Текст книги "Север (СИ)"

Автор книги: Данияр Сугралинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Глава 15. Костегрыз

С наступлением сумерек Убежище ожило. Узкие улочки заполнились его перекошенными, заросшими шерстью и чешуей жителями. Они толкались, дрались друг с другом, горлопанили, а Лука слонялся по базарной площади, надеясь заработать хотя бы на глоток воды, потому что в глазах уже темнело.

Взмыленный торговец мясом, толстый коротконогий мутант, смерив Севера презрительным взглядом, кивнул на окровавленную тушу неведомой твари Пустошей:

– Спустишь в погреб, дам медяк.

Лука с радостью согласился, надеясь во время переноса подпитать себя кровью, но метаморфизм не сработал. Сделав работу, Север слизнул кровь с туши, торговец это заметил и вместо обещанного медяка «наградил» Луку подзатыльником и оскорблениями.

– Вали, днище, пока стражу не кликнул!

Борясь с желанием закинуть в погреб подлого торговца, Лука лишь смерил его выразительным взглядом, отчего тот начал пятиться, вытянув руки:

– Эй, все по понятиям! Ты крови на медяк и выпил!

Поколебавшись, Лука оставил его. Если конфликтовать – выкинут из Убежища, поди потом пробейся к Коре.

И вдруг случилось то, чего он не ожидал. Перед ним на долю мгновения, будто сотканный из сияющих в солнечных лучах пылинок, сформировался текст:

Очки Тсоуи: +1. Текущий баланс: −8.

Строчка появилась перед глазами и тут же исчезла! Решив было, что метаморфизм вернулся, Север рванул назад к торговцу, сдвинул его и положил руку на шматок мяса на прилавке…

Тщетно. Торговец, вооружаясь коротким клинком, заверещал:

– Стража! Стража!

Север скрылся в толпе. Получается, жрецы отняли у него метаморфизм, но Колесо все еще при нем? Лука даже увидел в этом логику: способность локальная, полученная в этом мире, а вот Колесо странников – нечто большее, как и Тсоуи.

Обрадовавшись, Лука погрузился в рассуждения, гадая, а за что ему дали очко? За то, что помог торговцу? Это вряд ли… Баланс изменился, когда он, в ярости готовый наказать негодяя, нашел в себе силы отступить. Интересно… Большинство очков Тсоуи Лука получал за убийства плохих людей, и только самое первое – за то, что защитил мать от Карима Ковачара, похотливого трактирщика.

Улыбаться, растягивая пересохшие губы, было больно, но Лука не мог сдержать радости: он странник! Все еще, пусть и без метаморфизма!

Чувствуя себя кем-то большим, чем даже местные жрецы и суперы, он уверенно пошел расспрашивать народ о Коре. То есть о девушках, предназначенных Двурогому.

С ним брезговали общаться, чуть что, звали стражу, в него плевали, закидывали камнями, но разум, защищенный осознанием внутреннего превосходства, блокировал все нападки. Лука’Онегут – странник, и он найдет свою сестру!

Это сыграло роль или его уверенность в себе, но в итоге отыскался чумазый мальчуган, который не просто ответил на его вопрос, а довел до нужного квартала.

– Вон там шаманы прячут девок, – сказал пацан, указывая в глубь улицы. – Вона, вишь?

Он указывал на двухэтажное каменное здание к крошечными зарешеченными окнами. Искренне поблагодарив, Лука собрался туда, но мальчик его остановил:

– Куда?! Нельзя тебе по этой улице ходить!

– А тебе?

– Мне можно, я же истинный, – ответил мальчик. – Сеструху мою забрали. Хожу к ней. Стража внутрь не пускает, общаемся с Лизкой через окно.

– У меня тоже там сестра… – задумчиво сказал Лука, оценивающе глядя на стражников. У двери было четверо, и под каждым окном еще по одному. Не справиться. – Как бы с ней свидеться?

– Так это… – пацан замялся. – Деньги если есть, можно договориться. Приведут сюда. Узнать?

– А тебе что?

– Ну, я сразу за твою сеструху и за Лизку поговорю, а? Как твою зовут?

– Кора… Погоди. Ты видишь, кто я?

