Текст книги "Белый механик (СИ)"

Автор книги: Данияр Каримов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Последнее слово Веснушка произнес торжественно и по слогам.

– В бар ныряем только по прилету, – твердо, но беззлобно осадила шатенка, с полуулыбкой наблюдая, как гражданский беззвучно открывает рот, тщетно надеясь вклиниться в бурный поток чужого речитатива.

– А я что? – притворно вздохнул киборг. – Мне вообще пить нельзя. Медики так и наказывали: не вздумай, дорогой, голова болеть будет!

– Чему там болеть? – хохотнул конопатый. – Чипы одни!

– Разговорчики! – Тарк повысила голос. Шутливая пикировка закончилась, позволив Си-Ти переварить в себе диссонанс первого и свежего впечатлений о тройке сопровождения. Скучным, неожиданно подумалось ему, полет все же не будет. Радоваться этому или печалиться, торговец удачей пока не решил, но несколько расстроился, когда ему всучили увесистый ящик с трафаретным черепом на крышке.

– Ты должен помочь, – твердо сказала шатенка, но киборг за ее спиной при этом едва не прыснул. Симеон-Тимофей поджал губы.

– Сначала пройдем по верхней палубе, – миролюбиво продолжила Тарк. – Охватим головной, жилой и хозяйственный сектора, потом спустимся в трюм и на техническую палубу. Рекомендую запастись терпением.

Си-Ти обреченно кивнул. Тащиться по кораблю с грузом, оттягивающим руки, совсем не улыбалось. Веснушка, заметив его расстройство, ободряюще хлопнул по плечу. Не печалься, дескать, неудобства временны. Сам патрульный взял два ящика. Штоф взвалил на себя три. Искусственной в нем, наверное, была не только голова. Тарк пошла налегке, отяготившись только контрольным прибором – матовым кубом с экраном на одной из плоскостей.

Несмотря на легкий настрой, боевая троица относилась к миссии серьезно. Патрульные деловито вскрывали панели, усердно лепили какие-то датчики, намертво примагничивали к переборкам непонятные для непосвященных устройства. Разговор вслух вояки теперь вели рубленными, короткими фразами с обилием «готовность», «активно», «понял» и «так точно», без намека на фривольность. Си-Ти подозревал, что во внутренней сети боевых шлемов создан недоступный ему чат, в котором патрульные вовсю потешались над гражданским. В человеческих стаях всегда ищут объект для насмешек, а кое-где поиск «белых ворон» превращается в национальную забаву.

Пустые и ярко освещенные каюты по обе стороны главного коридора, одновременно открытые кораблем по команде Тарк, оставляли тягостное впечатление. Стерилизация лишила жилые ячейки налета индивидуальности, накопленной в сожительстве с прежними обитателями. В выскобленных оболочках искусственных сот больше не осталось запахов, не присущих пластику и сплавам. Так пахнут новые корабли, но Вест-Ник таковым не был, и этот диссонанс пугал, ведь еще несколько дней назад в этих отсеках обитали живые существа.

У капитанской каюты Си-Ти остановился. Тарк сотоварищи увлеченно колдовали над стеновой панелью дальше по коридору. Гражданский специалист опустил ящик, прислушиваясь к ощущениям. Чувства невидимого присутствия больше не возникало. Симеон-Тимофей неуверенно вошел внутрь и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, но то ли патрульные спугнули паранойю, либо безвестный соглядатай, если таковой существовал в реальности, бесследно исчез. Торговец удачей покинул каюту со смесью облегчения и разочарования. Послевкусием странного коктейля было недоумение: он словно только что побывал в отсеке, в который досель и не заглядывал.

Верхняя палуба наконец закончилась и люди остановились у перехода к нижним уровням. Тарк многозначительно подняла голову, безошибочно определяя местонахождение камеры визуального контроля, по которой центральная система корабля могла наблюдать за группой. Веснушка с многозначительным видом постучал костяшками пальцев по сомкнутой диафрагме люка.

– Отопритеся, отворитеся, – фальцетом пропел он, заговорщицки подмигнув гражданскому. – Ваша мать пришла – молока принесла[4]!

