Текст книги "Становление Хранителя (СИ)"

Автор книги: Даниил Широков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

– С ними я расправился, – хохотнул я. – Даже больше скажу – я и Цысберга напугал. Этот недобожок вселился в своего фанатика, а как понял, с кем имеет дело, слинял. Видимо, у них в религии одни и те же тактики.

– Насчёт козыря… – продолжила Лифа. – Я не знаю, где они откопали этот реликт. Но факт того, что нам противостоял, по словам госпо… Кхм, Немезиды, детёныш Пожирателя, отрицать нельзя.

– У той твари были дети? – воскликнул я, да так, что дети аж замолкли. – Прошу прощения.

– Именно, – кивнула Немезида. – Точнее, только один. Возможно, он попал на территорию варваров, когда мы только сражались с его отцом. Они каким-то образом скрыли его эманации, заключили в своих холодных западных горах, а теперь выдрессировали, чтобы разрушать целые крепости.

– Теперь понятно, кто, а точнее, что изменило твой магический контур, – протянул я. – И насколько же сильно отличается сын от родителя?

– Достаточно, – сказала Нем, а затем попросила Лифу передать суп. – Я сумела противостоять твари в одиночку, но без прикрытия Анны была заражена эманациями бездны. Как итог – провалялась довольно долго в попытке выжить.

– Их не было заметно, когда я исцелял тебя, – пробубнил я. – Видимо, даже «яд» у детёныша Пожирателя слабоват.

– Насчёт Первой Хранительницы, Джон, – произнесла сильнейший архимаг человечества. – Я не знаю, что заставило её уйти. Но вскоре после пророчества она сказала, что пойдёт по делам, а потом вернётся в столицу, ждать тебя. Через два дня мир вздрогнул, и странный голос сообщил всем и каждому, что Анна больше не является Хранителем этого мира.

– Мировой голос, – кивнул я. – Я его уже слышал, поэтому не удивлён. Значит, у нашей старой знакомой была причина так поступить. Предлагаю начать её поиски, когда закончим с войной.

– Согласна, – утвердила Лифа. – Даже если до пророчества остаётся не так много времени, мы вполне сможем подготовиться и без Анны.

– Тяжко это всё, – вздохнул я. – Ладно, давайте просто получим свой заслуженный отдых.

В конце концов, это не пир во время чумы. Во-первых, это не пир, а обед, даже семейное застолье. А во-вторых…

До чумы ещё далеко.

Верно.

Глава девятая. Исполнитель желаний

Вокруг стояла темнота.

Вообще, она – мой друг. В ней удобно прятаться, в ней удобно прятать и в ней удобно существовать. Но здесь и сейчас, в окружении абсолютного, непроглядного тёмного ковра, едва ощущая своё тело, я чувствовал себя максимально неудобно.

А когда перед глазами наконец-то появился образ, едва не взвыл от ужаса.

Как и тьма, смерть – мой союзник. Она освобождает и заковывает любого, кто дерзнёт встать у неё на пути. Но это…

Лицо Анны покрывали трупные черви. Столь плотно, что мне едва удалось разглядеть блеск глаз. Всё, что было ниже головы, выглядело словно образец работы мясника, поднятого некромантом. Куски плоти, свисающие на обрубках костей и кожи. Едва заметные кровоподтёки на бёдрах и икрах, белеющий остов позвоночника. Именно такую картину я увидел перед собой в первую очередь.

– Джо-о-он… – прохрипела Первая Хранительница. – Беги…

– Это сон, – выдохнул я. – Давно же мне не снились кошмары. Такие реалистичные, по крайней мере.

– Т-ты… Должен… Уйти… Джон… – выплюнула слово за словом Анна. – Они идут… ОНИ ИДУТ, ДЖОН!

Я глубоко вздохнул, похрустел несуществующей шеей и что есть сил ударил по наваждению. Во все стороны полетели черви, обломки черепа и гнилого мозга. В ту же секунду тело женщины исчезло во всё той же тьме, а я резко выпрямился в своей постели, отбросив одеяло, замораживая его в полёте. Видимо, в подсознании включились какие-то механизмы противодействия, но кроме пламени они толком ничего не сделали.

