Текст книги "Хельдин. Щит-капкан Крайфа (СИ)"

Автор книги: Денис Куропатко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

   Высокая трава покорно кланялась её шагам, оставляя широкие борозды по следу крупных лап. Свежая кровь, стекающая мелкими каплями наземь, окрашивала следы чудовища своим смертельным запахом. Небрежность крупной твари была вполне оправданной.

   Она была химерой – одной из самых опасных монстров этого мира. Своенравное одиночество нисколько не умаляло её опасности в отрыве от стаи. С её весом и силой поспорить мог разве что медведь суоми, но тот здесь не обитал. А местных хищников, способных причинить ей вред, она истребила сама.

   Остатки волчьей стаи, что выжили в бою с чудовищем, сбежали куда-то на юг. А двуногих существ, решивших одолеть её тяжёлой рогатиной и парой лёгких копий, она разорвала сегодня. Всех до одного.

   Каменные мышцы устало перекатывались под кожей монстра, заставляя небольшие, но очень острые шипы на спине покачиваться в такт движению.

   Кровь продолжала стекать со всей её морды, окончательно пропитав всю шерсть под нижней челюстью. Монстру то и дело приходилось слизывать излишки языком, недовольно сопя.

   Вырытая нора зачернела провалом в корнях многолетнего древа. Оно росло почти на обрыве, венчая собой холм осыпавшийся стараниями зверя. Толстые корни раскидистого черешчатого дуба держали сводами нору. Хотя и обрушили часть работы химеры, создав небольшие пустоты в её строении у самого верха. Это придавало логову чудовища таинственную сказочность.

   Химера расслабилась, прижала уши и устало зевнула. Хвост привычно завилял при входе внутрь, но тут же резко замер.

   'Кто посмел? Кто такой?' – Вопросы разрывали зверю голову. – 'След, след, чёткий след. Запах человечий!'

   Утробно зарычав, она приникла к земле, разнюхивая запах непрошеного гостя. Хватило и пары мгновений, чтобы тонкие на свету щёлочки зрачков округлились вниманием, прикованным к проясняющейся темноте норы. Она с ворчанием рванула по невидимой дорожке вглубь, готовая ко всему. Да только не к такому...

   След обрывался так резко, что химера пробежала дальше по инерции. Затем растерянно вернулась и стала разнюхивать последний отпечаток, почти не шевелясь.

  Боль!

   Дикая боль пронзила всё тело, заставив прижаться к земле. А мигом позже, что-то живое добавило ударом своего веса сверху. Химера взревела и принялась конвульсивно дёргаться во все стороны. Её голова испуганно заболталась на шее, пытаясь разглядеть врага. Боковое зрение вдруг вырвало из трясущейся агонии причину. Проклятая деревянная палка пронзила её насквозь, почти намертво прибив к утрамбованной земле убежища.

   Отчаянье и страх перерастали в ярость, затмевающую взор. Она с места рвалась вновь и вновь, пока не посунулась боком к стене, сломав деревянную сволочь. Стена задрожала, осыпав химеру землёй, частично изменив её окрас. Сухая, почти превратившаяся в пыль, она в момент забила мокрый нос чудовищу. Химера взбодрилась от чиха, рывком встав на все свои лапы, но рана сквозная заставила монстра присесть. Деревянное копьё, торчащее из спины, обжигало вязкой болью при каждом незначительном движении. Её взгляд хаотично скакал по норе в желании отыскать столь подлого врага. Из пасти монстра сквозь клыки выступила зеленовато-кровавая пена.

   Каждый новый вдох лишал химеру сил. Земля превращалась в тягучий кисель и всё настойчивей притягивала зверя. Она врезалась лапами в грунт, пытаясь подняться обратно, когда сгусток свирепого пламени пронёсся над её головой. Негаданный манёвр помог химере не погибнуть, но пламя задевшее спину, наполнило воздух удушливой гарью поглощая зелёным огнём её шерсть.

   Химера завыла от боли, но тут же узрела врага в отсвете горящего пламени. Еле различимый человечий силуэт стоял, не шевелясь, прижавшись к стенке логова. И больше походил на тень, чем на объект агрессии. И странно, но ничем не пах. Совсем.

