Текст книги "Белый механик (СИ)"

Автор книги: Данияр Каримов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Статус Командного: высший приоритет, – как на духу заверила головная система. – Неисполнение приказов исключено.

Патрульные не верили, но результаты тотальной проверки, устроенной киборгом, убеждали в обратном. Тарк еще больше мрачнела. Симеон-Тимофей хмурился: число ледяных капсул соответствовало тому, с которым Вест-Ник покидал порт, и это никак не сходилось с простым арифметическим вычитанием одного размороженного, чье тело продолжало покоиться на холодной палубе трюма. И куда, горячие звезды, исчез конопатый, а?

5. Владетель

– Он там!

Странный, но недвусмысленный ответ на заданный космосу вопрос Си-Ти получил после тревожного сна, в трясину которого засосало через несколько часов после исчезновения Веснушки. Наверное, поэтому специалист по репутации не сразу осмыслил значение услышанного.

Говорил киборг – его дребезжащий голос Симеон-Тимофей узнал сразу. В кают-компании патрульного не было: увечный объяснялся по удаленной связи. Свое восклицание Штоф адресовал Тарк, которая настойчиво требовала объяснить, почему патрульный оказался не на камбузе, куда направлялся, а у переходного шлюза.

– Веснушка! – киборг ткнул пальцем в сторону внешнего люка и жутковато улыбнулся в камеру живой половиной лица. В настоящем глазу бесновался призрак безумия. Огонек искусственного ока пульсировал, словно в голове патрульного тикала бомба: – Ему холодно, надо бы впустить.

– Отставить! – возопила Тарк, но киборг ее не слышал. Он развернулся – плавным движением, как на шарнирах – и активировал внешний люк. В следующую секунду вакуум слизнул патрульного, оставив переходную камеру пустой. Палуба под ногами чуть задрожала. Вест-Ник сделал несколько корректирующих выхлопов, возвращаясь на прежнюю траекторию, с которой его сбила декомпрессия.

– Вест-Ник, человек за бортом! – закричала Тарк и корабль послушно лег в разворот. Маневр был бессмысленным: шансов на спасение киборга не было. Вакуум и космическая радиация убийственны для сложной и нежной органики, но возвращение за товарищем имело ценность иной природы. Человек, шагнувший в виртуальность, сросшийся с машиной, а кое-где – Си-Ти бывал на таких планетах – принявший чуждую хомо форму, по-прежнему цеплялся за материальное тело, прочно связывая его с реальным существованием. Альтернативного бытия человек еще не отыскал.

Гражданский специалист молча наблюдал, как капрал вскрыла один из ящиков и облачилась в тяжелый боевой скафандр высшей защиты, из-за чего в кают-компании стало тесней. По правде говоря, это, скорее, был маленький истребитель, подогнанный под размеры тела. Нервно взвизгнули сервоприводы – Тарк проверила подвижность, обнажила и спрятала вооружение, а затем вспомнила о присутствии Си-Ти.

– Остаешься за главного, – приказала она. – Поэтому слушай внимательно. Пока ты дрых, мы перехватили управление «Вест-Ником» и кое-что выяснили. Штоф произвел слияние с головной системой – искусственные компоненты в его голове это позволяют. Корабль врет: мы действительно в неизвестном секторе пространства, но ты вне подозрений. Вест-Ник взломан изнутри. Вроде – из реакторного отсека, все это время чужие команды поступали оттуда. Штоф отрезал взломщика от системы, но потом сказал, что истощен и отрубится, если не перекусит, а сам... На корабле прячется кто-то, хорошо разбирающийся в синтетических мозгах. Чтобы его найти, нужно подобрать Штофа.

– Штоф мертв, – произнес Симеон-Тимофей, подспудно надеясь, что это не прозвучало слишком жестко и безумие обошло Тарк стороной. Массовый психоз в изолированных человеческих группах был нередким явлением: – Ты ведь знаешь, а?

– Технически он мертв с того самого штурма, о котором тебе рассказывали, – отрезала Тарк. – Его личность давно перебралась в искусственную половину башки и неплохо там устроилась. Но без Штофа нам не вернуться. Чужак вряд ли будет сидеть на месте и найдет способ, как вернуть контроль над системами корабля. Кто знает, что гад выкинет в следующий раз.

