Текст книги "Трудный выбор"

Автор книги: Дайана Лайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

9

– Ну как, желаете пообедать здесь или рискнем пройтись до набережной?

При звуке его ленивого голоса Вероника очнулась от пляжной полудремы, села, опустила на глаза темные очки и сразу же сказала:

– Тут и выбирать нечего. Конечно, лучше прогуляться!

Тасмания поддерживала неторопливый и безмятежный образ жизни, далекий от рекламной трескотни и сумятицы больших промышленных городов.

В разнообразии расцветок и экзотических названий жилых строений тосканский стиль не уступал греческому и карибскому, а также стилю французской провинции. Чуть дальше виднелись белые песчаные пляжи и великолепные особняки, прилегающие к берегам.

Эти изумительные места, подумала Вероника, будто самой природой созданы для развлечений и любовных историй.

Прогулявшись вдоль набережной, они остановили свой выбор на ресторане, где подавали блюда из морепродуктов, где побаловали себя жареными креветками, нежнейшим устрицами и лобстером, поданным на ложе из салатных листьев и всякой другой зелени.

Ралф заказал шампанское, великолепный Дом Периньон, поданный им в серебряном ведерке со льдом, и Вероника, отпив немного из хрустального бокала и поморщившись от брызнувших в нос пузырьков, спросила:

– Что мы празднуем, Ралф?

Он приветственно поднял свой бокал и произнес:

– Жизнь, мисс Хеймиш, жизнь! Что же еще? – Лицо его преобразила задумчивая улыбка. – Разве она сама по себе не праздник?

Да, молча согласилась Вероника. Сейчас – да. Пока она, рядовая учительница, разделяет этот праздник жизни с преуспевающим и красивым человеком. Но придет время, и они расстанутся, пути их разойдутся, и судьба может никогда уже не улыбнуться ей так приветливо, как улыбается сейчас.

Сумеет ли она, когда настанет срок, уйти от этого мужчины? Сил-то у нее хватит... Но вот удастся ли ей расстаться с ним легко, без сожалений?

Нет, конечно, ибо при одной мысли о предстоящей разлуке на глаза у нее невольно навертываются слезы, а сердце сжимается от боли.

Каждый день, проведенный рядом с ним, каждая ночь в его объятиях... Все это сделает расставание невыносимо трудным, ибо у Вероники возникла потребность, удовлетворить которую, как она опасалась, мог лишь он один, Ралф Спенсер.

И дело не в одном только сексе. Чувство к нему захватило ее сердце, сознание, все ее естество... Ей казалось даже, что это чувство заполняет и пространство, в котором она находится. От мыслей об этом человеке ни на минуту нельзя отделаться. Он будто все время рядом с ней, даже когда отсутствует.

Может быть, это и есть любовь? Да полюбить Ралфа Спенсера это все равно что спрыгнуть со скалы! Для человека с такой бедой в сердце выживание перестает быть правом свободного выбора.

Нет, как видно, ее уход будет самым трудным, что ей когда-либо приходилось делать.

А Ралф? Ох, и нескольких недель не пройдет, как он наверняка забудет о существовании Вероники Хеймиш! Скорее всего, так и будет. Нечего тешить себя глупыми надеждами...

– Еще шампанского?

Она взглянула на свой пустой бокал и не могла вспомнить, когда успела его допить.

– Пожалуйста.

Вероника редко выпивала больше одной порции спиртного, и, наполняя бокалы вином, Ралф прищурился, вопросительно взглянув на свою спутницу.

После ланча он предложил автомобильную поездку в одно из мест, довольно отдаленных от прибрежной полосы, то есть в глубь острова. Там они осмотрели местные достопримечательности, обследовали несколько лавок, торгующих изделиями народных промыслов, и посидели над стаканчиком вина в приятной кофейне, отделанной под старину.

До отеля добрались уже затемно, приняли душ, переоделись и по мосткам добрались до комплекса «Аква Вита», где и поужинали в ресторане, известном отменной кухней.

Они просидели там почти до одиннадцати, никуда не торопясь, потягивая вино, отдавая дань действительно превосходным местным блюдам и любуясь прекрасным видом на океан. Когда они вернулись в отель, то предались такой нежной и долгой любви, что Вероника, не сдержавшись, даже заплакала от полноты переживаемых чувств и ощущений.

