Текст книги "Город Бессмертных. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Даниэль Дессан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Ты против? – притворно изумился Эннареон. – Не хочешь быть румхирским правителем? – И увидев, что Тангор еле сдерживается, чтобы не ответить ругательством, поспешно добавил: – Я пошутил. Твое чувство юмора просто невыносимо!

"Я точно тресну его по уху, – решил Тангор. – Как только останемся наедине".

– Третий мой приказ, – снова громко произнес Эннареон, – касается стражников бывшего советника. Они не могут быть осуждены только за то, что выполняли свою работу, в этом нет вины. Но если выяснится, что кто-то из них действовал против законов Румхира – наказание для него будет определено советом Старейшин, как для любого другого нарушителя.

На площади зашумели, обсуждая услышанное.

– Осталось последнее, – продолжил эльф. – Смотритель Гостевых Чертогов Фелнар, – возвысил он голос. – Подойди ко мне.

Гном, удивленно пожав плечами, приблизился к эльфу.

– Да, мой король?

– Я думаю, – улыбнулся Эннареон, – из тебя выйдет намного лучший правитель для своего народа…

– Но это невозможно, мой король! – воскликнул Фелнар. – Власть в Румхире не передается по прямому указу!

– Я знаю, – кивнул эльф, прикидывая, что можно вырваться из подгорного мира еще до захода солнца, к зеленым лесам и чистым рекам, и, от этих мыслей, широко улыбаясь. – Поэтому я нашел другой способ.

– Мой четвертый приказ, – обратился он к толпе гномов, собравшейся в Чертоге Возмездия, и все прибывающей и прибывающей, так как многие прослышали о новом короле. – Я назначаю Фелнара военачальником Румхира.

Эннареон подождал, когда поднявшийся гул немного стихнет, и продолжил:

– И, наконец, пятый и последний королевский приказ – о моем самоотречении от трона Подгорного Королевства, – звонко проговорил эльф и в наступившей тишине твердо закончил: – По закону, твердому и незыблемому, новым королем стал военачальник Румхира Фелнар. Преклоните колени перед лицом короля!

Кинув взгляд на площадь, Эннареон первый коснулся коленом твердого черного камня, которым был вымощен Чертог Возмездия, за ним последовали Лисси, Тангор, маги…

– Вот хитрец, – услышал эльф негромкий возглас гнома, второй раз за утро стоящего на коленях. – За десять секунд придумать, как обойти закон, которому без малого две тысячи лет!

– Просто я очень хочу выбраться, наконец, отсюда, – улыбнулся Эннареон.

Речь Фелнара была краткой. Он не пообещал чего-то из ряда вон выходящего, даже наоборот, подчеркнул, что восстановить былую мощь Румхира – задача сложная. Но вовсе не невыполнимая, особенно если действовать сообща.

– Непременное условие любой победы – единство! Способность держаться вместе – это и есть наше главное достояние, подлинное сокровище подгорного народа! Единство и вера друг в друга поможет нам вернуть величие нашего королевства. Единство, – в голосе Фелнара почувствовался лед, – которого мы чуть было не лишились. Благодаря предателю, – гном кинул гневный взгляд на Рентара, по-прежнему находившегося в руках стражников. – Приказ о твоей казни был отдан бывшим королем Эннареоном. Я этого приказа не отменял. На плаху его!

– Пощадите… Помогите… – забормотал жалобно гном, когда стражники повели его к месту казни, точнее даже – поволокли: ногами советник идти не мог от страха.

– Предателям пощады нет, – король был непреклонен.

– Нет… Я не… Нет, не надо!.. – лепетал Рентар в ужасе, с каждым шагом стражи приближающийся к эшафоту.

– Ох, – выдохнула Альрин, когда советника протащили мимо магов, стоящих рядышком. – Голова закружилась, точно мельница…

– И не говори, – сочувственно кивнул Эллагир. – Погода, что ли, меняется?

– Какая еще погода, под горой-то? Что ты почувствовал? – вдруг подозрительно спросила девушка.

– Да просто повело как-то в сторону. Слишком сложные дни нам с тобой выдались в последнее время, – через силу улыбнулся маг. – И еще такое дурацкое ощущение, будто щекотно где-то внутри, знаешь, как будто летишь на качелях…

Альрин внезапно выпрямилась, пораженная невероятной догадкой.