Вест-Ник распознал сигнатуры[5] и послушно распахнул зев, распечатывая трюм. Изнутри мрачного чрева пахнуло металлом и едким душком химикатов. С щелчками вспыхнули люминесцентные лампы, окрашивая пространство в холодную, мертвенную гамму. Под ногами еле слышно хрустел иней, придавая корабельному брюху схожесть со склепом.

Вглубь и в стороны насколько хватало глаз тянулись ряды вертикально установленных глыб правильной формы из зеленоватого прозрачного льда, прозрачного настолько, чтобы разглядеть запечатанных в них невольников. Десятки, сотни узнаваемых фигур, очертания которых не перепутаешь с другими видами. Корабельное брюхо было набито замороженными человеческими телами. Си-Ти поежился и покосился на сопровождающих. Живые в ледяном паноптикуме были лишними.

– Добро пожаловать в морг, – мрачно проскрипел Штоф, сумев передать интонацией, насколько ему неприятно находиться в трюме. Тарк наградила его ледяным взглядом и молча вошла в лес искусственных торосов. Киборг исторгнул вздох, сопровождаемый щелчками и хрипом, и тяжело потопал следом, увлекая Веснушку. Си-Ти на негнущихся ногах поплелся в хвосте. Он опустил взгляд, концентрируясь на мысли, что не хотел бы сбиться с воображаемой тропы, проложенной патрульными, но что-то все же заставило поднять голову.

Сквозь лед на Си-Ти смотрела, широко распахнув невидящие глаза, испуганная девочка. Сколько ей? Лет шесть-семь? Кого малышка искала взглядом перед заморозкой? Мать? А вот, наверное, и она – миловидная женщина средних лет сжала губы и закрыла глаза, скорбно прижав руки к груди, будто не желая видеть, как ребенка превращают в кусок холодного стекла. Молодой мужчина, застывший в следующей глыбе, что-то яростно кричал. Другой, напротив, – умоляюще заламывал руки. Гримасы ужаса и боли, злобы и ненависти перемежались с масками глупого недоумения, буддистского отрешения и безучастного спокойствия.

У одной из ледяных призм Симеон-Тимофей замедлил шаг. Человек внутри показался знакомым. Торговец удачей моргнул и понял, что обманулся выражением лица замороженного. Такой же апатичной была физиономия у его школьного учителя в средних классах. С рыбьей миной он ходил во время уроков между партами и постукивал деревянной линейкой по спинкам стульев. «Не спим, – говорил учитель ровным тоном, от которого еще больше хотелось дремать. – Не спим».

– Не спим! Двигаемся-двигаемся! Тут не жарко! – Бодрое сопрано капрала Тарк выдернуло Си-Ти в реальность. Патрульная была права: гражданский специалист начинал замерзать, несмотря на плотный полетный комбинезон.

– Простите, задумался, – пробормотал Симеон-Тимофей.

– Не дрейфь, – ободрил киборг. – Мертвые не кусаются!

– Разве они мертвые, а? – Си-Ти покосился на ближайшего невольника.

– Технически, – киборг похлопал ладонью по одной из глыб. – Самая дешевая и, конечно же, самая небезопасная технология глубокой заморозки. Процентов пять из этих бедолаг не выживет. Но кого интересуют потери, пока их покрывает стоимость всей партии рабов!

Киборг развел руками в разные стороны, словно пытаясь охватить трюм.

– Все биологические процессы остановлены, – провозгласил он. – В глубокой заморозке даже снов нет. Был человек и выключили. А знаешь, что будет, если по такому куску льда хорошо вдарить гидромолотом? Он треснет, и у при разогреве может отпасть конечность, а может и внутренний орган рассыпаться. Беда, а не технология!

– Откуда такие познания? – спросил Си-Ти и осекся, вспомнив о том, почему про себя прозвал собеседника киборгом. Неужели Штофа тоже когда-то заточили в такую капсулу, а потом прошлись по ней кувалдой?

– Ему об этом хорошо известно, – встрял в беседу конопатый патрульный и, будто почувствовав направление мыслей Си-Ти добавил. – Но к бандуре на его голове это не имеет никакого отношения.

– Благодарю за пояснения, – пробубнил Си-Ти.

– Всегда пожалуйста, – сказал Веснушка, явно готовый ответить и на другие вопросы. Си-Ти вдруг подумалось, что конопатому патрульному тоже по себе в царстве ледяного ужаса.