В воскресенье они встали поздно, неспешно спустились позавтракать, затем лежали в шезлонгах под одним из многих пляжных зонтов и слушали, как шуршит прибой о берег лагуны. Потом они прокатились вдоль побережья на прогулочном судне и вернулись в отель к тому моменту, когда пора уже было переодеваться, упаковываться и ехать в аэропорт, чтобы вечерним рейсом вылететь в Мельбурн.

Это был удивительный уик-энд, именно то, в чем она действительно нуждалась, думала Вероника, когда самолет взял направление на север.

– Спасибо вам за прекрасный отдых.

Ралф взял ее руку и приник к ней поцелуем.

– Мне приятна ваша благодарность, pequena.

Больше до самого дома они ни о чем не говорили.

А дома, дождавшись рассвета, после того как они сотворили любовь, Ралф сообщил ей, что рано утром должен вылететь по делам в Сидней, а затем в Ньюкасл и в Рокгемптон.

– И долго вас не будет? – спросила Вероника, лежа в его объятиях, когда они оба приходили в себя после пылких и страстных объятий.

– Три дня, может, четыре. – Он нежно, неторопливо поцеловал ее в губы, затем рот его как улитка переполз к ее уху, и спросил: – Будете скучать без меня?

О, да, она будет скучать без него. Каждый день, каждую ночь.

– Не исключено, – спокойно проговорила она и вдруг вскрикнула, потому что он довольно сильно прикусил ей мочку уха. – Мне же больно!

– Вот и хорошо. Это на память.

Тогда она в отместку ущипнула его, но тотчас задохнулась, поскольку он перевернулся на спину и затащил ее на себя.

– Вам хочется поиграть?

Его рот оказался слишком близко к ее груди, и она прижалась к нему, коснулась губами его лба, затем провела языком по переносице, после чего поцеловала в губы.

– Мне кажется, – пробормотала она, поднимая голову, – вы должны сберегать энергию. Я имею в виду, что вы не должны тратить ее на стороне.

Его хрипловатый смех был мучителен для нее, и он удивил ее кратким жестким поцелуем.

– Ох, девушка, это зависит не от меня, а от моего самочувствия, – с улыбкой сказал он и взглянул ей в глаза. – Ну, вот, теперь вы обиделись!

Он провел рукой по ее плечу, нежно погладил живот и опрокинул ее на постель, чтобы встать.

– Времени осталось только принять душ и переодеться. Иначе самолет улетит без меня.

Она заснула и не слышала, как он одевался. А он постоял с минуту над постелью, глядя на Веронику, так сладко спавшую, уткнувшись носом в подушку, и в какой-то момент почти решил задержаться и опоздать на этот чертов самолет... Но он справился с собой, лишь наклонился, чтобы осторожно отвести прядку волос, упавшую ей на щеку, затем повернулся и вышел из спальни.

Вероника твердила себе, что страшно рада свободе, совершенно изменившей ее жизнь во время отсутствия Ралфа. Но все, что она себе внушала днем, забылось в первую же ночь, в одиночестве проведенную Вероникой на той самой постели, где они столько раз наслаждались любовью.

Черт возьми! Она скучала по мужчине, сжимавшему ее в своих объятиях и обжигавшему ее жаром своего тела. Она скучала по сексу. Но хуже всего, что она скучала, вернее, тосковала не только по любовнику, но и по человеку, по Ралфу Спенсеру со всеми его словами, поступками и привычками.

Кончилось тем, что она провела бессонную ночь, задремав лишь под утро, и проснулась полная решимости сделать все возможное, чтобы отвлечься.

Позвонив Патти, она попросила ее провести с ней вечер вторника. Кроме того, она обещала сводить Тони в ресторан, если он благополучно пройдет предэкзаменационное тестирование... А он его прошел хорошо, набрав высокие баллы, и Вероника решила в среду выполнить свое обещание. Так что еще один вечер будет занят. А еще можно сходить в кино.

