Текст книги "Север (СИ)"

Автор книги: Данияр Сугралинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Наверху амфитеатра появился лидер Огненной длани. Расталкивая люд, столпившийся на лестнице, он начал спускаться. У суперов подавлена воля, и дело тут не только в подавителе, они заточены на подчинение, а значит, верны Северу безоговорочно.

Даффн встал рядом, преклонив колено, Лука снял черную повязку, прикрывающую пустую глазницу третьего глаза, возложил на него руки, говоря:

– Ты славно служил вольному народу, и в том, что я оказался сильнее, нет твоей вины. Возвращаю тебе то, что ты утратил в честном бою, а также верховодство над Огненной дланью.

Введенные наноагенты тотчас принялись восстанавливать утраченный глаз, и спустя две минуты Даффн поднялся, дико глядя по сторонам, рухнул на колени.

– Мой глаз снова видит! Это чудо! Спасибо, повелитель!

– Встань и иди! – скомандовал Север и поманил Скю, сидящего в первом ряду. – Иди сюда, мой верный друг. Проклятие Двурогого покалечило тебя, ты не можешь сражаться, как все, – Север коснулся его лба, вводя наноагенты. – Ты получишь более совершенное тело, потому что заслужил это.

Закатив глаза, перекошенный мутант упал и задергался, потеряв сознание. Толпа недовольно загомонила, сердце Севера пропустило удар, а потом на глазах у всех конечности и позвоночник Скю выровнялись.

Сев на колени, Север принялся запихивать в рот Скю куски мяса, чтобы было из чего строить мышцы. Минут через пять, прошедших в томительном ожидании, мутант открыл глаза, но его было не узнать. Он поднялся и чуть не упал, не совладав со своим новым телом. Не перекошенный калека стоял на арене – статный двухметровый здоровяк. Неверяще улыбаясь, он щупал себя, и по щекам катились слезы.

– Чудо… Как?

– Избранный! – донеслось из толпы.

– Ура Северу! – Лесси вскочила и зааплодировала, и ее крик подхватили тысячи глоток:

– Ура Северу Железному!

Маджуро они его называть отказывались. Толпа ликовала и бесновалась, впервые за сотни лет у мутантов появилась надежда на достойную жизнь.

Скю удалился, неловко перебирая ногами, занял свое место между Йогоро и Жабой, те принялись его щупать, но никто из старого рейда менять тело не спешил.

Дав мутантам выпустить пар, Север продолжил:

– Самозванец Рециний готовит поход на Пустоши! Но мы дадим ему отпор! Мы соберем могучее войско…

Два арбалетных болта ударили ему в грудь и голову, но отскочили, не причинив вреда – видимо, агент Рециния постарался устранить проблему. В амфитеатре началась свара – мутанты набросились на диверсанта, но зычный голос Севера остановил расправу:

– Стоять! Он нужен мне живым.

Даффн метнулся к дерущимся и раскидал их, выволок толстого рыжего мутанта, притащил проштрафившегося, бросил к ногам Севера. Толстяк не скулил и не умолял о прощении, сидел молча, из расквашенного носа капала кровь.

– Тебе не сойдет это с рук, – прохрипел он, а Север обратился к толпе:

– Знаете, как мы остановим армию Рециния? У меня есть оружие, пробивающее железо и не знающее промаха.

Он отошел к краю арены, выхватил бластер и пристрелил несостоявшегося убийцу. Ослепительная вспышка накрыла тело, и оно осыпалось пеплом.

– Вот так мы победим!

Толпа заревела:

– Ура Северу! Избранный с нами!

Провожаемый воплями мутантов, купаясь в обожании, Север на летающей платформе отправился в резиденцию шаманов, где его ждал пришедший в себя Терант – чтобы обсудить детали готовящейся военной кампании.