– Сопровождаю объект, – сообщил корабль, сигнализируя об обнаружении киборга. Приблизившись к Штофу, Вест-Ник уравнял скорости и лег параллельным курсом.

– Постараюсь не задерживаться, но будь начеку, – Тарк отсалютовала Си-Ти и, обратив наконец внимание на испуг гражданского, добавила помягче. – Если не трудно, свари к нашему возвращению кофе. У тебя вкусно получается.

Безнадежно козырнув в ответ, Симеон-Тимофей отвернулся. Его одолевали нехорошие предчувствия, но вопреки ожиданиям, капрал быстро и без приключений достигла шлюза, а затем выбралась наружу и отправилась в полет к Штофу, тело которого безвольно кувыркалось в пространстве. Медленно текли секунды, обостряя чувства. Кто-то громко и тяжело дышал, и Си-Ти не сразу понял, что слышит самого себя. Тарк хранила гробовое молчание, даже когда подобрала киборга. Махнув внешним камерам, она вернулась к кораблю. Операция отняла у нее не более полминуты.

– На борту, – сказала Тарк, перед тем, как связь оборвалась. Над штабным столом светились картинки из шлюза и примыкавшей к нему галерее. Ни железной леди, ни киборга на них не наблюдалось. Датчики не видели ни патрульных, ни их сигнатур.

– Капрал? – с пустой надеждой бросил Си-Ти в эфир, животным чувством понимая, что больше ее не увидит. – Тарк?

В ответ на корабле взвыли сирены. Датчики обозначили множественные цели в разных отсеках. Обливаясь холодным потом, Си-Ти вскрыл первый попавшийся ящик, надеясь найти там оружие. Однако под крышкой обнаружился комбинезон с эмблемой космопехоты. Путаясь в рукавах, Симеон-Тимофей поспешно напялил его на себя, застегнул молнию, и в следующие мгновения тело покрыла броня настоящего боевого автономного комплекта.

По визору шлема, выдвинутого из воротника, побежали данные об окружающей среде, гравитации и внешней атмосфере. Автоматика подогнала панцирь под размеры нового пользователя, возвращая возможность двигаться. Изнутри комплект ощущался как облегающий гимнастический костюм. Еле слышно жужжали сервомоторы. В руки скользнуло что-то металлическое, тяжелое и смертоносно мощное. «Абордажный пробойник, уровень заряда полный», – мигнуло на визоре.

Сирены корабля стихли, будто кто-то, вновь перехвативший управление кораблем и тайно наблюдающий за кают-компанией, расценил действия Си-Ти как прямую угрозу. Цели исчезли. Специалист по репутации с уважением взглянул на пушку в руках. Пробойник предназначался для создания приличных дыр во внешней обшивке станций и кораблей. Через эти отверстия и проникают внутрь абордажные группы. Если такой дурой пальнуть в реактор, судно можно превратить в облако газа. Что ж, если того потребует дело!

В следующем ящике Симеон-Тимофей нашел подсумки с ЭМИ-гранатами[8] и задумчиво взвесил один в руке. Реакция сирен на пробойник натолкнула Си-Ти на неожиданный вывод. Взломщик явно не хотел, чтобы Вест-Нику портили шубку. Страхом неприятеля стоило воспользоваться. Шальная мысль о том, что трепет и оторопь чувствовал не только он, но и противоположная сторона, придала Си-Ти уверенность в силах. Лишь бы не растерять ее по пути.

Подбадривая себя, Симеон-Тимофей подхватил подсумок и выскочил из кают-компании. Он быстро пробежал несколько секторов и решительно вступил на техническую палубу. Завидев пробойник, роботы, снующие вокруг, почтительно расступались и замирали, но специалиста по репутации не интересовала их странная реакция. Торговец удачей размышлял о том, что может обнаружить в реакторном отсеке.