Надо надеяться, что между школой, магазинами, стряпней, подготовкой к завтрашним урокам и активным участием в общественной жизни у нее не останется времени тосковать.

Во вторник во второй половине дня Вероника доехала до супермаркета и произвела необходимые закупки. Было почти пять, когда она вернулась в дом, разгрузила на кухне сумку и затеяла великую стряпню.

Патти позвонила у ворот в шесть часов, и Вероника, сполоснув и осушив полотенцем руки, нажала кнопку затвора ворот, затем – дверей дома.

– Вот это да! Вот что значит шикарное жилье! – воскликнула Патти, войдя в вестибюль. – Вероника, радость моя, можно мне все здесь осмотреть?

– Почему бы и нет? Но только давай сначала поужинаем, у меня уже все готово. Проходи сюда, па кухню. Пропустим для начала по стаканчику вина, потом хорошенько подзаправимся, и я тебе все покажу.

Кухня восхитила Патти не меньше, чем вестибюль.

Приятно было посидеть и поболтать с давнишней подругой. Кушанье удалось на славу, и все было очень мило, но Вероника чувствовала, что Патти не терпится задать кое-какие вопросы. И та действительно, едва отправив в рот последний кусок жаркого, спросила:

– Скажи, ты действительно любишь его?

Вопрос, что называется, в лоб, так что Вероника пришла в замешательство и ответила не сразу.

– Эй, Вероника, это же я, Патти, ты забыла?

Вероника поднялась из-за стола, начала собирать тарелки и вилки и складывать их в раковину.

– Я почему спросила? Я подумала, что ты ведь не жила бы здесь с ним, если бы не любила его.

Настоящая дружба имеет и свои отрицательные стороны. Подруга слишком хорошо знает вас.

– Знаешь, Патти, я и сама еще не вполне с этим разобралась, – тихо ответила Вероника.

Но было ли это правдой? Нет, похоже, ответ она уже знала, только боялась даже думать об этом...

Вероника показала Патти и сам дом, и все, что его окружало – парк с бассейном и теннисным кортом, после чего они выпили кофе, посмотрели два фильма и решили, что пора ложиться спать.

Вероника проводила подругу в одну из гостевых спален, а сама пошла к себе, но сон очень долго не шел к ней. Проснувшись на рассвете, она встала, приняла душ, оделась и спустилась вниз. Там, на кухне, она открыла школьную сумку, достала свою тетрадь, книги и сделала кое-какие записи, готовясь к урокам.

Ралф не звонил. Ну и ладно, она и не ожидала его звонка. У нее был номер его телефона, так что она сама могла позвонить ему. Но зачем? Чтобы сказать: я без вас очень скучаю, мистер Спенсер? Смешно!

– Эй, девушка, не слишком ли рано ты проснулась?

Она подняла глаза, увидела веселое лицо Патти и улыбнулась в ответ.

– Ты подоспела вовремя, кофе еще горячий. – Она убрала тетрадь в сумку и быстро накрыла на стол. – Присаживайся, подружка, позавтракай.

Патти налила себе кофе.

– Ну, какие планы?

– А не сходить ли нам в кино в четверг вечером? – спросила Вероника, подавая овсянку и фрукты.

Патти усмехнулась.

– Что, скучаешь, а?

– Да.

– Хорошо. Сначала где-нибудь поедим, ладно? Я выбираю кафе, ты выбираешь фильм.

– Идет.

Через полчаса каждая села в свою машину, они друг за другом выехали в ворота и разъехались в разные стороны.

Тони не очень хотелось, чтобы в школе знали, что мисс Хеймиш пригласила его пообедать. Поэтому он провел учебный день как обычно и вышел из школы один.

Вероника еще накануне договорилась с ним, что они встретятся в городе, в вестибюле выбранного ею ресторана. Парнишка настоял на том, что приедет на автобусе, категорически отказавшись от ее предложения заехать за ним домой.

Телефон зазвонил в тот момент, когда Вероника заканчивала одеваться, и она, бросившись в спальню, схватила трубку.

– Вероника, дорогая, это я.

Голос Ралфа заставил ее сердце вздрогнуть. Она сразу напряглась, но ответить постаралась непринужденно.

– Кому ж еще быть? Привет, Ралф.

