Текст книги "Крылья"

Автор книги: Даниэла Стил

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Прекрасно понимаешь!

Ник схватил ее за руку. Черные волосы трепал ветер, временами они почти закрывали его лицо. Он снова пережил недавние мгновения ужаса, то, как стоял на полосе, пытаясь поймать глазами ее самолет, пытаясь сделать так, чтобы она пробилась сквозь тучи, чтобы нашла лазейку и сумела вернуться.

Он не мог даже представить себе, что потеряет их обоих только потому, что им захотелось острых ощущений. Нет, он не смог бы этого пережить. Во время войны пилоты шли на это, потому что у них не было выбора. Но сейчас такой риск не имел никакого смысла.

– Отпусти меня!

Теперь Кэсси внезапно почувствовала злость. На него, на всех них. Ее брат совсем не умеет летать, и тем не менее вся слава досталась ему. Отец так им очарован, что вообще ничего не видит и не замечает. А Нику кажется, что он все знает. Они живут в своем замкнутом мирке, и все самые увлекательные игрушки принадлежат им, мужчинам. Ей они никогда не позволят даже поиграть в них. Она годится только для того, чтобы заправлять их самолеты, копаться в моторах, вечно ходить выпачканной в машинном масле. Но летать на их самолетах!.. Никогда.

– Оставь меня!

Вместо этого Ник схватил Кэсси за другую руку. Такой он ее еще никогда не видел и не знал, что теперь делать – отшлепать ее как следует или просто держать покрепче.

– Кэсси, я видел, что ты делала там, наверху. Я не слепой. Я знаю, что Крис не умеет так летать. Самолет вела ты…

Но ты ненормальная. Вы же могли погибнуть. Этого делать нельзя!

Она смотрела на него с таким несчастным видом, что сердце его рванулось навстречу ей. Вначале ему хотелось наподдать этой девчонке так, чтобы она себя не помнила. Теперь же он сочувствовал ей. Он с внезапной ясностью понял, чего она хочет и как отчаянно к этому стремится. Да она на все готова ради этого.

Он притянул ее ближе к себе.

– Кэсси, прошу тебя.., пожалуйста.., никогда больше этого не делай. Я сам буду учить тебя летать. Обещаю. А Криса оставь в покое. Не надо с ним так поступать. Я сам буду тебя учить, если ты так сильно этого хочешь.

Ник обнял ее, как маленького ребенка, благодарный судьбе за то, что она осталась жива. Он внезапно осознал, что не смог бы вынести ее гибели, и еще крепче прижал девушку к себе. То, что произошло, в одинаковой степени потрясло их обоих.

Однако Кэсси лишь покачала головой. Она знала: то, что он предлагает, невозможно. У нее есть только один способ летать.

– Отец никогда не позволит тебе учить меня летать, Ник.

Теперь она больше не пыталась скрывать правду. Какой смысл, раз Ник все равно обо всем догадался.

– А я не собираюсь спрашивать у него разрешения. Я сказал только, что буду учить тебя летать. Не здесь. – Он улыбнулся и подал ей чистое полотенце. – На, вытри волосы. Ты похожа на мокрую мышь.

– По крайней мере сейчас у меня хоть грязи на лице нет, – смущенно улыбнулась Кэсси.

Никогда прежде она не ощущала такой близости к нему.

Каким-то образом в один момент все переменилось. Она вытерла волосы. Снова взглянула на Ника, все еще не веря тому, что услышала.

– Что ты имеешь в виду, говоря «не здесь»? Где же это можно делать?

– Я знаю с десяток мест, где мы можем заниматься. После школы ты можешь сесть на автобус до Прерия-Сити, а там я тебя встречу. Летом, возможно, Крис тебя когда-нибудь туда подбросит по дороге на работу и обратно тоже. Я думаю, он охотнее пойдет на это, чем на то, чтобы рисковать своей жизнью, летая вместе с тобой.

Кэсси против воли усмехнулась. Бедняга Крис! Она его напугала до смерти. Но тогда ей показалось, что это хорошая мысль. В первые минуты это действительно было захватывающе. В конце концов, ничего похожего она еще не пробовала и не испытывала.