– Ну донник, и чо? Вы ж отморозки, вам терять нечего…

Намек мальчугана был прозрачен. «Ограбь, убей, укради…»

– Иди договаривайся, – кивнул Лука.

Он встал в сторонке, а пацан подошел к конкретному стражнику, отвел его и, получив ответ, стремглав вернулся обратно.

– Десять золотых за обеих. Приведет по очереди, сначала Лизку, потом Кору. Готов взять вещами или мясом… Только в его смену и перед рассветом.

Договорились встретиться здесь же за час до рассвета. Пацан убежал по своим делам, отказавшись пожать руку. Уже издали он крикнул:

– Дядя, ты ж днище, не дури!

План спасения сестры обрел очертания, но прежде чем идти на охоту, нужно было набраться сил самому. Голова кружилась от обезвоживания, ноги были ватными, а горло таким шершавым, что дыхание вырывалось из него с хрипом. Жрецы Двурогого, отняв метаморфизм, казалось, знали, на какие мучения обрекают чужака.

Север вернулся на рынок. Послонявшись туда-сюда, ощутил пристальный взгляд, огляделся и заметил юркого мутанта в кепке, натянутой по самые глаза, который тотчас затерялся в толпе, но попался еще не раз.

– Эй ты! – крикнули за спиной. – Донник!

Север обернулся: перед ним на полусогнутых ногах стоял тот самый мутант в кепке.

– Жрать-пить хочешь? Дело есть. Идем.

Его лицо напоминало лягушечью морду: огромный безгубый рот, вместо носа – два отверстия, радужные глаза навыкате. Мутант зашагал прочь, но Север не спешил за ним. Тогда коротышка обернулся, задрал кепку, показав такую же, как у Севера, волнистую линию на лбу – клеймо донника.

– Своим надо держаться вместе. Меня Гоком звать. – Он протянул новому знакомому вторую кепку. – Нацепи, не свети клеймо. С дороги!

Расталкивая толкущийся народ, донник повел Севера с базарной площади к повозкам.

– Так что за дело?

– Наши костегрыза видели, тут недалеко, – заговорщицки зашептал мутант, воровато озираясь. – Собираем рейд.

– Что за тварь? – спросил Север.

– Ты чо, костегрыза не видел? У него четыре клешни, мяса много, да и саму тушу можно жрать, не отравишься! Выглядишь здоровым – пригодишься, когда загонять гада будем. Он здоровенный, ух!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Вода у вас есть? Если выпью, так вообще сильным стану.

– На два глотка, самим мало. – Он кивнул на две телеги, стоящие углом друг к другу. – Проходи, там все наши. С тобой будет пятеро.

– А оружие? – Север обернулся.

В руках Гока блеснул нож, лицо исказилось злобой, и в этот момент Северу на голову накинули мешок, а со всех сторон обрушились удары. Зазвенела сталь клинков, ударяясь об усиленную метаморфизмом кожу. Другой бы уже упал, истекая кровью, но обычные ножи не причиняли Северу вреда.

– Твою мать! Валите его!

Север сорвал с головы мешок, одновременно ударил наугад. Попал, налетчик вскрикнул.

– Ломайте его! – Гок повис на руке Севера.

Всего нападающих было пятеро. Тощий мужик, похоже, обычный человек, кинулся в ноги – Север отбросил его пинком, врезал Гоку в скулу, а потом перехватил руку с кинжалом, сжал пальцы и держал, пока противник не выронил оружие.

– Он железный, вашу мать, – пятясь, пробормотал коротышка с топором. – И как его жрать-то?

– Ты прав, – сказал Север, поднимая кинжал и срывая флягу с пояса Гока. – Я несъедобный.

Арбалетный болт звякнул о лоб Севера, отскочил, не оставив даже синяка. Команда людоедов разбежалась, и только Гок остался. Его било мелкой дрожью.

– Мяса в тебе прилично, крови тоже… – задумчиво произнес Север. – Но, на твое счастье, людей я не ем. Исчезни!

Второй раз приказывать не пришлось, донник тут же, постанывая, испарился. Вспыхнуло и исчезло:

Очки Тсоуи: +1. Текущий баланс: −7.