Глава 25. Поход на Север

Терант так измучился, что известие о том, что Север Железный, который ныне верховодит в Пустошах, и есть Маджуро Четвертый, принял смиренно, без смеха, как в прошлый раз. Попросил монету, долго вертел ее, щурился, сравнивая чеканку с лицом Севера, в конце концов кивнул и прошептал потрескавшимися губами:

– Хрен чего разберешь! Но ладно. Допустим, я поверил… Или не поверил. Не суть. Ты хочешь объединить людей и остановить кровопролитие – это хорошо. – В его голосе прозвучали отеческие интонации, все-таки кхар считал себя выше съяра. – Но ты говоришь, что стрелял из бластера, а это точно ложь.

Север улыбнулся.

– Ты хочешь в этом убедиться? Идем, – он решительно встал, прошагал к окну, прицелился в дорогу. – Смотри. Мало того, я могу сделать так, что и ты будешь стрелять.

Плазмоган ожил, и в момент, когда должен был произойти выстрел, Терант коснулся его руки.

– Стоп! Не трать батарею.

– Она самозаряжается, – сказал Лука, подумал и убрал плазмоган.

Глаза Теранта полезли на лоб, он оживился, протянул руку, и Север вложил плазмоган в ладонь. Кхар долго вертел его в руке, прицеливался, пытался выстрелить в дорогу, цокал языком:

– Умели арии делать хорошее оружие! Хорошо, верю. – Он вернул оружие. – Ты не обычный человек. Чего ты хочешь от меня?

– Помоги разработать стратегию на войну с Рецинием. У меня несколько вариантов, но склоняюсь к тому, чтобы подождать, пока Рециний сцепится с баронами, они потреплют друг друга, а потом ударить в тыл.

Терант качнул головой.

– Я бы действовал не так. Так ты получишь три потрепанные армии, а можно поступить иначе!

– Как?

– Раз уж ты собрался объединять земли, с этого стоит и начать. Если ты император Маджуро, то должен иметь представление, из каких войск складывается армия Империи, где слабые места, где сильные.

– Этим занимался генерал Хастиг, – ответил Север, ловя себя на том, что ему стыдно.

– Понял, не знаешь. Хорошо. Смотри, что можно сделать. Если все получится, обойдемся малой кровью. Но нам очень важно знать расстановку сил с учетом южан, у которых сильная конница. И все равно – план предварительный, условия могут измениться…

Стратегия, предложенная Терантом, сразу же отозвалась в сердце Луки одобрением. Если в ней и был риск, то минимальный.

Безоговорочно приняв советы кхара, Лука заговорил о том, что его беспокоило:

– Двурогий оказался ракантом Теренцием Помпеем. Четвертый советник императора – ракант Антоний Кросс. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Значит, Помпеи и Кроссы? – хмыкнул Терант. – В большом мире Съяра не существует, а потому, какие именно семьи ракантов здесь заправляют, мало кто ведает. Я не знал, хотя должен был бы. Насколько мне известно, даже в учебных заведениях географию мира преподают по картам, где на месте Съяра ничего нет, лишь воды Бурного океана.

– Но почему?

– Дети любопытны. Неизбежны вопросы, что за Съяр и что там находится, а о Великом очищении запрещено говорить. Человечество изменилось с тех пор, и мало кто знает о том, что века назад миллионы людей были сюда депортированы. Я кхар, нам положено такое знать. Раканты тоже знают, потому что их образование не пестрит белыми пятнами, но кхары и раканты – не более двух процентов населения. Подавляющая масса человечества – биомасса олаков, контролируемая и лояльная текущему положению вещей. Власти решили, что им необязательно, даже вредно, знать все. Неслучайно отсчет истории человечества в современных учебниках начинается с рождения сияющей королевы Тайры. Все, что было до нее, названо Темным временем, не заслуживающим внимания.

– А арии, на чью базу я наткнулся, тоже из этих Темных времен?

– Да. Последние арии, чьим оплотом стал Съяр, были вырезаны на заре правления Тайры во время Генетической войны. Знаешь, что такое генетика?