– Кого тут беспокоит моя голова? – Штоф изобразил искреннюю обиду. – Тебя?

– Ничуть, – покачал головой Симеон-Тимофей.

– И хорошо, и правильно, – поддержал киборг. – Ты за меня не переживай. Я не ущербный, и мне комфортно.

– Еще бы, – Веснушка постучал пальцем по металлу на голове товарища. – В голове нашего железного Штофа, между прочим, сейчас целая тактическая система работает. Интересное, наверное, ощущение?

– Неописуемое, коллега, – кивнул Штоф. – Как баобаб. Слыхал о таком?

– Эндемик со старой Земли, реликт, – блеснул эрудицией Веснушка и обратился к Си-Ти. – Знаешь, почему баобаб неописуем?

Тот пожал плечами. Таинственный баобаб мог быть экзотичным растением, животным или насекомым. Флора и фауна прародины хомо торговца удачей никогда не интересовали.

– Потому что никто не помнит, как он выглядел, – ехидно прожужжал Штоф. – Старая байка, коллега!

– Соглашусь, – сказал конопатый. – Но он-то ее не знал!

– Подтверждаю, – обреченно признал Симеон-Тимофей, размышляя, почему разговор с патрульными вновь свелся к монологу двуглавого болтуна – Веснушка и Штоф удивительно дополняли друг друга и, казалось, могли заговорить любого до смерти. Попади к таким на допрос...

– Штоф, – Си-Ти замолчал, подбирая слова. – Твоя модификация... Почему, а?

– Думаешь, это добровольно? – Штоф прищурил человеческий глаз. Второй продолжал гореть ровным красным огнем, бесстрастно сканируя гражданского.

– Ты наступил на самое больное, – предупредил Веснушка Си-Ти. – И это не мозоль!

– Извиняюсь, – Симеон-Тимофей запоздало изобразил раскаяние. Киборг, почувствовав неискренность, поднял указующий перст.

– Я – человек, – произнес он.

– Я предупреждал, – вздохнул конопатый.

– Хо-мо! – повторил по слогам Штоф.

– Разумеется, – сказал Си-Ти. – Я просто спросил. Забудем, а?

– Принято, – холодно бросил Штоф и прошел вперед. Симеон-Тимофей посмотрел ему в спину, потом на Веснушку и развел руками. Тот понимающе кивнул.

– Мы тут станцию брали, – сказал конопатый, когда Штоф удалился на несколько шагов. – Много гражданских было, иначе б просто – чик! – и с дистанции в пыль. А так внутрь пришлось идти. М-да... Станционары оказались упертыми. Парламентеров расстреляли, заложников стали казнить. А такое, сам понимаешь, не поощряют. В общем: штурм, месиво, секцию одну отбили, и контратака. Меня в трех местах продырявили, хоть сейчас в духовой оркестр. Тарк руку по локоть оторвало. Она у нас теперь как капитан Крюк. Будет комбинезон снимать – отворачивайся. Штоф очнулся, полбашки в металле! Представление в лазарете устроил, мама не горюй. Фильмы про восстания машин смотрел? Что-то похожее! И вот наша теплая компания летит поправлять здоровье в миры ядра. Нас, ясное дело, быстро поправят. Ему год-два отводят на регенерацию мозга и восстановление нейросетей, ну и еще какое-то время на пластику. А Штоф наш себя красавцем мнил. Видишь, как сокрушается. Так что береги голову, Сема! Или тебя лучше Тимой звать?

– Я – Си-Ти, Симеон-Тимофей, – поправил торговец удачей. Панибратство ему не нравилось. Специалист по репутации нацепил маску деловитой отстраненности и догнал шагавшую впереди Тарк. – Мы не планируем осмотр других отсеков, а?

По нижней палубе, отданной на откуп разнообразной технике, двигались после депрессивного трюма удивительно быстро. Киборг жаловался на повышенную радиацию, к которой оказалась чувствительной его изуродованная голова. Системы контроля корабля с ним не соглашалось. Утечек автоматика не обнаружила даже в реакторном отсеке, опекаемом надежными автоматами. Конопатый подтрунивал над товарищем, и они беззлобно переругивались. Тарк иногда на них порыкивала, чтобы услышать в ответ «Так точно» или «Никак нет». Но через какое-то время подчиненные вновь затевали перебранку. Боевая тройка, как показалось Си-Ти, теперь откровенно скучала.