– Как вы там, не скучаете?

Силы небесные! Не оставляйте меня! – взмолилась она, изо всех сил, стараясь держать ровный тон.

– Нет, ничего... Вы где?

– В Рокгемптоне. Все идет нормально. Прилечу в пятницу, во второй половине дня.

– Ладно.

– Просто... ладно, Вероника?

Голос его звучал весело, и она ответила тем же.

– В доме без вас одиноко.

Его хрипловатый смех вывел ее из равновесия.

– Меня искушает мысль, что вы можете успеть на утренний самолет и прилететь ко мне.

– Я же работаю, Ралф, вы забыли?

– Вы можете сказаться больной.

– Нет, – четко промолвила она. – Не могу.

– Ну, хорошо. По крайней мере, не назначайте никаких свиданий в ночь с пятницы на субботу.

Сердце ее заколотилось.

– Ладно.

– Учительница, у вас очень бедный словарный запас. Надеюсь, вы пополните его к моему приезду, – растягивая слова, проговорил Ралф. – Впрочем, когда я приеду, pequena, нам будет не до разговоров. Всего доброго.

Веронике понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться и вытеснить из сознания эротические образы, навеянные словами Ралфа. Затем она взяла вечернюю сумочку, надела туфли на каблуках и, выйдя из дома, направилась к машине.

Тони ждал ее у входа в ресторан. Окинув его взглядом, Вероника с трудом скрыла удивление. Он выглядел гораздо старше своих шестнадцати лет. Возможно, из-за странного выбора одежды. Парень облачился в черные джинсы, рубашку, на которую он нацепил галстук, и черный кожаный пиджак. Его длинные волосы были гладко зачесаны назад и скреплены резинкой.

– Прекрасно выглядишь, Тони, – приветливо сказала ему Вероника, приказав себе не смущаться его внешним видом.

– Вы тоже, мисс Хеймиш.

– Ну, тогда вперед.

К ним подошел метрдотель, и Тони сам обратился к нему, сообщив программу их вечера. Она хотела похвалить его, но сочла это не совсем удобным.

Когда они уселись за столик, он просмотрел карту вин, спросил ее мнения и заказал шардонэ.

Просматривая меню, он повел себя так же, и Вероника дала ему понять, что одобряет его выбор и предоставляет ему сделать заказ блюд.

– Мисс Хеймиш, простите, но мне хотелось бы понять, почему вы меня пригласили, – прямодушно проговорил он. – Никому из наших учителей такое и в голову не пришло бы. – Он смотрел ей в глаза. – Так почему, скажите мне.

– Потому что я верю в тебя.

– Не исключено, что настанет время, когда я сам приглашу вас разделить со мной ужин. Как вы считаете?

– Хочется верить, Тони, что так и будет, – тихо ответила Вероника.

Они справились с закусками и почти уже доели главное блюдо, когда с их столиком поравнялась парочка.

– Вероника?

Этот голос нельзя было не узнать, все те же по-кошачьи вкрадчивые интонации. Ну да, это была Лора. А сопровождал ее Роберто. Просто не верится, что из всех первоклассных ресторанов в городе они выбрали именно этот.

– Лора Каннингем, Роберто Аньелли, – представила она подошедших и указала на своего гостя: – Тони Бриоско.

– Это просто удивительно, дорогая. А Ралфа, кажется, в городе нет?

– Да, он в отъезде.

Лора критически осмотрела Тони, затем медленно перевела взгляд на Веронику и милостиво разрешила:

– Ну, развлекайтесь, дорогие мои. Желаю приятно провести вечер.

Когда Лора и Роберто отошли, Тони тихо проговорил:

– Вы ее не любите.

– Это что, заметно?

– Просто я каждый день вижу вас в классе и могу по вашему лицу прочитать, что вы о ком думаете.

– Ох, Тони, лучше бы ты мне этого не говорил. Ну что это за лицо, по которому все можно прочитать?

– Вы лучший преподаватель, у которого я когда-либо учился. Если кто-нибудь обидит вас, только скажите мне.

– Премного вам благодарна, мистер Бриоско, – с шутливой торжественностью ответила Вероника.

