Текст книги "Вдовье счастье (СИ)"

Автор книги: Даниэль Брэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Это прозвучало резко, одновременно со стуком закрывшейся двери, и меня обескуражило. Как бы ни было сложно, я не позволила себе показаться растерянной.

– Но ведь это была дуэль, князь.

– Григорий был инициатором дуэлей сорок четыре раза. Я был его секундантом на сорока трех. И ни одна из них не закончилась чьей-либо смертью. – Князь стоял, прислонившись к двери, очень напряженный, и я поняла – он преграждает путь слуге, который должен вот-вот появиться.

Кое-что в словах князя было не так. Конечно, пока не сходились цифры.

– А сорок четвертый раз? – спросила я.

– А на сорок четвертый раз я был его соперником, Вера Андреевна. – Наши взгляды встретились – тоже как поединок, и насколько я могла судить, честный. – И клянусь, а я, поверьте, понимаю в дуэлях не так уж и мало, Григорий твердо решил покончить со мной.

Я поднялась, подобрав юбку платья, не потому что она мне мешала, а потому что мне куда-то нужно быть деть руки: и чтобы не дергать себя за волосы, и чтобы князь не видел во мне угрозу. Я шумно вздохнула, сделала несколько торопливых шагов по просторному кабинету.

– Это Григорий нанес вам оскорбление, – проговорила я, глядя в стену. Занимательные шпалеры, наверное, дорогие. Почему я так обеспокоена причиной дуэли, все уже совершено, покойники не воскресают, а если бы вдруг так случилось… ну, я бы прикончила мужа с особой жестокостью, и если правда то, что пишут об адвокатах этого века и впечатлительной судебной системе, меня оправдали бы. – Я точно знаю, что в доме побывало множество секундантов и примирителей. Я точно знаю, что его умоляли попросить у вас прощения.

Я обернулась, раздираемая противоречиями. Мне нужно говорить о деньгах, а не о дуэли, какая теперь уже разница, из-за чего она произошла?

– Такие унижения не прощают, Вера Андреевна, – отозвался князь. И мне он казался не озлобленным, а усталым. – Григорий это прекрасно знал, вот почему я считаю – не только я, но и весь Кроненберг – что он был инициатором дуэли. Оставь я это оскорбление без ответа, и мне пришлось бы бежать. Оставь я его выходку безнаказанной, мне была бы заказана даже дорога в обитель.

Сорок три тысячи золотом. В такую сумму мой муж оценил давнюю дружбу, а в конечном итоге и собственную жизнь. И если бы он был жив… Никчемный, агрессивный, подлый, безалаберный, а впрочем, дворянство все эти качества в нем без сомнения очень ценило и подменяло другими, «благородными» словами: бонвиван, жуир, острослов, насмешник, каналья.

– Если вас это утешит, князь, – я почти до крови кусала губы, – то выживи мой муж после дуэли, я сама бы убила его. Я не шучу и не преувеличиваю. Он оставил меня и детей нищими в прямом смысле этого слова. Я не знаю, как и чем отдавать долги, у меня нет крыши над головой, – ну, это сейчас она есть, что будет завтра, я не предскажу, а князю не грешно навешать лапши, раз он с готовностью подставил уши. – Я без понятия, чем кормить детей и что есть самой. Это я не к тому, что прошу простить долг, а к тому, что прошу отсрочку.

Мы снова встретились взглядами, и я с замершим сердцем ждала, что князь или кивнет, или помотает головой, но он развернулся к окну, и теперь я видела только его высокую фигуру на светлом фоне.

Уже начинало смеркаться. Как там дети?

– Я не узнаю вас, Вера Андреевна.

– Я и сама себя не узнаю, князь. Имею я право спросить, какое Григорий нанес вам оскорбление?

Князь не повернулся и не ответил. Не так-то легко смотреть в глаза женщине, чью жизнь ты сломал, пусть против воли, спасая себя самого, но я хотела понять, насколько сильной была вина моего мужа и насколько я могу верить своей первоначальной догадке, что все – и оскорбление, и поединок – было лишь для того, чтобы не выплачивать долг.