– Мы – идиоты, Эл, – прошептала она, сосредотачиваясь. – Kalle kanni Bethan!

– Kalle kanni Bethan! – эхом повторил за девушкой нахмурившийся Эллагир, и тут же грязно выругался.

– Мы, конечно, не невинные юные девушки, – начал Тангор, – но в присутствии короля…

– Это – не Рентар! – перебил его маг. – Король Фелнар, этот гном – не советник!

– А кто же? – ошарашено повернулся к ним бывший смотритель.

– Иллюзия, – горько усмехнувшись, сказала Альрин. – Очередной фокус.

– Стойте! – приказал король, и стражники недоуменно обернулись.

– Остановитесь, – повторил Фелнар уже более спокойным голосом. – Как вы это определили? – обратился он к магам.

– Поиск магических формул и их следов, – пожала плечами девушка. – Чары Бетан, нас этому учили.

– Заклинания иллюзии повсюду, на каждом гноме, который здесь присутствует, на нас, на Эннареоне, – подтвердил Эллагир. – Тот, кого ведут на казнь – не советник. На нем тоже лежат чары, но иные. Им кто-то управляет, и, хотя он борется, но сделать не может ничего.

– Я даже знаю, кто, Троар его забери! – прорычал Тангор, быстро озираясь, словно Рентар стоял прямо у него за спиной.

– А ведь верно! – воскликнула Альрин. – Чтобы наслать наваждение на такую огромную толпу, ему надо быть совсем рядом. Такой фокус на расстоянии не проделаешь, даже с Ключом.

– Рентара моментально узнали бы на площади, – покачал головой Эннареон, и тут же осекся, прищурив глаза.

До помоста было десять шагов, дело двух-трех секунд.

"Так вот почему он посмотрел на меня с таким неописуемым ужасом, – мысленно усмехнулся эльф, слегка повернувшись, чтобы можно было легко рвануть с места. – Ну, конечно. Мерзавец-то полагал, что меня изрубили в куски двенадцать его прислужников"…

Эннареон перенес вес на левую ногу, и вдруг стремительно кинулся вперед. Молнией пронесся мимо стражников, цепко держащих за руки неведомо кого, могучим прыжком взлетел на помост, одновременно выхватывая клинок, сверкнувший даже в полутьме подземной площади… и отлетел шагов на двадцать в толпу. В последний момент он успел сориентироваться в пространстве, и неминуемое, казалось бы, падение обернулось неуклюжим приземлением на ноги.

– Ха-ха, неужели ты думал, что сможешь меня достать? – пророкотал палач.

– Сними маску, мерзавец! Тебе больше незачем прятаться, – гневно ответил эльф.

– Как он смог проделать такую штуку? – потребовал Тангор ответа у юных магов.

– Это был Щит, и я понятия не имею, как он его сотворил, – огрызнулась Альрин. – Второй Ключ – это всего лишь кристалл Иллюзий, и все, что он может – это…

– У Рентара – не Второй Ключ, – с мрачным спокойствием перебил ее Эллагир. – Ты еще не поняла?

– Великий Создатель… – девушка замерла от ужаса. – Так вот оно что!

– Знаете, в маске было лучше, – рассмеялся чернобородый гном с помоста. – В ней было хуже видно ваши тупые мерзкие рожи! "Ах, у него не Второй Ключ", – передразнил он Эллагира и снова рассмеялся.

– Что тебе нужно? – сухо осведомился король Фелнар.

– Мне? Что мне нужно? – переспросил советник. – Мне нужно все. Но как же приятно, Троар меня возьми, держать вас всех в своей власти!..

Несколько гномов из толпы кинулись вдруг к помосту. Рентар поднял руку, из которой вылетели пять зеленых огненных стрел и поразили смельчаков. Те упали и больше не шевелились.

– Ублюдок! – крикнул кто-то в толпе, и в советника полетели камни.

Но ни один из них не в силах был пробить магический щит, окружавший Рентара со всех сторон.

– Есть идеи, Аль? – спросил маг, лихорадочно соображая, что можно предпринять.