   Но враг был в поле зрения, и монстр рванул вперёд. Клыки кинжалами в оскал сменили пасть, а лапы бритвами украсились когтями и зверь почти ухватила тень зубами... но почему-то промахнулась.

   Пасть больно сомкнулась клацаньем о землю, а лапы перестали слушаться, обвисшими верёвками проследовав за сунувшимся телом.

   Химера не успела понять, как врагу удалось увернуться. Не увидела и быстрого удара стального оружия. Да что там, даже не почувствовала боли.

   Под ней растекалось тепло, унося с собой жизнь лесного монстра. Тело почти онемело, а пасть продолжала инстинктивно хлопать, заглатывая бесполезный воздух.

   Позади себя она услышала шаги. Скорее даже почувствовала, нежели услышала. А затем её глаза окутала тьма.

  ***

   Хельдин присела подле туши зверя и стала очищать свой меч. Зеленоватая кровь монстра запенилась, источая характерный запах когда проходила по одиночным долам клинка. Охотница закончила работу и отшвырнула пропитанную спиртом тряпку прочь. Её ладонь прошла над лезвием клинка, заставив оружие вспыхнуть огнём. Охотница провернула меч в воздухе, дабы пламя вволю облизало обработанную сталь и спустя положенное время, смахнула огонь, заставив красные язычки раствориться в сыром воздухе норы. Оружие, недовольно шипя, вернулось в ножны, а Хель поднялась вновь на ноги.

   Отсюда, почти от самого входа, нора показалась ей больше и глубже, чем когда она пришла сюда поутру.

   Всё прошло по плану. Химера замерла под залегающей в засаде охотницей. Даром, что лежать, почти не шевелясь, пришлось едва ли не с самого утра. Зато хоть отвар из смольника, коры берёзы и ослёнки сработал безупречно, надолго спрятав её запах от посторонних злых носов.

  Охотница невольно понюхала себя, утирая пот со лба рукавом.

   'Ну, хоть что то хорошее'.

   Ведь в нём пришлось практически купаться, облив себя с волос до самых пят, буквально посреди норы.

  Хотя норой назвать убежище химеры было трудно.

  Охотница всё дальше погружалась вглубь убежища, идя под светом факела почти не пригибаясь.

  'Любят химеры простор, но чтоб так?'

  Она провела рукой по вмиг обсыпающейся крошкой земле у себя над головой.

   'Должно быть, корни рвут жильё на части сверху и неуклонно увеличивают ниши'.

   В одной из таких и таилась охотница.

   Потолок постепенно снижался, давая ей надежду на скорое возвращение. Хельдин припала на четвереньки, едва не подпалив выбившиеся из тугого хвоста волнистые рыжие волосы.

  'Это здесь. Почти рядом. Я её слышу, ну же'.

   Охотница пролезла в тёмный лаз и выпала в небольшую округлую нишу, служившую монстру 'кладовой'. Запах неприятно резал нос, и Хель на бандитский манер повязала платок на лицо.

   Факел описал дугу озарив в беспорядке лежащие белые кости. Тварь утаскивала мясо про запас, не особо выбирая себе жертву. Останки оленя, пара молодых косуль, судя по виду костей и даже волчий хребет; вряд ли сюда забрела бы собака. Химеры не гнушаются костями, предпочитая запасать их в кладовой к зиме. Или на голодный период. – Охотница присела и потянула за край пожёванной кожи.

   'Так и есть – дублёный плащ. – Выдохнула девушка. – Должно быть тот самый егерь, что пропал ещё неделю назад. По описанию, его казенная одежда'.

   Она опустила факел пониже, осматривая останки и откинув очередное оленье ребро, встретилась с глазницами небольшого, прокусанного насквозь человеческого черепа.

   'Гладкий, с овальными глазницами. – Взяла его в руки охотница. – Тонкая кость с небольшими надбровными дугами – это Анфиса. – Заключила Хель. – Старшая дочь егеря. Отец и раньше, по словам семьи, отлучался в лес на долгий срок. Ещё бы, такие угодья. Да и живности опасной здесь не много.

