Текст книги "Безумно очаровательна (ЛП)"

Автор книги: Дебора Блейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Дебора Блэйк

Безумно очаровательна

Серия: Баба Яга – 0.5

Барбаре Ягер нравится быть одной из самых могущественных в мире ведьм. Хотя, иногда и она не прочь расслабиться, потягивая пиво в своем зачарованном Эйрстриме, вместо того, чтобы помогать всем, кто ее об этом просит.

Но когда приходит человек с символом семейного долга чести, Барбара должна бросить все, чтобы оказать данное ее предшественницей услугу. И, пожалуй, она приложит все усилия (и даже сверх того), чтобы убедиться, что долг выплачен в полном объеме…

Переводчики-редакторы: Наталья Ульянова, Алёна Гак

Бета-редакторы: Алёна Гак, Алтынай Бекова (1-3 ч)

Бета-корректор: Людмила Давыдова

Обложка: Любава Воронова

Благодарим за дельные советы Александра Бородина,

Юлию Клан и Анастасию Гилёву.

Перевод группы http://vk.com/darksword

Материал подготовлен специально для группы

Донна Грант | Теа Харрисон | Дебора Блэйк https://vk.com/darksword

Любое копирование без ссылки на группу и переводчиков запрещено.

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Давным-давно на Руси и в соседних странах рассказывали легенды о колдунье по имени Баба Яга. Некоторые истории изображали ее уродливой каргой, что жила в бревенчатой избушке, передвигающейся по лесу на курьих ножках. Другие называли ее богиней стихий, хранительницей природы и прохода в мистическое Иноземье.

Как и во всех сказаниях, что-то в них было правдой, что-то… не совсем. Каждая Баба Яга была сильной колдуньей — это верно. Но никогда не существовало какой-то одной Яги, и не были эти волшебницы ни добрыми, ни злыми. Просто очень, очень могущественными. И со всей ответственностью выполняли они свою работу, независимо от того, кто вставал на их пути.

В наши дни в Соединенных Штатах проживают три Бабы Яги: Барбара, Бека и Белла. Каждая из них сильна в магии, красива и очаровательна, и у каждой есть собственная история – ведь о таких женщинах и их деяниях слагают легенды...

***

Барбара Ягер плавно притормозила свой классический байк БМВ перед серебристым трейлером Эйрстрим (марка жилых трейлеров, производимая одноименной американской компанией — прим. пер.), в котором жила всегда, когда путешествовала. Сейчас прицеп был припаркован на территории Университета Северного Иллинойса, где она читала серию лекций по обработке диких трав. «Путешествующий ботаник» и «профессор колледжа» были отличным прикрытием для другого рода ее деятельности, которая была не совсем традиционной. Скажем … совсем нетрадиционной.

Перекинув стройную ногу через седло байка, она мельком заметила любопытное отражение на гладкой синей поверхности. Отражение было невозможным, учитывая угол разворота, но, как и все, связанное с Барбарой Ягер, мотоцикл был не совсем тем, чем казался на первый взгляд.

– Хм, – буркнула она не очень громко и направилась, не оглядываясь, ко входу в Эйрстрим.

– У нас компания, – сказала она, закрыв за собой дверь. – Опять.

Женщина сняла шлем, высвобождая облако темных волос, словно шелк заструившихся по ее плечам. И шлем, и черная кожаная куртка были отправлены висеть на веткообразные крючки, выскочившие из стены по щелчку ее пальцев. Барбара осталась в кожаных штанах и малиновой футболке. Она догадывалась, что не такого вида ожидала от нее университетская администрация, но не переживала по этому поводу. Соблюдение правил никогда не было ее сильной стороной.

Короткая морда с черным носом отодвинула бархатную занавеску на окне и Чудо-Юдо увидел свое отражение. Он издал лающий смех, который соответствовал его нынешнему облику – гигантскому белому питбулю. Не сказать, что он был воплощением изящества, но так куда удобнее для восприятия, чем его истинная форма – десятифутовый дракон (ок. 3м, — прим. пер.). Они были компаньонами с ее детства… которое было куда раньше, чем можно предположить, основываясь на внешности Барбары.

