Текст книги "Шепот во тьме (СИ)"
Автор книги: Денис Башмаков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)
Алое на золотом...
Как такое могло произойти?! Почему Спаситель не защитил их?!! Свою карающую "Руку"? Пару минут назад задание хоть и вызывало страх, но выглядело детской прогулкой. Хорошо обученные воины Истинного Бога против десятка еретиков. У магов не было не единого шанса!
Чего же они не учли?!
Пол задрожал, с потолка посыпались камни, погребая под собой мертвецов. Талигор едва успел увернуться, рухнув на колени. В этот самый миг пещеру осветила яркая вспышка. Медальон на груди загорелся – кто-то из магов читал заклинание. А раз шёл бой, значит, брат по ордену был ещё жив.
Талигор вскочил на ноги и помчался в дальний конец грота. Мимо, но почти рядом, пронеслась молния. Одна из оставшихся лачуг за спиной вспыхнула, и огонь тотчас перекинулся и на остальные. Воздух наполнился плачем проснувшихся младенцев, которые остались в горящих постройках.
Талигор сжал медальон, моля Спасителя даровать ему больше сил. Больше всего юноша сейчас желал о том, чтобы не слышать крики. Почему он не оглох от удара? Дым и пыль не давали разглядеть, что происходит вокруг, но постепенно затихающий плач заставлял дрожать всем телом.
Раздался чудовищный грохот. Волна воздуха сбила рыцаря с ног и понесла с собой в бушующее пламя. К счастью, Талигор успел схватиться за ближайший выступ. Ногти поломались о неровный камень, пальцы заскользили, оставляя за собой кровавые полосы, но юноша продолжал цепляться, понимая, что даже миг слабости будет стоить жизни.
Внезапно всё затихло – ветер пропал, младенцы замолчали – лишь шепот засыпающего пламени наполнял грот. Талигор поднялся и бросился вперёд, моля Спасителя, чтобы напарник был жив.
Рыцарь храма сжимал в руке клинок, стоя на одном колене. Чуть дальше на земле корчился маг, пытаясь удержать бьющую из распоротого живота кровь. Рыцарь обернулся и, встретившись взглядом с Талигором, устало улыбнулся.
– Всё закончилось...
– Нет!! – закричал Талигор, едва взглянув на мага, распростертого на земле. Его глаза были полны безумия и горели дьявольским огнём. Губы шептали заклинание. Талигору показалось, что время почти остановилось, вынуждая разглядывать каждую деталь, слышать каждый звук.
Товарищ Талигора медленно поворачивает голову к магу, улыбка сползает с лица, рука столь же неспешно поднимает клинок. На земле – пять тел и чародей. И кровь. Она повсюду: на клинке, на доспехах и мантиях, въелась в камень.
Медальон кричит, обжигая жаром.
Но уже слишком поздно...
С губ мага слетает последнее слово плетения. И как маленькая капля срывается с горлышка кувшина в переполненную до краев кружку, это слово касается наполненного темной силой грота. Кровь вокруг чародея вспыхивает ядовито-зеленым пламенем. Глаза режёт от яркого света. По каменному полу бегут трещины.
А маг смеется.
Безумный смех оглушает, становится громче, превращаясь в яростный нечеловеческий рык. Тело отступника дрожит в судорогах, начиная меняться. Кости рвут плоть, увеличиваются в размерах. Кожа трескается, выпуская наружу окровавленные мышцы, конечности неестественно выгибаются, покрываясь наростами. Ногти отваливаются, на их месте появляются длинные когти, острые и толщиной с человеческую руку...
Сбросив наваждение, Талигор метнулся к застывшему от ужаса храмовнику и, оттолкнув в сторону, отпрыгнул вслед за ним. Рёв демона из пасти с тремя рядами клыков заставил пещеру содрогнуться. Гигантская лапа раздробила камень там, где мгновение назад находились люди. Тварь явно осталась недовольна тем, что добыча ускользнула.
– Спаситель, защити! Молю тебя!! – услышал Талигор краем уха. – Талигор, уходи!!! Я прикрою!
– Нет! – юноша поднялся на ноги и встал рядом с товарищем. – Это всего лишь отродье Падшего. Оно не устоит перед силой Спасителя.
– Дурак! Уходи! – рыцарь оттолкнул юношу, но через мгновение сам оказался на земле.