– Как давно вы сказали Григорию, что предъявите векселя?

– Я не собирался их предъявлять, Вера Андреевна. Хотите спросить, почему векселя, ведь вы же правы, это не вся сумма, которую Григорий был должен мне. Он сам так захотел, считая, что театр окупится и я начну предъявлять права на то, что мне не принадлежит. Я никогда не верил в эти его начинания. Что до оскорбления, удивлен, я считал, что вам все об этом известно. Григорий оскорбил не меня самого, а княгиню, и, разумеется, это было с его стороны провокацией и расчетом. Он знал, что я не могу не ответить. Что я и сделал.

Наш разговор его тяготил, но указать мне на дверь князь даже и не пытался, а я не стремилась понять его мотив. Куда больше меня занимали мотивы покойного мужа – он нанес оскорбление этой смазливой нахальной девчонке, а я добила ее, и хорошо, если дело не кончится новой печной заслонкой.

– И все же, обнажая шпагу, вы рассчитывали, что все обойдется малой кровью, – вздохнула я, и мне хотелось, чтобы так и было. Не потому что я сопереживала хамоватой девице, которая ретировалась, получив отпор, а до того была готова жалить меня, пока я бы не разревелась. Не потому что меня жгло неосуществимое желание вытащить мужа из скалы, оживить и прибить самостоятельно. Не потому что мои симпатии были на стороне князя, но, не обладая от природы сильным чувством эмпатии, я не могла не видеть, что он переживает случившееся едва ли не больше, чем прежняя я.

Так чувствует себя человек, который никак не нарушил правила, но стал причиной чьей-нибудь смерти и до сих пор не может поверить, что безжизненное тело на обочине правда. Так чувствует себя мать, чей ребенок по ее недосмотру… Не смей сейчас думать об этом, Вера, просто не смей.

– Спросите поручика Рузина, – негромко откликнулся князь, и он не шевелился, не двигался, – спросите корнета Иванцева. Два старых солдата вам не солгут, у меня не было шансов. Мне повезло больше, чем вашему мужу… и моему бывшему другу, Вера Андреевна. И кроме того, моя мать… мне стоило бы устроить все так, чтобы Григорий попросил прощения у нее. Тогда, вероятно…

Он не договорил, в дверь деликатно постучали, но не стук послужил помехой. Князь наконец повернулся, и несмотря на то, что лицо его было в тени, я заметила, что на щеке его блестит непрошеная слеза.

Предательство и попытка убийства. Мой муж еще большая погань, чем я считала, особенно если учесть, что оскорбление он нанес пожилой даме. Бесспорно, такое, что князь действительно оказался в клещах.

– Мой муж… оскорбил вашу мать? – зачем-то уточнила я. Я так и не села, беседа вышла настолько болезненной, что сидеть я бы все равно не смогла. Я ожидала насмешки и унижения, снисходительные ухмылки, требования, угрозы, все что угодно, но только не то, что убийца моего мужа считал, что мы с ним оказались в одинаково уязвимом положении. – Я считала, что речь шла о вашей жене.

Князь нахмурился, свел брови, даже, кажется, побледнел, но справился, а я, похоже, опять что-то сказала не то.

– С Марией у Григория никогда не было разногласий, – хмыкнул он с непонятной злобой и внимательно проследил за моей реакцией. Я тоже ухмыльнулась про себя – возможно, они друг друга стоили. Возможно, у них был роман, отсюда довольно дерзкое поведение для княгини. – До самой ее смерти. Что вы еще хотите узнать?

Однако блондиночка жива и здорова, а значит, она не жена князя, а он вдовец или с новой мной познакомилась его вторая супруга.

– Как именно он оскорбил вашу мать? – спросила я, воспользовавшись возможностью узнать до конца хотя бы это. – И как она восприняла оскорбление?