– Не очень умно преследовать Бабу Ягу, – прорычал Чудо-Юдо, продемонстрировав ряд острых белых зубов. – Наверное, мечтает о смерти. Могу помочь с этим. Хочешь, я его съем?

Барбара закатила глаза.

– Вряд ли это необходимо. Не похоже, что он представляет угрозу.

Как будто обычный смертный мог навредить Бабе Яге в схватке лицом к лицу. Барбара была одной из трех Яг, в настоящее время живущих на (и ответственных за) территории Соединенных Штатов. Как и другие, она была обучена волшебству Бабой Ягой, своей предшественницей. Как и остальным, ей было поручено сторожить проход в Иноземье, сохранять баланс природы (насколько это возможно в современном мире), и, время от времени, помогать достойным искателям.

Последнее было просто занозой в заднице.

Барбара взглянула в окно поверх массивного, покрытого шерстью, плеча Чуда-Юда на ржавый синий пикап, припаркованный под ближайшим деревом. Уже три дня он следовал за ней от здания, где располагалась ее аудитория. Каждый день машина стояла тут примерно по двадцать минут. Несомненно, водитель пытался совладать с нервами, чтобы встретиться с одной из сильнейших ведьм на планете. Каждый день пикап уезжал, увозя размытые очертания мужчины с растрепанными волосами и поникшими плечами, оставляя за собой лишь пелену выхлопных газов и печали.

Барбара устала от ожидания. По идее, все, кто искал ее помощи, должны были сами приходить к ней. Женщина решила, что парковка в двадцати футах (ок. 6м, – прим. пер.) от ее жилища была достаточно близка, чтобы засчитаться за соблюдение правил. У нее было холодное пиво с ее именем (в прямом смысле, так как небольшая органическая пивоварня в Юте производила пиво под названием “Baba”, чем она втайне гордилась), но Барбара не сможет расслабиться, пока не выяснит, действительно ли кому-то необходима ее помощь, или кто бы там ни был просто тратил впустую время, раздражая ее. Не лучшая идея – раздражать Бабу Ягу. А конкретно эту Бабу Ягу.

Ругаясь себе под нос, Барбара протопала к двери водителя, где и остановилась. Руки скрещены на груди, ноги широко расставлены. Чудо-Юдо увязался за ней, вероятно, просто от скуки. Они, как правило, проводили большую часть времени вдали от цивилизации, где ему легче было носиться туда-сюда, но сейчас оба застряли в Эйрстриме посреди парковки, что делало драконопса еще более сварливым, чем обычно.

Окно медленно опустилось, открывая бледное, небритое лицо под неровно подстриженными каштановыми волосами. Баба подумала, что мужчина был бы довольно привлекательным, если бы не уставший и встревоженный вид. Напряжение проложило глубокие морщины и тени на, в общем-то, симпатичном лице, а темные круги под карими глазами говорили о множестве бессонных ночей. На скуле красовался бледный фиолетово-зеленый синяк.

Барбара взяла себя в руки. Просто потому, что кто-то плохо спал, не означает, что он заслуживает ее помощи. Может, у парня проблемы с совестью. Или бодрствовал всю ночь, играя в карты и заигрывая с женщинами.

Она надеялась, что мужчина не приехал к ней в поисках какого-нибудь волшебного сокровища, которое вытащит его из долгов. Это, возможно, сработало бы в давние времена в темно-зеленых, таинственных лесах Матушки Руси, когда другие Бабы и сами были не прочь подыграть сказочным историям, рассказываемым людьми. Но уже не сработает, и точно не с Барбарой. Лучше бы ему действительно нуждаться в ее помощи или она превратит его в жабу и пойдет пить свое пиво.

– Эй, – окликнула она. Возможно резче, чем намеревалась, судя по тому как вздрогнул парень. – Думаю, ты хочешь поговорить, раз уж следуешь за мной три дня подряд. Собираешься когда-нибудь выйти из грузовика?