– Ты не шутишь?

Она все еще не могла поверить своему счастью. Ник и сам от себя такого не ожидал и теперь немного испугался собственного предложения.

– Наверное, нет. Правда, до сих пор я никогда об этом не думал. Но теперь мне кажется, хорошая наука сможет уберечь тебя от многих бед. А потом, после того как ты некоторое время потренируешься по-настоящему, попробуем поговорить с Пэтом. Может быть, он все же позволит тебе летать отсюда.

Думаю, в конце концов он уступит. Ему ничего другого не останется.

– Я на это даже не надеюсь.

Они пошли обратно к зданию аэропорта под проливным дождем и снова промокли насквозь. Перед самым входом Кэсси неожиданно остановилась и взглянула на Ника с улыбкой, от которой вся его душа, казалось, растаяла. Он испугался – не хочет он чувствовать к ней ничего подобного. Но сегодня им многое пришлось пережить, и это их очень сблизило, – Спасибо тебе, Ник.

– Не стоит благодарности. Правда.

Ее отец, наверное, придушил бы его собственными руками, узнай он об этих планах.

Ник ласково взъерошил ее мокрые волосы и повел в кабинет отца. Пэт только что налил Крису бренди. Тот все еще выглядел потрясенным. Лицо его оставалось землисто-серым от страха.

– Ты в порядке, Кэсс?

Пэт кинул быстрый взгляд на дочь. Странно, она выглядит совсем не так, как брат. Почти спокойна. С другой стороны, вся ответственность в этом рискованном полете лежала на нем. И опасная посадка тоже досталась ему. Так думал Пэт О'Мэлли. Ни Крис, ни Кэсси не стали его разубеждать.

– Да, папа, все в порядке.

– Ты храбрая девочка.

Наконец-то в его голосе прозвучало восхищение. И все-таки это было не то восхищение. Один лишь Ник ее понял до конца. Ник согласился дать ей то, о чем она мечтала больше всего на свете. Ее мечта сбудется! Теперь она была даже рада, что рискнула подняться в небо в такую грозу. Как оказалось, дело того стоило.

Пэт привез Кэсси и Криса домой. Мать ждала их с обедом. За столом Пэт рассказал Уне о том, что произошло. Вернее, о том, что он сам понял из всей этой истории. Какой невероятный поступок якобы совершил Крис, каким он оказался безрассудным, поднявшись в воздух в грозу, и как в конце концов искупил свое собственное безрассудство тем, что сумел благополучно вернуться и посадить машину. Отец так гордился своим сыном… Сам Крис за все время обеда не произнес ни слова, а потом ушел к себе в комнату, запер дверь, лег на кровать и разрыдался.

Выждав некоторое время, Кэсси отправилась к брату. Долго стучала в дверь, прежде чем он открыл. Выражение его лица представляло собой смесь ярости и муки.

– Что тебе нужно?

– Я хочу попросить прощения за то, что так напугала тебя… за то, что мы чуть не погибли. Прости меня, Крис. Я не должна была этого делать.

Теперь-то она могла позволить себе быть великодушной.

Ведь Ник обещал дать ей то, о чем она мечтала.

– Я никогда больше не поднимусь вместе с тобой в воздух! – Глаза Криса сверкали от ярости. Так обычно младший брат смотрит на старшую сестру после того, как та использовала его в своих целях и предала.

– Тебе и не придется больше этого делать.

– Ты что, не собираешься больше летать?!

Этому он не мог поверить.

– Пока, наверное, некоторое время не буду…

Она пожала плечами так, как будто для нее это ничего не значило. Но Крис слишком хорошо знал сестру.

– Я тебе не верю.

– Посмотрим, как будет дальше. Сейчас мне не хочется об этом говорить. Я просто хотела сказать тебе, что сожалею о случившемся.

– Еще бы ты не сожалела! – Однако в следующий момент Крис потянулся к сестре, дотронулся до ее руки. – Спасибо.., за то, что спасла нас обоих. Там, наверху, я уже приготовился.., к самому худшему.

– Я тоже. В какой-то момент я подумала, что все кончено. – Неожиданно она нервно засмеялась.

– Ты ненормальная… – Но теперь в его голосе зазвучало восхищение. – Ты отличный пилот, Кэсс. Тебе надо учиться по-настоящему, а не так вот.., украдкой, за спиной у отца. Он должен в конце концов позволить тебе летать. Ты такой пилот.., в сто раз лучше меня. Мне таким никогда не стать. Готов поспорить, ты уже сейчас летаешь ничуть не хуже отца.

– Сомневаюсь. Что же касается тебя самого, ты не прав, Крис. Ты нормальный летчик. Только старайся не попадать в рискованные ситуации.

– Спасибо за совет. Обязательно напомню тебе об этом в следующий раз, когда тебе захочется подняться со мной в воздух, чтобы прикончить меня.

Он больше не злился на нее.

– Не буду, не буду, можешь не волноваться.

Она произнесла это ангельским тоном. Однако Крис слишком хорошо знал сестру, чтобы поверить ее словам.

– В чем дело, Кэсс? Ты что-то задумала?

– Да нет. Просто некоторое время.., я намерена.., хорошо себя вести.

– Будем надеяться. В следующий раз, когда захочешь сорваться с цепи, предупреди меня заранее, пожалуйста. Я постараюсь держаться подальше от аэропорта. Может быть, и тебе следовало бы сделать то же самое, хотя бы на время. Похоже, один запах машинного масла сводит тебя с ума.

– Может быть, – произнесла Кэсси с мечтательной улыбкой на лице.

Но она-то знала, в чем дело. Этот запах у нее в крови, ей никогда от него не избавиться. Сегодня она это поняла яснее, чем когда-либо.

Вечером пришел Бобби Стронг. Пэт рассказал и ему свою версию происшедшего. Бобби пришел в ужас, а позже в ярости набросился на Криса:

– Если еще раз поднимешь мою девушку в воздух и вздумаешь рисковать ее жизнью, будешь иметь дело со мной! Что за идиотские игры!

И Крис, и Кэсси смотрели на него с удивлением. Они никогда не видели Бобби в таком состоянии. Крис с удовольствием рассказал бы ему, как Кэсси умоляла его совершить полет перед грозой. Он бы много чего хотел рассказать, но не мог.

– Ладно-ладно, – пробормотал он, поспешно уходя в свою комнату.

Все они ненормальные – Бобби, Кэсс, отец и Ник. Ни один из них так и не понял, кто на самом деле виноват, ни один не догадался, что произошло в действительности.

В этот вечер Бобби долго читал Кэсси лекции о том, как опасно летать, как это глупо и бессмысленно. Он говорил, что все люди, занимающиеся этим делом, незрелые и недоразвитые, как дети. Играют в детские игры. Он выразил надежду, что сегодня она получила хороший урок и теперь будет более благоразумной. И перестанет целыми днями болтаться в аэропорту. Он пояснил, что ждет от нее именно этого. Как может она рассчитывать на приличное будущее, если вечно ходит выпачканная грязью и машинным маслом, если готова попусту рисковать жизнью в глупых приключениях вместе с братом? И потом, девушке это вообще не пристало.

Кэсси пыталась заставить себя слушать его, даже соглашаться с ним. Она понимала, что он желает ей только добра.

Однако когда Бобби наконец ушел, ей показалось, будто у нее гора с плеч свалилась. Лежа в постели и слушая шум дождя, она думала только об одном: о том, что обещал ей Ник, о том, когда же они начнут совместные полеты. Неужели этот счастливый момент действительно наступит?

Так Кэсси лежала без сна, думая о будущем и вспоминая ощущение ледяного ветра на своем лице в те мгновения, когда она ныряла под тучи на маленькой «Дженни», отчаянно ища спасения. Вспоминала, как они чуть не ударились о землю, как едва не задели верхушки деревьев, как снова взмыли вверх и как наконец приземлились. Да, это был необыкновенный день. Кэсси знала – кто бы и что бы ей ни говорил, никогда она не откажется от полетов. Это просто невозможно.

Глава 4

Через три дня после грозы, которая в конце концов перешла в шквал, Кэсси утром встала, сделала кое-что по хозяйству и вышла из дома, сказав матери, что едет в библиотеку, а потом на встречу с одной школьной подругой, которая этой весной вышла замуж и сейчас ждет ребенка. После этого она заедет еще в аэропорт.

Кэсси положила в бумажный пакет яблоко и сандвич, затем взяла доллар из своих сбережений и спрятала в карман.

Она точно не знала, сколько стоит билет до Прерия-Сити, но лучше быть уверенной в том, что денег хватит. Они договорились встретиться с Ником в полдень.

Жаль, что не надела шляпу, думала она, шагая к автобусной остановке под палящими лучами летнего солнца. Но тогда мать обязательно что-нибудь заподозрила бы. Кэсси никогда не носила шляпу от солнца.

Она шла по дороге в одиночестве – высокая худенькая девушка – и выглядела так, как будто собралась на встречу с друзьями. Очаровательная девушка семнадцати лет, еще более симпатичная, чем была ее мать в этом возрасте. Выше, стройнее, и фигура намного более впечатляющая. Однако сама Кэсси никогда не задумывалась о своей внешности, о том, какое впечатление производит на окружающих. Ее это просто не интересовало. Пусть об этом думают другие девушки, у которых в голове пусто. Девушки вроде ее сестер, которые только и мечтают о том, чтобы выйти поскорее замуж и нарожать побольше детей.

Кэсси знала: когда-нибудь и ей захочется детей. И она их родит. Но это подождет. А пока ей хочется множества других вещей, которых ей, возможно, никогда не доведется получить.

Например, свободы и захватывающих ощущений полета. Как ей нравилось читать о женщинах-летчицах! Она перечитала все, что смогла найти, об Амелии Эрхарт и Джекки Кокрэн.

Она прочитала книгу Линдберга «Мы» о его одиночном полете в 1927 году, а за год до этого – книгу его жены под названием «На север и на восток» и еще книгу Амелии Эрхарт «Что в этом самое захватывающее».

Все женщины, так или иначе связанные с авиацией, стали ее кумирами. Кэсси часто задумывалась над тем, как им удалось добиться того, о чем она лишь мечтает. Но может быть, теперь.., с помощью Ника.., может быть… Если бы только удалось самой взлететь, оторваться от земли, вырваться в небо навсегда.., иметь возможность бездумно и лениво парить там.

Погруженная в свои мысли, девушка едва не пропустила автобус. Пришлось припустить бегом, чтобы успеть, пока он не отошел. Кэсси с облегчением увидела, что никого из знакомых в салоне нет. Сорокапятиминутное путешествие в дряхлом, полуразвалившемся автобусе прошло без приключений.

Билет обошелся всего в пятнадцать центов. Всю дорогу Кэсси провела в мечтах о предстоящих занятиях.

Дорога до импровизированного аэродрома оказалась довольно долгой. Ник, правда, в подробностях объяснил ей, как туда добраться, однако он почему-то не сомневался, что ее кто-нибудь подвезет. Ему даже в голову не пришло, что она пройдет целых две мили пешком.

Кэсси появилась перед ним разгоряченная, вспотевшая и пыльная, когда он спокойно сидел на камне, потягивая содовую. В конце заброшенной полосы стояла знакомая «Дженни». Кроме них двоих, здесь не было ни души.

Эта полоса лишь изредка использовалась для сельскохозяйственных распылителей, однако все еще содержалась в хорошем состоянии. Ник знал, что лучшего места для обучения им не найти.

– Ты как, в порядке? – Он заботливо смотрел на нее, наблюдая, как она откидывает волосы с разгоряченного лба и с шеи. Солнце пекло нещадно. – Ты выглядишь такой горячей, что дотронуться страшно. На, попей. – И он протянул девушке бутылку с кока-колой.

Кэсси сделала большой глоток. Ник с восхищением наблюдал за ней. Какая длинная грациозная шея! А кожа шелковистая, бело-розовая, как мрамор. Потрясающе красивая девушка. Последнее время он все чаще сожалел, что она дочь Пэта. Однако Ник тут же напоминал себе, что в любом случае ничего бы не изменилось. Ему тридцать пять, а ей всего семнадцать. Эта добыча не для него. Но бывали моменты, когда он не мог устоять перед искушением хотя бы помечтать.

– Ты чем это занималась? – насмешливо спросил он, чтобы снять неожиданное напряжение. Слишком уж непривычная ситуация: они вдвоем, никого больше нет, они здесь втайне от всех. – Неужели шла пешком от самой Доброй Надежды?

– Нет, – усмехнулась Кэсси. – Всего лишь от Прерия-Сити. Это оказалось дальше, чем я думала. И жарче.

– Извини.

Наверное, не стоило заводить ее так далеко. Но ему это место показалось идеальным для тайных свиданий с самолетом Пэта.

– Не надо извиняться. – Кэсси жадно отпила еще глоток. – Дело того стоит.

По сверкающим глазам девушки Ник понял, как много значат для нее их тайные занятия. Она просто влюблена в самолеты, она без ума от возможности летать. В ее возрасте он чувствовал в точности то же самое. Мотался от одного аэропорта к другому, счастливый лишь от одной возможности побыть рядом с самолетами, готовый делать все что угодно, выполнять любую работу, лишь бы время от времени иметь возможность полетать.

Для него война стала исполнением всех желаний. В девяносто четвертой эскадрилье он летал рядом с людьми, уже ставшими живой легендой. И сейчас он сочувствовал Кэсс всей душой. Для нее все это будет далеко не так просто, в особенности если Пэт не изменит своей твердой решимости не допускать дочь к самолетам. Возможно, в один прекрасный день ему, Нику, удастся поколебать эту решимость. А пока он может хотя бы научить ее наиболее важным, основным вещам, чтобы в следующий раз она не расшиблась, выполняя какой-нибудь сумасшедший трюк. Он снова содрогнулся, вспомнив, как она вылетела из-под туч три дня назад. Как пуля…

Теперь по крайней мере она будет знать, что делает.

– Ну что, испытаем ее? – Ник указал на «Дженни», смирно стоявшую невдалеке и ожидавшую их, как старых друзей.

От волнения Кэсси не могла говорить. Они медленно пошли к самолету. Кэсси столько раз заправляла «Дженни», прочищала мотор, любовно мыла крылья, водила ее в воздухе, пока Крис делал вид, будто берет сестру с собой на прогулку.

Но сейчас «Дженни» показалась ей прекраснее, чем когда-либо.

Они обошли вокруг самолета, осмотрели шасси, желая убедиться, что те не повредились при посадке.

Низкий, с широким размахом крыльев, самолет производил впечатление машины больших размеров, чем на самом деле.

Однако Кэсси не находила его ни слишком большим, ни устрашающим. Сейчас она медленно, осторожно вошла внутрь, села, застегнула ремень. Скоро, совсем скоро небо будет принадлежать ей. Она имеет на это такое же право, как и они все.

Теперь ее уже никто не остановит.

– Все в порядке? – прокричал Ник сквозь рев мотора.

Кэсси кивнула со счастливой улыбкой. Он прыгнул на сиденье позади нее. Вначале он поведет самолет. Потом, когда они благополучно наберут высоту, он передаст ей управление.

Сегодня ей не придется вырывать рычаги чуть ли не силой, как бывало с Крисом. На этот раз все будет по-другому.

Самолет покатил по взлетной полосе. Кэсси обернулась к Нику. Какое знакомое лицо! И все же сейчас, глядя на это лицо, она чувствовала себя счастливой как никогда. Ей хотелось броситься к нему на шею и расцеловать.

– Что?

Ник не расслышал, что она сказала. Может, что-нибудь не в порядке? Да нет, вряд ли, у нее слишком счастливый вид.

Он наклонился вперед. Его черные волосы развевались на ветру, глаза были почти такого же цвета, что и летнее небо, в уголках глаз расходились морщинки – наверное, оттого, что он часто щурился на солнце.

– Я говорю, спасибо тебе!

Глаза Кэсси светились такой радостью, что сердце его растаяло. Он легонько сжал ее плечо. Она отвернулась, положила руки на рычаги. Однако на этот раз вопрос о том, кто ведет самолет, даже не возникал. Самолет вел Ник. Машина легко оторвалась от взлетной полосы и так же легко взмыла в небо. Сердце Кэсси рванулось вверх вместе со старушкой «Дженни». Так бывало каждый раз, когда она отрывалась от земли. Она летит!

Ник сделал мягкий поворот в сторону от взлетной полосы, потом выровнял самолет и тронул Кэсси за плечо. Она обернулась. Он указал на рычаги управления. Девушка кивнула и легко приняла управление. Она хорошо знала, что надо делать. Сейчас они летели по ярко-голубому небу так ровно и легко, как будто она занималась этим всю жизнь. В какой-то степени так оно и было. Ник поразился ее искусству, ее природной интуиции. Вероятно, она многое переняла и от него самого, и от своего отца, просто наблюдая за ними. Однако у Кэсс чувствовался и собственный стиль, на удивление легкий, ровный и свободный. Казалось, она без всякого труда справляется с самолетом.

Для первого раза Ник решил посмотреть, что еще она умеет делать. Девушка выполнила развороты, резкие повороты влево, затем вправо. Он собирался подсказать ей, что надо поднять нос самолета для того, чтобы удержать высоту, однако она, казалось, интуитивно чувствовала, что при поворотах самолет снижается, и без всякой подсказки поднимала нос вверх.

Ее природное чутье казалось просто невероятным. Рука твердо держала рукоятку, нос самолета послушно поднимался в ответ на ее движения.

Потом она по его просьбе выполняла S-образные повороты. Ник заметил, что и в этом случае Кэсс легко контролирует высоту. Она почти не смотрела на приборы и тем не менее знала, когда надо снизиться, а когда подняться выше в небо.

Похоже, она вела самолет, подчиняясь лишь своим ощущениям, а это характерно лишь для прирожденных пилотов. Таких, как она, не часто увидишь, подумал Ник. Ему самому за всю жизнь довелось встретить лишь нескольких.

Дальше Кэсси делала круги. Несколько раз облетела силосную башню, которую они обнаружили на какой-то дальней ферме. Девушка пожаловалась на то, что это скучно, но Нику хотелось проверить ее на точность. Да, она оказалась на удивление добросовестной и аккуратной, что особенно поразительно в человеке, которому довелось так мало летать. Наконец он позволил ей попытаться сделать «мертвую петлю», а потом и «двойную петлю», которой она недавно до смерти напугала брата. После этого Ник стал учить ее, как выводить самолет из «штопора», что считал гораздо более важным. Но она, похоже, и до этого дошла интуитивно.

Его поразило полное спокойствие Кэсси, когда «Дженни» начала стремительно падать носом вниз. В течение нескольких секунд Кэсси ослабила давление на рычаг, затем одним бесстрашным движением вывела машину из «штопора» и молниеносно набрала скорость. Ник вначале объяснил ей, как это делается, но она, судя по всему, не слишком нуждалась в объяснениях. И смелости на то, чтобы все это исполнить в точности, ей хватало с лихвой. Большинство молодых пилотов приходили в ужас при падении и внезапной потере гравитации.

Кэсси ни то ни другое абсолютно не испугало. Как только «Дженни» начала вновь набирать скорость, она подала дроссель вперед, добавила мощности и выровняла самолет, как легчайшего птенца, не моргнув глазом вновь поднялась на нужную высоту.

Ник никогда ничего подобного не видел, и ни один пилот никогда не производил на него такого впечатления. Он заставил Кэсси повторить все еще раз: просто для того, чтобы проверить, сможет ли она и во второй раз сохранить такое же хладнокровие и быстроту реакции, или это просто везение, сопутствующее обычно новичкам. Однако второй выход из «штопора» оказался еще более виртуозным, чем первый. Она вновь набрала ту же самую высоту. Ника это даже встревожило. Это невероятно. Она просто блестящий пилот.

После этого он заставил Кэсси сделать несколько «ленивых восьмерок», а под конец выполнить еще один выход из «штопора», но теперь уже с правым, а потом с левым поворотом. Девушка выполнила все идеально.

Ник посадил самолет, улыбаясь до ушей. Так же как и Кэсси. Никогда в жизни она такого не испытывала. Столько счастья! Обидно только, что он не позволил ей сделать еще один трюк. Однако Ник решил, что на сегодня достаточно.

Надо оставить что-нибудь для следующего раза. Кэсси хотела освоить еще и приземление «кинжалом», его коронный номер, благодаря которому он заслужил свое прозвище. Но для этого у них тоже будет время. Теперь найдется время для чего угодно. Она оказалась просто фантастической ученицей.

Несколько секунд Ник сидел в самолете не двигаясь. Просто смотрел на нее. Невероятно, что она смогла всему этому научиться за эти несколько лет, всего лишь наблюдая за полетами. Правда, несколько раз Пэт брал Кэсси с собой в полеты. Ник тоже кое-куда летал вместе с ней. И значит, каждый раз она впитывала любое их движение, любой жест. Наблюдая за ними, она научилась всему, что умели они.

Его собственные наблюдения не подвели – Кэсси О'Мэлли действительно прирожденный пилот. Он давно эго подозревал. Она рождена для того, чтобы летать, и препятствовать ей в этом просто кощунственно.

Он выключил мотор. Кэсси обернулась к нему:

– Ну, как тебе?

– Ужасно! – ухмыльнулся Ник, все еще не в состоянии поверить тому, что видел собственными глазами.

Естественное чувство высоты, безошибочное ощущение направления, способность правильно вести самолет, полагаясь на интуицию, но при этом точно зная, что она делает…

– Пожалуй, я больше не смогу с тобой летать, – поддразнил он ее.

Однако по его лицу Кэсси все поняла и издала громкий крик радости. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой счастливой. Ник – ее самый лучший друг! Он подарил ей то, о чем она всю жизнь мечтала. И это только начало!

– Хорошая девочка. На, попей.

Он протянул ей кока-колу. Кэсси сделала большой глоток, отсалютовала бутылкой и протянула ее обратно своему новому инструктору.

– Смотри только, чтобы голова не закружилась. Излишняя уверенность в себе тоже опасна. Никогда нельзя слишком полагаться на себя. Никогда не думай, что ты сможешь все, что захочешь. Это не так. Эта птичка – всего-навсего машина, и, если голова у тебя вдруг закружится от успеха, земля неожиданно окажется чересчур близко и ты сядешь на дерево, сама не заметишь как. Не забывай об этом.

– Да, сэр. Не забуду, сэр.

Однако Кэсси чувствовала себя слишком счастливой, чтобы обращать внимание на его предостережения. Да, она должна быть крайне осторожной и внимательной. Она готова к этому. Но в то же время она знала, что рождена для того, чтобы летать. А теперь и Ник это подтвердил. Возможно, в один прекрасный день он убедит отца. Ну а пока.., пока она научится всему что только можно и станет самым лучшим пилотом на свете. Лучше, чем Джин Бэттен, лучше, чем Луиза Тэйден и все остальные.

– Когда мы снова сможем этим заняться?

Больше всего ей хотелось вновь подняться в воздух. Она не сможет долго ждать следующего урока. Правда, Кэсси знала, что Ник оплачивает горючее из собственного кармана, и не хотела вводить его в излишние расходы. И тем не менее она, как наркоман, хотела еще, и поскорее. Ник это прекрасно понимал.

– Ты, конечно, предпочла бы прямо завтра. Угадал?

Он смотрел на нее с доброй усмешкой. В ее возрасте он вел себя точно так же. Фактически он начал летать как раз в семнадцать лет. А после войны объездил чуть ли не все аэропорты страны в поисках работы, пока не прибыл в Иллинойс и не начал летать у своего старого друга Пэта О'Мэлли.

– Надо подумать, Кэсс… – Ник на несколько минут замолчал. – Может быть, через пару дней. Не хочу, чтобы Пэт что-нибудь заподозрил оттого, что я слишком часто беру «Дженни». Обычно я на ней почти не летаю.

Он действительно не хотел вызывать ничьих подозрений.

Пусть Кэсси сначала приобретет побольше практики, прежде чем они решатся подступиться к Пэту и продемонстрировать перед ним все ее мастерство, в котором Ник теперь нисколько не сомневался. Да, она в тысячу раз лучше своего брата и многих из тех, кого он. Ник, когда-либо обучал. Но надо еще убедить в этом Пэта, а это будет не так-то легко.

– А ты не можешь сказать ему, что даешь здесь уроки кому-нибудь другому и для этого берешь «Дженни»? Ему совсем необязательно знать, что это я. И у тебя будет хороший предлог пользоваться «Дженни», когда захочешь.

– А деньги за уроки, мисс? Где они? Мне совсем не улыбается, чтобы твой отец заподозрил меня в мошенничестве.

Они с Пэтом отдавали друг другу доходы в тех случаях, когда один пользовался самолетами другого или занимал под уроки время, предназначенное для полетов по контрактам О'Мэлли.

Услышав об этом, Кэсси совсем растерялась:

– Может быть, я смогу платить тебе.., немного.., из своих сбережений.

Она казалась крайне встревоженной. Ник ласково растрепал ее ярко-рыжие волосы.

– Не переживай. Я что-нибудь придумаю. Найду, как увести «Дженни». Мы еще с тобой полетаем, обещаю.

Она подняла на него глаза и улыбнулась такой нежной улыбкой, что сердце его подскочило. Никакой другой платы ему и не надо.

Ник помог девушке выбраться из самолета. Заметил неподалеку тенистое дерево.

– Ты привезла с собой что-нибудь поесть?

Кэсси кивнула. Они вместе подошли к дереву и сели в его тени. Кэсси поделилась с Ником сандвичем, а он с ней – кока-колой. Он пил много кока-колы, спиртное же – почти никогда, в отличие от Пэта, любившего порой выпить добрую порцию хорошего виски. Ник проводил слишком много времени в воздухе, чтобы позволять себе пить. Нередко его поднимали даже ночью с постели, если дело того требовало. В любой момент могло понадобиться срочно перевезти почту или груз куда-нибудь на дальнее расстояние, от Мексики до Аляски. А Ник не смог бы это сделать, если бы неожиданно оказался выпившим или даже просто с похмелья. Пэт, кстати, тоже вел себя осмотрительно и никогда не пил, если предполагал, что скоро придется лететь.

Они долго говорили о полетах, потом о ее семье, о том, как много все они значили для Ника, когда он впервые приехал в Иллинойс. Он рассказал, что проделал долгий путь из самого Нью-Йорка для того, чтобы работать у ее отца.

– Во время войны он так много для меня сделал. Я тогда был совсем зеленым юнцом. Я счастлив, что тебе никогда не доведется испытать подобное. Например, сражаться на высоте десять тысяч футов с целой группой этих чокнутых немцев.

Мне это иногда казалось игрой. Порой я забывал, что все происходит в действительности… Это было так увлекательно!

Глаза его блестели. Многие из его друзей вспоминали военное прошлое как лучшее время в их жизни, перед которым все остальное меркнет. Кэсси иногда подозревала, что и отец порой испытывает те же чувства.

– Наверное, после этого все остальное кажется таким скучным, будничным. В учебных полетах на «Дженни» или перевозках грузов в Калифорнию на «хэндли» нет ничего увлекательного.

– Конечно. Но теперь мне это нравится. И я здесь на своем месте. На земле я никогда себя так не чувствую, Кэсс, пусть это И звучит нелепо. Вся моя жизнь там, наверху. – Он взглянул на небо, вздохнул. – Все остальное я делаю далеко не так хорошо.

Он откинулся назад, оперся о ствол дерева.

– Что, например?

Ей стало любопытно. Она знает его, можно сказать, всю жизнь, но до сих пор он обращался с ней как с ребенком.

Лишь сейчас, когда у них появилась общая тайна, они в первый раз разговаривают на равных.

– Ну, не знаю.., брак, отношения с друзьями.., вообще с другими людьми.., со всеми, за исключением летчиков, с которыми я работаю.

– Но с нами ты всегда просто чудо.

Она улыбаясь смотрела на него снизу вверх с невинным выражением, а он дивился тому, как она еще молода.

– Это совсем другое дело. Вы моя семья. Но с другими… я не знаю.., иногда мне очень трудно общаться с людьми, которые не летают. Мне нелегко их понимать, и им тоже, я думаю, нелегко понять меня.., особенно женщинам.