– Вы изменились, Вера Андреевна, – повторил князь ровно и посмотрел на кресло. Я догадалась, что он старается меня усадить и после сесть сам, быть может, он не спал толком все это время. – Он написал мерзейший пасквиль, бездарнейший, надо сказать, но смешной. Надеюсь, его не распевают по всему городу. Княгиня… она чувствует себя уже лучше, спасибо. – Я подошла к креслу и села, князь сделал то же самое с заметным облегчением. – Теперь о деньгах, Вера Андреевна. Это требование моей матери, поэтому я, как бы я ни сочувствовал вам, как бы ни понимал, в какой ситуации вы оказались, не в состоянии это предупредить. Векселя будут предъявлены, а что дальше? – он пожал плечами. – Суд, не могу сказать, что потом.

Я могу. И я потянулась к ридикюлю, открыла его в который уже за сегодняшний день раз, покопалась в бумагах, достала записку. Князь наблюдал за мной из-под ресниц и явно не ждал, что я вытащу джокер.

– Я намерена вернуться ко двору, – объявила я, стискивая в пальцах записку. – Вы просили меня дать вам об этом знать, что значит – у нас есть шансы договориться. Вы во мне заинтересованы.

Уголки губ князя дрогнули, но и только. Я в сотый раз начала подозревать, что все совсем не так, как мне казалось, а гораздо, гораздо хуже.

– Я просил? – переспросил князь без малейшей наигранности. – Вера Андреевна, это недопонимание. Во-первых, я знаю, что вы охотно покинули двор и не вернетесь туда ни при каких условиях, во-вторых, вас не примут, даже если вы станете на колени.

Я достигну когда-нибудь дна, чтобы оттолкнуться и выплыть?

Ни слова не говоря, я протянула князю записку, и ему пришлось податься вперед, чтобы взять ее у меня. Еще несколько бесконечно долгих секунд ушло на то, чтобы он ознакомился с содержимым, и все это время у меня не колотилось сердце. Леонид, дрянь такая, ввел меня в заблуждение, его счастье, если без умысла, иначе ему конец.

– В-третьих, – продолжил князь, – это писал не я. Вы стали жертвой чьей-то жестокой шутки, Вера Андреевна.

Глава пятнадцатая

Я где-то допустила роковую ошибку, и князь свернул разговор. А возможно, я отняла у него и без того много времени.

Он сухо попрощался со мной и вышел. В недоумении остались слуга, который бестолково терся с подносом за дверью, и я, которая с удовольствием забрала бы с собой все, что на этом подносе было. Но слуга взглянул на меня так, что стало кристально ясно – мне в этом доме задерживаться не стоит, пока не вытолкали вон.

Я узнала многое, но вместе с тем ничего, что могло мне как-то помочь. Мой покойный супруг попытался в очередной раз выкинуть фортель и облажался. Его счастье и несомненно счастье мое, одной с детьми мне выживать проще. Никакой роскоши, никаких излишеств, никакого учета интересов кого бы то ни было, кроме моих малышей и, увы, кредиторов.

И все же князь обронил что-то важное, что я никак не могла выцепить из своей памяти. Он сказал что-то мельком, походя, будучи в полной уверенности, что мне все прекрасно известно, но что это было, о чем он говорил? Я прокручивала в голове наш непростой разговор снова и снова, и когда мне казалось, что вот я нащупала верное и сейчас меня осенит, все сводилось к долгам, оскорблению и дуэли.

Я успела навестить еще двоих кредиторов. Оба были купцами, обоих я застала дома, и оба даже не приказали выставить меня с порога на улицу. Один кивал, не отвечая мне ничего по сути, второй, тучный, суровый, с окладистой бородой и кустистыми бровями мужчина, спросил, не успела я сесть, какие я могу предоставить гарантии.

– Вы не спрашивали о гарантиях, когда ссужали деньги моему мужу, – окрысилась я. Я устала, и не потому что проводить подобные переговоры мне было в новинку, вовсе нет, меня измотали манеры, условности и чужая непредсказуемость вкупе с моим неведением. – Я должна вам двенадцать тысяч. Мне неоткуда их взять, как неоткуда было взять и моему покойному мужу. Все, что я могу вам сейчас предложить, это дать мне отсрочку.