Они заказали десерт, посидели за чашечкой кофе, побеседовали о предстоящих экзаменах и о дальнейших планах Тони, так что когда Вероника оплатила счет и они вышли на улицу, было уже половина одиннадцатого.

– Я отвезу тебя домой.

– Нет, спасибо, я доеду на автобусе.

– Послушай, Тони!..

– Вы же знаете, мисс Хеймиш, что я живу не в самой лучшей части города. Потому и не хочу, чтобы вы уезжали оттуда одна.

Вероника и хотела бы поспорить, но знала, что это бесполезно. А Тони, чувствуя, что она встревожена, тронул ее за рукав и сказал:

– Не беспокойтесь, я могу за себя постоять.

Минут через пять она уже была в машине и, опустив стекло, напутствовала своего ученика:

– Будь осторожен, Тони!

Он тепло улыбнулся.

– Вы тоже, мисс Хеймиш. И спасибо за вечер.

Она смотрела вслед парнишке, пока он не исчез из виду, затем выехала с парковочной стоянки и направилась домой.

Автоответчик подмигивал глазком, намекая, что кое-что для нее имеет. Нажав клавишу, она услышала:

– Вероника! – Голос, увы, был женский и слишком хорошо знакомый. – Это Лора. Ну, как у вас с этим мальчиком для забав? Все сладилось? Хотя я сомневаюсь, что Ралф будет этим обрадован.

Ждет не дождется, когда сможет доложить обо всем Ралфу, подумала Вероника. Хотелось бы присутствовать при этом, чтобы видеть реакцию Лоры на сообщение, что мальчик для забав, каковым она его сочла, просто школьник, ее ученик.

Спала Вероника без сновидений и проснулась от звона будильника. Приняв душ и быстро позавтракав, она поехала в школу, где обычный рабочий день прошел без каких-либо событий.

Патти позвонила во время ланча, и Вероника подтвердила, что планы не изменились. Они встретились в модном кафе, находящемся в нескольких минутах хода от самого роскошного в городе кинотеатра, и позволили себе полакомиться всякими вкусными штучками, после чего неспешно отправились в кино.

Фильм был прекрасно поставлен, действие развивалось динамично и диалоги были живыми. Они обе с удовольствием смотрели его, не отвлекаясь на обмен мнениями, и до слез смеялись над одним особенно забавным эпизодом.

– Ну, что? Пойдем выпьем кофейку? – спросила Патти, когда они вышли из кинотеатра.

– Почему бы и нет?

Они выбрали небольшой, уютный кафетерий и мило посидели там, болтая и рассматривая идущих мимо окон прохожих, после чего распрощались и разъехались по домам.

В пятницу Вероника проснулась рано. Рассвет был каким-то особенно ярким и ясным. Весь день она чувствовала, как медленно тянется время. Прилечу во второй половине дня... Это ни о чем не говорило, ведь она даже не знала, услугами какой авиакомпании он воспользовался. Так что когда она ехала домой, ей было неизвестно, дома он или нет.

Нет, еще не приехал. Она постаралась не огорчаться, направилась прямиком на кухню, достала кастрюльку с цыплятами, приготовленными утром, и сунула в духовку.

Просто безумие так все переживать, так мучиться, ворчала она, отправляясь наверх, принять душ и переодеться.

Весь день она испытывала нервное напряжение, и мысль о том, что может принести ночь, пронизывала ее жаром.

Раздевшись в спальне, Вероника обнаженной прошла в ванную, пустила воду и встала под душ.

Вымыв волосы, она прополоскала их, затем взяла мыло и начала намыливать тело.

– Почему бы вам не позволить мне сделать это?

10

Вероника почувствовала, как мыло выскальзывает из ее пальцев, она просто выронила его при первом же звуке знакомого голоса, и глаза ее расширились, когда Ралф, обнаженный, вошел к ней в ванну.

– Вы дома? – успела спросить она перед тем, как он заключил в ладони ее лицо и стал целовать в губы, сначала нежно и ласково, а потом все жарче и страстнее.

Он привлек ее к себе, и она, тесно прильнув к его телу, чувствовала силу его возбуждения.

