью. Ринуться, не разбирая дороги, туда, где его ждут, где бьётся его сердце.

Что может быть желаннее?

По лагерю разнесся звук гонга, и Джус тот час сорвался с места. Быстрый легкий бег, чёткие движения и ровное дыхание – именно так учил отец.

Уже через несколько минут ничуть не запыхавшийся Джус отодвинул полог шатра и вошёл внутрь. После свежего вечернего воздуха палатка казалась душной темницей. Тусклый свет масляной лампы, прикрепленной к потолку, вырвал из легкого полумрака груду разбросанных на земле шкур и массивный деревянный трон в дальнем углу.

На Джуса одновременно устремилось два десятка глаз.

Он неспешно прошёл мимо сидящих полукругом мужчин и опустился на шкуры справа от расписанного тёмно-желтыми символами трона. Каждая из начертанных рун должна была даровать защиту одного из духов.

Так, во всяком случае, говорилось в сказаниях. Многие до сих пор верили в силу духов, но большинство признавало, что руны – не более чем обычное украшение. Духи столетия назад перестали отвечать на зов, хотя до сих пор им каждый оборот приносили щедрые дары.

Но как бы то ни было, великий вождь обязан чтить древние обычаи.

На троне сидел одетый в меха из степного тигра высокий статный мужчина. Он пристально и в то же время несколько отстраненно изучал собравшихся, а тигриная морда на плече, казалось, наблюдала за Джусом.

– Ты опоздал, – заметил великий вождь, переведя взгляд на юношу.

– Всего на несколько вдохов, – отозвался Джус. – Начинай, отец.

Довольный ответом, великий вождь кивнул и вытащил из ножен длинный широкий клинок. Рукоять его была отделана кожей. В центре крестовины красовались два алых камня, образуя вместе с гравировкой на дужках рисунок: распахнутая пасть с горящими глазами. К головке клинка было прикреплено узкое кольцо, отчетливо заметное даже в полумраке.