Север поболтал трофейной флягой, оценил, что она наполнена на треть, и жадно присосался к горлышку, стараясь не думать о том, что там. Тягучая солоноватая субстанция вызывала рвотный рефлекс. Лука предполагал, что это кровь и еще что-то, но заставлял себя пить.

Опустошив флягу, Север сунул кинжал за пояс и прикрыл грязной изодранной рубахой – чтоб не притягивал взгляды, ведь донник бесправен, и стоит у него появиться чему-нибудь ценному, как это сразу же отберут какие-нибудь сволочи. Стало понятно, почему их так называют, ну а кто они еще? Впрочем, вероломное нападение сыграло на руку, жажда отступила, в голове прояснилось.

Теперь надо было попытаться прирезать какую-нибудь тварь в Пустошах, желательно того самого костегрыза, наесться, продать оставшееся мясо и выкупить Кору. Север натянул кепку на лоб, как это делал Гок, и зашагал к воротам, где дежурили два слоноподобных стражника.

Головной убор сделал свое конспиративное дело, стражники не признали в Севере донника. Один даже проявил заботу:

– Слышь, зря ты на ночь глядя-то! Схарчат!

Север кивнул, поблагодарил и вышел в черноту под небо, усыпанное звездами.

Хорошо хоть ночное зрение никуда не делось. Север растворился во мраке, визжащем, стрекочущем и скрежещущем на разные лады. В каждом звуке оголодавший Лука слышал призыв: «Еда здесь!» И рванул на поиски.

Пойло из фляги не то чтобы напитало его – пить по-прежнему хотелось, но он уже не падал на ходу. Однако по-прежнему был гораздо медленнее пуганных пустынных тварей: они как-то чувствовали его и прятались заранее.

Около часа он бродил по окрестностям, добрался до черных валунов, за которыми чадили лавовые озера, но никого так и не поймал. Он слишком ослаб, стал медлительным и исчерпал накопленные ресурсы.

Выход остался один: притвориться трупом, авось какой-нибудь хищник заинтересуется. Только Север об этом подумал, мелкие камешки под ногами зашевелились – еле успел в сторону отпрыгнуть, как выпросталась тонкая клешня в три локтя, щелкнула у Севера перед носом.

Выхватив кинжал, он отпрыгнул. Из-под земли прямо под ним появились еще три клешни – одна сомкнулась на бедре Севера. Он собрал остатки сил, рубанул по ближайшей, вторую схватил, сжал пальцы, силясь продавить хитин, дернул на себя, и из земли вылезло существо на сотне мелких ножек. Костегрыз? Тело мутанта накрывали две хитиновые пластины, сходящиеся посередине туловища, плоскую голову увенчивали огромные черные жвала, как два серпа.

Север запрыгнул на тварь. Одну клешню он повредил кинжалом, так что та обвисла, вторую держал, третья сомкнулась на талии, четвертая – на груди, не давая как следует работать руками и скользя к шее.

Тогда он принялся сгибать-разгибать в локте прижатую к телу руку, короткими ударами стараясь пробить хитин кинжалом. Приходилось тяжело, клешни стискивали его, и казалось, что даже усиленные кости не выдержат…

Крак! Пробитая насквозь клешня разжалась, и воодушевленный Север усилил напор: перерезал ту, что держала его за пояс. Еще одну крутанул и с хрустом вывихнул. Упав на тварь, Север принялся снова и снова вбивать острие ножа между двух пластин панциря. В конце концов усилия увенчались успехом, из раны потекла кровь.

Север ухватился за края пластин, дернул их в стороны, пытаясь отодвинуть друг от друга и вскрыть панцирь, но сил не хватало. Тварь стрекотала, носилась по ухабам, стараясь стряхнуть Луку, но он вжался в нее, понимая, что сейчас либо она, либо он, и продолжал вскрывать, отделяя одну пластину от другой. Затем согнул правую руку, локоть просунул в щель, положил на выпрямленную левую и навалился всем телом, воспользовавшись конечностью как рычагом. Панцирь твари треснул, с бешеным затихающим стрекотом она дернулась пару раз и издохла.

Адреналиновый всплеск выжег все резервы. Лука вымотался и несколько минут лежал, не в силах шевельнуться.