Сам он с интересом вертел головой, пытаясь понять ритм, которым жила техническая палуба, пахнущая озоном, нагретыми маслами и канифолью. Механическое царство, раскинувшееся на нижнем уровне корабля, играло сложную партию, жужжа манипуляторами, шурша колесами и лязгая гусеницами обслуживающих роботов разных форм, расцветок и предназначения. Автоматы заменяли Вест-Нику целую команду и человек был здесь вроде божества: имел высший статус, но ни во что не вмешивался, да и вряд ли бы понял, что делать.

Технические отсеки закончились запасным коридором, выходящим к переходу на палубу с жилыми отсеками. В углу у самого выхода в главную галерею виновато мялся знакомый уборщик, но сил на экзекуцию над механическим хамом уже не осталось. Симеон-Тимофей распрощался с сопровождением и заперся в каюте, где лег за журнал, предварительно заклеив камеру интеркома пластырем, найденным в корабельной аптечке.

4. Хмарь

Капитан Вест-Ника оказался скрупулезным человеком, что не вполне вязалось с образом, запомнившимся офицеру патруля. Удивительно, но пропойца успевал не только командовать судном, но записывать координаты прыжков, условия полета между точками входа-выхода, наблюдаемые явления и маневры уклонения от патрулей. Работорговцы следовали сложным маршрутом, что вполне объяснялось стремлением запутать следы.

Большая часть полета проходила без значимых происшествий. Юнга чуть не отхватил палец на камбузе, сунув руку в кухонный агрегат. Связист спьяну уснул в шлюзе, и его едва не выбросили в вакуум. Боцман и кок устроили драку из-за смазливой шлюхи в глобальной сети. То ли по дурости, то ли потехи ради, девица назначила обоим сеансы вирта в одно и тоже время. Потом появились записи о сбоях в системах корабля и первое сообщение о механике. Капитан скупо описывал нервный срыв подчиненного, которому предшествовал сбор ледяных капсул с рабами в точке рандеву с поставщиком. Невольников капитан называл мороженым. Мороженым! Си-Ти передернуло. Каково, а? Мерзавец!

Механик требовал инспекции, утверждая, что на борт вместе с рабами поднят неизвестный груз. Автоматика сообщала обратное. Старпом, согласившийся с ней, вызвал у механика приступ бешенства и едва не подвергся насилию на глазах других членов экипажа. Мордобой пресекли и заперли механика в каюте. Судовой врач объяснял срыв переутомлением, и рекомендовал отстранить бедолагу от исполнения обязанностей на ближайшие сутки. Из каюты механик через несколько часов и пропал...

– Минутная готовность к прыжку, – оповестил корабль по громкой связи. Симеон-Тимофей ненадолго оторвался от журнала, чтобы закрепиться. Момент прыжка он пропустил: следующая страница содержала запись, которую Си-Ти нашел более любопытной. Капитан сообщал, что вместе со старпомом уходят закрыть шлюз, который заклинило при бегстве остальной части экипажа. Интересно, от кого? Страницы из журнала, которые могли бы пролить на это свет, отсутствовали. Что за недоразумение?

Си-Ти вытащил из кармана обрывок, оброненный уборщиком, и приложил к журнальному листу. Бумага была той же. Ах ты ж, ржавая соковыжималка!

Торговец удачей выскочил из каюты и бросился туда, где в последний раз видел уборщика, как вдруг взвыли сирены и что-то сбило Си-Ти с ног. Симеон-Тимофей крепко приложился затылком об палубу, зашипев от боли и негодования. Какого, а?

Чья-то мощная рука еще сильнее прижала Си-Ти к горизонтали. Над торговцем удачей возвышалась грозная фигура в латах патруля. Одной рукой боец удерживал гражданского на палубе, а второй – оружие, недвусмысленно направив ствол в сторону, откуда бежал торговец удачей. Потом хватка немного ослабла, и Симеон-Тимофей сумел, наконец, прочитать фамилию на нагрудном значке. Бронированным богатырем оказалась капрал Тарк.