– Ты кричал во сне, – проговорила Лифа, открывая дверь до конца. – Что-то случилось?

В руках сестрёнка Криса держала магическую свечу, чей свет полностью озарял комнату, отведённую для меня Немезидой. Детей положили отдельно, а архимагу нужен был отдых. Так и сложилось, что спал я один. Впрочем, это не помешало вездесущей блондинке услышать и придти на помощь «великому и ужасному» Хранителю. Пусть и бывшему. Увидев состояние одеяла, она мгновенно сориентировалась, поставила подсвечник на ближайшую тумбочку и позвала служанку. В течение минуты одеяло было забрано, а мы с Лифой стояли в тишине дворца.

Ночь была тихой. Даже слишком.

– Неужели кошмар? – слегка удивлённо поинтересовалась девушка. – Я думала, что вы, Хранители, не видите снов вообще.

– Везде есть исключения, – пожал я плечами, стараясь не выглядеть потрясённым. Чёрт его знает, получалось ли у меня. – Ко мне пришла Анна. И выглядела она… Мертвей, чем обычно. И страшнее.

– Что, прямо во сне? – вскинула бровки Лифа. – Как-то не вериться в такую банальность.

– Да, да, – кивнул я, запуская поисковые заклинания несколькими волнами на пару километр вокруг обители Немезиды. – Говорила что-то про мой уход. И про неких «их», которые идут. Куда? Зачем? Как и от Предсказательниц, здесь мы редко услышим конкретику. Хотя раньше они такими не были. Эх.

– Ты активировал сканирующие чары? – завидев мои манипуляции руками, задала вопрос сестрёнка Криса. – Думаешь, Анна хотела о чём-то предупредить?

– Не о чём-то, – сжал я кулаки. – О ком-то, Лифа.

– Джон?! – не выдержала девушка.

Грохот сотряс все стены, да так, что мы вдвоём едва устояли. Окна, судя по звукам, повышибало во всех помещениях. Дверь во дворец вынесли створками внутрь телами стражи. Покорёженными, искалеченными телами. Покрытыми сотней пожиравших плоть червей. Если бы не эти бравые ребята, ещё с десять часов назад едва не вбитые лично мною под плитку, я бы не засёк угрозу. Теперь же я точно знал, кто пришёл к нам в столь поздний час.

– Лифа! Забирай детей и Немезиду, запритесь с прислугой в самой защищённой комнате, а затем ждите меня, – на ходу вызывая клинок, приказал я собеседнице. – И я сам открою дверь. Любому другому не открывать.

– Поняла, – холодно кивнула она, даже не дёрнувшись.

Лишь всполох пламени обрезал часть подола платья, придавая движениям девушки знакомую лёгкость и пластичность. Хлопает дверь, кричат Ю, Арни и Сая, что-то сонно бормочет Немезида. Слуги в страхе бегут за мою спину, и вскоре толпа исчезает в тайном проходе. Стена просто ушла в сторонку по мановению руки архимага. Видимо, Нем знала, как подготовиться к непредвиденным ситуациями. Что ж, вот не было печали, купила бабушка проклятый камешек.

Мы с зверьком практически не сражались на последнем тракте, да и въезд в столицу прошёл уж слишком гладко. Я знал, что нас просто пропустили, или испугавшись более крупного хищника, или предпочтя открытой атаке неожиданное нападение. Например, ночью.

Перемахнув через перила, я приземлился прямо напротив двойных дверей, теперь потерявших свои створки. Хорошие были, качественные. Ремонт обойдётся дорого. Минимум в несколько сотен золотых, это если без установки, а уж про реставрацию от ошмётков тел можно вообще промолчать.

Так я и сделаю.

Щелчком пальцев поджигаю, а затем и сжигаю бравую стражу до тла вместе с доспехами. И червями, обглодавшими черепа бедолаг до костей. Делаю шаг вперёд, выхожу к навершию лестницы. Наверно, это была бы эпичная сцена – лунный свет, едва освещающий таинственную фигуру с пылающим клинком в руках. Но вместо смеха или иных пафосных действий, которые уже вошло в привычку делать для поддержания образа, я вызвал очередной меч.

– Игнис, транформация.