Кто из известных ему разумных существ выдержит жесткое излучение? На память приходил только один известный пример – колония несчастных альбиносов у черного карлика[9]. Поселение это появилось случайно и, как водится, скорее вопреки, чем благодаря законам природы. Хомо обделены совершенными органами чувств и, испытывая трепет перед мраком, предпочитают хорошо освещенные системы.

На заре экспансии у темной звезды потерпел аварию большой колониальный корабль. Сейчас бы, думалось Си-Ти, быстренько организовали спасательную операцию и все повернулось б в истории иначе. Но тогда... Другие времена! Ни технологии прыжков, ни дальней связи. Люди, особенно в беде, были представлены сами себе. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Когда было иначе, а?

Звезда, простите за двусмысленность, имела компаньона – газового гиганта, настолько большого, что еще немного и получился бы вполне себе обычный коричневый карлик[10]. Странная пара вращалась вокруг общего центра тяжести, что делало ее схожей с скорее с двойной звездой, чем планетарной системой. Вообще у черных карликов наличие крупных спутников скорее исключение, чем правило. Так что звезда, наверное, просто умыкнула планету из другой системы как заправский джигит невесту. Причем, вместе с приданым – приличных размеров луной, на которой обнаружилась жидкая вода. Куда вести аварийный корабль, как не к спутнику газового гиганта?

Через несколько веков бедняг случайно обнаружили, но колонистов уже трудно было назвать хомо. Приютившая их луна не получала достаточного света и подвергалась такой бомбардировке тяжелыми частицами, которую большинство органических существ посчитало б опасным. Люди приспособились к новому дому за нескольких поколений, потеряв пигментацию, изменив внутренние органы и привычные пропорции. Мутировать у черной звезды сам рентген велел.

В простой и логичной версии с альбиносами был существенный пробел. Патруль проверял Вест-Ник. Устойчивого к излучению пассажира обязательно бы нашли, даже если он прятался у самого реактора. Если, конечно, альбинос не затесался в толпу замороженных рабов, как застреленный Веснушкой механик. Но пробуждение последнего Симеон-Тимофей был склонен объяснять не расчетом, а случайностью. Специалист по репутации не слышал о способах заморозки на строго определенное время. Да и откуда бы работорговцам знать, что пленных не разбудят в первом же порту? Значит, рядом должен быть кто-то, нажавший кнопку. Кто, если на борту был только он и патрульные? Один из бойцов Тарк? Она сама? Это многое бы прояснило. Кроме, пожалуй, того, что Си-Ти оставили у арсенала.

Люк в реакторный отсек был ожидаемо блокирован. Симеон-Тимофей усмехнулся – глупо хлопать дверью перед бульдозером! – и направил перед собой абордажный пробойник.

– Остановись, – внезапно ожили динамики внутренней связи. Голос – низкий и бесполый – не принадлежал ни патрульным, ни головной системе. – Если повредишь реакторный отсек, никогда не покинешь этот корабль. Обещаю!

Пространство, оставленное Си-Ти позади, вдруг наполнилось металлическим лязгом, жужжанием и бряцанием. Специалист по репутации оглянулся и обнаружил, что путь из реакторного отсека отрезан. Галерею заполнило гипнотическое шевеление механических конечностей. Что-то, командующее электронной нежитью, стянуло сюда едва не всех контролируемых автоматов, и сейчас они жадно тянулись к человеку манипуляторами, шупами и захватами.

Си-Ти попятился и уперся спиной в переборку. Роботы остановились в нескольких метрах, но торговец удачей был уверен: стоит отвернуться, механическая свора быстро преодолеет нейтральную территорию и разорвет в клочья. Боевой комплект, пожалуй, продержится какое-то время, но вряд ли рассчитан на натиск орды автоматов. Си-Ти пожалел, что не взял в поход ничего, кроме пробойника, который не предназначался для огня на подавление, и ЭМИ-гранат. Тут бы очень пригодился пулемет.

– Кто говорит, а? – прокричал Симеон-Тимофей, срываясь в фальцет.

– Владетель корабля, – усмехнулся голос.

– Покажись! – потребовал Си-Ти.

– Несущественно, – ответил «владетель». – Предлагаю сделку.