– Гражданский специалист! – прошипела она, не поднимая забрало шлема. – Началась боевая операция! Бегом в кают-компанию, без команды не выходить!

– Что, а? Что случилось?!

– Потом, – бросила Тарк и отпустила Си-Ти. Сирены тут же умолкли. Патрульные напряженно застыли. Замер и Си-Ти.

– Что за на? – поинтересовался Штоф куда-то в пространство, а затем сказал уже товарищам. – Отсутствие активности.

– Надо проверить, – сказала капрал. – Гражданского в кают-компанию. Охраняй, пока не вернемся.

– Есть, – Штоф взял под козырек. Тарк и Веснушка отправились скорым шагом по коридору вглубь корабля, киборг потащил гражданского специалиста в противоположную сторону.

Пока Симеон-Тимофей изучал журнал, патрульные превратили кают-кампанию в оперативный штаб. Ящики с арсеналом и боеприпасами были сдвинуты к стенам. Центр отсека занимал штабной стол, над которым проецировались объемные картинки с нашлемных камер патрульных и полупрозрачная модель корабля, внутри которого двигались яркие точки. Велась автоматическая запись. Киборг подтолкнул легонько торговца удачей к столу и занял одно из кресел рядом, внимательно наблюдая за видеотрансляциями от товарищей.

– На нас напали? – спросил Си-Ти.

– Датчики засекли активность, – задумчиво сказал Штоф, красный огонек в изувеченной глазнице не двигался. – А сейчас активности нет.

– Глюк? Сбой, а?

– Исключено, – киборг кивнул на проекцию корабля. – Наша система безопасности сопряжена с бортовой. Она не глючит по определению.

Штоф ткнул пальцем в галерею у отсека, в котором Симеон-Тимофей опознал мостик.

– Там было что-то крупное, быстрое, с нераспознанным метаболизмом, – проскрипел киборг. – А сейчас – ничего. Так не бывает.

Симеон-Тимофей ощутил неприятный холодок, словно что-то неведомое и оттого очень-очень страшное задышало в затылок. То же чувство испытывали двое патрульных, вернувшихся в штаб. На немой вопрос Штофа, конопатый развел руками.

– Без следов. Не понимаю.

– А что искали? – спросил Си-Ти.

– Он еще не видел? – Тарк обратилась к киборгу. Тот отрицательно качнул головой. – Никак нет.

– Что не видел, а? – заерзал Си-Ти. Штоф взглядом переадресовал вопрос капралу. Тарк кивнула: – Покажи.

Над столом всплыла картинка с кляксой мутной белесой хмари. Нечто двигалось по главному коридору, стремительно, словно очень спешило. Пятно поймали несколько камер, пока у мостика морок не рассыпался, будто ничего и не было. Киборг замедлил изображение. Чужак имел очертания вытянутого овала, но больше ничего определенного сказать было невозможно.

– Пока мы не разобрались, в чем дело, никто не покидает кают-компанию без доклада, – сказала капрал, остановив взгляд на Си-Ти. Тот согласно кивнул. Тарк повернулась к киборгу: – Внешнее проникновение?

Тот покачал головой. – Исключено. Мы бы знали.

– Бортовые системы? – Тарк задалась тем же вопросом, что и Си-Ти. Но на сей раз Штоф был конкретен.

– Девственно чисты с порта. Мозги кораблю промыли по стандартной процедуре. Софт[6] освежили полностью.

– Вот ужас! – воскликнул Си-Ти.

– Что? – одновременно спросили киборг и конопатый, уставившись на гражданского.

– Я же недалеко был. Повезло, а?

– Что ты там вообще делал? – с подозрением поинтересовалась Тарк. Симеон-Тимофей выложил на стол журнал и несколько минут с любопытством созерцал, как внимательно патрульные изучают записки исчезнувшего капитана. Приступить к розыску похитителя недостающих страниц им помешал новый сигнал тревоги.