Те, что пришли сюда под покровом ночи, с улыбкой взирали, как сокращается сталь, как плавно перетекает она, создавая в моих руках парные кинжалы довольно знакомой формы. Где же ты сейчас, Гена, когда так нужен. Ты был бы рад увидеть свой стиль боя в моём исполнении вновь. Как много-много лет назад.

Чёрные, как смоль, кудрявые волосы, отблёскивающие на свету. Простое, ничем не примечательное лицо. Щупленькое тело, даже росто не вышел. Но взгляд… О, он демонстрировал такое презрение лично ко мне, что тут впору было проявлять уважение. Однако я не уважаю идиотов и ублюдков. А тут – два в одном. Ну здравствуй, золотая молодёжь.

– У нас не было возможности представиться, – прекрасно исполнил поклон молодой парнишка, одним из первых ухмыльнувшись. – Мы есть Ричард, законный сын прошлого короля королевства Асцаин.

– А ещё любитель побаловаться запретной магией, – демонстративно сплюнул я. – И сколько нынче стоит душа преданного слуги? Ну-ка, ну-ка, целых десять человек!

– Тебе легко говорить, высшее существо, – с явным раздражением выцедил из себя он последнее словосочетание. – Твоя сила безгранична, а мы, смертные, ищем её там, где можем.

Стоит пояснить, на самом деле. Вкратце, а то лекция на тему запретов в чарах может растянуться на долгие часы. Всего существует два аспекта запретной магии – жизнь и смерть. Нет, я не говорю про обычное целительство или даже реинкарнацию, а про некромантию вообще молчу – кто только не практикует. Обеими ипостасями можно делать дырки в пространстве, через которые обычно в мир лезут твари из бездны. Тот же Пожиратель, например. Или Абаддон. Однако в той самой бездне хранится мощь, неподвластная обычному человеку. И даже архимагу. Этот папенькин сынок отдал души верных ему людей в обмен на пропуск за дырку, проделанную ритуалом.

Я не могу точно сказать, на каком он уровне сейчас. Всё зависит от объёма, что его цепкие ручонки успели захапать из бездны. Именно её я учуял на телах убитых стражников, до этого же маскировка мальчишки и его свиты была безупречной. Весьма печальная новость. Даже те, кто пришёл из иных миров, не могли обмануть мои чары. А вот стоящий предо мной смертный – сумел. Играючи. Даже новая порция сканирующих заклинаний не спасла. Что бы мы делали, ворвись эта шайка пропитанных иной силой ребят во дворец?

Значит, опять я один против врага.

– Если моя сила безгранична, то ты понимаешь, что живым тебе отсюда не убраться, – медленно проговорил я, успокаивая Палача, грозившего выглянуть из-за угла. – Но ты всё равно пришёл. Зная, что я здесь.

– Именно, Второй Хранитель, – кивнул Ричард, поправляя кудряшки. – Ты не дурак. Ты уже осознал, что в этот раз даже ты не спасёшь всех.

– Я не буду говорить тебе о том, сколько подобных тебе юнцов я встречал. Скольких убил. О скольких стёр даже упоминания, – произнёс я, сохраняя каменное выражение лица. – Но ты и сам в итоге присоединишься к ним.

– Убейте его, – бросил Ричард, материализуя в своих руках длинный и узкий ониксовый клинок, больше походивший на металлическую часть косы.

Десять тёмных фигур, потерявших своё лицо, тихим шуршанием песка рванули по ступеням вверх. Сжимая серые, напоминавшие крюки кинжалы. Грация и скорость моего противника заставляла сжать своё оружие покрепче. Это просто тени. Уже не люди, лишь твари. Печальная участь для тех, кто искренне верил в своего «повелителя». Разумеется, изменённые хомо сапиенс были куда сильнее встреченных мною когда-то в Академии шпионов из бездны.

– Ро де и… – прошептала одна из фигур, оказавшись рядом со мной.

– Амено фи… – добавила другая.

– Оковы бога… – закончила третья.

– Блиц! – среагировал я, заранее замахнувшись кинжалами. Моё тело едва не поднялось в воздух, а в лёгких возникло знакомое ощущение пустоты. Очередная тень растеклась чёрным туманом, собирая себя в паре метров от моего места. – Калейдоскоп!