– Я не заключаю сделки с неизвестной стороной!

– Гарантирую жизнь и универсальную шлюпку, чтобы ты мог покинуть судно, – сказал голос, не обращая внимание на пререкания. На экранах интеркомов всплыла схема маршрута к малому транспорту. Стыковочный шлюз располагался у перехода к жилой палубе. Картинка мигнула и погасла.

– Черта с два! – воскликнул Симеон-Тимофей. – Я не собираюсь дрейфовать в неизвестном пространстве.

– Следующий прыжок выведет нас на окраину обитаемой системы, – продолжал «владетель». – В обмен на жизнь и шлюпку прошу об услуге. В твоих интересах хранить радиомолчание, пока Вест-Ник не уйдет в следующий прыжок. Это не трудно, правда?

– Да кто ты такой, а? – возопил гражданский специалист. – Покажись или наделаю дырок по всему кораблю! Клянусь, начну с реакторного отсека!

Роботы предупреждающе зашевелились, однако невидимую границу, очертившую полукруг, не пересекли. Невидимый «владетель» играл на нервах загнанного в угол хомо.

– У твоего собеседника нет тела, – вздохнул, наконец, ближайший интерком: – Нет тела в твоем представлении, разумеется. Не думаю, что тебе понравится. Но хорошо. Понимаю, как трудно разговаривать с тем, кого не видишь.

Экраны корабельных устройств внутренней связи вновь ожили, чтобы торговец удачей смог увидеть говорившего. Симеон-Тимофей, морально готовый увидеть ксенока, ахнул: – Скит родной! Да ты робот, а?

«Владетель» и в самом деле напоминал робота: по ту сторону экрана висел в воздухе металлический шар с отростками гибких манипуляторов и внешних сенсоров. Если бы не щупальца, его можно было б принять за баскетбольный мяч, облитый ртутью или серебристым припоем.

– Не робот, – поправил «шар» и уточнил: – Улучшенный организм. Почти совершенный. Хомо на шестьдесят шесть и девяносто семьдесят пять тысячных процента – количественно. Остальное – периферийные устройства[11] и модификации с тканями ксеноков.

– Ты не имеешь права вести переговоры с разумным существом, – с отвращением процедил Симеон-Тимофей, и формально чувствовал себя правым. Он не знал определению того, что пыталось вести с ним переговоры, но точно не относил его к хомо. Оставалось ли оно вообще человеком? Было ли способно на человеческие поступки?

– Не оскорбляй меня, расист, я знаю цену словам, – прорычал сферообразный, впервые употребив местоимение по отношению к себе. Услышав это, Си-Ти мысленно содрогнулся, но вслух пробормотал: – Откуда бы, а?

– У нас общие корни, – сказал «шар» и вытянулся в гуманоидную фигуру. Ртутный фантом обрел осязаемость и естественный цвет, превратившись в молодого зеленоглазого человека. Владетель встряхнул копной платиновых волос и взглянул в камеру. Строгое, но светлое его лицо было подкупающе нежным и Симеон-Тимофей затруднился бы сказать, принадлежало ли оно юноше или девушке. Скорее, андрогину.

– Несколько миллионов лет назад наши с тобой предки прыгали по деревьям, а последние тысячелетия вырезали друг друга на материнской планете. Ты еще помнишь ее название, скиталец? Не так давно на родовом древе хомо появилась новая ветвь. Моя ветвь! Мы отвергли привычную вам форму – ту, за которую вы продолжаете цепляться – как рудимент, бесполезный атавизм, препятствующий ускоренному развитию.

Руки андрогина ласково погладили тело, и этот жест вызвал в Си-Ти приступ дурноты, который, впрочем, он тут же подавил. «Владетель» усмехнулся и свернулся в сферу.

– Мы обманули эволюцию, – голос из интеркома изливался самодовольством. – А вы, отставшие, так и не поняли, что сознание не обязательно привязывать к определенной форме.

– Но ты все еще считаешь себя хомо, – съязвил Си-Ти. – Иначе откуда бы столько пафоса, а?

– Глуп и смешон, – парировал «владетель». – Уныл.