У купца был помпезный кабинет. Весь в красном дереве и позолоте, и тяжеленные часы возле окна то и дело притягивали мой беспокойный взгляд. Что бы дядюшке моего покойного супруга не поставить такие в доме, из которого он меня безжалостно выгнал вместе с детьми, стоило мне овдоветь? Как минимум с этим купцом я могла бы, наверное, расплатиться.

– Какую же отсрочку вы хотите, Вера Андреевна? – нахмурился купец. Выглядело забавно, мимика у него была выразительная, а глаза прятались в складках брыластого лица и смущенно прикрывались бровями и густыми ресницами. – Месяц, два, полгода, год, два года?

Откуда я знаю, на что ты согласен, мой зажиточный друг? Ты проживешь без печали, если я вообще не верну тебе эти деньги, судя по кабинету, брегету и сюртуку.

– Какую отсрочку вы давали моему мужу? – пожала плечами я. – Я его наследница и правопреемница.

– Вы, Вера Андреевна? – мохнатые брови моего собеседника приоткрыли мне наконец его глаза – маслянистые, но не масляные… Причудливое обстоятельство: никому нет до моей красоты дела, хотя, конечно, что мне бы простили двенадцать тысяч долга за томный взор – сущие байки. – Григорий Дмитриевич оставил завещание?

Своевременный вопрос, но скорее всего нет. Я все просмотрела, это раз. Два – даже если бы завещание было, всей наследственной массы одно ношеное шмотье, которое я и без юридических проволочек продала, поэтому я постаралась, чтобы мое лицо не выражало ничего. Если наличие завещания что-то меняет, то купец попробует мне эту перемену растолковать.

Но он лишь смотрел на меня не мигая, и временно мне пришлось сдать позиции.

– Я не нашла завещания, – призналась я. – Оно что-то значит?

Жена Петра Аркадьевича, как там ее звали и звали ли, готова принять моих детей под опеку, и хотя она обозначила планы пристроить их в корпус и пансион, это вряд ли препятствие для распоряжения наследством. Неужели моего мужа снабжали деньгами, надеясь на чью-то скорую кончину и получение им огромных средств?

– У вас одна дочь, – вздохнул купец и дальше запутал меня еще сильнее, – что означает, одну восьмую движимого имущества и одну четырнадцатую недвижимого определяет закон как ее обязательную долю, а прочее делится поровну между сыновьями. Вы же ничего не наследуете без завещания, Вера Андреевна. Но вы же единственный опекун малолетних детей и, кроме того, на ваших руках младенец… вы понимаете, что я хочу сказать?

Не слишком, не вполне, но догадываюсь. Ты хочешь мне намекнуть, добрая душа, что меня не посадят в долговую яму? Или что мой муж должен унаследовать миллионы?

– Нет, – я надула губки и растерянно моргнула пару раз. – Я не понимаю.

– Вам не грозит долговая яма, – подтвердил мои предположения купец, но увы, не те, которые меня бы спасали. – Но суд все равно состоится, как только кредиторы предъявят требования, и что-то, возможно, с вас удастся получить…

Он поморщился, снова спрятался в бороде и бровях, опять тяжко вздохнул, мысленно я вздохнула с ним за компанию – ни о каком наследстве со стороны не идет речи, иначе кто-нибудь озвучил мне хоть примерный срок чьей-то смерти, ведь от этого зависел однозначный возврат долга. Кто-то непременно должен был в таком случае застолбить первую очередь за собой, но нет.

– Я могу забыть о деньгах, которые ссудил вашему покойному мужу. Моя доля в общей сумме настолько ничтожна, что я понимаю – я скорее потеряю время, чем получу деньги назад. Что не значит, что я прощу вам долг или дам отсрочку…

Юпитер, ты колеблешься, мне стоит этим воспользоваться. Я не знала, к чему приведут мои слова, не представляла, какая будет реакция, поскольку купец видел во мне ту, кого он знал: недалекую, поверхностную барыньку, которая оживляется лишь при виде модного платья, а счет от портного – повод для истерики и пощечин ни в чем не повинной прислуге.