– В общих чертах, – ответил Лука. Понимание пришло сразу, как об этом упомянул Терант.

– Тайра определила свой генетический код, как совершенный. Человечество принудительно прошло тотальную расшифровку генома каждого, и те, кто оказался ближе всего к генам Тайры, стали ракантами. Люди с большим расхождением – олаками и съярами. Последних выселили на Съяр, моих же предков, кхаров, несмотря на отличие генов от совершенства, вывели в отдельную касту.

– А арии?

– У ариев было крупнейшее государство Закатного материка. Они были готовы принять подданство Тайры, однако их геном кардинально отличался от общечеловеческого. Королева объявила их пришельцами из другого мира, враждебного любому человеку. Ариев истребили, но война длилась десятки лет.

– Откуда ты так много знаешь, Терант? – подивился Лука.

– Я же говорил, что кхарам дают образование наравне с ракантами, – усмехнулся черный человек. – Я получил даже больше, потому что интересовался не только спортом и поединками, военной тактикой и стратегией, как мои соплеменники, но и естественными науками. Видя мое рвение, учителя позволяли мне изучать материалы закрытых секторов библиотеки.

Лука вспомнил разговор с Терантом в камере, как раз накануне вращения Колеса и получения метаморфизма. Черный человек упоминал, что попал сюда, став преступником.

– А как ты стал преступником в большом мире? Тебя же за это сюда отправили?

Терант напрягся, долго всматривался в лицо Севера, пытаясь что-то понять.

– Ты взял у жрецов штуку и покопался в моей голове? – наконец спросил он.

– Ты не забыл, что я император Маджуро? До суда в Столице ты сидел в одной камере с тощим подростком по имени Лука. Вы говорили, и ты рассказал ему о большом мире ракантов и о том, почему оказался на Съяре. Вас подслушали и донесли мне.

– Тогда у тебя потрясающая память и умение связывать логические цепочки, Север-Маджуро! – воскликнул Терант, не скрывая восхищения. – Запомнил, сопоставил при нашей встрече здесь, вспомнил в нужный момент! Знаешь, я думаю… Нет, я уверен, то, что ты задумал, небезнадежно! Признаюсь, мне даже интересно, к чему ты нас всех приведешь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты не ответил на вопрос.

– И умеешь стоять на своем! – хохотнул кхар. – У меня случилась банальная история – застал жену с любовником-олаком. Гнев застил глаза, и я прикончил обоих, после чего сдался. Как видишь, я честен.

– И что, всех преступников ваши власти отправляют на Съяр? За все годы ты первый кхар, кого я вижу. Или у вас настолько редко совершаются преступления?

– Да нет конечно! Брось, даже раканты – люди! А людям свойственно ошибаться. Просто жизнь там стала очень важна. Видишь ли, любой, даже олак, были бы возможности, может жить очень долго. Очень! Эффективность омолаживающих процедур, конечно, немного теряет с каждым разом, но все же в сумме продлевает жизнь до тысячи лет. Поэтому людям есть что терять и закон стараются не нарушать, хотя смертные казни давно отменили. Например, можно потерять право на омоложение или все имущество, но не жизнь. За то, за что раньше приговаривали к смертной казни, сейчас отправляют на урановые рудники, к примеру. Причем дают выбор – тридцать лет работы шахтером в Поясе астероидов, сорок – на океанических плантациях или пожизненная ссылка на Съяр. Есть и другие варианты. Что я выбрал, догадаешься?

– Тридцать лет в Поясе астероидов? – пошутил Лука, и оба засмеялись.

* * *

Если воспарить над Пустошами, от горизонта до горизонта не найти свободного клочка земли. Все мутанты, способные держать оружие, двинулись на баронов, предавших Маджуро Четвертого. Удивительно, но теперь, считая бывшего императора своим, предательство Расмуса мутанты восприняли на свой счет.