– Но сохранивший человечность! – воскликнул Симеон-Тимофей. – А ты, а? Есть она еще в тебе? Так прояви! Докажи, что ты не автомат! Отпусти людей!

– Каких еще людей? – в голосе шара зазвучала скука.

– Каких? – гражданский специалист едва не задохнулся от возмущения. – Трюм корабля битком забит капсулами с людьми.

– Вот еще, – «владетель» снова принял человеческое обличие и погрозил пальцем в камеру. – Корабль и груз мои.

– Не груз! Люди!

– Кто-то с твоей точки зрения уже нет, – сказал андрогин и поманил кого-то, находившегося вне зоны обзора. В кадре появился тусклый металлический конус с насаженной на вершину головой Тарк. Выбритый череп капрала оплетала сложная паутина тонких проводков, розовых и лиловых трубочек. Тело, насколько мог видеть Си-Ти, отсутствовало.

– Гражданский специалист! – Голова Тарк мигнула, едва ли не заставив Си-Ти потерять на миг ощущение палубы под ногами: – Владетель любезно ознакомил меня с протоколами. Патруль не должен был конфисковать корабль. Произошла ошибка. Судно и груз – частная собственность владетеля.

– Боже, Тарк, что с вами сделали? – в ужасе прошептал Симеон-Тимофей.

– Это ее осознанный выбор, – вмешался андрогин.

– Как же давно капрал совершила этот выбор? – бросил Си-Ти, чувствуя, как трепет сменяется яростью, заставляя сильнее сжать в руках пробойник.

– Двадцать с половиной минут назад, – ответил «владетель», опередив голову Тарк, открывшую было рот. – Трансформация только началась. Скоро капралу заменят неудобную черепную коробку и усовершенствуют нервную систему.

– Тарк, разумные существа не могут быть частной собственностью. Это противоречит людским законам. Нет, а?

– Технически они мертвы с момента заморозки, – ответила Тарк и Симеон-Тимофей вздрогнул, услышав знакомые нотки.

– А ты?

– Жива, как видишь, и согласилась приобщиться к новому, – сказала Тарк. – Я стану совершенной. Ты не представляешь, как это здорово. Я обрела настоящую свободу.

– А Штоф с Веснушкой?

Голова Тарк нахмурила брови: – К сожалению, их мозговая ткань не подходит для трансформации и будет использована для усиления других нейросистем.

– Довольно, – Симеон-Тимофей повел стволом пробойника, понимая, что «владетель» ни за что не отпустит ни его, ни невольников, и просто заговаривает зубы, чтобы дождаться удобного момента и ударить наверняка. – Скажи своему хозяину, чтобы убрал роботов. Я нервный, могу и пальнуть куда нельзя.

– Глупо пытаться вести диалог с вооруженным хомо, но я готов освободить дорогу, если деактивируешь пробойник, – предложил «владетель».

– За дурака держите? – спросил Си-Ти с отчаянной злостью. – Ну хорошо! Капрал, какую дозу излучения выдержит автономный комплект космопехоты?

– Куда ты клонишь? – с подозрением спросила Тарк, но что-то подсказывало гражданскому, что она знает ответ.

Торговец удачей резко развернулся и разрядил пробойник в стену, отделяющую его от реакторного отсека. Прыгнув в дыру, Симеон-Тимофей метнул из-за пробитой переборки ЭМИ-гранату – прямехонько в механическую орду, перешедшую в наступление. Разрушительный импульс заставил атаку захлебнуться. Специалист по репутации был уверен, что выжег мозги любой электронной твари, оказавшейся в радиусе десятка метров, но на всякий случай бросил еще одну гранату. Выиграв несколько секунд, Си-Ти расстрелял из пробойника главный распределительный щит и систему защиты реактора.

Погасли освещение и экраны интеркомов, исчезла искусственная гравитация. Механическая армия, не готовая к такому повороту событий, напоминала стаю рыб, оглушенную близким взрывом. Роботы болтались в воздухе: большей частью бездвижные, но несколько автоматов слабо шевелили манипуляторами. Тратить еще одну гранату Симеон-Тимофей не стал. Он просто разметал механоидов на бегу, помчавшись к шлюпке и радуясь тому, как удивительно эффективно автоматика комплекта справляется с невесомостью. Подошвы прилипали к любой плоскости, какую б Си-Ти не вздумалось представить поверхностью.