Оружие в моих руках стало молочно-белым, а фигуры инстинктивно отпрыгнули, сохраняя дистанцию. Бойтесь, нелюди. Я выжгу остатки ваших душ, а затем прикончу Ричарда. Ни одно высшее заклинание вас не спасёт.

Который, кстати, тоже не остался в сторонке.

– Получай! – прорычал папенькин сынок, рубя с плеча.

Я принял удар на оба кинжала, а затем одним чётким ударом в покрытую тёмным туманом грудь отправил товарища полетать вниз по лестнице. Впрочем, он довольно быстро оправился, кое-как поднимаясь.

Ещё одна тень проскользнула в сторону, атакуя из слепой зоны. Другая пара противников ринулась напрямую, стремясь отвлечь на себя внимание. И ещё семь врагов нацелились на мою спину. Хорошая тактика, использующая как численное преимущество, так и учитывающая, что я могу довольно быстро перемещаться в пространстве. Их кинжалы оставят незаживающие ранения, а про пробоины в магическом контуре я вообще молчу. Но это лишь в том случае, если они попадут.

Подумал я и ухмыльнулся.

– Вихрь! – выкрикнул я, исчезая и оказываясь прямо за спинами семёрки. И двумя движениями перерезал глотки первой парочке. Остальные перетекли в сторону, но и тут я оказался быстрее. Меньше секунды мне хватило, чтобы избавиться ещё от троих.

– Вон там! Справа! Левее, идиоты! – орал Ричард, поднимаясь по ступеням. – Почему вы не можете разглядеть его движений?!

Я бы ответил ему, если б не испытывал отвращения. Впрочем, тот факт, что именно Ричард может разглядеть мою тушку, перемещающуюся со скоростью звука в ограниченной четырьмя квадратными метрами площади, заставлял напрячься. Всё-таки это довольно мощное заклинание, на которое даже у Армагеддона не нашлось бы, что противопоставить.

– Блиц, – успел сказать я, в полёте разрезая очередного противника. Тени стушевались, сгруппировались на ступенях перед своим повелителем. Четыре тёмных фигуры и один очень злой аристократишка. – Действительно, твоим слугам хватает сил. Но ты даже атаковать-то толком не можешь. А, к чёрту.

Я развеял клинки и протянул ладонь вперёд.

– Право Хранителя, – прошептал я. Оставшиеся тени вспыхнули сверхновой, на секунду ослепляя и меня, и кудрявенького, а затем исчезли. Это отдельная магия, принадлежащая Хранителям. Пусть я и бывший, но я всё ещё владею ею, так что никаких вопросов.

– Не стоит меня недооценивать, – рыкнул Ричард, выбрасывая вперёд руку. – Бездна, дай мне силы, чтобы победить Второго Хранителя!

Мир вздрогнул. В прямом смысле этого слова. Не простое землятрясение, а настоящий бум, перелопативший магические потоки так, что они изогнулись в сторону космоса, будто огромный прыщ. А затем разорвались, образуя пробой в материи. В воздухе над нами разошлась серая трещина, постепенно расширяющаяся.

– Я требую долг! – продолжал надрываться паренёк. – Я заплатил свою цену, и я высказал своё желание. Я требую силу, что нужна мне для победы над Джоном, Вторым Хранителем!

– Ты дурак… – констатировал я очевидное. Всё моё естество орало об опасности, но я всё равно не смог сдержать усмешки. То, что грозилось вылезти в мой мир, несло угрозу.

Щель стала разломом, через который виднелось всё то же бесконечное серое пространство. Бездна это ничто, абсолютная пустота. Там обитают существа, коим не место в мире живых и в мире мёртвых. Но чаще всего это мелкие рыбёшки вроде теней-шпионов. Крупные хищники рыщут в глубинах. И сейчас этот маленький идиот, захотевший власти и силы, приманил одного из них.

ЧТО ПРОИСХОДИТ, ДЖОН?!

А сам не видишь? Выходит, этот умник попросил желание. Одно. И конкретное. Вот раньше было просто – подобные Ричарду загадывали много денег, женщин и магической мощи. Без той самой конкретики. А теперь – пожалуйста. Впрочем, у меня есть надежда, что от энергии, нужной для противостояния мне, эту мразь просто разорвёт.

ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО В ТВОЙ МИР МОЖЕТ ПРИДТИ КТО-ТО ПОХУЖЕ ПОЖИРАТЕЛЯ?!

Понимаю, почему нет. А ты чего кричишь? Разберусь.

Я… У МЕНЯ НЕТ СЛОВ, ДЖОНАТАН. ЭТО ПОДВЕРГАЕТ ОПАСНОСТИ НЕ ТОЛЬКО ТЕБЯ, НО И ВЕСЬ МИР, ДА ЧТО ТАМ, СРАЗУ НЕСКОЛЬКО МИРОВ!

Успокойся, прошу тебя. Тело смертного, подвергшегося эманациям бездны, физически не способно выдержать всю силу. А значит, у нас два варианта. Или к Ричарду подключается нечто вроде батарейки, или через пробой к нам всё-таки придёт кто-то страшный.

Разлом стал настоящей дырой, откуда медленно опускалась окутанная тёмным туманом фигура. Аристократишка смотрел на неё с такой жаждой, с таким желанием, но не смог и с места сдвинуться. А когда понял, что всё его тело медленно растворяется в том же чёрном пологе, обернулся ко мне и мстительно бросил на прощание:

– Увидимся в аду, Второй Хранитель.

И нам выпал самый дерьмовый из двух.

Как и всегда.

Подумал я и улыбнулся.

Глава десятая. Последний из их рода

Остаток ночи я провёл, объясняя взбудораженной Немезиде всё то, что увидел, услышал и почувствовал. С кем говорил, кого убил, с кем ситуация вышла в ничью. Лифа, едва заподозрив назревающий между нами конфликт, быстро ретировалась во дворец, проводить инструктаж слугам. И не зря – на меня вывалили огромную вонючую кучу из оскорблений, прямых угроз и едва ли не посылов в далёкое пешее путешествие. Вся суть криков сильнейшего архимага человечества сводилась к одному – как я только МОГ взять и запереть её в убежище, не дав поучаствовать в столь интересном сражении. Спросонья девушка ничего не поняла, а когда потоки магии начали выгибаться, попыталась выбраться, но сестра Криса остановила.

За что последней огромное человеческое спасибо.

В конце концов Нем сдалась, признав, что сама едва восстановилась, а сражаться с кем-то подобным Исполнительнице Желаний у неё не вышло бы и в полном расцвете сил. Ничья так ничья: даже с паритетом, установленным в ходе битвы, архимаг смирилась. Но меня ещё раз отругала за излишнюю проявленную ответственность. Что поделать, таков путь.

А вот смерть Ричарда пришлось обсуждать с утра, когда к нам прибыл гонец с целой сумкой, доверху набитой письмами от самых разных представителей торгового союза, нашего дворянства, всяческих наместников и прочих хоть капельку наделённых властью и деньгами людей. Вкратце: нам угрожали народным гневом. А ещё маленькой наёмной армией, прибывшей из трижды мной проклятого торгового союза. Соседи подсобили, называется. И хоть что с первым, что со вторым в теории можно было разобраться грубой силой, кто полюбит правителя, вырезающего народ, едва тот устраивает бунт?

У нас, конечно, кровавое средневековье, да. С магическими средствами связи, водопроводом и ещё кучей технологий, по идее обязанных появиться спустя энное количество сотен лет. Так что люди знают, что такое хорошо жить. И если власть их действительно начнёт, грубо говоря, нагибать, то Асцаин превратится в пылающий факел меньше чем за неделю. А это конец войны против варваров и технократов.

Не в нашу пользу, разумеется.

Тем не менее, гонца мы отослали обратно, послав по столице весть о скором выступлении Немезиды. Перед публикой девушка была обязана выйти через пару дней – так мы выиграли себе немного времени для продумывания плана. И речи нашей королевы, чего уж скрывать. В длинном монологе нужно было полить грязью сынка предыдущего властителя, всех его покрывателей, сделать это желательно красиво и показательно, с доказательствами. Это наш единственный шанс сохранить доброе имя архимага, а вместе с ним и не дать разгореться гражданской войне.