Последующие часы сирены взвывали с периодичностью в пятнадцать-двадцать минут, не давая толком ни сосредоточиться, ни сомкнуть глаз. Пытка ревом в замкнутом пространстве корабля определенно сводила с ума. Симеон-Тимофей прикорнул в углу, чтобы не мешать страдальческой беготне патрульных, безуспешно пытавшихся поймать за хвост глюк их хваленой системы безопасности. На их месте он бы давно отключил звуковой сигнал тревоги и, если уж всерьез мучиться паранойей, забаррикадировался до сеанса связи с командованием. Запросить помощь немедленно, увы, было невозможно – маршрут пролегал через малообитаемый сектор без ретрансляторов.

Дождавшись наступления относительной тишины, Симеон-Тимофей сварил крепкий кофе и разлил патрульным, наблюдая, как оживляются усталые лица. Перед Тарк он поставил самую большую кружку, и пока капрал сотоварищи поглощали напиток, приказал бортовым системам согнать в кают-компанию всех палубных уборщиков. Шатенка посмотрела на него с признательностью. В беготне за призраком она совсем забыла про уничтожение ценного документа.

Механический взвод, вооруженный щетками, всасывателями и другими необходимыми для уборки приспособлениями, вскоре послушно выстроился у дверей кают-компании. На вид они были одинаковые, как штампованные шестеренки, и Си-Ти впал в отчаяние. Как опознать того самого, что чуть не сбил его с ног. А если его здесь и не было? Потрошить каждого?

– Никак нет, – отрезала капрал. – Корабль – имущество патруля. Доставить в сохранности – приоритет.

– Как вам не понять, а? – Симеон-Тимофей нахмурился с досады. – Найдем исполнителя, выйдем на заказчика.

– На кого? – переспросила Тарк.

– На диверсанта, чужака или за кем вы там носитесь, – пояснил Си-Ти. – Кто мог перепрограммировать робота?

– Механик? – брякнул киборг.

– Белый механик! – схохмил конопатый и никому уже не шутилось. Кофе допивали в молчании, а потом вновь взвыла сирена.

– В трюме, – Тарк устало поднялась. – Сигнал более четкий. Наверное, чужаку трудней маскироваться в холоде. По сигнатурам – двигается к мостику. Перехватим гостя в переходной галерее.

Утомленно вздохнув, Си-Ти повозился с настройками трансляций, чтобы добиться четкой картинки от каждого из бойцов. Патрульные бежали по длинному переходу. Торговец удачей откинулся в кресле, полагая, что ему вновь придется следить за очередным маршем по убитому времени. Зрелище обещало быть скучным. В следующее мгновение он едва не свалился, отпрянув от стола с проекциями.

Нелепая угловатая фигура выскочила из боковой галереи. Как показалось, прямо на камеру Веснушки, сбив того с ног. Что-то зашипело, мелькнула палуба, переборки, потолок, будто источник трансляции крутануло вокруг оси. Картинки остальных выдавали что-то маловразумительное, покрывшись мелкой порошей помех, словно объект охоты безбожно фонил[7]. Аудиоканал был забит отборным матом, сквозь поток которого прорвался голос киборга.

– Стой, сволочь! Стрелять буду!

Чужак – определенно гуманоид, что Си-Ти теперь мог, наконец, его разглядеть – отскочил от конопатого и бросился наутек, нелепо выбрасывая нижними конечностями. В трансляции Тарк мелькнул вскочивший на ноги Веснушка – живчик, цел и невредим. Киборг поймал гуманоида в прицел, но тот нырнул между рядами ледяных глыб, лишив патрульных возможности стрелять без угрозы для замороженных гражданских.

– У него плазменный резак, – сообщил конопатый. Си-Ти присвистнул. Тарк прошипела что-то вроде «в близкий контакт не вступать», отдала команду бортовой системе, и из под потолка полилось монотонно: «Лечь на палубу, вам не причинят вреда, лечь на палубу». Пару минут шлемы транслировали с разных углов ряды замороженных невольников, потом где-то сбоку мелькнула тень, хлопок выстрела, удовлетворенный смешок конопатого.

– Определенно, я ему понравился, – заметил Веснушка. У ног патрульного агонизировало тело чужака. Рядом лежал плазменный резак, и конопатый аккуратно отодвинул его в сторону.