Мужчина нерешительно взглянул на нее и, кажется, совсем растерял остатки мужества при виде огромной псины, свесившей длинный розовый язык и слегка пускающей пар из ноздрей. Но через минуту незнакомец заглушил двигатель и открыл дверь. При всей нерешительности, представ перед Барбарой, мужчина выпрямился и расправил плечи, будто собирая всю свою храбрость. На пару дюймов (ок. 5 см – прим пер.) выше ее пяти футов и десяти дюймов (178 см – прим. пер.) он был одет в чистую голубую рубашку и джинсы, кажется, отутюженные. В одной руке незнакомец сжимал маленькую коробочку.

Барбара подняла темную бровь, но ничего не сказала. Она сделала первый шаг, следующий – за ним.

***

Иван Дмитриев старался не пялиться, но это было трудно. Женщина перед ним была совсем не такой, как он ожидал. Его бабушка, мать отца, часто рассказывали сказки тех мест, откуда была родом. В ДеКалбе (ДеКалб – город на севере США, в округе ДеКалб, штат Иллинойс, – прим. пер.) жила большая русская община и после церковной службы по воскресеньям их крошечная гостиная всегда была полна пожилых женщин с музыкальными голосами. Они пили крепкий черный чай из потертого серебряного самовара, наполняя воздух своей болтовней о внуках, о том, что даже фрукты дома были вкуснее, а иногда, если ему везло, и пугающими рассказами о колдунье, Бабе Яге.

Как же он любил эти истории, будучи ребенком! Столь волшебные и пугающие описания иногда злой, а иногда мудрой Бабы Яги, с ее железными зубами, изогнутым острым подбородком и длинным носом, который всегда чуял ложь. По мере того, как сквозь кружевные занавески пробиралась ночь, бабушки все тише рассказывали свои сказки, снижая старческие голоса до шепота. Он почти видел, как колдунья летит по воздуху в своей заколдованной ступе, отталкиваясь помелом, видел ее дом, деревянную избу, передвигающуюся по лесу на гигантских куриных ногах.

Поэтому он сначала рассмеялся, когда бабушка отвела его в сторону на прошлой неделе и сказала, что те истории не были выдумками. Что Бабы Яги тоже реальны. Могущественные колдуньи, живущие среди обычных людей (хотя чаще на расстоянии от них). Волшебные дома и транспорт приобрели более современный вид, но роль этих женщин остается неизменной на протяжении времен.

Сначала Иван подумал было, что бабушка с годами потеряла связь с реальностью. Особенно, когда та сообщила, восседая на высоком резном стуле, что делало ее похожей на древнюю, но все еще правящую королеву, что в дни ее молодости в России она сама повстречала одну из легендарных колдуний.

– Ты бы меня видел, – гордо сказала бабушка, чисто произнеся слова, несмотря на сильный акцент. – Я совсем не испугалась. Ну, не сильно, во всяком случае, при виде жуткой и уродливой Бабы Яги. Искры летели из ее глаз так, что листья на деревьях вокруг начали тлеть. Она заскрежетала зубами – звук был такой, будто начался камнепад. О, это было страшное зрелище. Но передо мной была серьезная задача, я была молода, красива и полна решимости отыскать своего возлюбленного.

– Бабуля, – сказал Иван, как можно более спокойно. – Не сомневаюсь, что ты встретила в лесу пожилую женщину. Но это не могла быть Баба Яга. Это всего лишь сказка, которую рассказывают, чтобы пугать маленьких детей.

Бабушка фыркнула.

– Как ты можешь говорить, что она всего лишь вымысел, дорогой Ванечка? Все ли ты знаешь, чтобы так утверждать? Не думаю, – женщина нежно потрепала внука по щеке. – Я когда-нибудь обманывала тебя?  Нет, никогда. Так вот, когда я говорю, что встречала Бабу Ягу, ты должен верить.

Нехотя, но Иван поверил ей. Когда он был маленьким, наивным ребенком, именно бабушкины рассказы казались самыми убедительными. История о том, как ее возлюбленный (его дедушка!) заблудился в лесу и как не-совсем-злая колдунья задала девушке три сложных задания, прежде чем направить к медвежьей яме, куда тот угодил.

Но, к счастью, финал оказался счастливым. Его бабушка воссоединилась с любимым, и Баба Яга оказалась настолько впечатлена храбростью молодой девушки, что предложила услугу, когда бы та ей не понадобилась.