Я так и не вспомнила, что в словах князя Вышеградского было важным. У меня перед глазами стояло другое: дворник Фома и его сыновья, моя лошадь, моя коляска. И парень, ждавший меня на улице.

Даже если Ефим не вернется, а он, конечно же, не вернется, я знаю, с чего начать.

– Вы можете дать мне еще немного денег в долг, – сказала я, скрестив на удачу пальцы. Попытка не пытка, хуже уже не будет. Я ничего не теряю, если услышу отрицательный ответ, главное – назвать допустимые и логичные суммы. – Дайте мне пятьсот золотом прямо сейчас, и вы станете приоритетным кредитором.

Купец вне всяких сомнений богат, он уже на той стадии, когда оборзел от изобилия, пресытился всем чем мог и от скуки коллекционируешь никому не нужные замки, и я почему-то была уверена, а может, так подсказывала память Веры, что он сам сколотил капитал, с нуля, и дерьма повидал не меньше, чем я когда-то, что ситуаций, что от людей. Вряд ли можно было удивить настолько искушенного человека, но смотрел он сейчас, словно кобыла заговорила.

– Вы спросите, зачем мне деньги? – ровно, уверенно и негромко продолжала я. Так когда-то я убеждала что «крышу», что первых своих деловых партнеров – я знаю, что делаю, мне можно доверять, давайте начнем с самой малости. – К своему экипажу я куплю один или два, куплю пару лошадей.

Я не имею ни малейшего понятия, насколько это прибыльный бизнес, но через полчаса я получу окончательные цифры, когда мой извозчик озвучит мне сумму за сегодняшнюю поездку. Поэтому я прикидываю, беру запас. Я рискую, но рискую не тем, что я прогорю, я рискую не получить от купца интереса к своей затее.

– Если вы дадите мне больше, я куплю две коляски и пять лошадей. Это значит, я смогу работать круглосуточно. Ночью цены на извоз много выше, нагрузка на извозчика не так велика. Хотите расчет? Давайте же посчитаем, – я протянула руку, прося дать мне бумагу и перо, купец сидел как пришибленный. Может быть, он не понял половину того, что я сказала, кого в эту эпоху волновал ненормированный рабочий день. – Вы сведущи, я лишь начинаю после смерти супруга узнавать, что сколько стоит… Как заботливая мать и верная жена, я жила в уютном мире детской и спальни, но, как вдова и все та же заботливая мать, я обязана думать о детях.

Ну же, приятель, решайся. Решайся и не теряй присутствия духа, а главное, не вздумай, чтобы тебя хватил удар. Ты нужен мне сейчас с твоими деньгами, для тебя ничего не значащими, живой, здоровый и в полном рассудке.

Купец беспорядочно шарил руками по столу и хватал мясистыми губами воздух.

Идея пришла замечательная, но если я не получу вразумительный ответ, придется ее оставить. В моем мире в это время уже существовали «такси» разного класса, и как всегда некстати память вместо хоть каких-либо нужных цифр подсказала, что семья великого поэта арендовала четверку лошадей за триста рублей в месяц, а еще – что бедняге извозчику после смерти заказчика так никто и не выплатил долг за два с половиной месяца.

Вот так всегда.

– Ве… Вера Андреевна, – промямлил купец, и если он и не собирался помирать на месте, то был не прочь поставить разговор на паузу, а еще лучше – чудесное слово придумали мои современники – мое появление в его кабинете «развидеть». И «расслышать» уже заодно. Но потом в его голове что-то щелкнуло, глазки снова замаслинились, он посмотрел на меня с любопытством. – Даю двести золотом. Вот даю просто так, но! – он поднял палец, я боялась пошевелиться и спугнуть эту нервную дамочку – свою удачу. – Сам куплю лошадей и повозки. Через месяцок посмотрю.

Еще и пари заключит, с него станется, купцы люди задористые – интересно почему, в моем окружении риска людям и без того доставало, были любители пощекотать себе нервы экстремальными видами спорта, но в меньшинстве. Предложение купца вместо денег наличными купить повозки и лошадей не удивило ни капли, репутация Веры Андреевны и ее покойного супруга была известна в этом городе даже фонарным столбам.