– За Орду! – скандировали мутанты, объединившись в самый большой рейд в истории Пустошей. Жаба предложил название, и оно прижилось – Орда. – За Севера! За лучшую жизнь!

Затянули песню, которую сочинил кто-то из бардов в честь великого похода. Орда растянулась на несколько километров, к ней присоединились мутанты из других поселений, включая Рванину.

В авангарде двигались Север со свитой, а также Огненной и Песчаной дланью, двумя тройками супермутантов. Вернув волю и разум, суперы поклялись служить освободителю верой и правдой.

Изучив их способности, Лука уяснил, что ничего подобного третьему гипнотическому глазу Даффна у них нет, но в бою любой будет стоить десятерых – за счет нечеловеческой силы, выносливости, скорости. У некоторых кожный покров не уступал полноценной броне, а парочка отличалась фантастической регенерацией – один мог отрастить даже голову, на втором колотые раны затягивались за минуты.

Грозовая длань, тройка суперов, отличавшихся повышенной скоростью и улучшенным зрением, сутками ранее отправилась сопровождать разведчиков – обретших новые тела Скю и Сахарка, теперь неотличимых от нормов. Их задачей было навести ужас и посеять панику среди баронов, посмотреть, как они себя будут вести, и отпустить почтового крысоворона с отчетом. Исходя из результатов разведки боем Север с Терантом и решили строить план.

В свою очередь Хорька Лука отправил обратно в Империю, чтобы наладить контакт с Куницей: мотаться туда-сюда не было времени. Нужно было не допустить объединения Рециния и армий лояльных ему баронов. С Хорьком порывалась уехать Кора, чтобы побыстрее встретиться с Куницей, но Лука помнил, как опасны Пустоши, потому взял сестру с собой на северную окраину Империи, уверенный, что теперь все будет иначе.

В заданном направлении уже работал Куница. Он, или Ли Венсиро, в любом случае их люди распространяли слухи, что Рециний идет не просто за Расмусом. Император собирается забрать у него и других опальных баронов земли, замки и даже наложниц. Слухи были похожи на истину, потому что многочисленные беженцы из Столицы эти сведения подтверждали. Север надеялся, что бароны будут сопротивляться Рецинию.

За авангардом, окружая повозки с провиантом, которые сами мутанты и тащили, шла пехота, лучники и наводящие ужас на нормов смертоносные пращники Пустошей. Их растили с детства, отбирая детей с подходящими изменениями. Ходили слухи, что снаряды особо талантливых могли пробить не сильно крепкие ворота.

В середине вторых суток, когда до первых имперских поселений оставался день пути, в клетку к самке вернулся почтовый крысоворон от Скю с примотанной к лапе запиской.

Привал Лука объявлять не стал, развернул послание на ходу и зачитал шагающему рядом Теранту:

– Бароны не хотят отдавать Расмуса Рецинию, готовятся к бою. Прознав про Орду, запаниковали, но думают, что не все так плохо, большой опасности в нас не видят. Высылают разведчиков. Не убивайте их, пусть убедятся. Продолжайте идти. Как что станет ясно, встречайте меня с новостями. Скю.

– Толковый малый этот Скю, – хмыкнул кхар. – Четко и со знанием дела.

– Опытный рейдер, – признал Лука.

– За Орду! – клич не прекращался, и стоило ему затихнуть, кто-то снова рявкал «За Орду!» и все начиналось по новой. – За Севера!

Движение продолжили.

Разведчиков северных баронов, если они, конечно, были, мутанты не заметили. Чем ближе подходили к землям нормов, тем холоднее становилось. Благо мутанты знали, куда идут, и взяли холщовые балахоны и шкуры. Ночью так вообще пар изо рта пошел, пришлось под корень вырубить местные кусты и греться у костров. Густой дым отгонял тучи мошкары, и слава мертвому Двурогому, что обычной, не мутировавшей.