Перед Талигором приземлилась оторванная рука. Глаза демона налились кровью. Его рёв оглушал. Рыцарь извивался под громадной лапой, крича и морщась от боли.
– Сдохни, тварь! Слава, Спасителю! – на груди храмовника вспыхнуло пламя, по телу побежали искры, вверх ударил поток обжигающе яркого света.
Талигор бросился бежать, стремясь оказаться как можно дальше. Он никогда прежде не видел действие Последнего искупления. Зрелище пугало и завораживало одновременно.
Волна удара подхватила Талигора и швырнула на землю. Демон завизжал – на стены и пол брызнула черная кровь. Она попала на Талигора, тут же просочилась под доспех и коснулась кожи. Юноша зашипел от боли, рана под доспехами загорелась так, будто в неё сунули раскаленный прут. По ноге потекла струйка бурой крови: черное перемешалось с алым.
С трудом поднявшись на ноги, Талигор обернулся.
Предсмертная магия рыцаря оторвала твари правую лапу и снесла половину морды. У ног чудовища лежало обугленное тело рыцаря. Демон заревел и молниеносным движением разорвал мертвого рыцаря пополам.
Это был его единственный шанс.
Талигор схватил клинок за лезвие, другой рукой вцепился за медальон и принялся читать заклинание. От перчаток давно уже не осталось ничего кроме рваных полос – медальон обжигал руку. По клинку побежали капельки крови, они втягивались внутрь меча, который начал излучать голубое сияние.
Демон, почуяв кровь, или просто вспомнив, что рядом должен быть ещё один рыцарь, обернулся и заревел, выплюнув при этом с десяток поломанных клыков.
Ужас пронзил всё тело. Мысли увязли, руки не слушались.
На юношу смотрел кроваво-красный глаз. На месте второго – царило жуткое месиво из черной крови, обугленного мяса, клоков кожи и мышц. Выглядела тварь куда ужасней, чем раньше. И она жаждала мести!
– Во имя Спасителя! – выкрикнул Талигор и метнул клинок в демона. Меч, похожий теперь на копье, вонзился чудовищу в горло, отбросив демона к стене. Удар тряхнул пещеру. По потолку побежали трещины.
Демон визжал, рычал и метался. Густым водопадом на землю лилась черная кровь, превращая камень в болото. Талигор кинулся к выходу, надеясь успеть до того, как ему на голову обрушится потолок. Краем глаза рыцарь успел заметить, как демон ударом оставшейся лапы пробил в стене дыру и оказался погребён под грудой рухнувших камней.
Более он не оборачивался.
Вокруг царил хаос: абсолютно всё застилали языки пламени и дым. Не заметил выступ, юноша споткнулся об него и полетел на землю. Голову пронзила резкая боль. Уже чувствуя, что теряет сознание, Талигор сжал медальон, но он был пуст. На последнее заклинание ушла вся его сила без остатка.
– ТЫ НАШ!! РАЗОРВУ ТЕБЯ, МАЛЬЧИШКА!!!– ревел из-за стен огня демон, но юноша уже не разбирал слов и перестал понимать, реальность ли это или фантазии меркнущего сознания.
Глаза закрылись, и со всех сторон хлынул мрак.
***
Вспышки света. Блеск стали.
Запах крови.
Крики. Грохот падающих камней.
И перекрывающий всё это рёв призванного демона.
– ТЫ НАШ!!!
– Нет... Нет! – губы шептали сами без его желания.
Даже здесь, в ином мире, нет покоя. Почему?! Что он такого сделал? Ведь он всю жизнь праведно служил Спасителю, неотступно следовал его учениям.
– Ваше Святейшество, юноша ещё не пришёл в себя. Видите, он бредит, – пробился сквозь густую тьму чей-то голос. – Ему необходим покой.
– Он нужен Ордену. И это дело не терпит отлагательств.
Он жив?
Талигор медленно открыл глаза.
Он лежал в большой светлой комнате. Потолок украшал алый бархат. На стенах висели фрески с изображением Спасителя. Сквозь прикрытые шторы в комнату проникали лучи солнца.
– О! Видите? Я был прав. Сир Талигор, вы меня, наверное, не знаете, но я наслышан о вас и вашем подвиге, – высокий чёрноволосый мужчина присел на край кровати. Старость успела оставить в качестве напоминания седину в волосах и морщины под глазами и вокруг губ.