Гуманоид оказался босым и болезненно бледным мужчиной в грязном и неимоверно свободном рабочем комбинезоне, в складках которого еще прятался тающий зеленоватый лед. Вне сомнений, это был пленник из замороженной партии в трюме, поспешивший оттаять. Си-Ти мысленно сделал пометку о необходимости сверить количество ледяных цилиндров с портовой декларацией и задумался о том, во что превратится ограниченное пространство корабля, если следом за «рабочим» начнут просыпаться остальные. Специалист по репутации невольно поежился, представив охваченную животным ужасом толпу, очнувшуюся в чреве металлического левиафана.

– Твою ж, – мрачно сказала капрал и со злостью глянула на конопатого. – Это гражданский!

– Он мне чуть дыру в башке не просверлил, – сказал Веснушка в оправдание. Тарк пресекла риторику взмахом руки. Если на конопатом не было лица, то под опущенным забралом шлема видно этого не было, но патрульный демонстративно опустил руки. Веснушка вместе с товарищами участвовал в боевых операциях, стрелял наверняка и точно, уничтожив не одну цель, однако убийцей не был, пока не столкнулся в узком коридоре с несчастным рабом. Такое впечатление должно бы сложиться у стороннего, но Си-Ти подозревал, что, патрульные разыгрывают перед ним заученную сцену. Не будь свидетеля, и смерть несчастного списали бы на несчастный же случай.

– Бедняга, наверное, был чертовски напуган, – вполголоса сказала Тарк. – Штабные нас сгрызут по прибытию.

– Прыжок, – вдруг пропел Вест-Ник во всеуслышание, оповещая зазевавшихся пассажиров. – Десятисекундная готовность.

– С чего бы? – озадаченно спросила капрал и глянула на часы. – И много раньше запланированного. Командный – системе: отмена прыжка!

– Отклонено, – неожиданно сообщила бортовая система сладким голоском. – Три, два...

На этот раз Симеон-Тимофей ощутил прыжок всеми рецепторами. Слегка екнуло в груди, очертания предметов едва уловимо сместились, как и он сам, но в следующую долю секунды все встало на места, заняв привычные формы.

– Капрал Тарк, – Си-Ти бесцеремонно влез в радиопространство патрульных, и голос его выражал тревогу. – Вам стоит срочно вернуться. А?

– Да что б тебя! – Тарк ударила себя по бедру. – Что там еще?

– Вы должны вернуться немедленно, – голос Си-Ти, слышимый патрульными, поменял тональность и стал выше. – Мы потерялись!

Патрульные несколько мгновений наблюдали по визорам шлемов, как Симеон-Тимофей пытается совместить над штабным столом проекцию с картой заданного маршрута и обработанные данные с обзорных приборов корабля. «Свечи» – ярчайшие объекты наблюдаемого космоса, служащие «маяками» для определения координат, – не совпадали. Корабль двигался в неизвестном секторе пространства.

– Как далеко мы ушли от точки сеанса, а? – спросил Си-Ти.

Капрал и не подумала на глаз разобраться в рисунке «свечей». Вместо этого она сняла шлем и внимательно посмотрела в зрачок камеры, будто хотела дотянуться взглядом до торговца удачей, оставленного в кают-компании.

– Бортовая система должна была оповестить о смене маршрута, – медленно и проникновенно сказала Тарк. – Если кто-то не отключил сигнал. Незаметно для остальных.

Си-Ти почувствовал себя крайне неуютно. Пока патрульные охотились за глюком системы, теоретически он мог заниматься здесь всем, что угодно.

– На мостик! – рявкнула капрал и быстро зашагала к переходу, ведущему на верхний уровень. – Я раскурочу этой банке мозги!

Переходной отсек гостеприимно принял Тарк и следовавшего за ней киборга. Конопатый, замыкавший тройку, вдруг остановился, будто что-то услышал. Потом диафрагма люка схлопнулась, заставив патрульного отскочить назад. Веснушка ударил по люку бронированным кулаком. Диафрагма не отреагировала.

– Боец? – крикнула Тарк с другой стороны. Веснушка видел ее сквозь стекло узких оконцев на треугольных сегментах люка. Штоф склонился у панели управления дверью.

– В порядке, – сообщил Веснушка. – Метнуться за резаком?

– Подожди, – сказала Тарк и в ее голосе звенело не скрываемое бешенство. – Командный – Вест-Нику: открыть трюм!