Он ласкал ее всю, чувствуя дрожь стройного тела. Она обняла его за плечи и, когда он прервал свои поцелуи, сама начала жадно целовать его в шею, потом в грудь. Его не было всего несколько дней, а она так сильно стосковалась по нему, так жаждала его ласк и прикосновений, так страстно сама ласкала его, что вскоре их взаимное возбуждение дошло до предела.

Он овладел ею здесь же, в ванне, под струями душа, в довольно неудобном положении, но тем острее были их ощущения.

– Ну вот, – пробормотал потом Ралф, – вроде и поздоровались после долгой разлуки.

Ласки и поцелуи продолжались и в то время, когда они осушали друг друга полотенцами. Но, в конце концов, им удалось облачиться в халаты и покинуть второй этаж.

Ралф, поглядывая на свою партнершу, радовался нежному румянцу на ее щеках, тому, что она почти оправилась после тяжкой утраты близкого ей человека.

– Вы, наверно, проголодались с дороги? – спросила Вероника, когда они подходили к кухне.

Ралф с сомнением спросил:

– А у вас уже что-нибудь приготовлено?

– Конечно. – Она старалась вернуть себе прежнее самообладание. – Кастрюлька с цыплятами в духовке, на таймере. Надеюсь, аромат кушанья от этого не убавился. И салат уже приготовлен.

Они кормили друг друга, и ужин превратился в исполненное чувственности пиршество, предвещающее скорое продолжение любовных радостей.

– Я вижу, надо почаще уезжать из дома, – с усмешкой проговорил Ралф.

Вероника тотчас встала и начала убирать со стола.

– Да бросьте вы эту посуду, – хрипловато распорядился хозяин дома, привлекая Веронику к себе и усаживая ее на колени. – Я так соскучился...

Он медленно водил губами и языком по нежному изгибу в основании ее шеи, а она легонько ворошила его темные волосы, запуская в них пальцы.

Он соскучился... Веронике было приятно услышать это признание. Ей совсем не нравилось существовать отдельно от него.

Она старалась не думать об этом, опасаясь его способности с легкостью читать ее мысли. Она гладила его по голове, потом сжала его лицо в своих ладонях и поцеловала в губы. Поцелуй этот длился долго и продолжался даже тогда, когда он встал, держа ее на руках, и понес в спальню. Они провели там всю ночь и часть дня, спустившись вниз лишь после полудня.

Готовя завтрак, Вероника спросила его о поездке.

– Все прошло удачно. Хотя в конце этого месяца придется еще на несколько дней слетать в Ньюкасл.

Он улыбнулся, видя, как огорчило ее это сообщение, хотя она почти сразу же справилась с собой и внешне была спокойна.

– Ну а вы чем тут без меня занимались? – спросил он.

– Все как обычно: работа, дом... В среду пригласила Тони в ресторан, и мы с ним славно поужинали.

– Воображаю, как приятно он был поражен!

Губ ее коснулась легкая улыбка.

– Да. А во вторник у меня была Патти. Мы поужинали, посмотрели пару фильмов, и я оставила ее ночевать. Надеюсь, вас это не рассердит.

О визите Патти можно было и не говорить, но ей и в голову не приходило, что такие вещи нужно утаивать.

– С чего бы я стал сердиться?

В этот момент зазвонил телефон, и Ралф, с досадой пробормотав нечто ругательное, вышел.

Вероника приготовила два омлета, несколько тостов, смолола кофе, готовясь его заварить.

Когда Ралф вернулся на кухню, стол уже был накрыт.

– Мне придется несколько часов поработать. Я буду в своем кабинете, – проговорил он, усаживаясь за стол.

– Прекрасно. Я тоже позанимаюсь, надо подготовиться к темам следующей недели.

Они не выходили из дома до конца выходных, и это был самый прекрасный отдых, какой только мог быть. Они неспешно проводили время за просмотром фильмов, а когда Ралф уходил в кабинет поработать, она добиралась до книжных новинок.

В конце воскресного дня возникло, как всегда, легкое сожаление, ибо понедельник возвращал их к обыденным делам и заботам, к работе, и прочим занятиям, вроде очередных общественных мероприятий, на которые они были приглашены.