Зацепки у нас были. Алхимик, что пришёл из южных стран, рассказал много интересного. Повторить в открытую отказывается, но тут лишь дело времени. Лифа знает своё дело, а старенький инквизитор, ушедший из церковной организации, ей поможет. Я был удивлён, как быстро этот дедок сменил профессию. Всё-таки подобная деятельность довольно специфична, а бывших верующих нынче недолюбливают. Памятники Маны снесены повсюду, даже в столице я не заметил ни одного. Видимо, и впрямь тяжело нашей богине, коль её экс-служители устраиваются дознавателями во дворец.

К обеду прибыли студенты, коих я напряг для поиска информации. И вот их весть оказалась важней всех предыдущих. Выходило, что переворот-то давным-давно готов. Люди аристократов затесались в обычный люд, проработали и прожили бок о бок с «чернью» с месяц, и теперь за их словами пойдут. Стоит всем им одновременно объявить, что Немезида убила Ричарда, так как не хочет отдавать власть, и всё, да здравствует революция. Революция с запудренными мозгами равносильна случайному самоубийству. Ты вроде сделал, но понял, что дурак, слишком поздно.

И никто тебя уже не спасёт.

Накормив хорошо потрудившихся товарищей, Нем приказала им возвращаться в Академию и оповестить весь преподавательский состав о происходящем и произошедшем. Стоило студентам покинуть дворец, улыбка сползла с лица архимага, и девушка устало опустилась на ступени лестницы у входа. Положила руки на колени, а голову – на руки.

– За столько лет я впервые не вижу энтузиазма в твоих действиях, – обеспокоенно окликнул я Немезиду. Спустился, присел рядом. – Если уж мы хотим спасти Асцаин, то профили придётся менять.

– Смешно, – раздалось из спрятанного в ладонях лица. – Тебе ли это говорить, Джон? Сражаешься и сражаешься, всё как прежде.

– Думаю, мне не стоит объяснять, что если бы я по прежнем поддерживал бы баланс, то и пальцем о палец не ударил бы, увидев все эти телодвижения человечества, – довольно грубо ответил я на подкол.

– Нет, конечно, – вздохнула Немезида. – Я правда рада, что ты на моей стороне. Просто… Сложно это всё. Я ведь тоже привыкла биться, защищать людей, порой и от самих себя. А сейчас? Что стоит на кону? Моя власть? Когда я, чёрт возьми, превратилась в эгоистку?!

– Ну-ну, это ты смотришь с неверного угла. Ты – добрый правитель. Ставящий интересы народа и страны выше своих собственных, – произнёс я. – У людей было время это понять, и сейчас они скорей поверят, что Ричард практиковал запретную магию, чем в то, что ты своими руками его прикончила.

– Надеюсь, ты прав, Джон, – передёрнула плечами девушка. – Боюсь представить, что будет, если народ всё же поднимет восстание. Я… У меня нет воли, чтобы начать убивать невинных.

– Как делал я? – улыбнулся я.

– Да, как вы с Анной это делали, – уточнила Немезида. – Я просто не смогу…

– Не волнуйся, Нем, – приобнял я её. – Я сделаю всё, чтобы до такого не дошло. Обещаю.

– Спасибо, – прошептала она, прежде чем кинуться обниматься.

Маленький сеанс у терапевта пошёл Нем на пользу – уже через полчаса она вместе с Лифой писала себе речь. Я предпочёл спасовать. Никогда не был силён в склонении на свою сторону, читай: убеждении. Вот устрашение да, это всегда пожалуйста, сколько угодно и к кому угодно.

Дети играли в саду под бдительным присмотром служанок и нескольких стражников, теперь смотревших на меня с неподдельным уважением. Видимо, не все спрятались, как было приказано, и битва с Исполнительницей аки фотография отпечаталась у кого-то в мозгу. Разумеется, ни Ю, ни Арни с Саей не знали о всяких готовящихся революциях, о вечных спорах взрослых на самые дурацкие темы, на кризис личности, порой нападавший и на древних существ. Они просто наслаждались временем вместе, даже боевой задор зверька постепенно улетучивался, уступая место элементарной детской гиперактивности.