– Отклонено, – непринужденно пропел голосок.

– Заблокировано, – подтвердил Штоф и наградил люк пинком.

– Что за хрень? – полюбопытствовала Тарк. – Вест-Ник, открыть трюм!

– Отклонено, – доброжелательно повторил корабль.

– Температура быстро падает, – озадаченно сообщил конопатый. – Фигня какая-то с терморегуляцией. Костюм не справляется... Подвижность пластин падает... Может, костюм пока снять? Мне нужно подвигаться. Не хочу стать как они.

Веснушка с трудом повернулся лицом к ледяным торосам с невольниками, с видимым усилием поднял руки к шлему и снял, обнажая голову. Штоф навалился плечом на диафрагму люка. Один из сегментов жалобно скрипнул, но не двинулся.

– Не глупи, – сказала Тарк. – Мы вытащим тебя. Замерзнуть не успеешь. Только...

Что хотела сказать Тарк, никто не узнал, потому что вновь взвыли сирены. На глазах Си-Ти в проекции трюма вспыхнули три красные точки, обозначающие неопознанные или неизвестные объекты, и стремительно двинулись в сторону конопатого. Веснушка напялил шлем, возвращая в общий эфир картинку того, что видит сам – склеп, заполненный бездвижными телами рабов и без малейшего намека на присутствие чего-либо иного.

Тарк и Штоф с другой стороны открыли огонь по запертому люку, явно рассчитывая выбить хотя бы дыру. Заряды оставляли выбоины и вмятины, но диафрагма держалась. Картинку, транслируемую камерой патрульного, запертого в трюме, вдруг подернуло снегом. Красные огоньки в проекции корабельного брюха синхронно сплывались к зеленой точке, обозначавших конопатого.

– Один – впереди, двое – по сторонам на 45 градусов каждый, – крикнул Си-Ти, предупреждая Веснушку. «...е ...иж...», – пришло в ответ и голосовой канал пропал. Вместе с ним исчезли сигнатуры бойца и красные огоньки неизвестных объектов.

Сирены стихли, и на секунду повисла гробовая тишина. Затем люк в трюм открылся. Патрульные вбежали внутрь. Картинка от Тарк показала брошенное на палубе оружие Веснушки, но самого его нигде не было видно.

– Не ходите туда, – закричал Си-Ти, поддавшись внезапной панике, за вспышку которой потом было бы стыдно. – Не оставляйте меня одного!

Ему не ответили. Штоф молча заклинил люк, а затем они вместе с Тарк медленно пошли по краю грузового отсека, стараясь держать выход на виду.

В трюме стало холодней. Тело «рабочего» лежало на прежнем месте и его уже покрыл легкий иней. Киборг задержался у трупа, поднес служебный идентификатор. Прибор несколько секунд смаковал образец ДНК, а потом удовлетворенно пискнул: «Штуцер Валд, транспорт Вест-Ник, механик, порт приписки...».

Си-Ти подскочил на месте. Не может быть! Если погибший действительно был тем самым механиком, которого, как уверял капитан Вест-Ника, нечто утащило в космос, то экипаж никуда, возможно, и не исчезал, а все время находился в трюме, затерявшись среди замороженных рабов. С патрулем на хвосте выбор был невелик: анабиоз или гарантированные проводы в вакуум. Симеон-Тимофей выбрал бы заморозку. Так поступил бы любой разумный хомо.

– Все-таки механик, – пробормотал киборг. – Надо же.

Тарк промолчала. Капрал не произнесла ни слова и после возвращения в кают-компанию. Веснушка исчез, словно выпал из пространства-времени. Ни следов борьбы, ни капель крови, ни отпечатков, ни сигнатур товарища патрульные не обнаружили, как не нашли и намека на вмешательство в работу главной системы Вест-Ника.

Корабль как ни в чем не бывало выпустил патрульных из трюма, показал пустой мостик и позволил перепрограммировать себя так, чтобы люки между отсеками мог открыть только оставшиеся патрульные и Си-Ти. Навигационные программы утверждали, что судно движется по верному маршруту и по заложенному еще в порту графику. Данными об инциденте в трюме головная система не располагала, словно ничего и не произошло, а записей с камер она без команды не вела.