Похоже, он в одиночку убил того самого костегрыза, о котором говорил Гок.

А еще донник говорил, что у этой твари можно есть тушу, потому Лука ткнулся лицом в раскуроченную спину и принялся хлебать прозрачную кровь, терпкую и тягучую. Костегрыз превосходил Севера по массе примерно вчетверо, и жидкости в нем было предостаточно.

По мере того, как организм насыщался влагой, в голове светлело. Он даже заметил нечто, напоминающее текст, но в этот раз были лишь штрихи, в буквы они почему-то не складывались. Север чувствовал, как крови становится больше, организм усиленно разбирает мясо и строит истощившиеся мышцы, наполняя их силой. До чего же вкусное мясо! Сочное, нежное, разве что кислит так, что обжигает гортань. Первую клешню Север проглотил и не заметил, вторая уже не лезла, и он ел медленно, чтобы организм успевал справляться с питательными веществами.

На миг снова появились нечитаемые символы – перед глазами повис размытый узор, словно тлеющие угли в ночи. Но стоило сосредоточиться, он исчез.

Насытившись, Север лег возле поверженного костегрыза и закрыл глаза.

Тело копило энергию, а разум бушевал: «Нельзя расслабляться! Нужно забрать мясо в Убежище, иначе его растащат хищники!» Беспокоило и то, что с таким трудом полученную добычу могут отобрать мутанты. Причем кто угодно!

Пока Лука думал, что делать, вдалеке из-под земли вырвалось облако пара. Неужели гейзеры? А где гейзеры, там вода! Север схватил две клешни, сунул под мышку и рванул туда.

То ли то был оптический обман, то ли в ночи объекты казались обманчиво близкими, но бежать пришлось куда дольше, чем он предполагал. Снова захотелось пить, перед глазами мигнул и снова исчез нечитаемый текстовый узор…

От неожиданности Север опешил. Не непонятные значки, не символы – именно текст! Что происходит? Организм набирается сил и противодействует штуковине в голове, или тут что-то другое?

Пар из-под земли больше не вырывался, Север продолжал идти вперед, прислушиваясь к собственным ощущениям, и вскоре достиг черных камней, торчащих из земли, будто пальцы. Обогнул нагромождение и разочарованно вздохнул. Тут была не вода, а бурые кипящие лужи, где надувались и лопались пузыри, извергая горькую вонь.

Снова проявился узор, все такой же размытый, но на этот раз не исчез, стал обретать четкость и вдруг сложился в буквы:

Опасность! Зафиксирована враждебная среда!

Обнаружены пары синильной кислоты!

Анализ противодействия…

Север отпрянул, улыбаясь от уха и до уха. Неужели метаморфизм победил ту штуковину? Дело было лишь в топливе?

Бегом вернулся к туше костегрыза и принялся ее разделывать, но слова больше не появлялись – только штрихи, мерцавшие и улетучивающиеся, стоило сфокусировать взгляд. Да что ж такое! Он же ест, насыщается! Или там, возле камней, не было радиации, и часть сил освободилась?

Он посмотрел на тушу, затем вдаль, туда, где был пар, обернулся…

И до него дошло: чем дальше от Убежища, тем слабее подавитель. От осознания сердце сорвалось в галоп. Север проверил свое предположение, рванул к гейзерам: текст вернулся! Отбежал еще дальше: метаморфизм просыпался, текст не исчезал!

Напитанный разум заработал четко. Собрав вводные, полученные за последнее время, он выдал решение: продать мясо, выкупить Кору и – бежать отсюда на базу ариев.

Там метаморфизм должен заработать в полную силу, можно взять с мумии образец ткани ария и приказать способности преобразовать кожу на руке так, чтобы плазмоган посчитал Севера своим и подчинился. А дальше… О действии плазмогана Лука имел представление из наследия Эск’Онегута. С таким оружием ему никто не страшен.

Глава 16. Один против всех

Тащить в Убежище тушу костегрыза целиком было опасно: неизвестно, как поведут себя стражники. Может, отберут добычу и Севера прикончить попытаются. Потому он взял две клешни, а остальное закопал. Если все пройдет гладко, и стражники позволят ему вернуться с добычей, он продаст мясо, выкупит Кору и вместе с ней рванет на базу ариев, где нет радиации. Там подчинит себе плазмоганы и тогда уже будет разговаривать с мутантами, северными баронами, да и с самим Рецинием – на других условиях.