А дальше началась рутина. Вплоть до вечера взрослая женская часть коллектива не выходила из покоев Немезиды, дети постепенно переносили свои игры внутрь, слуги сновали туда-сюда, принося нужные вещи то этим, то другим. Лишь я стал как-то совсем не нужным, и даже подумывал стрельнуть у архимага сигару, набор которых остался после старого короля. Вспомнить былое, так сказать. Но по определённым причинам курить я не стал, хотя табачную «сардельку» всё-таки нашёл. После предупреждения стражи было принято решение прогуляться в столицу, побродить и найти себе дело по душе.

Так я и поступил. Вскоре дворец и сад, раскинувшийся возле него, растаяли за спиной, а по обе руки выросли сначала особняки богачей, а затем и торговые кварталы. Здесь меня ждала всё та же спокойная жизнь: рынок кипел, и даже вечером здесь можно было встретить целую толпу покупателей разной тяжести кошелька. Большинство ходило за продуктами или иными вещами первой необходимости семьями, и зачастую дам в длиннополых шляпах сопровождали дети с корзинками или дорожными сумками, перекинутыми через плечо. Через час вместо кучи лавок и целых аукционных домов меня встретили двухэтажные строения жителей среднего и низкого классов. Они в чём-то были даже практичнее и милее огромных вычурных особняков.

Когда я дошёл до ворот, по всему городу включилось ночное магическое освещение. Лампы были везде, даже вдоль стен, чтобы страже было не скучно разглядывать тёмные пятна у себя под носом. Дома сразу становились какими-то объёмными из-за игры света, а уж нависавшие каменные статуи на разных площадях и вовсе превращались в монументы. Выкатывали свои тележки мороженщики, использовавшие чары вечного холода. Это высшее заклинание, но довольно длительное, и обновлять его надо было лишь раз в год. И когда же продавать сладкое лакомство, как не в тёплую летнюю ночь?

Удивительная традиция, но все мастодонты производства мороженного поступали именно так. И прибыль их росла с каждым годом, уж поверьте. Другую часть развлечений в начале ночи, когда никто ещё не спит, но только собирается, занимали фокусники, проводившие фаершоу(разумеется, с настоящей магией), жонглировавшие огненными шарами и пускавшие пламя в пляс вокруг себя. Частные ребята, общий бизнес с подобными вещами ни у кого не получилось организовать. Так и бродят из района в район люди, зарабатывая себе копеечку показательными выступлениями. Наверно, они выглядели и правда красивее настоящих битв. Всё как у нас – есть кино, театр, а есть реальная жизнь. Зачастую они являются полными противоположностями друг друга.

Зачастую я проходил мимо трактиров, откуда лилась живая музыка. И пару раз меня даже звали забежать на огонёк, но я упрямо мотал головой. Подвыпившие мужички расстроено заваливались обратно, так и не потушив самокрутку. Народ у нас добрый, пускай и глуповатый. Зато честный. Только в забегаловках столицы могут дать в морду с одной силой и богачу с годовым доходом под миллион золотых, и бедняку, проживающему тот же год на сотню серебра. Если сравнивать с варварами, в чьих городах я бывал много раз по службе, люди Асцаин гораздо чище и порядочнее во всех смыслах.

У фанатов Цысберга целый культ личности понятно кого, и это выливается даже в элементарную архитектуру. Дома они строят исключительно из костей. Да и ненавидят друг друга чуть ли не сильнее, чем неверных. Злой там народ, хоть и сильный. Вечно воюют со всем, что движется и имеет разум. Так и вышло, что их армия состоит из чудовищ в гуманоидном обличье.

А технократы смотрят друг на друга как на кучу дерьма. Поверьте, эти ребята дадут фору в презрении даже самым напыщенным нашим аристократам. Когда мы с Анной посещали их столицу, то Первой Хранительнице пришлось целых десять(!) раз останавливать меня от выжигания слишком наглой и много себе позволяющей душонки. Живут там одинаково, даже здания и сады с дворцами под копирку. Практически никто не работает, все живут за счёт производства машин. Заводы, что лишь отчасти магические, поддерживаются их инженерами с помощью всё тех же недоандроидов. Поэтому по сути война с этой кучкой зазнавшихся особ выглядит как попытка отобрать игрушку у ребёнка.

Только игрушка опасна и может тебя убить сразу сотней неизвестных способов. Ага.