Перстень на указательном пальце гостя блеснул алым.
– Я знаю, кто вы, – Талигор попытался подняться и едва сдержал стон. Казалось, всё тело – одна сплошная рана. – Вы Рене, архиепископ Вейрна.
Мужчина положил руку на плечо юноши и чуть надавил. Талигор подчинился и, поморщившись от боли, опустился обратно в постель:
– Вам нужен покой, юноша. Лежите. Мы все равны перед Спасителем. Нет нужды в излишнем поклонении.
Рене протянул Талигору руку с перстнем. Юноша прикоснулся губами к алому камню в железной оправе.
И... Воистину, медальонам рыцарей Храма так далеко до перстней архиепископов! Как земле до небес! Это было нечто невообразимое. Талигор почувствовал, как по телу разливается целительное тепло. Раны затянулись за несколько мгновений. Юноша взглянул на свою руку – не осталось даже синяков, а на душе появились необычайная легкость и спокойствие. Будто сам Спаситель в этот миг спустился на землю и зашёл в комнату.
– Так гораздо лучше, – Рене улыбнулся и встал с кровати. Пройдя через всю комнату, он подошёл к окну и распахнул шторы. Белоснежная мантия показалась юноше золотой в лучах утреннего солнца. А сам мужчина напоминал почтенного, умудренного опытом, старца. – Выйдите, доктор. Спаситель исцелил своего верного слугу. Ваша помощь более не требуется.
Врач низко поклонился и поспешил исполнить приказ. Едва за ним закрылась дверь, Рене оторвался от изучения пейзажа за окном и посмотрел на юношу. Серые глаза архиепископа оставались спокойны и слегка печальны, но Талигору показалось, что мужчина крайне взволнован.
– Талигор, мы вытащили вас из-под обвала. Вы единственный уцелевший из "Руки". Пожалуй, это многого стоит. Нам также известно, что вы преданы Спасителю, чисты помыслами, мужественны и недурно владеете клинком. И поэтому у нас есть особое задание.
– У вас?
– Вас избрал сикстин, – невозмутимо уточнил Рене. – Окончательное же решение принял Иерарх.
– О..!
Талигор почувствовал, что не может дышать. Об Иерархе говорили многое, но никто из членов Ордена, кроме архиепископов никогда не общался с ним. И никогда еще глава Церкви не давал задание обычному рыцарю. Те более, если он провалили испытание.
– Но... почему?! Я ведь недавно в Ордене. Есть более опытные рыцари.
– "Рука Бога", к которой вы принадлежали, уничтожена. Погибли все, кроме вас. Это ли не чудо? Этого вполне достаточно, чтобы убедиться, что вы избраны. И, следовательно, подходите нам.
Архиепископ поднял руку, прерывая все возможные расспросы.
– Сир Талигор, от лица сикстина, отныне вы паладин.
– Ооо... – выдохнул юноша, совершенно сбитый с толку происходящим.
Может он бредит? Или это сон?
Никогда не бывало, чтобы рыцарь храма становился паладином, не прослужив в Ордене Чаши минимум десять лет. Но сегодня, очевидно, был день, когда ломались старые законы.
Паладин... Это означало уважение и почёт. Полная свобода действий как награда за верную службу церкви. Выше – лишь верховные Паладины, архиепископы, Иерарх и, конечно, Спаситель.
Талигор поднялся с кровати и опустился на колени, склонив голову. Тело еще плохо слушалось, голова кружилась, но юноша готов был приступить к заданию прямо в эту минуту.
– Итак. Сир Талигор, отныне и вовек вы клинок Спасителя.
Рене потянулся к лежащему на тумбе свертку и, развернув его, опустил на плечи юноши плащ, расшитый позолоченными нитями.
– Благодарю, Ваше Святейшество, – голос Талигора дрожал. Юноша всё еще не мог понять, чем удостоился подобной чести. О большем он никогда и мечтать не смел. – Я не подведу! Клянусь Истинным богом!
– Уверен, что так и будет. Встаньте, паладин!
Талигор подчинился.
– Теперь о задании, – продолжил Рене. – Вы сию же минуту отправитесь в Мириам. Там вы отыщите храм Спасителя, который был возведён шестым по счёту. Карту мы вам, конечно же, выдадим.