– Заработаете что извозом, – продолжал купец, и теперь он только что не потирал руки, – отдам купленное и отсрочку на долг в год дам. А посчитать… так что считать, два золотых заплатите в казну с извозчика в год, по три серебряка на постой в день да на прокорм, получите двадцать медных считайте за раз, а если на день возьмут извозчика, то до десяти золотом можно выручить…

Теперь уже мне захотелось все с этого момента развидеть и расслышать, но если учесть, что я потеряла десять золотом, а приобрела сто девяносто – сделка отличная. Прочие цифры я постаралась запомнить, но понимала, что пересчитаю все еще раз. В любом случае бизнес этот должен быть заковыристый, но достаточно выгодный, иначе какого черта в девятнадцатом веке моего мира извозчиков было до восьми тысяч на столичные города.

– Лихачей много, – кивал купец своим словам и фыркал не то с восторгом, не то с возмущением, – а барыня вы, гляди-ка, лихая не меньше. Купец Трифон Кузьмич Аксентьев слово держит, говорите, куда лошадей да коляски прислать.

– Доходный дом купца Теренькова, – выпалила я и, вероятно, больше походила на подвыпившего драгуна за картами, а не на кисейную барыню. Хотелось вопить – всего-навсего развлекла мужика, причем в перспективе. Заплатить двести золотом за спектакль «глупая вдова просила денег на шмотки, а получила телеги и лошадей», и после антракта – «глупая вдова пытается объяснить, почему у нее ничего не выгорело», не каждый день такое увидишь, я купца Аксентьева понимала, когда-то и мне писали, звонили и просто отлавливали как могли и где могли счастливые идиоты с прожектами разной степени скудоумия. Я до Аксентьева не дотягивала, я бы денег самой себе не дала.

– Не буду отнимать у вас более времени, – обворожительно улыбнулась я, забрала расписку и покинула купеческий дом. Как можно скорее мне хотелось взглянуть на свой новый бизнес еще раз.

Итак, мой извозчик и его экипаж не первой свежести, но крепкий. Возит бар – понятно с самого начала. Выглядит трезвым молодцом, уверенным в себе, и теперь я обратила внимание на медный жетон на его груди – наверное, это и есть регистрационный номер, о котором говорил купец Аксентьев.

У меня три экипажа и шесть лошадей, значит, лошади работают через день, а коляски катаются ежедневно, и надо думать, где взять людей, работникам нужно спать, отдыхать и жить своей жизнью. Восемь часов рабочего дня и два выходных – роскошь, но хотя бы сутки работать, двое суток отдыхать… Или здесь не привыкли к такому графику?

– А скажи мне, любезный, – крикнула я извозчику в спину, – сколько часов ты в день работаешь?

– А как нужен, вашмилсть, – ничуть не удивившись, отозвался парень. Мало чем отличается от таксистов, разве что не вешает мне лапшу, что на самом деле он оперный тенор, а извоз это так, для души. – Когда с зари до зари, а когда и с рассвета до заката…

– А выходной у тебя есть? – вот сейчас парень не выдержал, быстро на меня оглянулся, но отвлекаться от дороги надолго не стал. – День, когда ты не работаешь?

– А как не работать, вашмилсть? Вот когда совсем хворый, так не работаю. А когда здоровый, чего не работать?

Значит, сутки через сутки, как лошадь. И вряд ли извозчик будет дрыхнуть в свой выходной, отправится на другую работу, а стало быть, я могу платить очень средние деньги в таком случае. Пока средние.

– А зарабатываешь ты сколько?

– Смешная барыня! – хохотнул парень, и даже лошадь зафыркала, дивясь моей пытливости. – Да как седок пойдет. А все за себя работать лучше, чем за хозяина. То сам за день десятку золотом получишь, а то пятерку серебром, а хозяин двадцать золотом платил за месяц, да фураж мой.