Он боялся, что владетель финиширует первым, но около шлюза никого не было, не считая робота-уборщика, застигнутого врасплох невесомостью. Симеон-Тимофей отправил механоида в долгий полет по технической палубе и задраил люк шлюпки. Реактор мог рвануть в любую секунду, но торговцу удачей повезло – вспышка озарила пространство через минуту-полторы после старта. Ударная волна нагнала шлюпку и погасила приборы.

6. Тук-тук...

Маленький прозрачный шарик, послушный неосязаемому движению воздуха, неспешно плыл над прозрачной плоскостью иллюминатора. Свет звезд, затянутый в идеальную сферу, размывался, и со стороны могло показаться, что по россыпи огней за бортом намечают пунктиром воображаемую прямую. Симеон-Тимофей глядел в другую сторону: специалист по репутации, закрепившись ремнями в кресле у командного пульта, богато изливался сквернословием. Он поминал всуе конструкторов и инженеров шлюпки, патрульных и таинственного «владетеля», себя и вселенского создателя, пока, наконец, не завершил гневный монолог простым вопросом: – Девятнадцать лет, а?

Если бортовой навигатор не врал, от ближайшей точки эвакуации Си-Ти отделяли пять жалких парсек. Вест-Ник преодолел бы их за один прыжок. Шлюпка, спроектированная максимум под внутрисистемные перелеты, могла достичь цели через девятнадцать лет. Почти два десятилетия одиночного полета. Скит родной, свихнуться можно!

– Я тут сдохну, – Си-Ти с ожесточением ударил кулаком по командному пульту. Тот озадаченно замигал и погас.

– Сдохну, – уже тише повторил Симеон-Тимофей и ткнул в кнопку перезапуска. Пульт не откликнулся, прикинувшись мертвым. Палец утопил красный прямоугольник еще раз, а потом снова, но бортовая система к потугам запаниковавшего хомо испытывала железное равнодушие.

– Только не сейчас, – раскаянно попросил Си-Ти, однако машинный бог был неумолимо глух. Шлюпка, лишившись контроля, невозмутимо ложилась в неуправляемый дрейф. Специалист по репутации смахнул с глаза набежавшую слезу, отправляя в полет еще один прозрачный шарик.

Симеон-Тимофей с тоской обвел взглядом тесное пространство. Четыре кресла-ложемента, по левому борту шкаф с аптечкой и запасом пищи на пару недель, по правому – уродливые горбы системы рециркуляции[12]. Еще несколько кубических метров пожертвованы блоку стазиса[13]. За переборкой на корме – энергоблок на топливных стержнях, питающий бортовые системы и скромные по галактическим меркам двигатели. По большому счету, шлюпка была модернизированным челноком с минимумом комфорта и максимумом рациональности. Не разгуляешься. Единственной роскошью суденышка был иллюминатор, и Симеон-Тимофей прижался к прозрачной плоскости предательски вспотевшим лбом. Ему следовало немедленно успокоиться, чтобы не натворить еще больших глупостей.

Итак, чем он располагал? Уж точно не яхтой премиум-класса с искусственной гравитацией. Шлюпка виделась гражданскому специалисту большим металлическим гробом. Побег отсюда представлялся невозможным, но с мыслью о заточении Си-Ти смиряться не желал.

Он мог бы лечь в стазис и отдаться воле гравитационных волн в надежде, что шлюпку найдут до того, как кокон безвременья исчерпает автономный энергоисточник. Субъективно путешествие отнимет одну секунду, но что ждет в конце маршрута? Куда выбросит суденышко, где оно в конечном итоге окажется?