Нам известно, что в катакомбах под храмом хранится древнее знание. Но мы не знаем, что оно из себя представляет. Быть может, это книга или свиток. Или глиняная табличка. Или украшение. Катакомбы запечатаны столетия крайне нестабильной и древней магией – с тех пор никто не мог в них попасть. Но Иерарх уверен, что вы найдете способ.
И помните: никто не должен знать, что вы исполняете волю Иерарха. Ваш юный возраст, несомненно, вызовет множество вопросов. Плащ поможет избежать части их них, но, тем не менее, сведите контакты с Орденом до минимума. Обращайтесь за помощью лишь в крайнем случае. И лучше всего ко мне.
– Так значит, я должен принести вам это "знание"?
– Увы, не только. Наши источники сообщили нам, что готовится заговор. То что, вы найдете жизненно важно для Церкви. Но куда более важным является убийство того, кто явится за ним.
Память подкинула образы убитых им магов. Их крики вновь прозвучали в голове. Вперемешку с плачем младенцев. Секундное замешательство. Но сомнений быть не может. Не должно быть.
– Повинуюсь! – глаза юноши загорелись огнём. – Я исполню волю Иерарха.
– Будьте осторожны, юный паладин. Похоже, пришло время сдувать пыль с древних фолиантов. Вам следует знать, что начало сбываться предсказанное в пророчествах. И если мы правильно их истолковали, то в храм придёт не обычный человек, а Дитя Последнего Отречения. Вы ведь знаете, что это значит?
Архиепископ замолчал, наблюдая за реакцией юноши. А тот не мог выдавить из себя ни слова и замер перед Рене с открытым от изумления ртом.
Талигор с детства знал наизусть пророчество о Детях Последнего Отречения. И перед глазами проносились сцены ужаса и насилия. Нависшая вдалеке темная фигура, и языки пламя, поедающие всё вокруг. В те дни, Талигор молился Спасителю, будучи благодарным ему за то, что родился не в тот самый День, а две недели спустя.
– Талигор, – Рене положил руку на плечо юноши. И тот почувствовал, как все сомнения уходят прочь, сметаются божественным светом Спасителя. – Мы рассчитываем на тебя. Ты избран Им. Убей Дитя. И мы наполним мир светом Господа нашего.
– Да.... Я готов... Конечно! Клянусь Спасителем!
– Тогда до встречи в Морте. Я отправлюсь туда и буду ждать столько, сколько потребуется. До скорой встречи, паладин, – Рене вышел из комнаты, оставив Талигора наедине с самим собой.
***
Стук сапог звонко разносился по коридору, переполненному колонами. Из-за одной из них выплыла темная фигура, при свете оказавшаяся человеком среднего роста со шрамом на левой щеке.
– Он согласился? – поинтересовался незнакомец, пристраиваясь рядом.
– Всё идёт, как мы планировали. Мальчишка ослеплен верой в Иерарха. Он честен и прямолинеен. Достаточно хорошо сражается, раз смог одолеть демона. И главное, он до последней капли крови верен Святой Церкви. Талигор идеально нам подходит.
– Мы расскажем ему правду?
Рене тихо засмеялся. Смех побежал по залу, петляя между колоннами.
– Шутишь?! Нет, конечно! Быть может, позже, когда он вернется. Но я искренне надеюсь, что он не узнает её до последней минуты.
– Тогда моли Спасителя, чтобы ты оказался прав.
I V
1775 г, 4-ый весенний оборот, 22 день. Кион, Рейн.
После Исхода магическая сила рассеялась , и народы Таланиса потеряли как связь с богами, так и их дары. Явление Спасителя Эленгару вернуло надежду и веру в будущее, но не возвратило магию. Точнее, не всем. Новый бог даровал силу лишь избранным, вынудив остальных склонить голову перед растущей мощью Эленгарской Церк в и .
Но с пустя несколько десятков лет положение церкви, казавшееся незыблемым, пошатнулось: в Таланис медленно начала возвращаться магия. Не к каждому, но появилась надежда, что это лишь начало.
Каждый, кого касалась искра новой силы, получал возможнос ть взаимодействовать с Астралом - местом схождения магических потоков Таланиса. То, что раньше было уделом избранников богов, стало доступно многим .