– Но я никогда не обращалась к ней, – сказала бабушка. – Так что, у нас все еще есть ее услуга и тебе нужно только сказать об этом Бабе Яге и попросить ее о помощи. Уверена, она поможет, ведь нужда твоя велика, а в сердце истина. – Женщина протянула ему маленькую деревянную коробочку. – Этот знак дала мне колдунья. Вернешь его ей – она поймет, что тебя послала я.

Голова Ивана закружилась от смеси проблеска надежды и неверия.

– Я проиграл последнюю апелляцию. Мой собственный адвокат даже не разговаривает со мной из-за всей этой лжи. Мы проиграем дело. Что она сможет сделать? И как я найду эту мифическую колдунью? Или она появится, просто потому, что мы нуждаемся в ее помощи?

Бабуля неодобрительно цыкнула, как обычно любят делать бабушки.

– Это будет не просто, мой маленький заинька, но подозреваю, что не нужно загадывать так далеко. Ты внимательно слушал все рассказы? Именно так и работает магия.

Так оно и случилось.

Теперь Иван стоял перед высокой брюнеткой с выразительными янтарными глазами и устрашающим выражением лица, и вовсе не был уверен, что пришел по правильному адресу. Она выглядела достаточно жестокой, чтобы быть колдуньей, а ее нос был, пожалуй, слегка длинноват, но женщина казалась слишком красивой для древней старухи, которую он искал. Были ли помощники у Бабы Яги?

– Ну? – Переспросила брюнетка. Слабый русский акцент делал ее низкий голос почти знакомым. – Вам что-нибудь нужно?

Иван протянул данную бабушкой коробочку. Мозолистые руки едва заметно дрожали.

– Меня зовут Иван Дмитриев. Я пришел истребовать услугу, обещанную Бабой Ягой моей семье. Вы можете отвести меня к ней? – сказал он.

Женщина выхватила резную деревянную коробку из его пальцев, пробормотала что-то на русском и трижды постучала по крышке. Та распахнулась, и Иван мельком увидел нечто, мерцавшее перламутровыми оттенками красного и черного. Это выглядело как осколок камня, если бы камни могли быть подобного цвета. Или, возможно, как раковина какого-нибудь существа, жившего в мифическом море.

Сильные пальцы захлопнули коробку, прежде чем он смог получше рассмотреть содержимое, убрав в сумочку, которую Иван ранее не замечал. В любом случае, женщина нахмурилась еще больше.

– Семейный долг чести, – прорычала она. – Превосходно. Именно этого мне и не хватало. Теперь мне никогда не добраться до пива.

Иван мог поклясться, что собака у ее ног … засмеялась.

***

Барбара уставилась тяжелым взглядом на коробку перед собой, как если бы могла таким способом ее воспламенить. Это, конечно, было вполне возможно, если бы она захотела, но так проблему не решить. Содержимое она распознала сразу – не ракушка, не кристалл, а одна большая драконья чешуйка. Да к тому же не любого, а ее дракона. Ее Чуда-Юда и, следовательно, Чуда-Юда обучавшей ее Бабы Яги. Неизвестно, почему ее наставница вручила такой символ бабушке этого человека, но ясно, что такой факт имел место в прошлом. Что делает это – и парня – проблемой Барбары.

Ее предшественницы уже давно нет. Та прожила куда больше обычной пары веков, дарованных всем Ягам, благодаря применению теми Живой и Мертвой Воды, получаемой от Высшей Королевы Иноземья. Вода продлевала жизнь, увеличивала силы и повышала естественные магические способности колдуний.  (Плюс создавала долговые обязательства перед Королевой и жителями ее мира. Бесплатных эликсиров не бывает.) Барбара унаследовала дом своей предшественницы, ее имущество и обязанности. И теперь похоже, еще и неиспользованную услугу. Превосходно.

– Думаю, тебе лучше войти, – сказала она и пошла обратно к Эйрстриму. В котором исчезла входная дверь. Снова.

– О, черт тебя побери, прекрати это, – выругалась Барбара, ударив кулаком по серебристой стене. – Ты должна прятать дверь от посетителей, но никак не от меня, своенравная консервная банка.

Гость изумленно уставился на внезапно появившуюся дверь, а затем на женщину.