В гнетущей от тягостных размышлений тишине тяжело вздохнула система рециркуляции. Мигнуло и вновь загорелось ровно освещение, с кормы послышалось приглушенное прерывистое гудение, но потом звук растворился в еле уловимом низкочастотном гуле корабля. Затем неожиданно прозвучал сигнал перезапуска управляющей системы. Симеон-Тимофей вздрогнул и медленно, боясь спугнуть сжалившуюся удачу, повернул голову к пульту. Тот призывно замигал огоньками, приглашая вернуться, и специалист по репутации поддался искушению.

Система отзывалась на команды оператора с небольшим запозданием, словно ее ресурсы подъедало что-то еще. Си-Ти подумалось, что перезагрузка не пришлась электронным мозгам по вкусу, но все же ввел дрожащими пальцами в навигатор новый запрос и нервно застучал пальцами по подлокотникам. Машина, которой на переживания пассажира было абсолютно начхать, тщательно обшаривала видимый космос в поисках земель обетованных.

На что он надеялся? Симеон-Тимофей при всем желании не смог бы ответить рационально. До перезапуска гражданский специалист дважды заставлял навигатор искать ближайшие точки эвакуации. Оба раза программа топорно предлагала систему в девятнадцати годах полета – тот самый вариант, что ввергал в отчаяние. Могло ли что-то измениться на третий раз?

Навигатор равнодушно пожирал время, неспешно обрабатывая информацию, поступающую с внешних датчиков. Си-Ти, для которого минуты растянулись в мучительную бесконечность, пытался унять сердце, часто и громко стучащее в груди. Вновь мигнуло освещение, вспыхнула искоркой и тут же угасла мысль, что стоило бы проверить, все ли в порядке с бортовыми системами. С едва слышимым щелчком на главный дисплей пульта выскочил результат сканирования пространства.

– Не может быть, – пробормотал Симеон-Тимофей и с недоверием протер глаза. Навигатор обиженно мигнул индикаторами и, тщательно проверив расчеты, вывел на главный дисплей те же данные. Железяка утверждала, что обнаружила в половине светового года удаляющийся старый колониальный корабль хомо. Догнать его шлюпка, судя по расчетам, могла примерно через год полета, но вовсе не это удивило специалиста по репутации. Сигнатуры огромного транспорта казались подозрительно знакомыми.

– Издеваешься, а? – спросил Си-Ти, узнавая характеристики колониального корабля, вбитые в память с детства. Симеон-Тимофей никогда бы не перепутал его с другими судами. Это несомненно был тот самый транспорт, что ушел в пустоту с горсткой упрямцев, выбравших изгнание ради миссии, о которой цивилизация хомо давно забыла. Левиафан, бывший для Си-Ти родным миром и забравший отца. Треклятый Скит!

– Или нет? – Симеон-Тимофей произнес вопрос вслух и осекся, чувствуя, как встают дыбом волосы на загривке. А что если «владетель» не погиб вместе с Вест-Ником? Что если бегство на удачу состоялось благодаря не стечению обстоятельств, а только потому, что шлюпка не подчинялась автоматике? Малые суда этого класса, вспомнилось некстати Си-Ти, проектировались так, чтобы исключить даже возможный сбой в системах. Поэтому каждая команда должна подтверждаться вручную, нажатием кнопок на пульте управления. Но способна ли шлюпка распознать разницу между пальцами хомо и холодным манипулятором?

Специалист по репутации чуть повернулся и замер, уловив боковым зрением движение у кормы. У переборки, скрывающей энергоблок и двигательный отсек, что-то шевелилось и Симеон-Тимофей проклял свое легкомыслие и самонадеянность. Он должен был проверить все отсеки шлюпки сразу после побега с Вест-Ника, а не позволить застать себя врасплох.

Отстегнув ремни, Си-Ти резко развернулся. От отчаяния он был готов бросится на «владетеля» врукопашную, но вместо этого шумно выдохнул. Воображение и периферийное зрение сыграли злую и неуместную шутку. Симеон-Тимофей принял за противника автономный боевой комплект, который сбросил с себя после эвакуации с корабля. Комбинезон с эмблемой космопехоты висел в невесомости словно пустая оболочка хомо, высосанного досуха гигантским пауком.