Мир изменился.
Возможность видеть Изнанку Мира и прикасаться к ней выглядела подлинным даром. Но так казалось лишь на первый взгляд. Многие неопытные чародеи, отправившись в Астрал, поплатились за собственную беспечность. Оказалось, что п о ту сторону обита ют демонические сущности, которые жажд ут вырваться в реальный мир. Нашлись те, кто по глупости приоткрыли двери, и, выбравшись на волю, демоны унесли тысячи жизней.
Маги с их непонятной и опасной силой стали вызывать у обычных людей страх. Церковь не осталась в стороне и объявила о начале массовых преследований и расправ с чародеями. Прикрываясь заботой о верующих, она начала борьбу с единственными , кто мог бросить ей вызов.
«Трактат о Становлении Святой Церкви». Лион Миррел
***
Голые стены из неровного камня, высокий потолок, плавно перетекающий в купол, блекло-серые плиты под ногами – никаких излишеств и украшений. Сквозь витражные окна, расположенные на высоте человеческого роста над полом, пробивался свет Селы. Попав в комнату, он смешался с магическими потоками, испускаемыми серебряными лампами. Из-за этого в помещении царил синий полумрак.
Тёмно-голубое сияние окутывало громадный квадратный зал, Комнату Испытания – самое важное место в магириуме. Вдоль стен ровной шеренгой выстроилось полтора десятка рыцарей храма, облаченных в стальные доспехи с выгравированной алой чашей на груди. Латы, покрытые вязью, блестели в свете ламп.
Еще четыре рыцаря нетерпеливо переминались с ноги на ногу около человека, облаченного в бледно-синюю потрепанную по краям мантию. Впрочем, не совсем человека.
Он лежал на каменной постели в центре комнаты. Свет Селы лениво скользил по бледной коже юноши, и она светилась, будто её посыпали серебряной крошкой. Глаза эла были закрыты, веки едва заметно дрожали. Острое угловатое лицо выглядело напряженным. Губы то сжимались, то вновь расслаблялись.
Помимо рыцарей в комнате находились еще четверо. Одетые в серебристые мантии мужчины замерли у изголовья каменного ложа, наблюдая за спящим юношей. У каждого на груди тускло мерцал небольшой медальон в форме посоха: символ Гильдии Магов.
Тишина длилась недолго. Её прорезал скрип открывающейся двери.
Маги поклонились вошедшему. Лица рыцарей остались невозмутимы, но в их глазах мелькнули искры недоверия.
– Мессир, это большая честь. Благодарю, что вы почтили нас своим присутствием. Мой ученик пока превосходно справляется с Испытанием, – обратился один из мужчин к пожилому архимагу, не утратившему, тем не менее, гордой и величавой осанки. Хоть седина уже осыпала его волосы пеплом, виски и коротко подстриженная борода остались черны, а каждый шаг излучал уверенность и властность.
Лиловая мантия мужчины в синем свете окрасилась в цвет ночи. Лианор Лэйн остановился у ложа и оперся на деревянный посох. Вдоль всей длины его покрывали замысловатые руны, а навершие украшал алый камень, испускающий слабое сияние.
– Очень хорошо, – улыбнулся мужчина. Хотя голос прозвучал хрипло и приглушено, в нём чувствовалась сила. Казалось, ещё чуть-чуть и воздух вокруг мага запылает. – Ты отличный учитель, Нардрос. И мальчик тоже молодец.
Невысокий мужчина с пепельными волосами отвесил низкий поклон.
– Белтас, мой лучший ученик, мессир. Помнится, вы и сами как-то раз отметили его усердие, – голубые глаза вспыхнули от переполняющих мага эмоций, но уже через мгновение на лице Нардроса вновь застыла прежняя беспристрастность.
Он замолчал, и в зале на какое-то время вновь воцарилась тишина. Она продержалась, пока её не нарушил низкий грудной голос за спиной архимага.
– Главное, чтобы магия не испортила юношу, мессир Лэйн. Вам ли не знать, насколько она может быть опасна.
Стройный широкоплечий мужчина лет сорока-сорока пяти вышел из мрака и приблизился к каменному ложу. Его пластинчатые латы были лишены вязи и иных украшательств в отличие от доспехов прочих присутствующих рыцарей. Подобное снаряжение храмовники обычно надевали перед битвой, когда куда важнее была прочность, чем внешний вид. Но было и ещё кое-что, отличавшее доспехи подошедшего рыцаря от обычных лат – толщина и количество дополнительных стальных пластин.