Чем глубже продвигались на север, к баронствам, тем больше холодало и тем выше становились деревья. Некоторые мутанты отродясь таких не видели и даже боялись заходить в лес. Хорошо, не было подлеска, иначе масса мутантов пробиралась бы очень долго.

К обеду добрались да первой деревни, где никого не осталось – люди прознали про орду мутантов, бросили жилища и угнали скот, какой смогли.

Мутанты прошерстили деревню, забрали все, а те, кто собрался назад в Убежище, пообещали себе вернуться за деревом, которого в Пустошах мало – разобрать дома и унести бревна.

Все села, а их на пути попалось одиннадцать, были брошенными. Жители отступали в панике, забывали вещи, закапывали клады, а нюхачи их находили. Даже не добравшись до ближайшего города, мутанты были довольны награбленным и предвкушали богатую добычу.

Север ждал вестей, он очень надеялся, что воевать не придется, и события будут развиваться по схеме, предложенной Терантом.

Когда до столицы баронства оставалось несколько часов ходу, навстречу выбежал Скю. Север все не мог привыкнуть к тому, что теперь это полный сил здоровяк-блондин, а не покрученное чудо-юдо.

– Барон Саймон собирается бежать! – воскликнул Скю, упершись в колени и пытаясь восстановить дыхание. – Жители тоже, пожитки грузят. Пойдут по восточной дороге, часть на юг двинет, к Расмусу.

– Надо их зажать, – прогрохотал Север, остановился. – Всем стоять! Делимся и – бегом. Огибаем город, отрезаем пути к отступлению. Повозки грабим, пленных отпускаем, пусть бегут обратно, там дожмем. Никакой крови!

Терант побежал назад сколачивать группы из самых быстроходных мутантов, Север поручил Скю наступать с юга.

Два отряда в количестве двухсот самых сильных мутантов рванули на юг и устремились по направлению к городу, чтоб обогнуть его, догнать беженцев и вернуть назад.

Основные силы продолжали наступать медленно и неумолимо, а когда вдалеке показалась высокая каменная стена, мутанты начали брать город в кольцо. Забегали лучники, занимая посты на стенах, посыпались отрывистые команды. Надрывно заголосила женщина.

Лука не спешил, ждал, пока кольцо сомкнется и обороняющиеся оценят количество врагов, испытают отчаянье, простятся с жизнью. Лишь потом он поедет на переговоры в сопровождении Огненной длани.

Выждав примерно час, он намотал на палку белую тряпку, глянул на Даффна, тот понял без слов, протянул ему ростовой щит из стали, и они двинулись к стальным городским воротам. Север размахивал флагом, надеясь на благоразумие осажденных.

– Именем императора Маджуро Четвертого, откройте ворота парламентерам! – проорал он усиленным голосом и остановился локтях в сорока от рва.

Повисла напряженная тишина, как перед грозой.

– Впустите нас и выслушайте, вы ничего от этого не потеряете.

На стене показалась голова в золоченом шлеме.

– С кем я говорю?

– С Маджуро Четвертым. А кем будешь ты?

– Городской голова Феодор, – он махнул рукой, и заскрипели, опускаясь, ворота. – Впустить парламентеров!

Само существование у мутантской орды парламентеров вызвало шок и шепотки. Никогда ранее мутанты не вели переговоров, если не считать за них дикие вопли.

Шагая к воротам, Север был готов активировать боевую форму в любой момент, помня теплый прием Расмуса. Если его снова попытаются убить, будет война с баронами, а он рассчитывал на другое.

Нога ступила на мост, Лука откинул щит назад, демонстрируя, что безоружен, и в руках у него только имитация белого флага. Могучие мутанты Огненной длани чувствовали себя волками на псарне и прикрывались щитами.

Справа и слева толпились стражники с мечами наизготовку – все плечистые, бородатые, в остроконечных шлемах – и все на локоть ниже суперов.