Грубо говоря, закованным в латы бойцам Асцаин противостоят пропитанные ритуальной магией разрушители, чей боевой опыт может исчислять десятками лет, и бездушные машины самых разных типов. Не буду вдаваться в подробности последних, но думаю, что всем и так ясно, что средневековых рыцарей(пусть и с заклинаниями) будут крошить в капусту танки, разрывать на части артиллерийские батареи и попросту расстреливать воздушные судна. Противостоим мы всему этому исключительно благодаря своим щитам, как автономным вроде артефактов, так и отдельным в виду людей. Скорость и силу оборотней тоже не стоит сбрасывать со счетов, а уж боевой потенциал архимагов тем более.

Но вернёмся в столицу, где я уже нагулялся по наполненным жителями места и решил пройтись по переулкам, рассчитывая встретить кого-нибудь или лицезреть что-нибудь интересное. Поначалу всё было обычно: пьянчуги, опорожнявшие желудки в стороне от трактиров, лихие товарищи, при одном взгляде на меня убиравшие ножи и клинки и сматывавшиеся в неизвестном направлении. Пару раз попадалась стража, ловко подхватывашая находившихся в состоянии нестояния ребят и переносившая их в нужную забегаловку. Оттуда стража обычно уже не выходила.

Когда я понял, что остался совсем-совсем один, в спину ударил холодный ветер. Столь необычное явление посреди тёплого летнего вечера заставило удивиться, но виду не подать, потому что я сразу догадался, кто решил посетить столицу в такой час.

Великан закрывал собой всю ширь переулка, но дискомфорта ему это явно не приносило, судя по улыбке, коей он меня одарил.

– А ты выглядишь старше, когда ни с кем сражаешься, Джон, – начал с хохота Армагеддон. – Я рад тебя видеть, старина.

Пожав протянутую огромную ладонь, я не смог сдержать смешка. А потом загрёб громилу в объятья, что с разницей нашего роста выглядело весьма комично. В ответ Лорд демонов схватил меня за плечи и поднял, до хруста сжав всё тело.

– Сколько ж времени прошло, а ты всё такой же! – произнёс он, наконец ставя меня на место. – Ну, рассказывай, как оно там, у людей без магии?

– Всё как всегда, – пожал я плечами. – Суета.

– Скучал небось? – выгнул бровь великан. – А, по глазам вижу, что скучал. Такое не скроешь за маской. Ни твоей эмоциональной, Джон, ни за той, что у Палача.

Нам пришлось даже сесть на холодную мостовую, чтобы продолжить разговор без постоянного желания поддерживать дебильную улыбку.

– А ты тут какими судьбами, Армагеддон? – спросил я у еле вытянувшего свои здоровенные ноги в переулке Лорда. – Только не заливай, что просто зашёл повидаться со мной.

– Не буду, – смущённо, как маленький мальчик, кивнул он. – На самом деле я прибыл к Немезиде, передать весточку от Богини. А тут бац – знакомая энергия, да ещё в центре столицы Асцаин. Дай, думаю, посмотрю, кто такой интересный тут ходит.

– Ничего себе, – ухмыльнулся я. – Ну, я рад, что Мана наконец-то волнуется о людях.

Великан покачал головой.

– Я понимаю твой сарказм, дорогой друг, но она делает это искренне, – пробормотал он, почёсывая голову. – Надвигается буря. Думаю, ты уже в курсе про очередную тираду от Предсказательниц. Недавно мы получили её подтверждение.

– Что, прямо всё-всё как написано? – не смог остановиться я.

– Почти, – развёл руками Армагеддон. – Рай – наиболее чувствительное место в нашем мире. Любое изменение в магических потоках можно сразу отследить оттуда. И сейчас они выглядят как натянутая резинка, которую едва-едва отпустили.

– Но только в верхних слоях атмосферы, – не спросил, а утвердил я. – Понятно. Обычно это вызывается сильным всплеском маны, но последний такой не смог зацепить Рай, лишь уровень смертного плана.

– Значит, что-то дёрнуло за «резиночку» с другой стороны, – сменил тон на мрачный с весёлого Лорд Ада. – Если Богиня сумела ощутить подобные колебания, то нас ждёт что-то большое. И страшное.