Незнакомец окинул взглядом спящего эла и, попытавшись изобразить улыбку, посмотрел на Лэйна.
– С вашего позволения, мессир. Решил составить вам компанию.
– Сир Груло, не ожидал вас увидеть, – отозвался чародей. – Зачем вам спрашивать у меня позволение? Здесь ведь вы закон. Не так ли?
Верховный паладин ответил на выпад снисходительной улыбкой. Мужчина поправил рукоять меча и отстраненно заметил:
– Позвольте напомнить, мессир архимаг. Двадцать три года назад, вы, маги, показали миру своё истинное лицо. Помните? Лишь мой Орден смог остановить начавшееся безумие. Но какой ценой? Сколько невинных тогда погибло? Скольких моих рыцарей погубили ваши проклятые чары?
– Тот случай... Был ошибкой. Мы не раз пытались объяснить, что невиновны! Но нет. Нас убивали. Без допросов и жалости. Не щадя никого.
– Довольно! – голос Сареса Груло, отражаясь от стен, побежал вверх, к куполу и затих в вершине. – Сейчас не время и не место решать давний спор. Лучше подождём и узнаем, чем закончится Испытание.
– Да, Верховный паладин, – кивнул архимаг и слабо улыбнулся. – Подождём. Тем более, ждать осталось недолго.
***
– Иди к нам, – шептали голоса. – Ты хочешь этого. Мы чувствуем... В тебе течёт непреодолимая страсть. Мы поможем вернуть огонь в сердце. Разбудим тебя... Иди к нам!
– Я то, что тебе нужно, Белтас. Я то, чего ты столь безумно жаждешь. И что отвергаешь, – роскошная женщина с высокой грудью была полностью обнажена.
Она встряхнула золотистыми волосами и призывно раздвинула ноги. Её рука медленно поползла от подбородка к груди, а потом всё ниже и ниже...
– Прочь! – голос дрогнул, рука вцепилась в посох, черпая от теплого дерева уверенность. С губ сорвались слова заклинания, и огненная буря унесла красавицу, заглушив на время голоса. Наваждение тотчас развеялось.
Тьма подступала всё ближе, идти становилось сложнее, но демон был повержен. Похоти не удалось завладеть его душой. Очередная маленькая победа. Но мерзкий шепот в голове всё никак не затихал: "Слабак! Ты никому не нужен. Ни одна женщина не полюбит тебя таким, какой ты есть".
Так хочется остановиться хоть на минуту, присесть и отдохнуть.
Но Испытание, как и положено, продлится всего одну ночь, а время здесь течёт иначе, чем в реальном мире. Сколько прошло? Час? Два? Или храмовники уже несут его бесчувственное тело к прощальному костру?
Тени вокруг очнулись, вышли из оцепенения и окончательно обезумели. Они заметались, меняя форму. То исчезали, то появлялись вновь. Вокруг бушевал хаос.
Они пытаются свести его с ума. Но он не намерен сдаваться!
Белтас сжал крепче посох и двинулся вперёд, ведомый единственной тропкой, уходящей во мрак.
Три препятствия позади. Впереди ещё столько же. Он пройдет их и получит столь желанный посох мага. И плевать на Церковь! Его мечта, наконец-то, исполнится!
– Подожди! Стой!!!
За спиной раздался непонятный шум, послышались истошные крики. Белтас обернулся и встретился с полными безумия взглядами храмовников.
Иллюзии? Или рыцари спустились за ним в Астрал?
Впрочем, юноша ту же отбросил столь нелепую идею: слуги церкви не способны на такое. Значит, очередной мираж.
"Убей! – сладко пел в голове тихий голос. – Они хотят лишить тебя силы! Останови их!! Ты лучший. Ведь твоя сила растет с каждый днём. Скоро ты сможешь освободиться из-под гнёта церкви и стать свободным. Просто убей их! Ты Сила..."
– Да, я лучший. И самый одаренный из учеников. Меня хвалил сам архимаг! – закричал Белтас.
– Именем Спасителя! Маг, идёшь с нами!! – на его горло нацелился десяток клинков.
