Текст книги "Из мухи получится слон"

Автор книги: Дарья Калинина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

В результате, выбравшись все же из этой котловины, мы с изумлением разглядели, что весь проделанный нами с огромным трудом путь от забора до теперешнего места нахождения занимал не более двух, в крайнем случае двух с половиной метров. Но мы не могли позволить себе роскошь надолго расслабиться и стремглав кинулись догонять наших троих, ушедших к этому времени далеко вперед.

– С одной стороны, хорошо, что мороз крепчает. В мою сумку попала уйма снега, а в сумке писанные чернилами и тушью документы, пудра и.... Да и перечисленных вещей достаточно, чтобы надолго превратить мою жизнь в кошмар в случае их порчи, – поделилась я своими соображениями с Наташей.

– Во всем можно найти привлекательную сторону, – сказала в ответ Наташа и без остановки продолжила: – Следующий поворот уже здесь. Поворачиваем?

Новый поворот находился прямо под фонарем, и у меня появились желание и возможность рассмотреть повнимательнее наш с подругой внешний вид. Лучше бы я подавила это желание в зародыше. Картина была впечатляющая. Снеговики, которым по недосмотру вместо морковки вставили маленькую свеклинку, – вот на что это было похоже. Стоит прибавить горящие голодным блеском и азартом погони глазки на той части тела, которая предположительно являлась головой. Я грустно оглядела себя, по крайней мере, те места, которые находились в пределах моей видимости, и могла признаться самой себе, что выгляжу не лучше.

– Снег начинается и засыпает следы. Пойдем, – поторопила меня Наташа, направляясь прочь от меня по тропинке.

– Раз начинается снег, то не стоит тратить время на отряхивание, – сказала я и поплелась следом за ней.

Новая тропинка, на которую мы свернули, была чуть пошире своей предшественницы, и мы обошлись без внезапных падений в снег. И уже через несколько десятков метров уперлись в сплошные железные ворота, которые полностью преграждали дорогу, и встали, тупо глядя на них.

– Гараж, – заметила я, – мы уперлись в чей-то гараж. Признаков жизни на близлежащем пространстве в данный момент не наблюдаю. Каков будет вывод?

– Они сошли с дорожки раньше.

Вернувшись на несколько метров назад, мы наконец-то увидели сквозь метель свет, который горел неярко и словно был чем-то прикрыт.

– Туда! – возвестила я. – Сердцем чую, что нам туда.

Как мотыльки, мы полетели навстречу таинственному огоньку, дружелюбно подмигивавшему нам. Не успели мы пройти и половины расстояния, как он, мигнув последний раз, погас. В растерянности стояли мы среди густого изобилия белого цвета, и единственным звуком, который до нас доносился, был далекий душераздирающий собачий вой. И еще визг ветра в ушах, но он уже стал привычным для нас.

– Идем по направлению к месту, где мигал свет, – предложила я.

Так как ничего другого нам не оставалось, мы перевалились через высокую сеточную ограду, которой было почти не видно под многодневным слоем снега. Создавалось впечатление, что снег самостоятельно принял такое непривычное для него вертикальное положение, и, проваливаясь теперь уже по пояс в рыхлую снежную перину, мы потащились вслепую туда, где предположительно находились люди.

Наша жертва была вознаграждена несколько странным образом. Мы набрели на маленькое, всем известное дачное строение с вырезанным сердечком на входной двери. Сейчас оно явно не пользовалось спросом. Человеческих следов или тропинок возле него не было. Мы продолжили свой нелегкий путь, рассудив, что раз есть санузел, то должен быть и дом. В самом деле, когда я окончательно выбилась из сил и приготовилась безропотно встретить свой конец, мы одновременно увидели вблизи слабенький лучик света, выглядывающий из-под ставня на окне.