   Было не много. – Поправилась в мыслях она. – До злосчастной химеры. Вот дочка и пошла, наведаться к отцу по нахоженным с детства тропинкам. Сначала, пришла в его хижину. Я там была и знаю о её визите по следам. Она ждала отца в избушке и коротала время приготовлением еды. Благо, какие-никакие запасы имелись в маленьком погребе. А затем, видимо, пошла на поиски по привычным местам. Вот и нашла. – Вернула она череп, аккуратно положив к остальным костям несчастной.

   'Когда не вернулась и Анфиса, люди забили тревогу. Хотели идти всем селом, но тут вызвался местный маг. Он хоть и был целителем, но всё же о поисковых заклинаниях понятия имел. Оно и привело его сюда. – Хельдин осветила правый угол от себя, найдя недоеденное тело целителя. – Его химера принесла в нору последним'.

   'После пропажи и мага, тревога достигла предела. В лес понятно, да и слава всем Богам никто уж не совался. За помощью в город поехали. А по пути стали развешивать объявления на верстовых столбах, что по тракту. Через которые я и нашлась'.

   'Жаль раньше здесь не оказалась. – Грустно прищурилась девушка. – Скольких бы жертв удалось избежать. Но так почти всегда и происходит. Нас зовут, когда беда уже пришла'.

   Охотница аккуратно продвинулась к телу мага, попутно заметив ещё пару обглоданных черепов у дальней округлой стенки кладовой.

   'Нужно будет разузнать и о других пропавших. – Отметила охотница. – Здесь я слышала, деревня есть недалеко'.

   Хельдин склонилась над останками тела целителя и принялась аккуратно разворачивать порванную куртку погибшего.

  'Здесь. Оно где-то здесь. Я ведь чувствую магию'.

   Кусочки одежды были буквально вдавлены зубами монстра в тело жертвы и Хель пришлось едва ли не вырывать их, осматривая внутренние карманы, пока руки не коснулись небольшого магического издания обтянутого телячьей кожей.

   Она присела на колени и положив подле себя дрожащий факел, стала изучать находку. Её штаны с кожаными вкладками тихо заскрипели, ёрзая по гладко объеденным костям, но подготовка охотника не позволила отвлечь её от дела.

   Слабый импульс силы робко просочился сквозь кожу правой руки, заставив её мелко подрагивать, покалывая пальцы. Лёгкое касание силы опытного мага живо явило все бесхитростные секреты небольшого фолианта.

  Хельдин изогнула бровь, невольно ухмыльнувшись.

  – Карф. – Выдохнула девушка.

   'Заклинание Карфа на книге. Это щит. Мощнейший щит, которым можно и атаковать в определённых обстоятельствах. Гибкая структура заклинания. Если бы хозяин фолианта 'подкормил' его своей магией, может и смог бы уйти живым. Хороший артефакт'.

  – Почему же ты...? – Не выдержала Хель, досадливо окинув останки мага взглядом.

   'Ах, да, талантливый самоучка. – Вспомнила девушка. – Должно быть, его руки дрожали, всякий раз, как он касался книги. Думал, она делает тебя сильнее? Наверняка. А книга лишь пыталась подсказать тебе свой способ активации.

   Он и взял то её из-за этого. Решил, что в трудный час способен взять из книги силу'.

   'Она ему и помогла. – Грустно улыбнулась охотница. – Слабое магическое сияние, излучаемое фолиантом, маленьким маяком вело меня сюда. Помимо следов чудовища, конечно. Наверно, в глубине души, я надеялась, что маг ещё живой. Укрылся где-нибудь и по чуть-чуть колдует, дабы раны исцелить'.

   – О-х. – Протяжно выдохнула Хель.

  'Придя к норе, надежду я потеряла'.

   Книга распахнулась с характерным звуком, явив пред взор охотницы плеяды хороводов строк и довольно подробные гравюры.

   Хель перелистнула несколько страниц и прочитала заголовок: 'Корень Гапена. Подробное описание и применение в медицине'.

   'Полезная вещь, во всех смыслах. Надо будет ознакомиться'.

   Охотница снова откинула защёлки плоской фляжки. И набрав содержимого в рот, звонко прыснула поверх останков.

   'Слюна химеры содержит в себе яд. Со змеиным ему не сравниться, но парализовать, а то и убить ослабленную боем жертву он вполне способен. В обглоданных телах да в купе с разложением, он может вызвать серьёзные заболевания, а то и вовсе довести до смерти. Местные, конечно, захотят похоронить своих как подобает. Да только их благие намерения заполнят жальник новыми могилами. Предам огню останки, а уж после пусть хоронят.