"Ты сможешь... Это не обман. Они пришли за тобой", – шептали голоса.
Тени продолжали играть. Они ползли по доспехам храмовников, перекидывались на мечи, скрывали лица, отчего казалось, что рыцари смеются над ним, над его слабостью.
Но он не слаб!!
– Стой! Ты оглох, маг??!! Стой! Или твоя кровь украсит землю!!!
А вот теперь ему страшно.
Ужас опутал цепкими сетями разум, и Белтас перестал понимать, где реальность, а где сон. Еще немного, и его разум сольется с Астралом – и он перестанет существовать. Останется лишь пустая оболочка, в которую может пробраться кто-то из демонов Изнанки. И тогда в реальном мире начнется кровавая бойня.
Топот ног за спиной. Сердце готово выпрыгнуть из груди.
Не оборачивайся! Не смотри туда! Иначе дорога вперёд будет закрыта.
Да, ему страшно. Он боится смерти. Боюсь мощи Церкви. Но... это... сон! "Убей!!!! Разорви их!!" – шепот в голове сорвался на крик.
За спиной зазвенела стали. Засвистел, опускаясь, клинок. Тело напряглось, предчувствую беду, готовясь ощутить ужасную боль.
Но ничего не произошло. Всё смолкло. Пропадал шепот, исчезли храмовники. Разум вновь победил.
Но насколько ему ещё хватит сил?
***
– Мальчишке тяжело, – заметил, не скрывая чувства превосходства, Сарес Груло.
– Он сражается с собственными страхами. Вам бы тоже пришлось несладко, верховный паладин, – усмехнувшись, парировал Лэйн.
Укол остался без ответа. Однако стоящие рядом рыцари, будто невзначай, опустили ладони на эфесы клинков, в любой миг готовые исполнить приказ командира.
Вот теперь пора.
Лианор Лэйн сделал шаг назад. Маги тут же, будто бы случайно, заслонили его. Всего на мгновение, но этого архимагу было вполне достаточно. Губы прошептали одно единственное слово и заклятье, которое ждало своего часа более двух десятков лет, вырвалось на свободу.
***
Верховный паладин дернулся и замер. Серебряный медальон на груди потеплел, крича о том, что рядом творится магия.
Рыцарь обернулся, но архимаг стоял всё в той же позе, скрестив руки на посохе. Только глаза были прикрыты. Остальные маги находились рядом, и, судя по их лицам, единственное, о чём они думали – это крепкий сон.
Медальон не мог ошибиться: что-то произошло. Но теперь он вновь был холоден, как и несколько секунд до этого. Времени, чтобы прочитать заклинание, у магов не было, да ведь ничего и не произошло.
Чувство тревоги не отпускало, однако верховный паладин отмахнулся от него, решив, что это всего лишь отзвуки Испытания и уставшие нервы. Последние несколько дней он спал урывками, а сегодня и вовсе бодрствует.
Сарес Груло ещё раз взглянул на архимага и отвернулся.
Тени скрыли от него улыбку Лэйна.
***
Тропинка начала петлять из стороны в сторону, тени сгустились. Разглядеть происходящее в нескольких шагах впереди было практически невозможно. Белтас чувствовал, что истощён и физически, и душевно. Казалось, все его внутренние демоны вырвались на волю и устроили жуткий хоровод. Голоса в голове с недавних пор не замолкали ни на секунду, постепенно сводя с ума.
Старшие маги и, прежде всего, учитель Нардрос Ли рассказывали, что так бывает лишь при первом погружении, когда Астрал пытается проверить тебя на прочность. Если ему удастся сломать тебя – ты погибнешь или лишишься рассудка. Но если выдержать Испытание, то Изнанка сдастся и подчинится воле мага.
Но Белтас не подозревал, что это будет настолько трудно.
Тропинка неожиданно оборвалась, и юноша был вынужден остановиться. К такому его не готовили. Очевидно, что-то пошло не так. Нечто мощное разорвало дорогу и нарушило привычный ход Испытание.
За спиной раздался шорох. Юноша обернулся и увидел архимага.
– Мессир?! – вырвалось у Белтаса. Но он сразу же спохватился. Это, несомненно, новое испытание, очередной морок, наведенный Астралом.