До ворот он добрался затемно. На ночь, судя по всему, их запирали, и Север постучался. Долго никто не откликался, и он решил было, что придется ночевать в Пустошах, но наконец на дозорной вышке зашевелились, и сверху донесся хриплый голос:

– Кого принесло? Чего надо? Ночь ведь!

– Я с охоты вернулся, – ответил Север, внутренне сжимаясь.

С вышки донесся приглушенный шепот, чье-то недовольное бурчание, а потом оттуда высунулась встрепанная голова. Прищурившись, стражник рассмотрел ночного гостя и радостно завопил:

– Гони монету, Чур! Выжил тот безбашенный смертник! – Дальше стражник обращался уже к Северу, со скрипом открывая ворота: – Ай ты красавец! Неужто выжил, да еще и с добычей вернулся?

– Не может быть! – раздался сонный голос второго стражника, Чура, а через мгновение появилась его голова. – Везучий ты, сукин сын, Юр!

Клешни костегрыза были слишком велики, потому Север честно их предъявил, и тот, кто на него ставил, присвистнул.

– Чур, ёж твою дрожь! Ты глянь – и правда костегрыза завалил. Или уже дохлого нашел?

– Раненого, – соврал Север. – Рядом видел следы эхо-скорпиона, может, тот постарался…

– Ух ты! – восхитился стражник. – Ну, проходи, проходи… И целехонек! Ну надо же!

Убедившись в том, что добычу отбирать не собираются, Север проговорил:

– Мужики, там туша здоровенная еще осталась, не утащил я все, в Пустошах припрятал. Помогите донести, а я с вами мясом поделюсь.

Ворота со скрежетом отворились, появился узкий проем. Север вошел, и стражники тут же сноровисто закрыли створки.

– Нельзя врата оставлять, – засомневался Юр. – Чур, давай схожу с… – Повернувшись к Северу, он спросил: – Как тебя звать-то, отчаянный?

Он представился, и Юр продолжил:

– Короче, мы с Севером сходим.

Оба стражника напоминали слонов. Тот, что выиграл спор, был пониже и пошире в плечах, череп его казался плоским, как сковородка. Север сунул клешни его напарнику.

– Придержишь у себя, пока мы вернемся, Чур?

– Да идите уже, – проворчал тот, поглядывая то на клешню, то на Севера.

Сопровождающий оказался неимоверно болтливым, так что всю дорогу пришлось слушать его бормотание. До места, где был закопан костегрыз, они топали почти час, и за это время стражник рассказал все не только о себе, но и о трех своих женах и четырнадцати сыновьях.

На том месте, где костегрыз был присыпан землей, уже копошились то ли птицы, то ли ящерицы, пытаясь раскопать тушу. При виде людей живность тотчас разбежалась и попряталась – знали, кто в Пустошах самый прожорливый хищник.

Все время наедине с Юром Север ждал подвоха. Мало ли, вдруг о доннике Севере уже знают? Прикончит его стражник и заберет себе всю добычу. Но тот, казалось, вообще не интересовался личностью Луки, азартно и мастерски разделывая тушу костегрыза коротким клинком.

В Убежище вернулись на рассвете, Север отрезал каждому стражнику по огромному куску мяса, за что получил щепотку соли, которая здесь была на вес золота, полную флягу воды и хорошее место на торговой площади. И еще кое-что:

Очки Тсоуи: +1. Текущий баланс: −6.

Пока Убежище спало, Север принялся разделывать костегрыза прямо на площади. Одну пластину его панциря он использовал как стол, в другую складывал куски мяса, которые делал в два раза больше, чем у остальных торговцев, чтобы продать вдвое дешевле – по пять серебряков за шмат. На встречу с Корой нужно было десять золотых, это сто серебра – за себя и мальчугана, то есть всего-то требовалось продать двадцать кусков, а их получилось сорок два. Только бы никто не распознал в нем донника, тогда товар просто отберут.

Север натянул кепку по самые брови и стал ждать покупателей. Стражники говорили, что мясо лучше всего идет с раннего утра, пока свежее.