На позициях замерли лучники, все они целились в Севера. В середине площади стоял мужчина в золоченом шлеме, тот, который вел переговоры. Он положил меч на землю и зашагал навстречу. Когда до сближения осталось локтей шесть, Север кинул Феодору монетку со своим профилем.

Голова поймал ее на лету, всмотрелся в чеканку, а Север специально повернулся боком, дал себя рассмотреть и заговорил:

– Мутанты зовут меня альфа-верховодом Севером, но в Империи я больше известен, как император Маджуро Четвертый. Барон Расмус вероломно пытался меня убить, нарушив законы гостеприимства! Его люди убили всех моих соратников, перерезав во сне!

Народ ахнул. Традиции гостеприимства соблюдались твердо, и когда вставал выбор – превалировали над законами Империи!

– Я выжил, – продолжал Север. – В Пустошах мое обескровленное тело подобрали мутанты. Меня выходили и исцелили так, что даже руки-ноги отросли! Если кто-то видел меня когда-то вблизи, может приблизиться и убедиться!

Из толпы никто не вышел. Судя по всему, императора здесь видели лишь на монетах.

– У меня достоверная информация, что Маджуро Кислый мертв, – пробасил голова. – Но да, ты на него похож. И кем бы ты ни был, я преклоняю перед тобой колено, – он лязгнул доспехами, склоняясь, – если ты не допустишь кровопролития, и мне плевать, кто ты: император или посланник Двурогого!

– Собирай народ на площади, Феодор! Времени у нас мало, войска Рециния уже движутся сюда, а мне нужно обратиться ко всем.

Ворота давно подняли, и Север хладнокровно смотрел, как его окружают горожане: в первых рядах мужчины, за их спинами – женщины и подростки. Вскоре площадь заполнилась, и Север проговорил усиленным голосом – аж стекла задребезжали:

– Приветствую вас, горожане. С вами говорит император Маджуро Четвертый. Мой кузен Рециний, сговорившись с бароном Расмусом, коварно сверг меня с престола! – Север взял паузу, и по толпе пробежал шепоток, но напуганные люди не смели ничего спрашивать. – Столица захвачена узурпатором и отдана на разграбление наемникам. Рециний ведет армию на Север – убивать, грабить и насиловать.

– Слышали о таком! – встрял Феодор.

Север окатил его ледяным взглядом и тот стушевался. Лидер мутантов продолжил:

– Я хочу вернуть себе трон. Вы видели мою армию. Мы сотрем Рециния с лица земли, но я пришел к вам не воевать. Я заинтересован в том, чтобы мои подданные процветали. Вы мои подданные и так же заинтересованы в том, чтобы Рециний не пришел сюда. Предлагаю объединить усилия и ударить по Рецинию вместе.

– С тобой мутанты, – проговорил голова Феодор. – У нас нет выбора. Наш достопочтимый барон сбежал. Мы примем твое предложение, но мутанты… – Он сглотнул. – Эти дети Пустошей сотни лет грабили и убивали нас! Мы убедились в их звериной жестокости! И ты хочешь, чтобы мы дрались с ними плечом к плечу? Хочешь, чтобы…

Север поднял руку, веля Феодору замолчать.

– А вы не убивали их, оттесняя с чистых земель? Не вы обезглавливали их детей и насаживали головы на пики? Не вы продавали их в цирк на потеху публике? Да, они кажутся вам дикими зверьми! Но почему они такие? Потому что большую часть жизни борются за жизнь! Да, они тоже злы на вас, ведь рейды – это все, что им остается. Но этому можно положить конец. Я провел с мутантами достаточно времени, чтобы понять: они такие же люди, как мы. Им просто меньше повезло. Скажите, люди! – Север обратился к толпе. – Разве мы выбираем, кем и в какой семье родиться?

– За грехи родителей их покарала Пресвятая мать! – раздался голос из толпы.