– Нет. Я не иллюзия, Белтас. Я настолько же реален, насколько реален здесь ты, – лжеархимаг был слишком правдоподобен для обычного миража, но это ничего не значило. – Сейчас я нахожусь в Комнате Испытания. Стою рядом с тобой.
– Не верю! – Белтас развернулся, намереваясь уйти, но посмотрев на оборванную тропу, замер в нерешительности.
– Это сделал я, – голос за спиной звучал спокойно. – Ты не должен завершить Испытание. Не таким образом.
– Если вы реальны, докажите это! – приказал Белтас
Резкий порыв ветра всколыхнул тени, унося их прочь. Стало на удивление спокойно и светло. Голоса в голове стихли. Тропинка появилась вновь. А впереди, совсем близко, сияла белоснежно-белая дверь: выход из Астрала. Точнее, его образ, каким юноша всегда себе его представлял.
– Белтас, ты талантлив и умён, – серые глаза архимага изучали его. – Быть может, ты один из лучших, кто учился в этих стенах. Ты всегда идешь к поставленной цели. И мне известно о твоей лютой ненависти к Святой Церкви. Поверь, многие из Совета разделяют её. Я в том числе. Мы пытались бороться, и потерпели поражение. Но...
Архимаг замолчал, и Белтас не выдержал:
– Что "но"??! Церковь подчинила Гильдию полтора тысячелетия назад! С тех пор ничего не изменилось! Нам вбивали в головы, что мы ей не соперники. И никто не смел ей перечить.
– Но с нами не было тебя, юный друг. Ты можешь освободить нас!
– Я??!! Нет... – Белтас замотал головой. – О! Я понял... Понял! Конечно! Это всё моя гордыня... Да... Точно... Самый страшный демон. Но я одолею тебя! Оставь меня в покое!
– Успокойся и выслушай меня, – архимаг приблизился и заглянул юноше в глаза. – Ты и только ты можешь освободить нас. И я расскажу тебе как. Но сначала ты должен выбраться отсюда.
Впереди твоя дверь. Дойди до неё, прикоснись – и Испытание закончится. Ты очнешься – я вручу тебе посох. Ты станешь полноправным магом и пленником в магириуме.
Но есть иной путь. Я стою рядом с тобой и вижу, что ты способен повелевать Астралом. Ты уже и так маг! Ты им родился, и Испытание этого не изменит. Поэтому ты провалишь его. Ты не станешь касаться двери, а выйдешь из Астрала иным путем.
В руке Лэйна загорелся маленький алый огонёк. Он пометался из стороны в сторону и застыл, превратившись в камень.
– Я заключу твои силы в этот сосуд. Когда ты останешься без них, Астрал, почувствовав твою слабость, сразу же набросится на тебя. Будь готов, что это... гхмм... весьма неприятно. Но после этого тебя тут же выкинет в реальный мир. Храмовники увидят, что ты не прошёл Испытание, и захотят убить. Но лишившись сил, ты станешь для них безвреден, и я настою на том, чтобы тебя отпустили.
– Зачем?! Для чего эти сложности?!! – сердце ускорило ритм. Белтас пока не понимал, что происходит, он был измучен, едва не валился с ног, но маленький огонёк в груди: надежда отомстить церкви – придавал сил.
– После я верну тебе силы. Ты получишь посох и окажешься за пределами магириума. Совету нужен талантливый маг, который не обременен цепями церкви. Ты поможешь нам всем обрести свободу!
– Как? Что я должен буду сделать, мессир? – Белтас склонил голову.
Да, он сдался! Если это очередное испытание, он провалил его. Но его глаза горели от возбуждения. Мысли о свободе опьяняли. Всё это, конечно, выглядело нелепым, невозможным. Но ради свободы и мести он готов был рискнуть. Если с ним говорит его гордыня, то... пусть так и будет! Жизнь в цепях – не для него! Лучше он умрёт!
– Ты отправишься в Мириам, столицу наших тюремщиков. Наш тайный агент из Братства Теней доложил, что в шестом храме Спасителя, в катакомбах, хранится нечто, способное помочь нам в борьбе. Нечто, принадлежащее Ушедшим. Мы думаем, что это некое оружие. И когда сила Ушедших окажется в руках Гильдии, даже Святая Церковь не устоит перед нашим гневом. Мы отомстим за каждую пролитую каплю крови!