Очевидно, большинство предполагало, что магические фокусы советника – это как раз по их части. Но тягаться с Седьмым, Неназванным Ключом…

– Можно попробовать вот это, – пожала плечами девушка. – Банально, но вдруг удастся? Traekkart Ehhara! – воскликнула она неожиданно, и простерла обе руки к эшафоту.

Эннареон, разгадав ее замысел ударить не в Рентара, а в помост, чтобы советник не удержался и упал, моментально кинулся вперед. Достаточно, чтобы на секунду Рентар утратил контроль над Щитом, и все будет кончено! Увы, две фиолетовые молнии, пущенные чародейкой, ударили в ничто и пропали: советник закрыл щитом не только себя, но и помост для казни. Эльф еле успел затормозить, чтобы снова не наткнуться на защитные чары.

– Хорошая попытка! – рассмеялся Рентар. – Но недостаточно сильная. Надо научить тебя хорошенько этому заклинанию. Traekkart Ehhara!!!

Эллагир выкрикнул заклинание одновременно с советником. Мгновенно выросший бледно-голубой купол принял удар Стрел Эххара. По поверхности побежала рябь, но чародей выстоял и удержал защиту.

– Достойно, – констатировал советник. – А мне говорили, что в университетах ничему не учат.

– Вся твоя сила зиждется на простом камне, – презрительно сплюнул Эллагир.

– А что, – вкрадчиво поинтересовался Рентар, игнорируя грубость, – ты тоже не прочь заполучить такой "простой камень"?

Он пошарил в складках одежды и вынул сияющий ярко-голубым светом кристалл в золотой оплетке, размером с яйцо. Артефакт притягивал взоры своей хрупкой, неземной красотой, но в то же время в нем чувствовалась могущественная сила.

– Хорош? – издевательски спросил советник, надевая импровизированное украшение себе на шею. – А главное, заменяет годы учений! Вы еще не уразумели, безмозглые овцы, что в моей власти сделать с вами все, что угодно?

– Кое-какие навыки с младшего курса все же бывают полезными! – громко ответил Эллагир, делая шаг вперед.

Он мгновение сосредотачивался, а затем поднял правую руку и громко и отчетливо произнес:

– Dellaro Llaerhan!

Один из известнейших магов прошлого, Лайран, несомненно, гордился своими чарами. Формула, придуманная им в девять лет исключительно из хулиганских побуждений, была неприменима к живым существам, но прекрасно действовала на небольшие объекты неживой природы, разрывая изнутри деревянные кубики, камни, стеклянные шарики… даже сырные головки, в чем в детстве успел убедиться Эллагир, вовсю подшучивая над одним из поваров в трапезной зале факультета.

Чары сработали, как и всегда, безукоризненно. Седьмой Ключ Стихии Воздуха, известный также в трудах по магии, как "Неназванный", восхитительной красоты горный хрусталь с инклюзом – пузырьком воздуха точно по центру, взорвался, осыпав советника Рентара дождем сверкающей пыли.

Во внезапно наступившей тишине, среди всеобщего оцепенения, Эннареон один из очень немногих сохранил хладнокровие и, не тратя ни мгновения, бросился к помосту, оставшемуся без магической защиты. Преодолев десяток шагов за две секунды, он буквально взлетел на возвышение, где стоял советник.

– Ты был приговорен к смерти двумя королями Румхира, – произнес эльф, с холодным шелестом извлекая меч из ножен.

Придя, наконец, в себя, Рентар дернулся было бежать, но клинок в руке Эннареона оказался быстрее. Советник закричал от боли: эльф нанес удар, суливший несколько минут адских мучений. Сколько времени оставалось жить смертельно раненому подлецу, Эннареон не знал, но очень надеялся, что бывший советник будет чувствовать все, до самого конца. Прощения Рентар не заслуживал.

– Значит, это был Неназванный? Седьмой Ключ? – спросил Эннареон, глядя на закатное солнце, не прикрывая глаз, и подставляя лицо легкому ветерку из долины.

– Угу, – кивнула Альрин, не оборачиваясь.

– Жалко, что пришлось его уничтожить, – вздохнул Эллагир. – С другой стороны, вряд ли Рентар бы отдал его нам на блюдечке.

– А вы разгадали, что он делает? – вклинилась в разговор Лисси, сидящая позади эльфа.