   За такие дела на меня, конечно, будут криво смотреть и за спиной прозывать гадкой ведьмой. Но не всем дано моё образование и горький опыт практики. Пусть зло пыхтят, но звонко платят. А я уж буду делать, что должна'. – Отмахнулась в мыслях Хельдин, продолжая обрабатывать логово монстра.

   Маленький огневик сорвался с пальцев ведьмы, улетая в темноту. Пещера тут же занялась, подкормленная гномьим самогоном. Хельдин опрокинула фляжку на руки и хорошенько их промыв, поморщившись фыркнула, встряхивая пальцы. Она немного постояла у провала внутрь, нервозно теребя магическую книгу.

   Правила её ордена, ордена охотников на нечисть, предписывали сдать на хранение все найденные магические предметы, не используемые в ходе расследования. Или активно не эксплуатируемые самим охотником. Сдать их надлежало в сам Магик или любому ассистенту ордена, людям или другим представителям рас, специально завербованным в разных частях континента. Как правило, жили они в крупных или районных городах, каким и являлся ближайший к ней город Кират.

   Солнце клонилось к закату, когда кожаные страницы фолианта гулко встретились при его закрытии. Охотница спрятала находку в походную суму висящую на её плече. И убедившись, что пламя, ещё час назад бушевавшее в логове монстра окончательно пресытилось поживой и навсегда уснуло, превратившись в пепел, грустно побрела в село закрыть заказ.

  ***

   Она сидела у окна придорожной корчмы, вяло ковыряя свой завтрак. Её вилка то и дело выуживала из тягучей сладкой каши нежные ягоды и отправляла в рот, стараясь скрасить мысли постоялицы. Рука её подпёрла подбородок сбоку, явив охотницу в особо грустном виде.

   Какой-то навязчивый мотив засевшей песни в голове не давал охотнице покоя. Её пальцы то и дело умудрялись бесконтрольно простукивать столешницу насквозь.

  'Нет покоя в тишине, не найти мне места.

   Пляшет пламя на стене, в такт моему сердцу.

   Где найти душе приют? Где бы ей согреться?

  Не найти покоя мне, не избавить сердце...'

   Девушка фыркнула себе под нос, избавляясь от привязчивой мелодии. И угостившись сладкой ягодой, обратила взор в окно.

   Цепочка одиноко стоящих караванных телег, ночью походившая на позвоночник исполинского монстра, пришла в движение, обрастая хаосом суетящихся мужчин, как муравьями, желающими отхватить свой кусок. Люди проверяли груз, заводили лошадей под хомуты, собирались в дорогу.

   Где-то за её спиной в корчме засмеялась компания. Пятёрка воинов не скрывала своих знаков о принадлежности к наёмному цеху. Судя по виду, опыт ратной службы был у всех, и умелые в прошлом солдаты теперь ушли на вольные хлеба. Их оружие, как и повадки, говорили о боевом опыте и приобретённом мастерстве. Таких завсегда видно.

   Ай, какая вообще разница! Ей теперь не людей разглядывать, а думать о том, что еще три дня трястись на лошади до города, где находился орденский помощник. Заказов больше не нашлось в округе, и фолиант оттягивал суму. А в городе какая-никакая работёнка подвернётся. Хоть городская суета её порядком утомляла, а надменность его жителей и вовсе раздражала.

   Дверь со скрипом давно не смазанных петель вдруг отворилась, впуская внутрь мужчину средних лет с проблемой на измученном лице. Его одежда и манеры выдавали в нём отягощённого ответственностью начальника. Видимо, главы каравана. Его нервозные шаги устремились к весельчакам, и охотница окончательно потеряла интерес к вошедшему.

   Её мысли устремились вдаль, к теплым солнечным лучам и птичкам, порхающим по водосточному желобу.

  – Десять злотней?!!! – Взревел голос из-за ее спины. – Да вы с ума поспятили! Да за такие деньги я всю эту деревню в охрану найму!! – Разорялся крикун.

  – Так нанимай. – Спокойно парировал ему другой голос.