– Напугал же ты меня, – фыркнул Симеон-Тимофей и подтянул к себе комбинезон. Не сводя глаз с люка в кормовой отсек, он быстро облачился в автономный комплект. Защелкали, распускаясь, лепестки бронепластин, покрывая тело, и этот звук вдохнул в специалиста по репутации решимость. Твердо встав на магнитные подошвы, хомо решительно двинулся навстречу врагу. Если «владетель» действительно укрылся на корме, ему не поздоровится. Си-Ти был готов разорвать механического уродца на части.

Чужого присутствия в отсеке визуально не наблюдалось. Сканеры бронекомплекта в унисон докладывали об отсутствии нештатной активности. Чуть слышно гудел энергоблок, мерно тикали датчики, успокаивающе шелестела система рециркуляции. Чисто? Пожалуй... Но специалист по репутации почему-то не испытывал облегчения. Напротив – внутри росла необъяснимая тревога, и причиной ее была мысль, которую еще немногим ранее он отогнал бы, как признак паранойи.

Автономный комплект наверняка фиксировал его возбужденное состояние, но вряд ли мог помочь. Строго говоря, стресс не был чем-то анормальным и медицинский блок, входящий в экипировку, вряд ли собирался вводить в кровь «пехотинца» успокаивающее. «Неприятно», – прошептал Си-Ти и похлопал по набедренным карманам комбинезона. Смекалистые бойцы частенько доукомплектовывали «броню» не вполне легальными веществами, позволяющими смотреть на мир проще и веселее. Истеричный кретин в ограниченном пространстве корабля был страшнее мощной бомбы.

Пальцы нащупали под клапаном кармана плоский прямоугольник. Симеон-Тимофей подцепил его пальцем, выудил на свет и едва не плюнул от разочарования. Вместо антидепрессанта какой-то шутник сунул в бронекомлект контактную пластинку памяти. Си-Ти возмущенно поцокал языком. Ему бы сейчас не помешало граммов пятьдесят крепкого алкоголя, а не пустая нейропластинка. Или это часть какой-то методы для аутотренинга, а? Может ли осознание того, что все мысли и ощущения записываются для прочтения другим существом, быть эффективным способом привести голову в порядок?

Вздохнув, гражданский специалист прилепил пластинку ко лбу и закрыл глаза, словно готовясь впустить в мозг ворох чужих воспоминаний. «Синхронизация», – мягко прошептала нейрокарта. Голос шелестел прямо в голове, возникая где-то на периферии сознания. Си-Ти почувствовал легкую слабость и зацепился рукой за переборку.

«Запись номер...» – пластинка взяла секундную паузу, словно задумалась, потом продолжила: «один, автор (и вновь заминка!)...». Си-Ти не стал ждать продолжения субъективно долгой процедуры идентификации и одобрил начало записи. Нейрокарта благодарно вздохнула и открыла параллельную реальность.

Выплескивая в чип волны отчаяния, злости и негодования, Си-Ти вернулся в командный отсек и несколько минут пялился в экран с сигнатурами колониального корабля и координатами встречи. Потом торговец удачей вызвал из памяти навигатора данные предыдущих вычислений, так напугавших сначала. Симеон-Тимофей аккуратно внес их в накопитель контактной пластинки, и вновь озадачил шлюпку поисками точки эвакуации.

Навигатор сигнализировал, что колониальный корабль не исчез. Жаль, он не мог объяснить, как Скит оказался в секторе, бесконечно далеком от зоны человеческой экспансии. Что-то в происходящем было нечисто, и Симеон-Тимофей все явственней понимал природу беспокойства. Шлюпка, думалось ему, вела себя необычно: перезагрузка навигатора, перебои в энергообеспечении, отказ и чудесное воскрешение бортовых систем. Может ли все это быть случайностью или контроль над спасательным судном перехвачен? Если последнее, то где искать невидимого взломщика? Выйти наружу и проверить обшивку на предмет чужого модуля, состыкованного со шлюпкой? С другой стороны, это было бы слишком просто. Как, впрочем, и в случае с кормовым отсеком. Искать в нем чужака, подумалось Си-Ти, было глупо. Но где же тогда?