На сей раз было несколько мероприятий: премьера фильма, показ которого проходил в престижной художественной галерее, и коктейли в честь приезжающих в город сановников... Кстати, ни на одном из этих приемов Лора, как ни странно, не появилась.

Возможно, ее нет в городе, предположила Вероника, стоя возле Ралфа в огромной гостиной великолепной виллы, украшающей собой побережье, и разглядывая светскую публику, прибывающую на этот прием.

Некоторых из гостей Вероника знала, так что быстро оказалась втянута в беседу о проблемах образования. Это был предмет, по поводу которого она придерживалась твердых взглядов, поэтому по ходу разговора сочла нужным привести несколько вопиющих фактов... За всем этим она не замечала появления Лоры до той минуты, когда она появилась рядом.

– Ралф! Рада тебя видеть!

Вероника почти перестала дышать, завидев совершенное создание по имени Лора Каннингем, облаченное в фантастическое вечернее одеяние, идеально облегающее ее стройную фигуру. Сногсшибательное явление, другого слова и не подберешь.

Ралф отозвался на приветствие бывшей подружки с обычной любезностью, поздоровавшись и с Роберто, который ответил с очень хорошо сделанной улыбкой. Вероника только диву давалась, до чего лицемерны все эти светские правила общения, когда люди, чуждые друг другу, разыгрывают какой-то приторный фарс, так что, глядя со стороны, можно принять их за ближайших друзей. Трудно, в самом деле, поверить, что под этими милыми улыбками и мирным обменом любезностями таятся такие чувства, как ненависть, зависть и ревность.

– Надеюсь, твоя поездка прошла хорошо? – спросила Лора, одарив Ралфа самой своей очаровательной улыбкой, обещающей неземные наслаждения, и не забыв при этом слегка попридержать его за рукав своей изящной ручкой. – Вероника, кажется, не особенно без тебя скучала. Мы с Роберто случайно встретили ее с молодым человеком, они так мило ужинали вдвоем...

Тут эта подлая кошка многозначительно взглянула на Веронику и даже улыбнулась ей, но эта улыбка была отравлена ядом ненависти, что подтверждало ледяное выражение совсем не улыбающихся глаз. Потом она вновь посмотрела на Ралфа.

Высказавшись, она явно ожидала его реакции.

Вероника тоже взглянула на своего партнера, но его лицо, как обычно, ровным счетом ничего не выражало. Однако он почувствовал, что она на него смотрит, и неспешно перевел на нее свой задумчивый взор, будто заново пытаясь постичь. У нее появилось ощущение, что он, хоть и не намерен здесь и сейчас задавать вопросов, но был бы доволен, если бы она объяснилась.

И хотя Вероника вовсе не чувствовала себя обязанной объясняться, но в данной ситуации все же сочла нужным сообщить:

– Тони Бриоско, с которым я ужинала, мой ученик, шестнадцатилетний школьник, мы договорились в случае успешного прохождения им предэкзаменационных тестов отпраздновать это событие. – Вероника помолчала, одарив Лору ясным, как у младенца, взглядом, после чего добавила: – Так что у меня нет никакой необходимости оправдываться.

– Право же, он выглядит на все двадцать, – возразила Лора с несколько смущенным видом.

– Все школьники, нацепив на себя взрослую одежду, выглядят гораздо старше своего возраста, – примирительно пояснила Вероника.

– Полагаю, вам лучше знать такие подробности, – вмиг нашлась восхитительная Лора и вцепилась своей красивой ручкой в руку Роберто. – У вас, милочка, хорошо подвешен язычок, так что вы любое событие способны объяснить в свою пользу.

– С чего бы я стала это делать? – сдержанно спросила Вероника. – Мне нечего скрывать.

– Пойдем, Лора, – сказал Роберто и увел ее от этой пары, до которой, по правде говоря, ему не было никакого дела.

– Представляю себе, как вырядился наш Тони по такому случаю, – тягуче проговорил Ралф.

– Надел, как я думаю, лучшее, что у него было, – сказала Вероника и тотчас замерла, почувствовав прикосновение его пальцев к шее.

– Лора, конечно, не могла себе позволить пройти мимо.

– Она никак не хочет от вас отстать, мистер Спенсер, – сухо проговорила Вероника. – Ну, а что касается Роберто, так это просто наживка, а я рыба, которая должна клюнуть на этого хорошо откормленного червяка.

Ралф чувственно и тепло улыбнулся ей.

– Как вы насчет того, чтобы пораньше уйти отсюда?

Сердце ее на миг замерло и забилось с удвоенной силой.

– Насколько пораньше?

– Ну, полчасика еще потолкаемся здесь, а потом уйдем по-английски, не попрощавшись.

– Не слишком рано?

Он тихо рассмеялся, взял ее за руку, и этот его смех и простое движение вдруг страшно возбудили ее.

– Что нам считать: рано, поздно... Уйдем да и все.

Было почти одиннадцать, когда они, поблагодарив хозяина с хозяйкой за гостеприимство, потихоньку, ни с кем более не попрощавшись, сбежали с этого светского раута.

Когда они вышли и направились к автомобилю, Вероника с наслаждением дышала свежим, пахнущим морскими водорослями воздухом. Время тянулось бесконечно долго, и ей казалось, что они никогда не доедут до поместья, так сильно хотелось поскорее оказаться дома.

Но все же наконец они добрались, и Ралф, обняв Веронику, ввел ее в вестибюль. Войдя в дом, она шутливо ткнула кулачком ему в бок и высвободилась.

– Пещерный человек, не иначе, а? – с усмешкой спросил он. – Схватил добычу и тащит ее в свой каменный закуток.

В спальне Ралф помог ей высвободиться из вечернего платья и начал целовать, даже не дав отдохнуть с дороги. Но жар его поцелуя пронизал, как всегда, плоть Вероники, воспламенив кровь, так что она покорно поддалась своему повелителю, готовая исполнить любое его желание. И это ощущение – покорности и смирения – ей неожиданно понравилось.

И вот их одежды сброшены как попало, и Ралф, без излишних церемоний, повлек Веронику на кровать, не удосужившись даже снять покрывало, и овладел ею грубо и первобытно, действительно как дикарь, настигший свою дикарку.

Это было страстью, не знавшей предела, и Вероника встретила партнера с радостью первобытной самки, изголодавшейся по любовной ласке.

Ни времени, ничего, только два тела, пытающиеся слиться в одно, а тщетность этого стремления лишь сильнее воспаляла их страсть. Наградой за это безумие был краткий миг острейшего наслаждения.

Позже, много позже они лежали, потихоньку приходя в себя, не желая ни двигаться, ни о чем-либо разговаривать.

Силы небесные, вопрошала Вероника, неужели он испытывает то же самое, что и я? Хотелось верить, что так оно и есть, но сомнения лишали наемную любовницу последнего покоя. Зачем, спрашивала она себя, я вообще думаю об этом? Договорные отношения, определенные конкретным сроком. Никто не виноват, что ты умудрилась влюбиться в партнера по бизнесу. При чем здесь любовь? Ты платишь, он получает долг. Ты, голубушка, здесь потому... потому что...

Но нет сил даже на то, чтобы додумать мысль до конца, нет сил пошевелить хотя бы пальцем. Она была настолько пресыщена наслаждением, что даже его рука, легшая ей на бедро, не только не возбудила ее, но даже вызвала раздражение. Такую реакцию на его прикосновение она заметила за собой впервые.

Постепенно Вероника пришла в себя, дыхание выровнялось, сердцебиение нормализовалось, но вместе с успокоением вернулись тревоги, угнетавшие ее сознание.

Ралф, видя, что она не отзывается на новый любовный призыв, поцеловал ее в макушку и затих, продолжая и во сне бережно и нежно обнимать свою наложницу.

Как ей хотелось бы сказать ему: «Я тебя люблю». Но этого она себе позволить не может. Их отношения обусловлены контрактом, и что с того, что она его любит? Скоро все закончится. Так что, говорила она себе, наслаждайся его присутствием, пока не истек срок соглашения. И, главное, скрывай свои чувства.

Вероника долго лежала без сна, затем, убедившись, что Ралф крепко спит, выскользнула из постели, накинула халат и потихоньку спустилась вниз.