– Тогда за какие грехи вас покарает Двурогий, если я прикажу своим людям убить вас всех?

В толпе началась суета, стоны – набожного горожанина заткнули грубой силой.

– Говори дальше, э… Маджуро! – крикнули басом.

– Что было в прошлом, остается там же! Если мои люди… Да, мутанты! Все они мои люди! Так вот, если они обретут нормальные и неотравленные земли, которые их прокормят, то прекратят и набеги. Рейдеры мутантов, думаете, хотят рисковать жизнями? Просто, чтобы сюда добраться, им приходится сражаться с лютыми монстрами Пустошей! А ведь потом еще нужно вернуться домой и сохранить добычу!

– Они продали душу Двурогому, – выкрикнули из толпы.

– Послушайте, нормы! – взял слово Даффн, который оказался довольно смышленым малым – Люди! Того, кого вы называли Двурогим, убил Север… То есть, император Маджуро. Теперь мы свободны! Да, злое проклятие все еще висит над Пустошами, но мы свободны! И мы тоже хотим мира!

Связная речь того, кого северяне считали животным, произвела фурор – толпа загудела, загалдела, и Северу пришлось еще повышать голос:

– Если вы поддержите меня, вас никто не тронет. Вас и так никто не тронул бы, потому что моя цель – Рециний, и, повторюсь, я не заинтересован, чтобы мои подданные бедствовали.

– Ты можешь рассчитывать на нас, – проговорил Феодор, пожал руку Севера, а потом, посомневавшись, потряс лапищу каждому мутанту.

Суперы дружелюбно скалились, хлопали его по спине. Из толпы вылез взъерошенный мальчишка в тулупе, бочком подошел к четвероногому медведеобразному Мофаро, дрожащей рукой погладил бурую шерсть. За ним наблюдала разинувшая рты компания ровесников. Мофаро схватил смельчака и усадил себе на спину – тот даже заорать не успел, зато его группа поддержки успела.

– Смелый малец! – воскликнул Дигоро, указал в толпу, где затерялись мальчишки, – смелее вас всех.

В город основные силы мутантов заходить не стали. Север просто крикнул им, что все хорошо.

Пока Феодор собирал отряд смельчаков, готовых драться с Рецинием, оставшиеся горожане забили коров и овец, которых пригнали спугнутые с насиженных мест крестьяне, и, демонстрируя дружественные намерения, выкатили две повозки мяса мутантам, ожидающим за стенами города. Расщедрившись, выставили несколько огромных бочек с северным хмельным напитком из лесных ягод. Мелочь, но начало мира было положено.

Одну из бочек тут же оккупировал Зэ, присосался и через пару минут отвалился, упав замертво. Поднялась шумиха, заподозрили, что пойло отравлено, но оказалось, что Зэ просто отрубился. Крепкое северное пойло сбило нюхача с ног с непривычки.

* * *

Ближе к вечеру триста человек конных и двести пехотинцев влились в разношерстное море мутантов. Поначалу люди жались друг к другу, но спустя время освоились и начали общаться. Как бы ни были уродливы отдельные мутанты, по большей они говорили и вели себя, как обычные люди.

Весть о том, что Маджуро жив, летела впереди Орды. Северные бароны, теснимые мутантами с востока, запуганные кровожадным Рецинием, собравшимся нападать с юга, открывали перед Маджуро ворота. Его право на трон признало восемь баронств, а войско пополнилось четырьмя тысячами воинов.

Работали по отлаженной схеме: гонцы, затем демонстрация силы, если защитники города несговорчивые, и после – переговоры, которые всегда заканчивались одинаково: людям хотелось жить и сохранить имущество.

Мутанты сытно ели и делили ночлег с людьми, вековой вражды как и не бывало.

Последнее, девятое баронство Расмуса, Север оставил на закуску как удобный плацдарм для грядущих боевых действий. Сам барон сбежал и затерялся в лесах, его поимка была делом времени.