– Да, – усмехнулась чародейка. – Седьмой Ключ не обладал каким-то уникальным даром, но заключал в себе все способности остальных шести кристаллов. По счастью, бывший советник только начал изучать его возможности. Пробудь это дело в тайне еще полгода, и кто знает, – пожала плечами девушка, – возможно, миру, каким мы его знаем, пришел бы конец.

– В таком случае, – безапелляционно заявил эльф, – хорошо, что камень уничтожен. Слишком большой соблазн для слабых духом, но богатых желаниями. Как же он оказался в Румхире?

– Я отправила донесение Сандару с нарочным из Подгорного Королевства. – проговорила Альрин негромко. – Думаю, он сможет пролить немного света на историю Ключей.

– А как ты рассчитываешь получить ответ? – удивился Тангор.

– О, наш учитель что-нибудь придумает, – беспечно улыбнулась девушка.

Дорога миновала перевал и устремилась вниз, петляя между валунов и деревьев. Впереди, повсюду, куда мог достать взгляд, расстилалась желто– зеленое покрывало степи.

– Тоддмер, – выдохнул Дейар с благоговением. – Наш дом.

– Дом, в котором не все ладится, – грустно усмехнулась Деера.

– Но он от этого не перестает быть родным, – возразил менестрель, вглядываясь в даль. – До ближайшего города день пути, друзья, значит, завтра на закате мы простимся.

– Даже раньше, – заметил Эннареон. – Мы скоро свернем с тракта. Чем меньше людей в Тоддмере нас увидит, тем лучше. В королевстве гномов приключений было более, чем достаточно, на всех нас.

– А я думал, что эти самые приключения, наконец, закончились, с тех самых пор, как мы покинули Румхир, – вздохнул Эллагир.

Альрин, легко поцеловав его в шею, весело возразила:

– Не скучай! Может быть, наоборот, все только начинается?

Книга вторая
Руны Каллериана

Человек в темно-синем плаще довольно откинулся на дубовую спинку высокого кресла. Пальцы его слегка подрагивали от только что творившихся чар. В неверном свете масляной плошки можно было увидеть, как торжествующе сверкают его глаза.

Человек улыбался, и это была улыбка победителя.

Перед ним, на широком столе, заставленном колбами, ретортами, заваленном ворохом пергамента и кучей непонятных для постороннего, скупо поблескивающих инструментов, лежала большая книга в кожаном переплете.

С виду небрежный, но точно выверенный взмах руки – и том сам собой раскрылся. С сухим шелестом ломкие страницы начали переворачиваться, одна за другой. Они были девственно чистыми: ни единой надписи, ни руны. Язычок пламени в светильнике заплясал от дуновения воздуха.

Листы мелькали все быстрее, пока, наконец, не закончились. С глухим стуком переплет захлопнулся. Пламя погасло, и все вокруг погрузилось во тьму.

Чародей стремительно встал, одним движением сунул книгу в заплечную суму и уверенным шагом покинул комнату. Через несколько часов он уже распахивал дверь таверны “Кабаний Бок”, что на Столичном тракте.

– Добро пож… – начал с поклоном трактирщик, но человек в плаще грубо оборвал его:

– Замолкни! Веди меня в комнату, которую ты сдаешь гостям на ночь.

– Эй, полюбезнее, приятель! – раздался зычный бас сзади. – А то мы научим тебя манерам!

Чародей не обернулся.

– Веди! – повторил он трактирщику, и шепотом, так, чтобы его никто больше не услышал, добавил:

– Arrea Irmenare!

Подчиняющая волю формула Ирменара сработала, хотя шансов на это без долгой, многодневной подготовки объекта было не так уж много.

“Мне сегодня везет”, – с усмешкой подумал чародей, поднимаясь за трактирщиком по скрипучей лестнице.

Комната оказалась убранной довольно богато. Тяжелые бархатные занавеси на окнах и резной деревянный потолок вызывали удивление: нечасто в тавернах можно встретить такую обстановку.

Но человек в темно-синем провел несколько часов в седле не для того, чтобы любоваться интерьером. Он выложил книгу на стоявший здесь же массивный дубовый стол.

– Она лежит здесь несколько лет, понял, болван?