– Как, что? – Заглянув Барбаре через плечо, он добавил с тревогой: – Знаете, наверное, не стоило этого делать. Во всех историях говорится, что не стоит сердить Бабу Ягу.

– Да неужели? – пробормотал Чудо-Юдо, к счастью, по-собачьи, а не по-английски (или, слава Богам, не по-драконьи, что, как правило, сопровождалось языками пламени).

Барбара закатила глаза.

– Это мой дом, и я могу пинать его, если захочу.

Иван замер, нога зависла над землей.

– Подождите. Ваш дом? Вы и есть Баба Яга? – Он недоуменно уставился на нее. – Но Баба Яга – это же безобразная старая карга, а Вы, Вы . . . нет!

Чудо-Юдо так расхохотался, что Барбаре пришлось отпихнуть его в сторону, чтобы попасть внутрь. Нелегкая задача с двухсотфунтовой (около 91 кг, – прим. пер.) собакой. Пробормотав что-то нецензурное на русском, она жестом поторопила незваного гостя завершить оставшийся путь.

– Спасибо, наверное, – сказала она. – И да, я – Баба-Яга. Одна из них, по крайней мере. На самом деле, это скорее должность, чем имя. Можешь звать меня Барбарой, если тебе так удобнее.

Иван споткнулся о диван на своем пути, попеременно таращась то на женщину, то на обстановку внутри Эйрстрима. Видимо, богатый бархатный декор и красочные гобелены были не тем, что он ожидал увидеть. К слову, как и она сама.

Барбара приложила усилие, чтобы казаться милой. Общение не было ее коньком: спасение из заброшенного детского дома и взросление в лесу под руководством древней антисоциальной ведьмы делает такое с кем угодно. Впрочем, это не означало, что она не могла быть приветливой, просто ее это редко волновало.

– Хочешь чаю? – спросила она. – Он, скорее всего, будет пахнуть голубыми розами, но уверяю тебя, это совершенно безопасно.

– Хм, хорошо, – сказал Иван. – Э-м-м.. я думал, что Баба Яга живет в избушке на курьих ножках.

– Конечно, – сказала Барбара, бросая немного чая в заварник и заливая туда кипяток. – Но когда мы с приемной матерью переехали сюда из России, она решила, что на новом месте нужно получше вписаться в обстановку. И изба, и ступа прошли с тех пор несколько преобразований, но конкретно этой я довольна. – Цветок из рисунка на ковре начал было виться вверх по ножке стола, но Барбара незаметно запихнула его ногой обратно. – В основном.

Сев на стул напротив Ивана, она протянула ему чай.

– Ох, – произнес мужчина, обхватив кружку обеими руками, будто это была единственная надежная опора во вселенной. – Таким образом, истории о Бабе Яге, где ее описывают, как старую каргу, были о другой Бабе. Это все объясняет.

Барбара прикусила губу, стараясь не рассмеяться.

– По большей части, это просто традиция. Баба Яга может выглядеть как захочет, но обычно жуткая старая ведьма подходит на эту роль лучшего всего. – Она отмахнулась от его следующего вопроса. – Почему бы тебе не рассказать, зачем искал меня? Давай угадаю – хочешь, чтобы я дала тебе какое-нибудь сокровище. Люди всегда ищут волшебные клады.

Она вздохнула. Не то, что Бабы никогда не одаривали драгоценностями и богатством всех желающих пройти ради этого через невыполнимые испытания. Барбара просто не могла понять, почему кто-то в принципе готов идти на такие трудности ради нескольких блестящих безделушек.

Пожалуйста, пусть это будет не сокровище. Пожалуйста, пусть это будет не сокровище.

Она скрестила пальцы под своей чашкой. Парень ей, вроде как, понравился, и она очень не хотела отправлять его в жерло вулкана или в бездонную яму.

Линии вокруг рта Ивана стали глубже и карие глаза погрустнели.

– У меня уже было величайшее сокровище в мире, Баба Яга, и кое-кто украл его у меня. Я нуждаюсь в Вашей помощи, чтобы вернуть его обратно.

Вздохнув, Барбара расцепила пальцы.