   Охотница заметно оживилась в преддверии вкусного скандала. Если повезет, еще и по морде кому-нибудь съездят. Все веселее, чем пялиться на крикливых птиц и кашу. Она повернулась на стуле, положив локоть на спинку. И потягивая кисель в пол оборота, стала наблюдать.

   Впрочем, наблюдала Хельдин не одна. Полноватый корчмарь, делая вид, что активно натирает соседнюю столешницу, тоже прислушивался к разговору. Ещё бы, такие деньги.

  – Десять злотней и ни медькой меньше! – Настаивал глава наёмников.

  – Но вас всего пятеро!! – Не унимался караванщик.

   Его оппонент лениво отвечал, уверенный, что уже поймал на крючок клиента и его трепыхания – не более чем дерганья рыбы на другом конце удилища.

  – Смею вас заверить, что мы свои гильдейские знаки не на дороге отыскали и письменные рекомендации имеем.

  – Свои рекомендации сверните в рулон и... – Невольно обернулся глава каравана, утирая платком не по погоде испаренный лоб. И тут же просиял.

   Девушка только сейчас вспомнила о своей неприкрытой руке с гильдейской татуировкой. И закрыв почти всё лицо деревянной кружкой, медленно стала поворачиваться назад.

  – Госпожа охотница! Как рад я негаданной встрече! – Обрадовался караванщик, приближаясь к ней.

   'Ну, началось' – Подумалось Хельдин, пытающейся безуспешно заслонить себя кружкой целиком.

   'Нас часто принимают за рубак, что за монету станут делать, что угодно. А наша низкая цена -'чем богаты тем и рады', делает нас и вовсе магнитом для всякого рода просьб, не входящих в наши полномочия. Дело ордена – убивать опасных монстров и расследовать преступления совершённые с магической составляющей.

   Но уж никак не хлеб делить с наёмниками, магами и уж точно не с убийцами. Или, простите Боги, кур заколдовать, чтоб квочками все стали'. – Думала Хельдин, глядя на то, как в край измотанный мужчина буквально шлёпается рядом с ней на стул.

   – Госпожа, я простой поставщик. Работаю на купеческую гильдию, что в Садорисе. Мне на телегу что погрузят, то я и везу. И по тракту этому не первый год катаюсь. – Начал свой рассказ мужчина, трясущимися руками вытирая сухой лоб. – Нанял людей в охрану, всё как полагается.

   – На вас напали возле Соек? – Спросила охотница, опережая рассказчика.

   – Так и было, ... госпожа. – Внезапно растерялся караванщик.

  – Я краем уха слышала от местных. Власти устроили настоящую войну с лесными бандитами. Говорят, что брата местного 'королька' бандитского поймали. – Прищурилась Хель, допивая кисель из кружки.

   – Не поймали, госпожа, убили. Вот их 'королёк' и лютует. Он никому житья теперь не даст, всех убивает, кто по тракту держит путь.

  – Слышала, вам крепко досталось.

  – Видят Боги, госпожа, как крепко. – Закивал мужчина. – Большую часть ребят наёмных погубили. Да и моих...не мало. – Отвёл глаза рассказчик.

  – Сочувствую. – Порвала Хельдин паузу. – Как сами-то хоть выбрались?

  – Да-а! – Махнул он рукой. – Если бы не деревня в которую мы заехать успели, так бы и не спаслись. Болар, глава нашей охраны и парни его, прикрыли наше бегство. Спасибо им. А в Сойках нас ихние ворота спасли, они их тут от нежити возводят, ну вы видели.

   Охотница кивнула.

  – Такого на востоке не увидишь. Я поначалу им, воротам, удивлялся. Теперь вот, в пору поклоны отбивать.

  – Чего назад не повернёте, уж коли жизнь вас так намучила?

  – Да я бы рад! – Ударил себя по ноге мужчина, едва не упав со стула. – Контракт у нас! Если бы мы просто груз везли, так бес бы с ним. Переждали или вовсе, возвернулись. Но как проклятье, ждёт этот товар в порту корабль. И если мы там вовремя не будем, весь груз ценою ляжет на меня. А мне, госпожа – Заглянул в глаза охотнице мужчина. – И телеги той не выкупить. Там же шёлк, да хлопок рулонами. Даже если в Кирате продам, ещё и должен останусь. А ребятам чем платить? Да и хрен бы с ним, с деньгами. Живыми бы добраться. – Повесил голову караванщик.