Рассвело, на площадь начали стягиваться торговцы и перекупщики, к Северу подошел лысый мутант на коротких ножках-тумбочках, склонился над товаром, шевельнул серым вытянутым носом, больше напоминающим хоботок. «Перекупщик», – мелькнула догадка. На мясо Хоботок, как прозвал его мысленно Лука, смотрел не как покупатель. Слишком спокойно и оценивающе, что ли.

– Неужто костегрыз?

– Вчера еще бегал по Пустоши, – ответил Лука, сам удивляясь своим непонятно откуда взявшимся торговым навыкам. – Свежайшее мясо!

– Ага, – недоверчиво хмыкнул Хоботок. – Если это и бегало когда-то, то в прошлом году. Несвежее оно!

– Сам ты несвежий, – буркнул Север. – Или нюх отшибло?

На голос подошли еще два перекупа: толстяк без видимых дефектов и мутант, сидящий в ступе с колесом, заменяющим ему ноги. Передвигался он, отталкиваясь длинными мощными руками от земли.

– Сколько хочешь? – пробасил толстяк, оттесняя носатого.

– Я вообще-то первым пришел! – возмутился лысый Хоботок.

– Пять серебра за кусок, – ответил Север. – Тут сорок два. Отдам все за двадцать золотых. Без торга.

– Беру! – пискнул безногий.

Толстяк достал из-за пояса кожаный кошель, где звенели монеты. Север не поверил в свою удачу. Неужели все вот так просто? Перекупщик цапнул кусок мяса, понюхал его, прищурился, глядя на продавца.

– Хороший товар. Если еще будет, имей меня в виду. Меня Кобай звать. – Торговец протянул два мешка, в одном и втором оказалось по двадцать серебряков.

Север вытащил из мешочка кособокую шершавую монету с изображением безликой башки с двумя рогами, повертел в руках и кивнул Кобаю:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Да, если поймаю что, принесу тебе.

– Двадцать пять дам! – опомнился Хоботок, ошарашенно переводя взгляд то на Севера, то на Кобая. – Тридцать!

– Поздно, товар продан, – ответил Север. – Торгуйся с новым владельцем.

«Стражник просил десять золота за двух девушек – теперь не только хватит на встречу с Корой, но еще столько же останется!» – ликовал Лука.

Он взял панцирь с требухой и отнес мальчишкам, которые уже заняли свои посты возле крысиных нор. Среди них оказался и тот пацан, что отвел его к дому, где держали Кору.

– Разбирай, пацанва! – воскликнул Север, ставя панцирь на возвышение. – Да берите, берите, денег не спрошу.

Перед глазами всплыло:

Очки Тсоуи: +1. Текущий баланс: −5.

Два раза предлагать не пришлось. Ребята набросились на обрезки и сперва все съели, и лишь потом поблагодарили Севера. Все, кроме одного.

– Дядя, ты добрый или просто дурной? – спросил высокий мальчик с непомерно большой головой.

– А ты всегда вместо благодарности дурацкие вопросы задаешь? – ухмыльнулся Север.

– Я-то? – мальчик задумался, его взгляд остекленел.

– Да брось ты его, дядя! – по-свойски похлопав Севера по плечу, сказал малец, обещавший провести к Коре. – У него в голове вообще масла нет, одни опилки!

Другие рассмеялись, а большеголовой вдруг просиял:

– Не всегда, дядя! Так и не вспомнил никого, кому «спасибо» нужно было сказать! Так что ты первый! А имя-то у тебя есть?

– Севером кличут, – нехотя ответил Лука и обратился к старому знакомому: – Ну что, малой, идем? Есть чем со стражником рассчитаться.

Мальчик рыгнул, похлопал себя по животу и сказал:

– А то! Теперь можно и двинуть.

Солнце еще не взошло, и по времени они укладывались в назначенный стражником час до рассвета. Вот только чем больше углублялись в «богатые» районы Убежища, тем сильнее Луку одолевали сомнения. А вдруг деньги возьмут, а Кору не выведут?

Мальчишка семенил в отдалении и, насвистывая под нос, поглядывал на спутника.

– Деньги-то точно есть? – не удержался он.