– Что это было? Алмазы? Золото? И кто его у тебя украл?

Иван вытащил из бумажника потертую фотографию и протянул ее женщине. На снимке были две маленькие белокурые девочки, катающиеся на качелях. Смеясь, они взлетали в небо. Оттенок их волос был светлее, чем у него, но глаза и скулы, определенно, как у Дмитриева.

– Это мои дочки, Елена и Катя. Этот снимок был сделан в прошлом году, когда им было два и четыре года. Они были сокровищами моего сердца с того самого дня, как родились. – Иван заморгал, чтобы удержать предательские слезы и выпрямился, сжав челюсти.  – Их мать выкрала девочек шесть месяцев назад. Я сделал все, чтобы вернуть их, но не смог, и тогда бабушка сказала, что я должен прийти к Вам. Она сказала, что Баба Яга всемогуща. Поэтому, пожалуйста, пожалуйста, Баба… Барбара, помогите мне вернуть моих детей обратно. Я выполню все, что Вы скажете, заплачу любую цену. Пожалуйста, просто скажите, что поможете.

Вот черт, – подумала Барбара. – Семейные разборки. Я бы предпочла проклятые сокровища.

***

По выражению лица Барбары Иван сделал выводы, что еще несколько минут – и она выгонит его вон. Или скормит своему огромному псу. Зверюга выглядела так, будто могла сожрать его на ужин и в ее брюхе еще осталось бы место для симпатяги-почтальона на десерт. Бабушка предупреждала его, что будет нелегко, но ему было все равно. Если он не сможет вернуть своих девочек, дальнейшая его жизнь не имеет смысла.

Баба Яга поправила копну буйных волос и сердито посмотрела на него.

– Я ведьма, сэр, а не семейный психолог и не адвокат. Предлагаю тебе обратиться к кому-то из них, сохранив услугу твоей бабушки для чего-то более подходящего.

Пальцы Ивана стиснули кружку, но он даже не заметил, что горячий чай выплеснулся ему на джинсы.

– Вы думаете, я бы тут сидел, если бы уже не перепробовал все остальное? – спросил он с горечью. – Когда моя жена в первый раз забрала девочек, я пытался поговорить с ней, затем обратился к юристу, потом к копам. Сначала показалось, что это сработает, но затем моей жене и ее новому приятелю удалось убедить всех, что я монстр – домогался собственных дочек. Полицейские предупредили, чтобы я держался от них подальше, а суд вынес временный судебный запрет, и даже мой собственный адвокат пошел против меня. Это было безумие! Я не сделал ничего, что обидело бы моих девочек. Я их даже не шлепал никогда, что бы они натворили.

Мужчина смотрел в ее янтарные глаза, будто пытаясь мысленно внушить ей, что невиновен. Все казалось безнадежным; если ему больше никто не верил, то уж она-то почему должна?

Тонкий пальчик задумчиво постучал по губам, подведенным красной помадой.

– Ты же правда понимаешь, что врать Бабе Яге – это действительно плохая идея? Безумно, фантастически, катастрофически плохая.

Он кивнул.

– Я не вру, клянусь. Но я не знаю, как Вас убедить.

Она толкнула огромного питбуля одной ногой, и он поднялся, широко зевая и демонстрируя ровные, огромные, острые белые зубы.

– Если ты знаком с легендами, то наверняка знаешь, что Яга способна учуять ложь своим длинным носом.

Она, слегка скромничая, коснулась своего собственного носа, а затем резко опустила руку.

– Э-э-э, да. Припоминаю что-то такое.

– Ха, – произнесла она. – На самом деле у Бабы есть секретное оружие. Ты можешь обмануть меня, но никто не сможет одурачить Чудо-Юдо.

Она ласково погладила огромного пса.

В его сознании вдруг всплыла часть истории.

– Чудо-Юдо – это дракон, который охраняет Живую и Мертвую Воду, да? Мне кажется, моя бабушка рассказывала сказку о Бабе Яге, повелевающей драконом или что-то вроде того. – Он улыбнулся ей. – Клёвое имя для пса. Особенно для того, что путешествует с Бабой Ягой.

Ведьма вздохнула, намек на юмор заставил ее слегка ухмыльнуться уголком рта.