   – Сколько охраны осталось?

   – Семеро. – Грустно отозвался в пол мужчина. – Считай шестеро. Ранен один, на телеге везём.

  – Как зовут, то тебя?

  – Ясек. – Ответил постовщик. – Вы меня простите, госпожа, что к вам я обратился. Знаю ведь, что не ваше это дело. Да и стыдно сказать, стеснён я в финансах ужасно. Всего полтора то златом и везу. Но ваши будут все, не сомневайтесь. – Быстро заверил он охотницу.

   – И куда мы путь свой держим, Ясек? – Пожалела мужчину охотница.

   – В Кират...госпожа! – Запнулся было поставщик в начале, не сразу осознав свою удачу.

  – Давай кошель. – Протянула девушка ладошку.

  – Спасибо вам, госпожа! – Возрадовался Ясек. – Вы это, не спешите: кушайте, пейте. Через час в дорогу. – Затараторил он и быстро утонул в дверном проёме.

   Охотница, подкинув тощий кошелёк в руке, подошла к хмельной компании, и по-хозяйски выдвигая стул, швырнула мешочек по центру стола.

  – Здесь златом полтора и есть для вас работа. – Присела Хель за стол и стала излагать. – В этакой глуши вам не предложат больше, сами знаете. А в свете нынешних событий, так и вовсе бы в Кират убраться поскорее.

  – Ловко говоришь, да мягко стелешь! – Окунул усы в пиво главный наёмник. – Хочешь нас на дурака поймать? Сама, поди, в двойне себе набрала?

  – А это и есть моё. – Спокойно ответила девушка. – Это не караван, это я вас нанимаю.

  – И зачем это тебе нужно? Сама же знаешь, что за обстановка! – Сощурился крайний к ней наёмник.

  – Вы слышали всё то же, что и я. – Констатировала Хельдин, скрестив руки на груди. – Да и работа эта не для охотника. Но человек в беде, притом на тракте. – Обвела она взглядом собравшихся. – Так что, берётесь?

  Наёмники синхронно посмотрели на командира, который в раздумьях крутил в руках кошель.

  – Добро. – Решился наёмник. – А золото своё ты прибери.

  – Вот это альтруизма акт! Гильдия должна гордиться! – Всплеснула руками охотница, задорно рассмеявшись.

  – Кривляйся сколько влезет. – Насупился глава. – Мы, между прочим, – Пригрозил он указательным пальцем перед собой – Тоже люди. И видим, кому помощь действительно нужна.

   Наёмники дружно замотали головами в одобрении слов командира.

  – Да брось, приятель. – Подалась вперёд охотница. – Ты, небось, решил с купцов Садориских за помощь лично злато сбить, не так ли? – Выжидающе уставилась в глаза наёмнику рыжая. – Коль скоро твой клиент уплыл, так гильдия не спрячется?

   В зале стало тихо, как на кладбище. Даже упитанный корчмарь, тихонько натиравший стол, заслышав разговор, поспешил убраться подальше. Наёмники все замерли, уставившись на Хельдин, а та, лишь улыбалась краешками губ, ехидно поглядывая на старшего наёмника.

   – Решил! – Неожиданно громко загоготал тот. – А что тут такого? Тем более, гильдия наша уже дела с ними крутила!

   Остальные наёмники грянули смехом, окончательно разрядив обстановку.

   – Гаст! – Протянул руку наёмник.

   – Хельдин. – Ответила пожатием охотница.

   – Ну, Хельдин, выпьешь чего? – Предложил он.

   – Отчего ж отказывать? – Улыбнулась девушка.

   – Корчмарь! – Грянул басом Гаст. – Вина для барышни, ну а ребятам пива! И не забудь и мяса принести! Да по живее! Нам через час в дорогу!

  ***

   Быстрый вороной жеребец сорвался с места, подняв клубы пыли. Беловолосый, тощий наёмник лихо засвистел, подгоняя своего коня проносясь мимо воза с охотницей. Рыжая и вслед не поглядела.