Почтовый крысоворон принес вести, что армия Рециния в количестве тринадцати тысяч человек выдвинулась на север. Основные силы – рекруты из Столицы, наемников из южных баронств, лояльных самозванцу, всего четыре тысячи, так что, если события будут развиваться наилучшим образом, оставалась возможность обойтись малой кровью.

Наверняка Рециний уже знал, что северные баронства атакованы мутантами, но если бы представлял масштаб катастрофы, вряд ли сюда сунулся бы. Скорее всего, узурпатор решил, что войско баронов ослаблено, и нашествие мутантов сыграет ему на руку, и Север у него в кармане.

«Что ж, – подумал Лука. – Оба рога Двурогого ему в задницу, а не Север!»

Армия мутантов количеством превосходила имперскую вдвое, плюс имелся бонус в виде кавалерии и пехоты северян, закаленных в боях и славившихся своей свирепостью. Но, как подсказывала память прошлых жизней, главное – не количество живой силы, а правильно разработанная стратегия.

По совету Теранта действовать решили хитростью: в ненавистную столицу баронства на рассвете въехали только люди и пустили слух, что армия мутантов остановлена. Расчет был на то, что информаторы пошлют весть Рецинию, и тот ринется на штурм, особо не осторожничая.

Уединившись в кабинете и выставив охрану у двери, офицеры склонились над картой. К Северу, Йогоро, Скю, Жабе, Теранту и Даффну присоединились Феодор и два лидера Грозовой и Песчаной дланей.

Северянин Феодор обвел пальцем баронство, похожее на фасоль, карандашом начертил в центре овал:

– Это долина Крокусов. Ни леса, ни кустов толком. Каменистая почва, трава, равнина. Вот здесь, ближе к замку Расмуса, – он заштриховал узкую полоску, – плоскогорье, то есть господствующая высота. Баронство окружено горами и лесом, и пробраться к столице можно двумя путями: через перевал Гремящих гор, – он ткнул пальцем в карту, и Север вспомнил маршрут, которым попал сюда в первый раз. – Он самый короткий. Либо же можно обойти через мое баронство, с севера есть широкая дорога. Но так дольше на день, да и болота на пути, вряд ли южане сюда сунутся.

– Понял, спасибо, – кивнул Терант, пожевал губу и озвучил то же, о чем уже раздумывал Север. – Значит, людей располагаем на господствующей высоте, перекрывающей подходы к столице. Мутанты скрываются вот в этом лесу, оттуда далеко до пути, по которому пройдет Рециний?

– Час ходу, – подергав бороду, ответил Феодор. – Но лучше не только там разместить запасных, но и вот тут, – он поставил крест на карте восточнее. – Удобная позиция для атаки, холмы.

– Да, – продолжил Терант. – Часть войска в лесу, часть здесь. И часть я бы обязательно оставил охранять подходы с севера, вдруг враг решит не захватывать замок Расмуса.

Север резюмировал:

– Вперед выставляем людей, объявляю, что я жив, предлагаю Рецинию сложить оружие. Никто не соглашается, завязывается схватка, и в дело включаются пращники мутантов. Пока деморализованный и ничего не понимающий враг увлечен штурмом, основные силы мутантов бьют в тыл и фланги, получается котел. Снова появляюсь я, интервенты складывают оружие. Надеюсь, что они сделают это.

– Ну что, на позиции? – спросил Терант. – Надеюсь, обойдется без неприятных сюрпризов.

Север был уверен в своей победе. Единственное, что могло помешать – вмешательство Антония Кросса или появление обеспокоенных членов семьи Теренция Помпея, то есть Хорваца, но даже если это произойдет, у него есть бластер, и не только у него.

Каждый рейдер из его первого отряда, а также тройка из Огненной длани получили арийские руки. Теперь, даже если с Лукой что-то случится, боевые товарищи смогут дать достойный отпор.