Три серебряка за фураж и постой, как я успела уже понять, это полтора золотых. В день наемный извозчик получает чуть больше серебряка и работает ежедневно, я могу спокойно назначить десятку золотом в месяц и быть уверенной, что на первое время работникам этого хватит. Лучше чаще поднимать заработную плату, чем сразу платить выше рынка, золотые горы сулят, только когда позарез нужен управленец с именем и отменным бэкграундом и на меньшее он все равно не согласен. Три экипажа на линии в день дадут в среднем пятнадцать золотом и в месяц – четыреста пятьдесят золотом, из этих денег вычесть шестьдесят золотом на оплату труда, на содержание шести лошадей – двести семьдесят золотых, однако, предварительной прибыли всего сто двадцать золотом, но это не «всего», это «целых» сто двадцать золотом. И, конечно, от этих денег у меня первые месяцы не будет оставаться ничего, где-то я ошибусь, где-то я просчитаюсь, а где-то мне повезет, так всегда и бывает.

Мой «ванька», несмотря на услужливость и галантные для простолюдина манеры, напоследок научил меня кое-чему, сам того не желая.

– Пятнадцать золотом, вашмилсть, пожалуйте, – важно проговорил он, снимая картуз, и я поджала губы. До того как такси стало возможно вызвать парой кликов за известную заранее цену, я и не таких борзых обламывала, особенно на вокзалах и в аэропортах.

– И восьми хватит, – брюзгливо хмыкнула я и нарочно медленно отсчитала деньги. То, что заломленную извозчиком цену стоит делить на два, я помнила из классической литературы. Извозчик недовольным не остался – классики реальность приукрашивать не стремились, тем и прославились.

– Благодарствую, вашмилсть, – кивнул он, надел картуз и, вскочив на козлы, понесся куда-то, разбрызгивая снежную кашу, а я взглянула на светящиеся окна своей квартиры.

Нужно поговорить с дворником и его сыновьями. Если купец выполнит обещание, а я не сомневалась, что выполнит, то уже завтра к вечеру я получу эти жетоны. Наверняка Фома или его сыновья знают, где их получить. Послезавтра можно начать работать.

Уже подходя к квартире, я слышала детские крики, и потому остановилась и прижала ухо к двери. Дети кричат, это нормально, это прекрасно, дети должны резвиться и играть, но что это за крик – радостный или отчаянный? К чему мне еще быть готовой за порогом моего дома в моей новой семье?

Глава шестнадцатая

С момента, когда я дернула болтающийся возле двери шнурок, и до момента, когда эта самая дверь начала наконец открываться, миновала вечность. Детские крики затихли, дверь отворилась, и с легким поклоном меня впустил в квартиру Ефим.

– Ефим?.. – едва смогла выдавить я. Я же не ожидала его увидеть!

– Как велели, все исполнил, барыня, – он опять поклонился и покосился сперва на узел, который я прижимала к груди, как торговка или воровка, затем – на поднос для визитных карточек. Я тоже посмотрела туда.

Дела в это время уже научились вести так, чтобы облегчить жизнь судье. Я, всучив узел Ефиму, при неверном свете пары свечей перебирала расписки, корявые и безграмотные – как я поняла, что они безграмотны? Загадка! – но разборчивые и однозначные: долги перед торговцами полностью погашены. На подносе лежали и деньги, но я давала все под расчет, не могло остаться еще десять… одиннадцать золотых и порядка десятка серебряников, и еще я не видела расписки от пастыря. Церковь расписок не дает?

– А пастырь, Ефим? – холодно напомнила я, чуть не теряя рассудок от ужаса. Только не это, но если я сама избегаю слуг Всевидящей, имею ли право попрекать этим других? – Пастырю уплатил?

– Уплатил, барыня.

– Расписки не вижу! – от страха я не удержалась и взвизгнула, приоткрылась дверь моей комнаты и тут же закрылась. Ефимка вздрогнул как от удара.

– Так кулон, барыня? – он осторожно, явно меня сторонясь, подошел к подносу и, зажав узел под мышкой, выудил то, что я приняла за золотую монету. – На камень прикажете свезти или сами свезете?

Я забрала у него круглую золотую пластину и повертела ее в руках. Ничего, ни чеканного изображения, ни надписей, гладкий медальон диаметром сантиметра три, и я не знала, что с ним делать, впрочем, Ефим же сказал?