   Тонкой кожи страничка фолианта изогнулась, шлёпнувшись на свою соседку. Девушка внимательно изучала страницы магической книги, не замечая ничего вокруг.

   – А ты неплохо здесь устроилась. – Поддел её дюжий воин с пышными чёрными усами.

   Охотница, медленно повернулась к нему, сделав отрешённый, замыленный взгляд.

  – Произвожу магическую разведку. – Мерно проговорила Хель, глядя сквозь Гаста.

  – Добро. – Кивнул наёмник, вмиг изменившись в лице.

   Гаст подстегнул коня и поскакал в начало каравана, наверное, что бы перекинуться парой слов с Боларом. Оба командира всё никак не могли поделить одну сферу влияния.

   'Не один ты здесь умеешь шельмовать'. – Захихикала про себя девушка, перелистывая очередную прочитанную страницу.

   Она прекрасно разглядела Олафа, щуплого белобрысого наёмника помчавшегося вперёд по тракту на разведку. Среди дня на караван не нападут, тем более на ходу. Если и попробуют, так только ночью, на привале. Да и то далеко не факт, что вообще нападут.

   Повозка мерно поскрипывала в такт движению, Ямщик, сидевший на облучке перед охотницей молчал, боясь нарушить покой его главной защитницы. Открытый воз давал охотнице обзор. Гнездом уложенный товар дарил уют в возможности лежать и наслаждаться солнцем.

   Она приметила не крытую повозку сразу, Та была одной, потеряв свою крышу в сражении. И избрав её штабом, девушка взялась за труды. Закончив же своё благоустройство, Хельдин взялась и за любимую кобылку. Хорошенько напоив и накормив питомицу перед дорогой, она сняла с животного седло закинув в воз и привязала Сиву к борту штаба.

   Словами было трудно передать, как радовался Ясек, узнав, что приобрёл, считай всю наёмную силу в деревне по одной цене. Он долго расхваливал уменье девушки вести переговоры и резко скрывшись в голове телег, вернулся с небольшим мешочком, набитым эльфийской карамелью.

   Хельдин наощупь достала очередную конфету из мешочка и ловко избавив от обёрточной бумажки зубами, так же не глядя отправила в рот. Стёганная кожаная куртка, усиленная кольчужными вставками в гибких местах, лежала скрученная в рулон, под головой охотницы. Поднятая к верху рубашка, завязанная узлом краями, являла плоский живот, на который не преминули попялиться почти все наёмники, как бы невзначай проезжающие мимо её повозки. Задранные и закрученные штанины, освободили, наконец, закованные в лёгкую кожаную броню ножки, выставляя их на солнце до колен.

   Она прожевала конфету, инстинктивно проведя маленькой ладонью по животу.

  'Ничего, – Успокоила себя девушка. – Плановая тренировка всё сожжёт'.

   Полуденное солнце окончательно разнежило охотницу. Буквы расплывались по страницам, а голову окутывал туман. Она прекрасно слышала, как Олаф вернулся с разведки. Коротко доложил и вновь отправился вперёд. Хель отложила фолиант и подложив руки под голову, уснула.

   ***

   Костры, горевшие по периметру кольцом выстроенных повозок, поочерёдно угасали. Люди, обслуживающие караван, собирались на ночлег внутри импровизированного укрепления.

   Хорошенько размявшись после сна, охотница внимательно обошла весь лагерь по окружности. Считая про себя шаги, она то и дело склоняясь на колено, проводила ладонью вдоль земли, едва не на распев произнося заклинательную формулу. Ладонь её при этом озаряла землю красным светом при первых же магических словах. Закончив труд, охотница окинула взглядом работу и удовлетворившись проделанным, пошла на шум двух командиров, опять не поделивших ночные обязательства.

  – Что-то уже случилось?– Поинтересовалась рыжая, подойдя к ним ближе.

  – Да ничего! – Махнул рукою дюжий бородач, надевший под вечер кольчугу. – Профессиональные проблемы, разберёмся. – Заверил девушку Болар.

   – Тебе бы, тоже не мешало поучаствовать в процессе. – Нашёл повод уесть охотницу Гаст. – Не просто ж так ты денежки взяла.

  – Ой, как обидно. – Напоказ скуксилась девушка. – А я то, только-только собиралась предложить сходить в разведку.