– Повелевать – это сильно сказано, честно говоря. Никто не повелевает драконами, даже я. И никто не называл пса в честь Чудо-Юдо, потому что он сам Чудо-Юдо и есть. Один из них, по крайней мере. У каждой Бабы Яги свой Чудо-Юдо.

Питбуль зубасто осклабился на него, и резко выдохнул из ноздрей крошечные искры. Иван поборол желание соскочить со стула и броситься к двери. Он был готов к сказочной ведьме, но драконы? Драконы – это совсем другое дело.

Барбара подняла темные брови, опасно сверкнув глазами.

– Еще не слишком поздно отказаться от своей просьбы, – сухо произнесла она. – Ты, конечно, потеряешь право на услугу старой Бабы Яги, обещанную твоей бабушке, но, по крайней мере, сможешь уйти подобру-поздорову.

Она начала подниматься со своего места.

– Нет, – ответил Иван, так твердо, как мог, наблюдая как тлеет один из его шнурков. – Я к Вам за помощью пришел, и по-прежнему хочу ее получить. Я говорю правду, клянусь.

Брови поднялись еще выше, но она села обратно на стул.

– Чудо-Юдо?

Холодный черный нос обнюхал Ивана сверху донизу, и неожиданно нежный язык лизнул его руку, а затем лицо. Иван едва сдержался, чтоб не чихнуть от запаха серы.

Пес секунду пристально смотрел на него, потом опустился между ними на пол, и сказал голосом, напоминающим звук гравия, перемалываемого валунами.

– Он говорит правду, Баба. Похоже, нам попался истинный искатель.

***

Барбара подавила смешок: бедняга подпрыгнул так резко, что кружка вылетела из его руки на пол. Полезный цветок вырос из цветочного ковра и смягчил ее падение, но Иван был слишком занят, уставившись на Чудо-Юдо, чтобы это заметить

– Он говорящий! – ошарашенно пробормотал Иван. – Пес разговаривает! Боже мой!

– Ты веришь в древнюю ведьму, а в говорящего дракона, который выглядит как собака, нет? – проворчал Чудо-Юдо. – Хм. Молодые люди нынче имеют такое ограниченное воображение.

– Ясно же, что он просто поражен твоей впечатляющей маскировкой, – сказала Барбара успокаивающе. Куда это годно – расстроенный дракон. Особенно с привычкой вымещать дурное настроение на мебели. Она прищелкнула пальцами, и перед ее спутником на полу появилась гигантская сахарная косточка.

Теперь, когда Чудо-Юдо был, по крайней мере, временно отвлечен, она вернулась к текущей проблеме.

– Думаю, тебе лучше начать с начала, – сказала она, протягивая вновь наполненную кружка слегка ошеломленному Ивану. – Как твоей жене удалось убедить всех в чем-то, что было явно неправдой? И почему? Вы детей не могли поделить?

Иван отхлебнул чай; шок прошел и на его лицо вновь вернулись усталость и печаль.

– Я бы так не сказал. И это не она. Это все ее новый приятель. По-моему, он способен убедить кого угодно и в чем угодно. – Он поднял руку, когда Барбара попыталась что-то сказать. – К сожалению, из меня плохой рассказчик. Вы велели мне начать с начала ...

– Около года назад моя жена начала вести себя по-другому. Сначала я подумал, что она просто устала, самостоятельно воспитывая двух маленьких дочек. Я работал в две смены, чтобы больше зарабатывать, но это значило, что дома я бывал, только когда девочки уже спали, – сказал он. – Нам обоим это не нравилось, но мы старались накопить побольше денег на первый взнос за дом. Грейс очень хотела дом с задним двором, чтобы там играли девочки, можно было разбить сад и завести собачку.

Чудо-Юдо одобрительно гавкнул, и Иван продолжил:

– Но она стала отдаляться, начала уходить по вечерам. Она говорила, что на встречи. Какой-то друг познакомил ее с гуру движения Нью Эйдж (Нью Эйдж – религии «нового века» – общее название совокупности различных мистических течений и движений, в основном оккультного, эзотерического и синкретического характера, – прим. пер.). Она говорила, что находит этого парня воодушевляющим. И что это помогло избавиться от скуки, навеянной жизнью домохозяйки и вечно сидящей дома мамаши.