– Есть, – кивнул Север.

– Спер небось?

– Заработал. Долго еще?

Мальчишка перепрыгнул через дурно пахнущий ров и зашагал к двухэтажным кособоким домам. Когда вдалеке появился нужный, мальчик окинул Севера взглядом и протянул руку:

– Давай деньги, и я пошел.

Причем лицо у него было честное-честное.

– Позови стражника, – покачал головой Лука. – Пусть выводит девушек, скажи, что деньги есть.

– Не доверяешь? – парнишка сделал вид, что обиделся.

– Доверяю, но тебя могут обмануть. Иди, я жду здесь.

Мальчишка рванул в полумрак переулка, только пятки засверкали. Север огляделся. Дома здесь стояли обособленно, а не выстраивались, образуя улицу, лишь некоторые примыкали друг к другу торцами. Как раз такие были справа, слева же он увидел кособокое строение с окнами, закрытыми ставнями, и квадратное здание, возвышающееся над домом-колодцем.

Стоять на месте Север не стал, наученный горьким опытом. Ему не верилось, что все получится так просто, теперь казалось, что стражники, скорее всего, просто отберут деньги.

Он прошел немного вперед, юркнул в темный проулок и затаился, прижавшись к стене. Отсюда до нужного строения оставалось локтей тридцать. Север навострил уши, чтобы услышать, о чем говорит мальчишка со стражником, но различил только невнятное бормотание, потом пацан вскрикнул, скрипнула дверь… и все затихло.

Чертыхаясь, Север выглянул из засады и никого не обнаружил возле входа, но спустя пару секунд створка снова противно застонала, и вышли двое стражников. Мальчика не было видно.

Один стражник, мощный, но кособокий, исчез между домами, второй, тощий, с длинными руками и клинком на поясе, застыл на пороге. Вскоре вышла какая-то девушка с закрытым лицом. Тощий обнял ее за талию и что-то шепнул, потом хлопнул ее по заднице и повел туда, где должен был ждать Север.

Лука все понял: к нему притащили какую-то подставную – девушка со стражником была и ниже, и толще Коры. Похоже, пока эти двое будут его отвлекать, второй набросится, оглушит, если не убьет, и отнимет деньги. И мальчугана закрыли, чтобы не предупредил! Ясно… Никто и не собирался рисковать головой и выводить наружу имущество Двурогого – мальчика просто развели, а вместе с ним и Луку. Убьют двух зайцев: и пост сохранят – а может, и жизнь, ведь шаманы и жрецы церемониться не будут, скормят Двурогому или просто казнят, – и легких денег заработают.

Интересно, есть ли еще охрана в доме? Днем тут был целый отряд, а сейчас? Сердце Севера забилось часто и гулко. Он не собирался уходить, у него была примерно минута, чтобы провести разведку боем, пока эти двое отвлеклись.

Оторвав рукав рубахи, Север обернул им лицо, выглянул в переулок и рванул к двери, выхватывая трофейный кинжал. Запрыгнул на порог, дернул дверь на себя…

И увидел еще одного стражника, держащего мальчика за горло.

– Чужак! – заорал он, но его заткнул удар в челюсть.

Стражник отлетел, долбанувшись о стену, и забулькал, закрыв лицо руками. Мальчик упал на выставленные вперед руки, хватая воздух разинутым ртом. На крик выскочили еще двое, боковым зрением Лука заметил, что тот, который шел его отвлекать, обернулся.

Если они поднимут ор, то сбежится все Убежище. Надо уходить. Север выскочил наружу, волоча мальчишку за руку.

– Врассыпную, – скомандовал он и рванул в переулок, замечая, что мальчишка бросился в другую сторону.

– А ну стоять! – заорал выбежавший из дома стражник.

– Чужак! Ловите чужака! – отозвался тот, что ушел с девушкой.

Север несся прочь, не разбирая дороги. Пока обитатели Убежища спали, на улицах было пустынно. Он старался не топать и выглядывал, прежде чем повернуть, чтоб не нарваться на патруль.