Трактирщик равнодушно кивнул. Из уголка рта показалась струйка слюны. Чародея передернуло от отвращения, но он знал: это – побочный эффект от заклинания. Приходится терпеть.

– Ты никого не станешь сюда селить, кроме пары молодых магов. Они заявятся через пару дней.

Он подробно описал внешность будущих гостей, чтобы исключить ошибку, и добавил еще несколько инструкций.

Дверь распахнулась и в комнату, распространяя запах крепкого эля, ввалился высокий грузный детина. В одной руке он держал увесистый деревянный табурет.

– Что этому говнюку от тебя надо, Гил? – уже знакомым басом обратился он к трактирщику, не замечая, что с тем что-то неладно. – Давай вышвырну его отсюдова!

– И еще, – хладнокровно произнес чародей, не удостоив вошедшего взглядом. – Ты сейчас спустишься в залу и будешь работать, как обычно. Если кто-то начнет беспокоиться об этом человеке, ты скажешь, что видел его уходящим домой. Ступай!

Трактирщик покорно вышел прочь, не обернувшись ни на синие сполохи, ни на короткий вскрик, полный боли, ни на стук выпавшего из руки табурета. У него было четкое указание, и он даже в мыслях не имел его нарушить.

От незадачливого заступника остался лишь слой пыли и пепла. Чародей, выходя из комнаты, грязно выругался: пепел запачкал подошвы сапог. Если бы он обернулся, то с удивлением увидел бы: по книге разлилось едва заметное голубоватое сияние. На обложке медленно, точно выписываемые невидимым пером, проявились серебряные руны.

Но чародей не оборачивался. Он все спланировал и рассчитал. Не было ни одной причины проверять ловушку еще раз.

– Перед приездом гостей приберись там хорошенько и вымой пол, – бросил он Гилу, покидая таверну.

Как чародей и предполагал, до этого приезда оставалось всего два дня.

Куда ни кинь взгляд – всюду путников окружала высокая, упругая и сочная трава. Зеленое море раскинулось от пояса гор, где осталась твердыня Румхир, до зримого края небес. Свежий ветер насылал волны, отчего сходство степных просторов с морской гладью только усиливалось. Иногда на ковре из трав, точно риф посреди пучины, попадалось одинокое дерево.

Альрин недовольно поежилась и поплотнее закуталась в плащ. Некогда торжественно-белый, сейчас он являл довольно жалкое зрелище. Путешествие, еще не очень продолжительное, но уже весьма богатое на события, превратило одеяние мага стихии Воздуха в заурядную тряпку.

– Не люблю степи, – негромко пояснила она Эллагиру, отвечая на его немой вопрос. – Всюду пустота. А мы ползем по ней, точно мухи по голому столу.

Маг усмехнулся:

– Горы ты не жалуешь за их непредсказуемость. Степь – за открытое пространство. А бывает ли в нашем мире местность, что пришлась бы тебе по душе?

– О, да, – с чуть тоскливой улыбкой ответила девушка. – Местность большой каминной залы в моем доме вполне подойдет.

– Посидеть у огонька и я бы не отказался, – проворчал Тангор, ерзая в седле.

Верховая езда, сначала пугавшая его, а затем приводящая в восторг, теперь обернулась совершенно скучным делом.

“Может, всему виной этот треклятый пейзаж, – подумал гном. – Словно топчешься на месте. Каждая новая лига похожа на предыдущую, как две капли воды. То ли дело, коридоры Дирхкага! Шагаешь по ним – и петь от радости тянет!”

– О чем там петь, камни одни, да пыль, – пожал плечами Эннареон, обернувшись. – Ты мечтал вслух, дружище, – добавил он, увидев расширенные от удивления глаза Тангора.

– Я уж подумал, ты мысли выучился читать, – буркнул тот недовольно.

Эльф не ответил. Он уже целовал Лисси, сидевшую позади него на Ниэроили, забыв обо всем вокруг.