   – Ишь, чего удумала ведьма. – Подбоченился наёмник. – Темно кругом, хоть глаз не открывай. Ты, верно, хочешь с факелом вдоль лагеря побегать?

   – А чего такого? – Искренне удивилась она. – Темно же, сам сказал. Как углядишь врага?

  – Тьфу, твою мать! – Сплюнул себе под ноги Гаст. – Одно слово, баба! И чему вас там, в этой крепости только учат?! – Махнул рукой наёмник, и подозвав к себе кого-то из своих, принялся активно раздавать приказы, подкрепляя слова красноречивыми жестами.

   Хельдин улыбнулась вслед.

   – Госпожа охотница, – Занял место говорящего, заступив перед нею Болар. – Вы правильно сделали, что этих с нами взяли, не сомневайтесь. Чем нас больше, тем лучше. А что он там несёт, так вы не обращайте внимания. – Попытался подбодрить молодую охотницу бывалый вояка.

   – Я и не обращаю. – Пожала та плечами. – Мне просто нравится его бесить. – Развеселила рыжая наёмника.

   – И то дело. – Кивнул воин. – Вами, я командовать не смею, ранг не тот. Но вот от вас приму любую помощь.

   – Хорошо. – Согласилась охотница. – Я видела, вы караванщиков снабдили оружием, когда в селе стояли.

  – Да какое там оружие, госпожа. – Скривился Болар. – Топоров у местных накупили. А двоих и вовсе вооружили вилами.

   – В бою любая палка пригодится. – Поддержала его Хельдин. – Тем более я видела, как вы учили их обороняться.

   – Показал, что мог. – Пожал плечами наёмник. – Им, в общем-то, больше и не надо.

   – Вы поступили верно. – Кивнула она. – Люди чувствуют себя с оружием увереннее, по крайней мере, уж не так боятся. А на разведку я уж всё-таки схожу. И факел мне в ней вовсе не пригоден. – Улыбнулась девушка.

   Болар улыбнулся в ответ и отправился с проверкой на дозорные посты.

   Охотница накинула и застегнула куртку, и быстро, словно тень, нырнула между веток в темноту, при этом, не задев не одного листочка.

   Отойдя на сто шагов от лагеря, Хель присела, спиною прижавшись к огромному дереву, и неподвижно стала всматриваться в тьму.

   Отдалённые голоса людей, слабый шелест листвы и уверенный стук собственного сердца.

   '...62,63...'

   И вот, слабый лунный свет проявлять стал, как кистью художника, силуэты ближайших кустов. Затем других, тех деревьев, что поодаль от неё. И наконец, предстал весь ближний лес пред мастером охотником в своём ночном и рваном пеньюаре.

   'Обзор шагов на двадцать и чуткий цепкий слух. Не так-то уж и плохо. Можно было бы и магией подправить своё зрение, но при заклятье светятся глаза. В разведке будет слабое подспорье'. – Улыбнулась охотница, пускаясь в бесшумный патруль.

   Но небольшие заросли вкуснейших диких ягод чуть было не поставили дозор весь под угрозу. Хельдин, лишь силой воли оторвалась от делянки. Но, не забыв набить карманы про запас.

   Маленький бельчонок, высунув наружу свою любопытную мордочку, так и не смог обнаружить шутника, принявшегося чесать его маленький лоб меж двух огромных кисточек ушей. Спрятавшись за деревом, девушка тихо похихикивала над рыжим несмышлёнышем, которого гладила одним пальцем, обняв рукою дерево и стоя ногами на ветке. А тот лишь забавно сопел водя своей мордочкой в стороны.

   Наигравшись, Хельдин угостила малыша запасом ягод из левого кармана куртки, и спустившись, дальше побрела.

   Часовой, стоящий на востоке, едва ли не инфарктом встретил бесшумно появившуюся из зарослей рыжеволосую девушку, с самым невинным видом высасывающую мёд из диких пчелиных сот.

  'Ночью спят все. – Думала Хельдин. – Должны бы спать и пчёлы'.

  И не ошиблась, аккуратно разоряя спящих жужжалок.

  Помимо приятных находок, встреченных девушкой в своём дозоре, была и пара неприятных.