– Сама отвезу. Завтра и поедем. Откуда столько денег, Ефим?

Я допытывалась ответа, возможно, зря. Я догадывалась, что Ефим взял деньги, подчиняясь Лукее, но в итоге все вернул, и теперь мне нужно закрыть этот вопрос раз и навсегда и сделать так, чтобы подобное больше не повторялось.

Свежо предание. Катастрофически свежо.

– Я знаю, что вы с Лукеей украли у меня деньги, Ефим, – произнесла я, кусая губы и прислушиваясь: кто-то из малышей в комнате лупит, похоже, деревянным мечом по какой-то мебели. Наплевать. – Я знаю, что ты мучился из-за своего поступка и вернул мне украденное. Так?

Так, рассмеялась я над собственным простодушием. Ты, холоп, посмел запустить руку в барскую мошну, которая сильно пополнилась после того, как барыня приказала тебе вынести все из чужого дома и продать. Вор у вора дубинку украл, непростительно.

– Не поступай так больше, Ефим, – посоветовала я. – Я все равно все узнаю. Жди пока меня, не уходи. Узел на кухню отнеси.

С кухни тянуло чем-то очень вкусным, сладким, я сглотнула слюну и распахнула дверь в свою комнату.

За время моего отсутствия Фома дослал мебели, и Палашка с обреченным видом стояла за нагромождением из крепких стульев. На руках она держала Гришу, с интересом следящего за происходящим. Красавица-кукла, императорский подарок, сидела на самом верхнем стуле, то ли в плену, то ли на троне, а Лиза и Миша под предводительством Сережи атаковали смирно стоящую перед стульями облезлую лошадь. Увидев меня, они замерли, переглянулись, Гриша закряхтел, я подошла и взяла его из рук Палашки.

– Вот, барыня, – как всегда со слезами в голосе пропела Палашка, хлюпая носом и кивая на устроенный в комнате беспорядок, – я уж Сергею Григоричу и так, и этак! А Лукея мне – цыц! А я, а они – стулья…

Она, бедная, вжала голову в плечи, справедливо полагая, что новая барыня способна и оплеухой наградить. Первая мысль действительно была поубивать всю прислугу, потому что если бы стулья рухнули… но они не рухнули, на этот раз все обошлось, и лелеять свою и без того распоясавшуюся панику я не стала, наоборот, дала ей втык тяжелой рукой, рассмеялась и присела:

– А кто хочет поцеловать маму? А ну скорей!

– Я первая, я! – завизжала радостно Лиза и, отбросив игрушечный посох, заменявший ей меч, кинулась ко мне в объятия. Все-таки она невероятный сорванец, кавалерист-девица растет, братики ее более сдержанны. Не выпуская из рук Гришу, да он и сам бы не слез, я тискала малышей, смеясь вместе с ними под повинный бубнеж Палашки и обстоятельный рассказ Сережи.

– Я ей говорю, что же барчата творят, а она меня дурой неразумной да разиней…

– Злая королева взяла в плен нашего братика, мы отправились его спасать!

– Видано ли, чтобы барские дети как мальчишки игрались? А она мне – дура да дура, заладила, как слов других не знает!

– Дракона мы почти победили, а королеву еще нет! Мама, а королеве можно отрубить голову, если она злая?

Как же пятилетний ребенок способен озадачить взрослого, образованного и очень неглупого человека! Отмахнувшись от Палашки, которая вовсе не была такой дурой, как решила Лукея – о нет, быстро сообразила, что от конкурентки нужно избавиться, раз подвернулся шанс! – я повернулась к сыну. Кто у них в игре изображает королеву, уж не Палашке ли он собрался голову отрубить и разделяют ли дети в этом возрасте фантазии и реальность? Как быть, если он заупрямится, как донести, что слуги живые, а не вещи, хотя и сами мнят себя вещами и обращения с собой требуют соответствующего… Но пока я выдумывала морально-этические проблемы, Сережа указал сурово, как полководец, пальчиком на куклу, и мне полегчало.