“Нет магии столь же сильной, сколь сильна настоящая любовь, ибо суть ее – волшебство самого Творца, и нет ничего превыше ее”, – писал один магистр тысячу лет назад. Многое изменилось за это время. Обращались в руины и отстраивались вновь города и целые королевства. Чародеи придумывали новые заклинания, взамен терявших силу. Рождались и умирали герои и предатели. Менялось все, лишь любовь оставалась такой же, как и тысячу лет назад, и такой же, какой она будет через следующую тысячу лет…

“Занятно-то как получается, – кисло размышлял Тангор. – Вроде и еду в компании четырех друзей, а получается все равно, как в одиночестве.”

Срединный тракт, на совесть вымощенный руками сотен тысяч узников, остался далеко позади. Опасаясь встреч с конными разъездами враждебной армии, спутники двигались вглубь степной страны. Часто – наугад, ибо среди всех эллагировых карт не было ни одной тоддмерской. Редкие поселения они старались обойти как можно дальше, чтобы не попадаться на глаза местным жителям.

– Туча надвигается, – гном махнул рукой куда-то вперед. – Если кому интересно, конечно.

– Отлично, – довольно потер руки Эллагир. – Ночью книга научила меня еще одному заклинаньицу… Опробую его в деле!

На его лице отразилось нетерпение. Так изобретателю хочется поскорее запустить только что созданный им мудреный механизм и посмотреть, будет ли работать.

– Что за формула? – немедленно отозвалась Альрин.

– Увидишь, – загадочно подмигнул чародей. – С виду странноватая, но я на нее вполне рассчитываю.

– Просто ради ясности, – проворчал Тангор. – Уверен, что мы не вымокнем?

– Моя магия никогда нас не подводила, – отчеканил Эллагир. – Незачем в ней сомневаться и сейчас.

Гном скорчил гримасу:

– Прошу простить, о, величайший из магистров.

Лисси рассмеялась. “Величайший” раздраженно пожал плечами:

– Шуты балаганные.

– Предлагаю спешиться и перекусить, – распорядился Эннареон. – Как раз успеем до дождя.

– Надо выкопать нору, – предложил Тангор. – Возьмемся впятером и пересидим непогоду в землянке.

Внезапный порыв ветра растрепал волосы Альрин.

– Пахнет грозой, – заметила она. – Не успеем. Ты ведь среди нас единственный мастер по строительству. Да и чем копать-то? Руками?

– Я. Не буду. Ковыряться. В грязи, – процедил Эллагир, спрыгивая с коня. – Сейчас шторм подойдет поближе, и вы увидите, на что способна магия.

“Определенно, его книга дурно влияет на характер, – заключил Эннареон, задумчиво глядя на чародея. – Интересно, чем еще грозит нам ее присутствие.”

Фолиант, который Эллагир утащил из таверны неподалеку от Визенгерна, не давал эльфу покоя. За свою достаточно долгую по человеческим меркам жизнь он уже видел разные магические артефакты и разных магов, их использующих. Объединяло таких магов одно: ложное чувство уверенности, что они знают обо всех скрытых свойствах предмета. И расплата за эту ошибку бывала порой весьма высока.

Тучи ощутимо вырастали в размерах, прямо на глазах занимая все небо. Точно гигантское чудище, гроза неотвратимо подминала под себя спутников, окружала их и окутывала мглой. Ветер подул снова, еще сильней, сорвав с Эллагира капюшон.

Лошади обеспокоено прядали ушами, а Ниэроиль обернулась и тихонько заржала.

Первые тяжелые капли дождя ударились оземь, оставляя еле заметные следы.

“Что бы он ни собирался сделать, самое время сделать это сейчас”, – подумала Лисси, крепче прижимаясь к эльфу.

И Эллагир, словно отвечая ее мыслям, собрав пальцы в сложный Символ (Альрин не смогла его узнать), поднял голову к небу и громко произнес:

– Aen Daerthaero sava'akh!

И, отвечая Зову Дартаэра, на Тоддмерскую степь, на зеленое буйство травы, упал первый яркий солнечный луч. Следом – еще один, и еще… Золотыми стрелами пронзали они грозу, и тучи стремительно отступали, уменьшались и таяли. Наконец, осталась лишь синь неба и солнечный свет, беспрепятственно изливавшийся на равнину, нестерпимо яркий после недавней мглы.

Эллагир постоял еще минутку, согревая в лучах появившегося солнца слегка озябшие кисти, и повернулся к друзьям. На лице каждого была написана целая гамма эмоций: восхищение – у эльфа, уважение – у Тангора, детский восторг – у Лисси, а у Альрин…

У чародейки в глазах застыл ужас.