Вдалеке гремел колокол – стражники подняли тревогу. Будут ли прочесывать всех донников и сволочей, Север не знал, но план, что делать дальше, у него уже появился: нужно выбираться из Убежища, рвать когти на базу ариев и пытаться переделать руку под эту вымершую расу, чтоб плазмоган работал. А вот возвращаться ли с оружием сюда, большой вопрос – здесь и подавитель работает, и жрецы, похоже, легко могут взять разум Луки под контроль…

Колокол смолк, Север натянул кепку на глаза и неспешно направился к воротам – знакомые стражники, которых он накормил мясом, должны были выпустить без вопросов.

По пути свернул к колодцу, за серебряный выпил столько воды, сколько влезло, и взял увесистый бурдюк. Этого должно хватить для путешествия на базу ариев. Обратный путь будет лежать через Рванину, где остался его первый рейд, если они, конечно, еще там. Жаба, Скю, Йогоро, Зэ… Лука почувствовал приступ ностальгии, хотя прошло всего дня три-четыре с момента расставания. Он с удивлением осознал, что скучает даже по скользкому Сахарку – какой-никакой, а все же почти свой.

Будут в Рванине его рейдеры или нет, но можно там перекантоваться, напиться и наесться – все же идти к базе ариев двое, а то и трое суток, и наверняка хищники и мародеры будут задерживать, а до жертвоприношения Двурогому времени осталось всего ничего.

Север скрипнул зубами. До чего же злила беспомощность, он в двух шагах от цели, а ничего не может сделать!

На базаре, где уже царило оживление, он купил новую одежду: светлую рубаху с длинными рукавами, штаны и платок на случай пылевой бури. Кинжал у него был, Север посчитал, что этого достаточно. Обвязав голову так, как это делали пираты Берегового братства, и тем скрыв клеймо, он, косясь на патрульных, прохаживающихся по торговым рядам, направился к распахнутым воротам.

Знакомых стражников сменили другие, но никто не остановил Севера, идущего к воротам. Входящих останавливали и допрашивали, выходящих – нет, даже если это такой подозрительный псих-одиночка.

Пока добрался до места, где был убит костегрыз, Север встретил две повозки, одну тащил ящер, другую – голенастый голый по пояс мутант с хвостом-закорючкой, как у поросенка.

Перед глазами вспыхивали и гасли штрихи – о чем-то пытался сказать метаморфизм. Способность проснулась, когда солнце поднялось над далекими красно-оранжевыми скалами и начало припекать, и предупредила о том, что температура воздуха превышает оптимальную на двадцать градусов, а радиационный фон втрое выше нормы. Было предложено оптимизировать кожный покров, и Север дал добро, но ничего не получилось:

Внимание! Не удалось произвести изменения.

Источник воздействия на проведение изменений не определен.

Анализ…

Внимание! Не удалось определить источник воздействия!

Требуется полное сканирование тела носителя.

Сканирование тела носителя…

Внимание! Сканирование завершено.

Источник воздействия на проведение изменений не определен.

Анализ…

Текст мерцал, то появляясь, то исчезая, но стало понятно, что метаморфизм пошел по второму кругу, зациклившись на попытке понять, что ему мешает работать как обычно. Лука и без него знал, что за «источник воздействия» у него в голове – подавитель, установленный жрецами Двурогого. Странно только, что способность не видит его, словно считает частью организма Луки.

И все же Север обрадовался предупреждению – значит, он не ошибся, и все у него получится, только нужно поторопиться. Прищурившись на солнце, он определил направление, куда идти. Рванина на западе, значит, маршрут проложен правильно.

Хлебнув воды, он побежал, надеясь, что метаморфизм поможет, и не хватит солнечный удар. Чем сильнее он отдалялся от проклятого Убежища, тем чаще метаморфизм напоминал о себе: предупреждал о перегреве и радиации и даже включился и откорректировал работу потовых желез.

Но все равно случился перегрев, Север нашел пещеру, спрятался там и только перевел дыхание, как был атакован тремя нетопырями-кровососами, спикировавшими сверху. Они повалили Севера, но не смогли прокусить кожу, и он забил их кулаками. Одну тушу освежевал, разделал и запасся мясом.

Когда жара немного спала, рванул за заходящим солнцем и бежал, покуда не начал падать с ног от усталости, но все равно, пока стояла прохлада, нужно было продолжать движение.