Барбара приподняла бровь.

– И тебя это не насторожило?

Иван пожал плечами.

– Я знаю, что, пожалуй, должно было. Но она же была моей женой. Я думал, что мы любим друг друга. Отношения были немного напряженными с момента рождения Елены; мы планировали подождать со вторым ребенком, пока наше финансовое положение не стабилизируется, так как Грейс очень беспокоилась о деньгах. Но я всегда знал, что все будет в порядке, покуда мы любим друг друга, а я безумно обожал малышек, и не жалею о появлении на свет ни одной из них. Я думал, что и Грейс чувствует то же самое…

– Очевидно, нет, – пробухтел драконопёс; его слова заглушала большая кость, наполовину торчащая из пасти.

Барбара отвесила ему приличный пинок ботинком и сказала: – Так что же произошло?

Иван выглядел так, будто воспоминания причиняли ему жестокую боль, беспощадно терзая его.

– Однажды я пришел домой, а девочки там совсем одни. В доме было темно, а они спали в своих кроватках, но ведь могло что-нибудь случиться. Какая мать оставит своих детей двух и четырех лет без присмотра? – Руки стиснули кружку. – Через несколько минут примчалась Грейс и клялась, что бегала к соседям, но я слышал, как отъезжает автомобиль. Вот тогда я и нанял частного детектива.

– Оказалось, что у Грейс была любовная связь с этим гуру – Джонатаном Беллингвудом. Когда я предоставил ей доказательства, она взяла детей и переехала к нему. У него в собственности много земли за пределами ДеКалба; большое ранчо и куча мелких построек на огромной площади. Полагаю, пара, владевшая поместьем, просто отдала его этому типу, когда они присоединились к его «пастве». Он живет там с кучей последователей: в основном, это женщины (некоторые из них с детьми), несколько супружеских пар, а также пара-тройка огромных неповоротливых типов, которых он использует как своего рода неофициальных телохранителей.

– Полагаю, это ты выяснил на собственной шкуре, – сухо произнесла Баба Яга.

Иван потрогал скулу, на которой все еще красовался синяк от контакта с кулаком гораздо больше его собственного.

– О, да, – он покачал головой.  – В конце концов, я сказал Грейс, что она может делать все, что хочет, пока я могу видеться с детьми. Но она отказала мне. Начала нести какой-то бред о том, что она и девочки стали частью семьи Джонатана, и теперь Катя и Лена принадлежат ему, а не мне.

Какое-то мгновение он стал живым воплощением ярости, и, прежде чем продолжить, отхлебнул чай.

– Я нанял адвоката и подал на нее в суд. Именно тогда она придумала безумную историю о растлении детей. Доказательств никаких нет, и психолог, которая общалась с малышками, сказала, что они это отрицали. Но тогда этот Джонатан выступил в суде с заявлением, что якобы он видел меня … делающим это.

Иван задохнулся на словах, вспомнив, как ужасно это было: все осуждающе уставились на него, и сомнение в их глазах так или иначе сменилось на непоколебимое отвращение.

– Судья ему поверил. Социальный работник, представляющий интересы детей, ему поверил. Черт, даже мой собственный адвокат ему поверил. Этот парень отвернулся от меня, как только мы вышли из зала суда. Это было два месяца назад, и с тех пор я не видел моих девочек. Я волнуюсь по поводу того, что происходит с ними там, на ранчо. И так сильно-сильно по ним скучаю...

Его голос сорвался, и ему пришлось прерваться, чтобы высморкаться. Когда он перевел взгляд на Барбару, она задала ему наиболее очевидный вопрос.

– Ну и как же он смог убедить всех этих людей? Подкупил?

Иван опять пожал плечами.

– Я так понял, что он действительно из тех харизматичных личностей, которые являются пастырями большого культа, а люди считают их богами или что-то в этом роде. Но моя бабушка готова поклясться, что он использует какую-то магию, – он осмотрел пространство Эйрстрима, а затем взглянул на Чудо-Юдо. – Честно говоря, я считал ее сумасшедшей, но теперь даже и не знаю...