– Ты хоть знаешь, что за формулу произнес? – смертельно бледная, прошептала она.

– Конечно, знаю! – усмехнулся Эллагир. – Это – “Зов Дартаэра.” Книга сказала, что он уберет любую преграду между мной и солнечным светом.

– “Книга сказала”, – с горечью передразнила Альрин. – Коршун рассказывал про эти чары. Они очень старые… И они не очищают небо от туч, а призывают свет солнца.

– Но солнечные лучи иногда просто не могут следовать Зову, в силу своей природы, – продолжила девушка, переведя дух. – Ни один чародей не обладает достаточной силой, чтобы эти чары сработали ночью, – ведь солнцу неоткуда взяться в это время на небесах. Или в пещере, куда не может проникнуть свет… И знаешь, Эл, что случается с магом, творящим “Зов Дартаэра”, который не может быть исполнен?

– Н-н-нет, – растеряно протянул юноша, догадываясь, впрочем, каким будет ответ.

– Он погибает, – просто сказала Альрин. – Падает мертвым! Потому что произнесенная формула находится в недопустимом противоречии с самой природой Стихий. Будь туча достаточно плотной… настолько, что пробиться солнечному лучу оказалось бы не под силу… – девушка не договорила, поникнув головой.

Повисло тягостное молчание, такое неуместное посреди ярких красок зелени, освещенной осенним, но все еще теплым солнцем. Наконец, Эллагир вздохнул:

– Ну… Все хорошо, что хорошо кончается. К счастью, формула не оказалась неисполнимой.

– Зато, ты оказался редкостным глупцом, – без обиняков заявил Эннареон. – Впредь советуйся с подругой по поводу заклинаний из книги.

– Да-да… – к чародею вернулась его обычная язвительность. – Созыв совета двенадцати магов, университетские слушания…

– Достаточно одной Альрин, – мотнул головой Эннареон, по обыкновению восприняв поддевку всерьез. – Я незнаком с вашим советом, но мне кажется, она умнее этих двенадцати магов, вместе взятых.

Девушка зарделась от похвалы:

– Ну, это вряд ли… Просто я старалась запомнить все, что нам говорили магистры.

– А я, значит, невесть чем занимался на занятиях, да? – хмыкнул Эллагир.

Чародейка открыла рот, собираясь ответить, но Тангор ее опередил:

– Господа, помнится мы собирались поесть? Между прочим, когда во рту еда, ссориться труднее.

– Ты не знаешь Альрин, – проворчал маг. – Когда надо, она может ругать меня и с набитым ртом…

– Я тоже тебя люблю, – вздохнула девушка. – Хоть иногда и сама не понимаю, за что. Согласна с уважаемым гномом, немного перекусить нам сейчас не повредит.

– Перекусить, вообще говоря, никогда не повредит, – шаря в заплечном мешке, довольно подтвердил Тангор. – Жалко только, что припасов все меньше и меньше. Как говорят на юге – синицам на завтрак…

Сумерки сковали, наконец, Тоддмерскую степь. Изумрудно-зеленая в лучах солнца, она сменила цвета на все оттенки серого, и стала выглядеть совершенно по-иному. На небе, среди облаков, неспешно, одна за другой, начали загораться звезды. Легкий ветерок, гулявший в травах, нес ночную зябкую прохладу, но небольшой костер, разведенный Лисси, приятно согревал. На этот раз путникам повезло: они набрели на давно высохший ствол дикой сливы, некогда одиноко росшей в степи. Но вовсе не каждым вечером им удавалось посидеть у огня.

Еще один день, состоящий только лишь из бесконечного конного перехода, подошел к концу.

– Чего вас понесло в такую даль? – задумчиво спросил Тангор, глядя на молодых магов.

– Задание от Ордена, – туманно ответила Альрин.

– Это – что-то вроде экзамена, проверки знаний и опыта… и лояльности. Так всегда поступают с выпускниками университета, – пустился объяснять Эллагир. – Выполнивший задание получает звание Мага Велленхэма и идет на королевскую службу.

– И что же вам надлежит сделать? – заинтересованно произнесла Лисси, поворошив догорающие поленья.