Славный отважный лучик. Он не побоялся пурги, которая не на шутку разыгралась вокруг нас, и выбрался наружу. До сего дня я как-то не подозревала за собой способности ликовать при виде совершенно обычных вещей, пусть даже появившихся на удивление кстати. А сейчас я с умилением смотрела на отблеск электрического света, который, должно быть, заливал собой просторную комнату. И мою душу переполняло чувство благодарности ко всем людям, причастным к изобретению электричества. Лейдена с его банкой я бы от души расцеловала, если бы довелось с ним встретиться, на что, впрочем, надежды было мало.

– Там должны быть люди, – твердым голосом заявила Наташа.

Люди там, конечно, должны быть, но какие люди? Вот вопрос похлеще гамлетовского. Если там живут простые порядочные люди, мы можем смело рассчитывать, учитывая наш замерзший и несчастный облик, на тепло, чашку горячего питья и пару советов. Если же в доме собралась шайка с их главарем, о котором мы знали понаслышке, то даже наш маскарад вкупе с плотно облепившим нас снегом не спасет от допроса, и, возможно, с пристрастием. При близком контакте с членами шайки наши личности будут опознаны ими в первые же мгновения. Нетрудно догадаться, какие действия последуют со стороны преступников. Сначала они расстроятся, что их штаб-квартира известна теперь посторонним, которых ничто не удерживает от визита в милицию и которых никто не приглашал, а затем на сцену выплывает пресловутый подвал, переоборудованный второпях под временную темницу, но с основательно толстыми и окованными железом дверями. Немного утешает то, что я там буду не одна, а в компании с Наташей. И мы сможем тихо переговариваться и ободрять друг друга до самого конца, если, конечно, палач не будет особенно усердствовать и у нас еще останется время на разговоры.

Противная дрожь пробежала по телу. Я отнесла ее на счет своего волнения, но, может быть, просто здорово замерзла. Стоя под окнами таинственного и не полностью видимого из-за снега, продолжавшего сыпать с неба, дома, мы шепотом провели совет по поводу положения, в котором оказались, и способах его разрешения.

– Предлагаю потихоньку заглянуть в окно. Соблюдая предельную осторожность при этом, естественно, – предложила я.

Других предложений ни от кого не последовало, и мы приступили к осуществлению задуманного. Наташа с моей помощью приволокла чурбан для колки дров, который стоял в пристройке у крыльца. Мы наткнулись на этот полусарайчик, еще когда совершали проход от санузла до жилого дома. В разыгравшейся к тому времени пурге было невозможно разглядеть ни сарайчика, ни чурбачка, но мы знали, где именно они находятся, что серьезно помогло в наших поисках. Ориентируясь по стенам дома и ближайшим деревьям, без плутаний в метели мы достигли своей цели и извлекли оттуда вожделенный чурбан. Теперь оставалось лишь утвердить его на земле так, чтобы он стоял и не заваливался в сторону от прикосновения к нему. И сделать это надлежало под одним из окон. Нам удалось и это, что было большой удачей.

После небольшого спора было решено, что лезть нужно мне, как предложившей этот способ. Я с трудом взобралась на колоду – она была скользкая и к тому же угрожающе качалась и кренилась подо мной – и отворила ставень. Затем очень медленно и осторожно приблизила свою голову к стеклу, которое было забрано витой и очень красивой, но все-таки решеткой.

В маленькой комнатке стоял белый шкаф с книгами в толстых золоченых переплетах и прямо против меня на стене висели два пейзажа. Один морской, а другой изображал сельскую местность в пору страды. Сельский пейзаж напоминал мне что-то, но копаться в воспоминаниях я не стала – времени не было. Так как в этой комнате не было никого живого, я лихо спрыгнула вниз и сообщила о результатах своего осмотра Наташе:

– В этой комнате никого. Только две картины, шкаф с книгами, диван и ковер на паркетном полу.

– Тогда переезжаем к следующему окну.

И мы перекатили чурбан ко второму окну, и я уже оперлась коленом на него, собираясь влезть, но поймала взгляд Наташи, и во мне заговорила совесть. Я отступила в сторону и широким жестом предложила лезть подруге. Немедленно просияв, она забралась к окну, заглянула в него и тут же поделилась со мной разочарованием:

– Здесь тоже никого.

– А как обстановка? – спросила я.

– Возле стены слева от меня огромный камин, облицованный розоватым камнем с прожилками, с чугунной решеткой. В середине комнаты ковер, возле камина старинное резное кресло вишневого дерева. В смысле, дерево вишневого цвета. Напротив окна – кушетка с многочисленными подушками на ней и небольшой письменный стол с обалденно красивым торшером в виде голого мальчика.

– А стены? – спросила я, хотя непонятно, для чего мне потребовалось это знать.

– Обшиты панелями.

– В прошлой комнате были оклеены светлыми обоями, – поделилась я информацией, которая вся в совокупности наводила на кое-какие мысли, а именно, что загородный дом, обставленный с таким размахом, – это подозрительно.

Мы решили соблюдать очередность по заглядыванию в окна, и в этот раз на чурбанчик опять забралась я. Мне повезло больше. Я всегда знала, что третий раз всегда удачный, а сейчас лишний раз убедилась в этом.

В большой комнате с двумя окнами царила атмосфера всеобщей озабоченности. Ее создавал крепыш с профессорскими очками на коротком носу. Он постоянно вскакивал со стула и, размахивая руками, словно они мешали ему, бегал вокруг стола, за которым с кислыми минами сидели четверо моих знакомых: Амелин, девица и двое мужиков. Видать, именно эти двое искали меня в кафе. Только теперь они присмирели и как будто стали даже меньше ростом. Всех присутствующих я постаралась рассмотреть внимательно, чтобы узнать их, если будет необходимость, при любом освещении и в любом месте. Единственное место, где я хотела бы их встретить, был зал суда, куда меня могли бы пригласить как свидетеля.

Особое положение занимал все тот же непоседливый крепыш, являвшийся хозяином дома, так как был одет в домашний теплый халат и домашние же тапочки, а горло его обвивал пушистый бежевый шарф. Он явно верховодил собравшимися. Пока он говорил, все остальные молча слушали и преданными глазами следили за малейшим его движением. Судя по жестам, хозяин был недоволен гостями. Он стучал себя по голове, недоуменно разводил руками, крутил у виска пальцем и отмахивался всеми частями тела от того, что ему втолковывали гости. Попытки оправдаться, предпринимаемые по очереди его собеседниками, отметались им в мгновение ока.

Невербальным языком своих жестов и телодвижений он явно давал всем понять, как недоволен ими и возмущен их тупостью. Роста он был с меня, то есть для мужчины весьма средненького, но сложен плотно. Возраст его я затруднилась бы определить, но примерно лет 50—57. Зубы у него были все на месте и неестественной белизны. Лицо пересекали несколько морщин и две глубокие складки, от крыльев носа к углам рта. Рот был четко очерчен, но со странным беловатым налетом по контуру, из-за чего губы казались светлее, чем кирпично-красное лицо. Волосы были тонкие, но аккуратно подстриженные, а седина окрасила их в светло-серый цвет. Такой цвет бывает у мышек, живущих в просторных деревенских избах.

Я уделила столько внимания его внешности, потому что, несмотря на то что в нем не было ничего отталкивающего, он стал мне противен с первого взгляда. Я думаю, это из-за его глаз. Они были как две ледышки, получившиеся из грязной воды. Временами они загорались гневом, но даже гнев не мог растопить их мутного холода.

Следующей привлекла мое внимание единственная в комнате девушка. По правде говоря, девушка и крепыш были единственными, кто сидел лицом ко мне и кого я могла рассмотреть. Наконец-то мне удалось хорошенько рассмотреть загадочную незнакомку. У нее было приятное круглое лицо, большой подвижный и густо накрашенный рот, который иногда кривила капризная улыбка. Карие, широко расставленные глаза лукаво поблескивали под тоненькими бровками. Короткие волосы только едва прикрывали ей уши. Когда-то они были окрашены в идеально белый цвет, но со временем отросли и у корней были своего природного густо-каштанового цвета. Во всем ее облике проглядывала какая-то прямо-таки первобытная непосредственность, а в чертах лица проскальзывало нечто цыганское.

Да, именно так: цыганка, которая перекрасилась в блондинку. В придачу ко всем ее странностям во внешности на левой щеке выделялся небольшой шрам в виде полумесяца, который ничуть ее не портил. Руки у нее были грубой формы, с неровно накрашенными и нечистыми ногтями, а цвет их свидетельствовал, что к перчаткам и рукавицам она относится с величайшим презрением.

В целом она производило приятное впечатление и сразу понравилась мне. Настораживала только легкая помятость всего ее облика, которая появляется обычно при тяжелом похмелье. Она не производила впечатления девушки порядочной и серьезной, но была в ней своя изюминка. Она бы и в плотной толпе привлекла к себе мужской взгляд. Непорядок в прическе и туалете ни капли не портил ее, а, наоборот, подчеркивал бесшабашность.

Уверена, что если бы мы с ней дружили, то на мою долю выпало бы бесчисленное множество ночных приключений в ее компании, а прерывистая череда безумных пьянок сменялась бы тягостными запоями. Деньги она наверняка добывает древнейшим ремеслом, не гнушаясь порой и мелкого воровства. А возможные неприятности с милицией улаживает с помощью своих чар. В определенном обаянии ей невозможно было отказать. Даже не слыша ее слов, я была покорена ею почти с первого взгляда, и подобной участи, должно быть, не избегал никто. Однако со временем люди привыкают ко всему – и к хорошему, и к плохому. Привыкают даже к самому чудному. И мужики в комнате обращали на нее не больше внимания, чем, скажем, на огромный рояль, стоящий тут же. На рояле, кстати говоря, расположились маленькие симпатичные фарфоровые безделушки, числом ровно три. Они представляли собой нечто среднее между круглыми вазочками и афинскими амфорами.

Девушка была одета в упомянутые выше блестящие брюки и в умопомрачительную кожаную косуху с грубыми молниями, вшитыми по всей ее поверхности. Под косухой виднелось кружевное белье, что в сегодняшний мороз было по меньшей мере неблагоразумно. Косуху носила она под пальто, которое висело сейчас на спинке ее стула. Значит, всего три слоя одежды предохраняли ее от мороза. Возможность сохранять необходимое тепло с помощью двух из них была сомнительна.

– Странная девушка, – пробормотала я себе под нос, подсчитывая при этом количество слоев одетого на мне. Их число сильно переваливало за три.

Девушка в это время пыталась засунуть в рот Амелина подушечку жвачки, но тот решительной рукой пресек ее фамильярность. Потерпев неудачу, она, ничуть не обескураженная его холодностью, положила жвачку в свой собственный рот и принялась энергично пережевывать. Челюсти ее ходили с угрожающей для ее зубов скоростью. Тщательно размягчив резину, она принялась выдувать шикарные пузыри, один громаднее другого. Я с интересом наблюдала за ее опытами, ожидая результатов. Они не заставили себя долго ждать. Самый громадный пузырь лопнул, залепив ей все лицо вплоть до бровей, и, пока она отдирала его, над ней дружно хохотали все присутствующие. Зрелище было до того забавное, что я и сама не выдержала и тихо захихикала. Девушка ни капли не обиделась на насмешки своих знакомых и сама смеялась громче всех. Развалившись на стуле в раскованной позе, она принялась вытягивать резинку изо рта на расстояние вытянутой руки, а потом заглатывать ее обратно на манер макаронины. Эти ее действия не вызвали восторга у крепыша. Он грозно глянул на нее – одного взгляда оказалось достаточно, чтобы призвать к порядку распоясавшуюся красотку.

Взгляды, которые девушка бросала на Амелина, невозможно было истолковать двояко. Что именно чувствовал к ней сам Амелин, сказать трудно. Она же была влюблена в него по самую макушку. Но, видимо, именно сейчас ее чувства не вызывали в нем страсти, потому что в ответ на ее подмигивания он только недовольно посмотрел на нее. Но взгляду его не хватало суровости, и процент любви в ее глазах не уменьшился. Ей любовь не была к лицу. Она сразу теряла большую часть своего шарма, который заключался в некоторой вульгарности, раскованности, сквозившей во всех ее членах, и искрометного веселья, исходившего от нее. Когда же она смотрела на Амелина, она скромнела, всем видом показывая, что из них двоих он один заслуживает внимания, и старалась вести себя хорошо, что совсем ей не шло. Блеск елочной мишуры затмевался более сильным светом, начинавшим исходить от нее, когда она убеждала своего кумира или просто любовалась им. Но Амелин не реагировал сейчас на ее сияние, потому что ему было не до того. Он настороженно следил за малейшим движением крепыша, вновь заходившего по комнате.

Сама комната меня, попросту говоря, убила. Она, похоже, была гордостью своего хозяина. Вся мебель подобрана с большим вкусом и, насколько я могла судить, сделана из карельской березы. Во всяком случае, она была тепло-золотистого цвета с крохотными черненькими прожилками, располагавшимися по всей полированной поверхности. Здесь был овальный обеденный стол с несколькими стульями, на которых, собственно, вся компания и разместилась. Шкаф с книгами, чьи названия я не смогла бы даже при желании рассмотреть, стоял у стены. Ковра на полу не было, зато был паркет, выложенный не просто полосами, а узором. В нем затейливым образом чередовались темные, светлые и почти белые дощечки разных форм и размеров. Подобную красоту я встречала только в музеях, да и то не во всех. Паркет на даче и сам по себе был весьма подозрительным фактом, а плюс к этой шайке-лейке, окопавшейся здесь, приобретал совсем уж уголовный оттенок.

Вняв гримасам Наташи, которые она строила мне уже давно, я великодушно уступила ей место и позволила вдоволь насладиться созерцанием компании, разместившейся в комнате. Пока она любовалась, моя голова в срочном порядке обдумывала новый план. Он отличался большой дерзостью. Я приняла за точку отсчета то, что нам ничего не слышно из разговора подозрительных людей в доме, а услышать хоть что-нибудь необходимо. Поэтому единственным возможным выходом из положения было прямое проникновение в дом. Разумеется, без ведома обитателей. Кажется, я слегка сошла с ума от голода и холода, если мне в голову полезло такое, а мысль о том, что скоро я окажусь в тепле, перевесила все соображения, которые могли быть выдвинуты против этого рискованного плана. Вывела меня из задумчивости Наташа, оказавшаяся вдруг рядом.

– Входная дверь, должно быть, заперта, – бросила она, избегая при этом смотреть на меня и пряча глаза.

Я предпочла промолчать и послушать продолжение, так как предчувствовала, что сказала она это не просто так.

– Придется попробовать, – нерешительно продолжила Наташа. – Но если нам не удастся проникнуть через дверь, то найдется же тут хоть какое-нибудь отверстие, годное для того, чтобы через него пролезть внутрь.

Я хранила гробовое молчание, потому что была сильно занята – просчитывала вероятность попадания в лапы этим типам. Цифра выходила не очень утешительная. Примерно пятьдесят на пятьдесят.

– Я не предлагаю тебе идти со мной, – трагическим голосом продолжала Наташа, – так как не могу просить тебя рисковать из-за моего любопытства.

Я подумала, что это очень благородно с ее стороны.

– Но ведь ты не позволишь мне пойти одной?! – с трепетом закончила свой монолог Наташа, и в голосе ее мне послышались слезы.

– Ну, вот! И так всегда, – грустно посочувствовала я сама себе. – Сначала вроде никто от меня жертв не требует. Все отлично могут справиться со своими идеями сами, все очень самостоятельны и независимы, но как только на горизонте появляется грязная работенка вроде той, что ты мне предлагаешь, как немедленно раздается: «Ты ведь сделаешь это, а потом и то? Вот и умница, разгребай тут пока, а я пошел. У меня есть еще парочка свежих идей, и их надо срочно обдумать, а то они зачерствеют».

Впрочем, отдаю должное Наташке, которая сама с боевого поста никогда не уходила. Принимала врага на себя, но и мне доставалось на орехи. Я еще понимаю, страдать за свою собственную глупость, но за чужую – это уж слишком. Все эти мысли крутились в моей голове, и я признавала их справедливость, но уже решила идти с Наташей в этот дом. Как я могла поступить иначе? У меня, конечно, есть свои недостатки, но откровенная подлость не в их числе. Разумных выходов из затруднительного положения я могу придумать хоть дюжину, а сделаю все вопреки рассудку, руководствуясь непонятно чем.

– Ты же знаешь, что я пойду с тобой? – обреченно вздохнула я. – Зачем же устраивать этот спектакль?

– Пойдешь, да? – обрадовалась Наташа. – Я уж думала, что на этот раз ты откажешься ввязываться в историю. Я бы тебя поняла. Как сейчас помню, какими словами обзывал тебя тот старичок, которому я кусок мяса за шиворот сунула. Он ведь так и не поверил, что это я сделала. Решил, что тебя выгораживаю. Кстати говоря, почему его ребята тебя тогда не пристрелили?..

Зря она эту историю вспомнила. Тот старичок был большим авторитетом. И в том ресторане, в котором мы подрабатывали с моей подругой, он считался грозой всего общества. Ресторанчик располагался недалеко от нашего дома и посещался всякой шушерой и бандитами покрупнее. По какой-то одной ей ведомой причине, а в том, что причина была, Наташа поклялась потом всеми святыми, она сунула обжигающе горячий бифштекс этому уважаемому бандиту сзади под воротник его смокинга. Причем схватила его прямо с тарелки, которая была в моих руках. И улучила момент, когда рядом со старым бандюгой сидел только один молоденький охранник, да и тот отвлекся на стриптизерш, которые здорово изгалялись в полутьме на сцене. Больше, ручаюсь, куда ни попадя на работе он глазеть не будет. Да и все в ресторане таращились на то место, где работали девочки, и на нас с Наташей внимания не обращали. Все произошло так быстро, что я и рта для удивленного вопля открыть не успела, как уже стояла с пустой тарелкой, а ее содержимое вместе с гарниром, соусом, расплавленным сыром и кусочками ананаса, истекавшими соком, переместилось за шиворот авторитета. Ресторан огласился его обиженным и пронзительным визгом, от которого уши закладывало. Что было дальше – вспоминать не люблю. Все указывало на меня, и подозрения, конечно, пали на меня. Именно я стояла за спиной этого матерого бандюги, и пустая тарелка в быстром разбирательстве была неопровержимой уликой против меня.

История эта для меня кончилась увольнением. Я была очень довольна, что так легко отделалась, потому что сам старичок оказался ужасно кровожадным и требовал более строгого наказания для меня. Я в ту ночь еле ноги унесла от него и его ребят. До сих пор с содроганием вспоминаю, как Ник – наш администратор – отправил меня через запасный выход на улицу, а погоню, снаряженную за мной, направил к центральному входу. Потом я еще долго петляла по пустынным дворам, предварительно мне еще пришлось пересечь огромный пустырь с горящими фонарями, где я чувствовала себя мухой на ярко освещенном мельхиоровом подносе.

Светлая летняя ночь тем временем плавно перешла в туманный рассвет, и остаток пути до дома я вынуждена была прятаться позади деревьев, кустов и столбов при первых же подозрительных звуках. Стоило мне услышать шум приближающегося автомобиля, как я начинала трепетать. Каждая машина представляла для меня потенциальную угрозу, потому что я не знала, какие марки машин могут предпочесть мои преследователи и каких машин стоило мне опасаться. На всякий случай я опасалась всех подряд.

До дома я добралась без физического ущерба, но ущерб, причиненный моей психике, никакому учету не поддавался. Много последующих за этим происшествием дней я ожидала возможной запоздалой мести оскорбленного дедули. Наш бывший директор вынужден был пустить в ход все свое влияние и задействовать связи в преступном мире, чтобы угомонить дедулю и его ребят. И лишь спустя пять дней сообщил мне, что реальная опасность миновала, но мне лучше не напоминать дедуле о себе и не появляться в ресторанчике. Я бы и сама туда больше не сунулась.

Среди работников ресторана никто не усомнился, что истинным виновником происшедшего была Наташа, но бандиты упрямо придерживались своей точки зрения. На Наташу же все давно махнули рукой, как на человека с большими странностями. Она уволилась одновременно со мной той же ночью и до последнего момента клялась, что виновата она, но никто из бандитов не желал ей верить. Так обычно и бывает, когда говоришь людям правду.

Потом Наташа уверяла меня, что пострадали мы с ней за правое дело. Что ее выходка с бифштексом спасла несколько ни в чем не повинных людей, которых в эту ночь дедулины ребята должны были прикончить. Но из-за суматохи, поднявшейся после моего ухода, они не успели на операцию, и те люди счастливо избегли уготованной им участи. Памятуя о прочих подвигах Наташи и их последствиях, обычно губительных для окружающих ее людей, я позволила себе усомниться в ее словах. Но дело сделано, и исправить его было уже нереально.

Очень вовремя я вспомнила этот случай. Теперь мне точно известно, что меня ждет. Уверенности в благоприятном для меня конце это знание не прибавляло. Но и предчувствуя неприятности, что могли меня ожидать, если пойду с Наташкой, я твердо понимала, что одну ее в лапы преступников я не пущу.

Таким образом, чрезвычайно возбужденная Наташа и я, томимая мрачными предчувствиями, обогнули дом и направились к входной двери. Конечно же, она была заперта. Мы точно убедились в этом, когда подергали ее по очереди.

– Где-то в фундаменте я видела подходящий по размеру лаз, который прямо-таки создан для нас с тобой, – доложила я, горько жалея о каждом произнесенном слове. – По-моему, он был возле дровяного сарайчика.

– Что же мы тут топчемся? Идем! – откликнулась Наташа.

Мы быстро обнаружили лаз. И хотя он был уже, чем мне представлялось, однако достаточно широк, чтобы очень худой человек протиснулся через него. Излишним весом мы с Наташей не страдали и проникли внутрь без особого труда. Правда, нам пришлось снять с себя пальто и теплые свитера, что на таком морозе весьма неприятно.

В подвале была тепло и уютно. Мы обрадовались возможности хорошенько отогреться и приникли к теплым трубам, которые тянулись по стенам. Потом мы занялись осмотром. Честно говоря, смотреть было не на что. Пол был покрыт по всей его площади кусками угля. В углу же его скопилась громадная куча. Судя по всему, мы находились в котельной, из которой шел обогрев всего дома. Мы перешли в соседнее помещение. Здесь было значительно интереснее.

На полках, вдоль стен, лежал различный рабочий инструмент: сверла, дрели, молотки, клещи, болты разных размеров. В каждой коробочке лежали гвозди или шурупы строго определенной длины, а все предметы стояли и лежали каждый на своем месте.

– Просто загляденье. Какой порядок! – восхитилась я.

– Мне никогда не удастся создать даже его подобие у себя в доме, – закручинилась Наташа.

Отдав дань восхищения аккуратности хозяина дома, мы вспомнили, зачем мы, собственно, оказались здесь, и, рассудив, что хозяин как-то должен спускаться в свою мастерскую, стали искать лестницу.

– Чудеса какие-то, – сказала Наташа после пяти минут безуспешных поисков. – Вижу люк над головой, но где лестница к нему? Не через лаз же в котельной он сюда проникает. Не настолько худенький.

Я тоже так думала. И мое внимание привлек к себе стеллаж, ближе всех остальных стоявший к люку в потолке. Он, в отличие от своих собратьев, был идеально пуст.

– Почему на его полках ничего не лежит? – сама себе задала я вопрос. – Должно быть, его используют иначе. Но в чем тогда эта польза? – продолжала я мучиться загадкой пустого стеллажа. – Его полки расположены гораздо чаще, чем в других. И что это на нем? Наташа, взгляни сюда, – попросила я ее, показывая на следы кроссовок, четко отпечатавшихся на всех полках этого стеллажа. – Как ты думаешь, кому могло понравиться лазить вверх и вниз по пустым полкам?

– Может, хозяин любит экзотику и держит макаку, шимпанзе, орангутанга или другую какую обезьяну?

– Ну да, и она ходит у него в кроссовках и по утрам бреется опасной бритвой, а в остальное время высматривает непрошеных гостей вроде нас с тобой. Высмотрев, она приканчивает их все той же бритвой, а трупы прячет в котельной под грудой угля, – съязвила я. – Меньше читай Эдгара По.

– Хватит издеваться, – возмутилась Наташа. – Раз ты такая умная, объясни, зачем под каждой полочкой на этом таинственном пустом стеллаже с обеих сторон приделаны тугие пружинки. Смотри, я ставлю ногу – и полка под моей тяжестью опускается примерно градусов на 20 вниз, так что стоять на ней неудобно. Как же этот, в кроссовках, забирался наверх?

Тут меня внезапно осенило. По жару, разлившемуся по всему телу, я определила, что по крайней мере близка к истине. Так всегда со мной бывает, когда я долго ломаю голову над задачей, ответ неожиданно приходит сам собой.

– Наташа, посмотри на люк. Возле него два крепления, как по заказу. Если нам удастся наклонить стеллаж к люку, то крепления примут на себя тяжесть стеллажа и удержат его в наклонном положении.

– А мы сможем подняться по полкам как по ступенькам! – ликующе воскликнула Наташа.

– Вот именно. Помоги наклонить это сооружение.

С большим усилием, потребовавшим напряжения всех частей тела, ибо ноги разъезжались на полу, мы пригнули сооружение и получили импровизированную лестницу. Стеллаж охотно повиновался нам. Самая нижняя его часть уходила в пазы пола, и можно было не опасаться, что в момент нашего восхождения стеллаж неожиданно заскользит по полу под тяжестью двух тел. Крепления наверху тоже выглядели солидно и внешне заслуживали доверия. Потому мы отбросили колебания и вскарабкались наверх. Это удалось легко, хотя перед восхождением мы разулись, чтобы не оставить следов, и теперь держали свою обувь в руках, поэтому цепляться за ступени мы могли одними ногами, но полки под ногами послушно поворачивались и превращались в удобные ступеньки. Я шла первой и где-то на середине у меня возникли вполне закономерные вопросы: в какую комнату ведет люк из мастерской? Что, если я вылезу прямо под ноги крепыша в очках?

Остановившись между полом и потолком, я задала эти вопросы Наташе.

– Во вторую, конечно. В ту, где стены бревенчатые. Именно там я видела люк в полу.

Несколько успокоившись, я добралась до люка, прислушалась и, не услышав никаких голосов, немного приоткрыла его. В образовавшуюся щель видно было мало. К тому же меня смущало, что обзор был ограничен сзади крышкой люка. Я могла видеть только то, что происходит в одной половине комнаты. Меня интересовало прежде всего, есть ли в ней кто-нибудь? А для выяснения этого недостаточно половины комнаты. Приходилось снова идти на риск.