– Расшифровать тайный смысл одного манускрипта. А для этого требуется прийти в эльфийский город Авердиар, и заручиться поддержкой тамошних мудрецов.

– Всего-то? – насмешливо спросил Эннареон. – Думаете, они будут с вами разговаривать?

– Что ж… Мы проведем там столько времени, сколько понадобится, чтобы их переубедить, – хмуро ответила чародейка, прихлебывая кипяток.

Запасы чая у них давно вышли, а трава, растущая вокруг, не годилась для заварки. Горькая и маслянистая, она не утоляла жажду, а вызывала ее.

– Можно наплевать на задание, и остаться где-нибудь на юге, далеко от Велленхэма и его чокнутых порядков, – прямо высказался Тангор. – Виданное ли дело, чтобы кому-то указывали, чем он должен, а чем – не должен заниматься?!

– Беглых чародеев разыскивают, привозят в Велленхэм и… – Эллагир осекся на полуслове.

– И лишают их способностей к магии. Отнимают силу, их Кай. – деревянным голосом продолжила Альрин. – А с ней уходит вся радость и тяга к жизни. Лучше бы сразу вешали, – девушка вздохнула.

– С этим поспорю, – возразил Тангор, устраивая себе место для сна. – Подумаешь, отобрали ваши колдовские штучки. Всегда можно заняться настоящим делом – ковать, гранить, чеканить…

Неожиданно он поймал взгляд чародея и замолк. В его глазах сверкала искренняя, неприкрытая ярость.

– Настоящим делом? – обманчиво-тихим голосом переспросил Эллагир, внутренне содрогаясь от гнева. – Значит, по-твоему, мы – ярмарочные шуты? Тогда послушай меня.

– Я…

– Заткнись и слушай! – выкрикнул чародей, не в силах более сдерживаться. – Мы сражаемся в войнах, где один боевой маг стоит сотни мечников. Мы исцеляем, когда лучшие знахари бессильны. Мы проникаем в тайны мира, когда ученые мужи лишь разводят руками. Мы спасаем целые королевства, и ничего не просим взамен…

– Но ведь… – предпринял еще одну попытку гном, но Эллагир взмахом руки снова его оборвал.

– И мы расплачиваемся за все это. Маги гибнут десятками! В битве чародей – первейшая цель. Излечивая раны других, мы тратим все силы на заклинания, а сами остаемся легкой добычей для любого недоумка, научившегося за неделю тренировок попадать копьем в соломенное чучело. Но ты и такие, как ты… о, вы можете продолжать заниматься настоящими делами. Делать подковы… Гранить стекляшки… И ни в грош не ставить то, чем жертвуем мы.

Альрин тихо взяла его за руку.

– Мы ведь знали, на что шли.

– Знали, – с горечью повторил Эллагир. – Но это их, – он кивнул в сторону обескураженного Тангора, – не оправдывает.

– Ему не в чем оправдываться, – негромко заметил эльф. – Он не виноват в вашей судьбе. Что до настоящих дел… По мне так любое хорошо, лишь бы было достойным. Давайте спать, друзья! Тронемся в путь с рассветом.

После ночного отдыха спутники снова двинулись на запад. Окружавший их пейзаж ни в чем не изменился, и вокруг все также волновалось море сочной травы. Пыльный ветер, бьющий в лицо, не улучшил и без того мрачное настроение отряда, как и скудный завтрак получасом ранее.

– Припасы подходят к концу, – в десятый раз проворчал Тангор, прикрывая глаза рукой.

Ему, горному гному, привыкшему к полутьме, яркое утреннее солнце доставляло наибольшие неудобства.

– Придется пополнить запасы в ближайшем поселке, – вздохнул Эннареон. – Попадаться на глаза жителям, конечно, не хочется, но… – он не договорил.

– Тогда лучше, если это сделаем мы с Альрин, – заметил маг, глядя прямо перед собой. – Ты слишком приметен, со своей эльфийской внешностью. А Тангору, из-за войны с Тоддмером, вовсе нечего соваться на люди.

– А я? – возмущенно проговорила Лисси. – Если что пойдет не так, я смогу вас защитить! – она погладила рукоять меча.

Эннареон с сомнением покачал головой: