Текст книги "Дневник молодого специалиста (СИ)"

Автор книги: Д Кузиманза

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава 4
Полигон мастера Орора

Телефон в этом странном пространстве, как и говорил замдиректора филиала, не работал, заняться было нечем, и я решил побродить по комнатам, даже рискуя натолкнуться на хозяев. Зашёл в соседнее помещение и с горя решил включить телевизор, их там на длинном столе было пять штук, большие, с плоскими экранами. Не сумев между ними сделать выбор, я решил включить все, как вдруг со стороны соседней комнаты послышались шаги. Ну, вот, а я без пропуска, как лопух. Всё, конечно, выяснится, но за это время и здесь узнают о моей очаровательной непосредственности. Ни за что! Ступая бесшумно, я спрятался за большой шкаф, который очень кстати стоял поперёк комнаты.

Шаги приблизились. Потом я услышал скрип вращающегося кресла, шум движущегося транспорта и голоса. Этот кто-то сел в кресло и включил телевизор. Помня, что кресло стоит перед телевизорами спинкой к шкафу, я выглянул из-за него под шум передачи.

– Они едут! – вдруг сказал человек громким и хриплым голосом.

С перепугу я решил, что он мне рассказывает о том, что происходит на экранах. Но ему ответил другой голос, причём откуда-то прямо со стола:

– Отлично. У тебя всё готово?

– Да.

– Тогда жди возле рыцарской трапезной.

– Но они ещё на шоссе.

– Я хочу, чтобы ты был готов заранее. Можешь перекусить.

– Ладно, – проворчал человек, поднимаясь из кресла.

Я отступил за шкаф, а он выключил телевизоры и вышёл. Послышались удаляющиеся шаги, потом я убедился: его нет в соседней комнате, и он не станет возмущаться, почему кто-то посторонний трогает его аппаратуру. А мне ужасно хотелось включить экраны! Ведь, наверное, это был пульт охранника или что-то вроде, на который подавалось изображение с камер слежения. Я видел такое в кино, но никогда вживую. Точнее, видел на даче у отца, но мельком, проходя мимо. И сейчас у меня возникло прямо мальчишеское желание включить обзор.

И я включил.

Из пяти экранов движение было и события происходили только на одном. По плохой асфальтовой дороге безжалостно трясло разболтанный автобус, потом он свернул на дорогу более ухоженную, из гравия, и помчался через поле к лесу. Скоро уже никто не смог бы сказать, что там что-то проезжало.

На экране рядом я видел салон автобуса и пассажиров: по возрасту мои ровесники или чуть старше. Ни предыдущие ухабы, ни виляние по лесной дороге не произвели на них никакого впечатления. А нетерпение на их лицах явно объяснялось не столько желанием оставить позади паршивые дороги, сколько желанием поскорее оказаться у цели.

На первом экране изображение пустынного поля сменилось другим, я всмотрелся. Автобус притормозил у зарослей сирени, и оказалось, что за ними причудливо кованые ворота, украшенные драконьими головами – тоже коваными (в первый момент я вспомнил драконов из огромной кухни). Ворота медленно распахнулись, автобус проехал по полукруглой аллее и оказался перед странным зданием, которое состояло из двух частей – мрачного готического замка и светлого дворца с колоннами, – соединённых между собой на уровне второго и третьего этажей. Автобус остановился перед парадным входом дворца.

Двери автобуса открылись. Сначала с места водителя вышел усатый человек в кожаной безрукавке и больших тёмных очках. Я вспомнил, что именно он приходил за нами от замдиректора филиала. Потом стали выбираться пассажиры с рюкзаками и сумками.

– Приветствую вас, дорогие участники, – сказал, появляясь из-за колонны, человек в тёмно-серой мантии до пят и в такого же цвета большом берете. – Большинство из вас знает меня, как мага Орора. Не правда ли, благородный рыцарь Вайнфил?

Белокурый длинноволосый парень, кажется, самый молодой из всех, с изумлением округлил глаза, но тут же изысканно поклонился:

– Мастер Орор, наш последний поединок был воистину великолепен. Рассчитываю на продолжение!

Маг рассмеялся:

– В этот раз, мой дорогой рыцарь, я буду сидеть в ложе арбитров, – затем он обратился уже ко всем:

– Вот мы и познакомились лично. Я разделяю ваше увлечение фэнтези. Причём до такой степени, что решил участвовать в финансировании развития ролевых игр и создать свой полигон. Да, полигон невероятно достоверный, далеко опережающий технологически всё, что вы до сих пор видели. Но сначала разрешите пригласить вас на завтрак. Все необходимые помещения, чтобы привести себя в порядок с дороги, вы увидите сразу же в холле. Багаж свой оставьте Харону, он отнесёт его в ваши комнаты. Прошу за мной.

Ролевые игры меня мало интересовали, но присутствие Харона. И это здание…

Как только все ролевики вошли, и маг закрыл за собой дверь, Харон, неподвижно стоявший в сторонке, тут же пришёл в движение, небрежно побросал все сумки и рюкзаки назад в автобус и уехал. Меня поразило не то, что он увёз вещи (комнаты ролевиков могли быть в другой части здания), а то, как он швырял их, не заботясь о том, что там внутри, как будто… как будто знал, что своим владельцам они уже не нужны!

Я оглядел остальные экраны и невольно вскочил на ноги: маг Орор и кое-кто из его гостей входили в комнату, которая как две капли воды напоминала столовую, в которой нас угощал завтраком замдиректора. Да что там похожа – это она и есть.

Когда все гости заняли свои места, произошла церемония с дворецким и его помощниками, которую я помнил. Тем временем хозяин продолжал разговор:

– Пока вы завтракаете, я позволю себе представить каждого из вас. Итак, благородный рыцарь Вайнфил, господин Чёрных островов, которого я вам уже почти представил ещё на пороге, перед вами.

Я не увлекаюсь фэнтези, поэтому помню полное представление белокурого рыцаря только из-за того, что маг Орор повторил его дважды. Об остальных запомнил только, что темноволосая пара – это непобедимый варвар и ясновидящая римлянка; толстяк, который поедал чудовищные количества салатов и жаркого, – охотник на привидений (да, столько слопать можно только будучи невероятным созданием); рыжеволосый коротышка – волшебник широкого профиля; небритый и смуглый парень с многочисленными татуировками – эльф из воровской гильдии; носатая стриженая блондинка в очках – оборотень-драконша, а другая блондинка, хорошенькая и длинноногая, – дриада; веснушчатый бородач в очках – демон; а самый высокий из них – гном.

Все ели, смеялись, шутили, и я стал успокаиваться, опять уселся. Ну, что это мне приходят глупости в голову? Может быть, водитель в безрукавке от рождения неаккуратный тип, или он знал, что в багаже нечему ломаться и биться. А этот ролевик-маг – тот самый клиент, заказ которого выполнил стажёр. Он и не подозревает, что его замок встроился в здание филиала, и мирно принимает гостей.

Но делать мне всё равно было нечего, так что я продолжал смотреть на экраны.

Когда гости уже принялись за десерт, маг опять заговорил:

– Кстати, ещё один участник нашей игры за столом отсутствует. Это Сильвестр. Но вы его не знаете по той простой причине, что он не ролевик, а системный аналитик, обслуживающий наш полигон.

– Не мог бы мастер Орор объяснить, зачем на полигоне нужен системный аналитик? – спросила блондинка-драконша.

Маг усмехнулся:

– Системный аналитик пригодится во всяком деле. Но я вижу, что все уже наелись, поэтому предлагаю взять напитки с собой и отправиться на экскурсию.

– Кстати об экскурсиях… Кто-нибудь из присутствующих уже бывал здесь? – спросил гном.

– Нет, все вы будете в равных условиях. Сейчас мы перейдём в замковую часть здания, и я познакомлю вас с Сильвестром. Особенность этого полигона в том, что вы действительно будете участвовать в событиях, которые будут происходить. Вы почувствуете иллюзию боли, поединки окажутся максимально реальными благодаря виртуальному оружию. И всё это из-за специальной техники.

– Битва будет разыграна в замке? – уточнил варвар.

– Это не битва. Задание игрока – пройти десять этапов, используя боевое искусство и магию, найти несколько магических предметов и в самом конце победить мага, то есть меня. Девять этапов я буду наблюдать за честностью хода игры. Ведь вы понимаете, что награда в сто тысяч баксов…

Они долго шли мрачным коридором и попали в большую комнату, такую же по размеру, как и столовая, но более мрачную и с тяжёлой и тёмной мебелью, как и полагается старому замку.

– Но что же будет делать ваш аналитик? – опять спросила драконша.

– Сильвестр! – позвал маг.

Тотчас же в комнату вошёл тот тип, которого я видел перед экранами. Он держал в руках большую картонную коробку и, поставив её на стол, вопросительно посмотрел на мастера Орора.

– Разрешите представить вам Сильвества, – указал на него маг. – Сильвестр выдаст каждому из вас необходимую аппаратуру. Например, симулятор или, если угодно, имитатор боли.

Тут он попросил длинного гнома поднять свою рубашку, а Сильвестр, вытащив из коробки ремень, надел его на игрока, так чтобы чёрная метка на ремне была точно сзади.

– Благодаря этому снаряжению в момент поражения вас виртуальным оружием вы почувствуете иллюзию боли, – сказал маг. – А теперь наденьте контактные линзы. Благодаря им вы увидите то, чего в реальности не будет. Смотрите на эту стену? Отвечайте все, кроме гнома: что вы на ней видите?

– Тёмные панели.

– Стена, а что ещё?

Они ничего не видели, но я отлично видел на тёмных панелях стены красную светящуюся надпись. Очевидно, камеры слежения были не просто камерами.

– А что видит гном? – спросил между тем мастер Орор.

– Красную надпись "Сейчас будет сюрприз"… Ай!

– Очень больно?

– Сносно. Что это, кровь?

– Ты видишь кровь? – удивился демон.

– У меня же рана! – гном испугано ощупывал живот.

– Нет у тебя никакой раны, – успокоила его драконша.

– Но больно.

Я переводил взгляд с одного экрана на другой: на одном живот гнома "украшала" рана, на другом бедняга хватался за целёхонькое тело.

Лихо!

Сильвестр помог гному снять контактные линзы, и только тогда тот успокоился.

– Раны, естественно, нет, – покивал маг. – Как видите, вы видите, то что видеть не должны, – он хохотнул, но посерьёзнел и продолжал. – Подобным же образом вы увидите и ощупаете любые другие ранения, а так же отрубленные конечности. К этому не сразу привыкаешь. Но боль вполне терпимая, как уже сказал гном, зато вы не можете получить повреждения, которые грозят вам от обычного вашего оружия. Поэтому то, что вы привезли, вам не понадобится.

– Но там не только оружие, – встревожилась дриада.

– Ваши артефакты получите на полигоне, почти все они будут виртуальными.

– А личные вещи? А костюмы?

– Ваши комнаты достаточно хорошо оборудованы и снабжены всем необходимым: от полотенец и щёток до халатов и пилочек для ногтей включительно. Следующие четыре дня будут посвящены тренировкам и привыканию к экипировке и костюмам. Мы настаиваем на выборе вами костюмов, которые у нас имеются и которые созданы с учётом особенностей этого полигона. Проще говоря, какая-нибудь тряпочка, пуговичка или пряжка из неподходящего материала могут нарушить работу аппаратуры. То же касается и косметики. Или вы ставите помаду или румяна выше приза?

С моей точки зрения это прозвучало, как: "Вы считаете, что без косметики и красивой одежды не можете показаться на людях?" Конечно, они промолчали.

– На тренировках вы привыкнете к общению с полигоном. Периодически будут появляться указания в виде надписей или звуковые. Следует их отыскивать и ими руководствоваться. Можно задавать и вопросы, но только один за этап. Учтите также, что наличие на вас необходимой аппаратуры будет контролироваться, так что если вы, например, снимете имитатор боли, то автоматически сниметесь с игры или тренировки. Да, совсем забыл. Самое важное на этом полигоне – эффект неожиданности. Никакого бросания кубика, никакого выбора противника или этапа или последовательности этапов.

Орор говорил бесстрастно, мне почему-то пришло в голову, что для него все эти слова не имеют никакого значения. Он говорит только чтобы не возникало пауз. Я опять насторожился. Тем временем Сильвестр что-то тихо сказал магу.

– Да, вот мне сделали замечание, что наш гном в более выигрышном положении, чем остальные: он уже знает, как работают линзы и имитатор боли. Поэтому Сильвестр и я экипируем всех вас.

Экипировка заняла несколько минут. Потом Сильвестр ушёл, а маг указал на возвышение в центре комнаты:

– Для проверки аппаратуры прошу всех вас подняться туда и взяться за руки. Внимание! Пять, четыре, три, два, один, старт! Что вы видите?

– "Начало тренировки"! – хором ответили игроки.

В тот же миг из-под потолка на них упала огромная блестящая клетка, изнутри увешанная оружием.

– Вы помните, что я говорил вам об эффекте неожиданности, – загремел голос мага. – Кто-то, зная момент старта, волнуется, кого-то это мобилизует, короче говоря, шансы становятся неравными. Но для всех вас старт оказался неожиданностью, шансы равны, и никто не обижен даже бессознательно. Не забывайте только о лимите времени на этапе! У вас три часа, чтобы выйти из клетки.

На стене появились новые сообщения:

"Добро пожаловать в замок, несчастные!

Вошли вы сюда, чтобы украсть тайну мага.

Увы!

Он поймал вас и запер в золотой клетке.

Время до конца этапа на зелёном табло".

Игроки смеялись и ругались. А мне окончательно стало не по себе.

В это время послышался шум не с экранов, а где-то рядом. Я вдруг вспомнил, что нахожусь в чужом помещении. Хотя это произошло случайно, как я объясню хозяевам, в чём дело? Они-то не в курсе. Я, выключив телевизоры, вскочил и спрятался за шкаф. Боялся не столько скандала, сколько выглядеть в этом скандале очарователь…

– А эта белокурая малышка ничего, – сказал Сильвестр, включая экраны.

– Которая? – маг присел на край стола и закурил.

Хорошо, что игроки на экране в тот момент шумели, поэтому маг и Сильвестр меня не заметили.

– Ну, не дракон же с длинным носом!

– Запись уже включена?

– Обижаете, шеф! Если я один раз…

– Ладно, ладно. Моё дело спросить, твоё – ответить. Харон вернулся?

– Кто?

– Ну, Толик же.

– Нет.

– Совсем отбился от рук! Так, я пошёл на фирму, а ты на них поглядывай.

– Я с утра не ел и ремней некомплект.

– Разве я требую, чтобы ты тут сидел? Поглядывай иногда. Не выключай. И не забудь – три часа.

Они ушли, а я вышел из-за шкафа и опять посмотрел на экраны. Игроки осматривали клетку и оружие.

– И что теперь? – спросила римлянка.

Варвар взял меч и вставил его лезвие под нижнюю часть клетки, пытаясь работать им как рычагом. Даже я понял, что это бесполезно. Через несколько секунд меч сломался. Пока игрок растерянно вертел его в руках, я случайно посмотрел на экран рядом: были игроки, была клетка, но ничего больше я не увидел. Даже варвар вертел в руках пустоту.

Я ещё немного понаблюдал за их попытками, потом мне это надоело, и вернулся в комнату, в которой меня оставили коллеги. Там был такой удобный на вид диван. Всё-таки после всех вторничных приключений шести часов сна мне не хватало. Да и сегодня…

Короче говоря, мне вдруг стало наплевать, кто меня найдёт и во что это выльется. Я улёгся на диван и сладко уснул.

И снился мне странный сон.

Вижу себя – как это часто бывает во сне – со стороны. На мне шляпа, поля которой скрывают лицо, и чёрный плащ. Я сижу в седле на спине чёрного двуногого ящера или дракона размером с человека. Этот "конёк-горбунок" для своих габаритов достаточно силён, чтобы нести меня даже галопом. Его зовут Злюка, и характер у Злюки не из лёгких, но зверюга он верная, а мне придаёт солидности, трудно было бы без него обойтись.

Город Бессмертных никогда меня особенно не впечатлял. Видел я его белые стены, проезжая мимо. Но в этот раз именно в виду этого города я собрался устроить привал.

Снял со Злюки дорожные сумки и седло. Сегодня отдых, а завтра ждёт нас тяжёлый путь через пустынные степи. Пока же из одной сумки я вытащил дрова и развёл костёр, из второй сумки достал сушёное мясо и котелок. Вода тоже была – в кожаном бурдюке. Скоро в котелке забулькало. Злюка лениво жевал свою порцию сушёного мяса. А я разглядывал стены города. Стены без ворот. Чтобы всякие бродяги не нарушали покой Бессмертных.

Но я знал, что за стенами там три высокие башни, и на самой верхушке каждой из них по дворцу. Такая вот конструкция. Никто из тех, кто никогда не заглядывал за стены, этого не знал. А я знал. Откуда? Да вот так – знал! И о камне, на котором сидел, знал много. Камень был единственный на огромные степные пространства вокруг города.

– Это граница Властителя Подземелья, – сказал я мрачно. И меня потрясли за плечо. К счастью не Властитель Подземелья, а Никодимыч.

– Ну и соня же ты, – сказал он. – Уже вечер, поехали!

– Куда? – со сна я ничего не соображал.

– Сначала в гостиницу, а потом – домой. А что это за зверя ты откопал?

Я невольно протёр глаза: чёрный ящер или дракон по имени Злюка не остался во сне, а сидел возле меня!

– Ладно, пошли! – торопил нас Кирилл.

И мы направились к выходу. А Злюка за мной, как верный пёс.

– Прогони же его! – сказала Инна.

Я сделал неуверенный прогоняющий жест, но на Злюку он не подействовал. Тут я настолько уже проснулся, что меня злость взяла:

– Кто тут маги и с навыками, те пусть и прогоняют.

– Не хватало ещё, чтобы заказчик нас здесь застукал и началась катавасия с рекламацией и жалобами, – пробурчал Никодимыч. – Некогда! Пусть себе!

– Ты собираешься тащить его с собой? – удивился Кирилл.

– Оставим в гостинице. Скорее убираемся отсюда!

Я представил, как мы выходим на стоянку перед филиалом, и наш чёрный приятель производит фурор. Хотя кто их знает, этих магов? Может быть, тут почти у каждого такой Злюка?

Но вышли из здания мы каким-то другим, наверное, чёрным ходом, а машину Кирилл со стоянки подогнал сюда.

– И куда его? – настороженно спросила Инна, кивая на чёрного ящера, который преданно заглядывал мне в глаза. – Рядом с водителем?

– На заднее сидение! – скомандовал Кирилл. – И шевелитесь! Заскочим в гостиницу, заберём вещи, оставим этого зверя и в путь.

– А в корчму? – умильно спросил Никодимыч.

– А командировочные на завтра у тебя есть? Бензин? То-то!

– Ну, домой так домой.

Да-а, человек предполагает, а…

Глава 5
Чудеса боевого искусства

Сидя между Никодимычем, который ворчал, что от драконов одни неприятности, и вертлявым Злюкой, я пытался кое-как записать хотя бы свои приключения. Инна и Кирилл вполголоса обменивались впечатлениями от путешествия по уровням, но я не слишком прислушивался – ещё успею расспросить. Потом упрямый Никодимыч перестал ворчать, но заставил нас выслушать историю, подтверждающую его опасения…

…Происходило это, по его словам, то ли в прошлом, то ли в будущем, но случилось так, что маленький городок на окраине Эльфляндии необычно шумел уже с утра. На главной площади ярко пестрели такие яркие афиши: "Необычно! Ново! Только один день! Спешите! Спешите!! Спешите!!!" – что добрые жители щурили глаза от чудовищного буйства красок. А к полудню неторопливое шествие празднично одетых горожан – по берегу широкой реки и дальше-дальше к известной всем пустоши за Гоблиновым выгоном – стало соперничать по ширине с самой рекой.

Конечно, больше всего было эльфов в чудесных одеждах и сияющих ожерельях, да и странно, если бы было иначе. Но, уступая им дорогу, а иногда и дерзко загораживая путь, попадались группки разнаряженных гоблинов с массивными браслетами на могучих руках и с жемчужными серьгами в ушах. Гномы, даже в такой знаменательный день не слишком выставляя напоказ своё богатство, все как один держали афишки и буклеты, обсуждая цены на билеты. Маги с ведьмами – ради необычного зрелища и по взаимному договору оставившие дома амулеты, мётлы и колдовские снадобья – чинно шли под ручку, являя пример поразительного временного мирного сосуществования и душевного единения.

Все жаждали увидеть драконов. Пусть и не настоящих, но хотя бы похожих на настоящих!

Конечно, когда-то в Эльфляндии и шагу нельзя было ступить, чтобы не наступить на хвост дракону. Рассказывали, что появлялись они везде и причиняли немалые беды своим хищным нравом и жестокими привычками. Нет, нельзя сказать, чтобы эти твари походя жрали или испепеляли всех подряд. Но соседями они были ужасно шумными, надоедливыми и неуживчивыми. Стоило честному эльфу облюбовать красивое дерево, как наутро – явившись с пожитками к новому жилищу – он обнаруживал его сломанным и превращённым в щепки неосторожным ударом драконьего хвоста. А сколько чудесных гномьих лабиринтов оказывалось вдруг разрытыми драконьими когтями в поисках вожделенных сокровищ? Сколько было разрушено башен в незатейливых замках гоблинов?

И тогда жители Эльфляндии, которые разуверились в помощи магов и ведьм, призвали на помощь самых опасных естественных врагов драконьего племени – людей. Сколько запросили люди за свои услуги и насколько опустели сияющие хранилища казны эльфов и мрачные кладовые гномов – так никогда никто и не узнал. Было лишь известно, что люди потребовали, чтобы во время охоты никто в Эльфляндии не давал кров или даже просто не помогал спасающимся от охотников драконам. Это было тяжелое решение для жителей Эльфляндии. Из века в век драконы жили с ними бок о бок и хотя отличались неприятным и жестоким нравом, но была в них какая-то прямолинейная бесшабашность и тяжеловесная наивность. Поговорка "Обмануть дракона" была в Эльфляндии в таком же ходу, что и "Честный, как дракон".

Всё-таки на условия людей согласились, и спустя три года в стране не осталось ни одного дракона…

…В полдень только на двенадцать часов чудесный Дракон-парк открыл свои ворота перед жителями городка. Афиши возвещали, что кроме великолепных и незабываемых развлечений, все посетители смогут увидеть драконов. Ну, совсем-совсем, как настоящих! Совсем-совсем таких, как те, что два десятка лет назад населяли эти места.

Заплатив кассирам-гномам за билеты, посетители заходили через ворота в Дракон-парк. Ах, как затейливо он был оборудован и разукрашен! Невысокие заборчики и загородочки, обвитые мишурой, образовали что-то вроде широкой аллеи, по обеим сторонам которой расположились причудливые аттракционы. Все они служили развлечениями, но, одновременно, как бы подготавливали посетителей к тому чудесному зрелищу, которое они ожидали увидеть в противоположном конце аллеи.

Конечно, самые нетерпеливые, схватив билет, почти бегом устремлялись прямо к цели: павильону с серебряной крышей, который загадочно светился вдали. Но большинство посетителей разумно решили получить за свои деньги все предлагаемые удовольствия.

А их оказалось предостаточно! Весь парк был оформлен в подчеркнуто драконьем стиле. Огромная карусель в виде дракона, ловящего зубами свой хвост. Колесо обозрения, которое держал передними лапами огромный дракон, вставший на дыбы. Поездки по горкам, которые на самом деле были спинами драконов, лежащих один за другим. И огромные качели сразу на пятьдесят ездоков в виде дракона, хищно раскрывшего пасть и растопырившего крылья. К этому, конечно, фонарики, прожекторы, фейерверк, музыка!

Самое же интересное: в Дракон-парке не наблюдалось никакого персонала! С той минуты, как нанятые в городке гномы-кассиры вручали билеты, входящие видели в Дракон-парке только посетителей и зрителей, подобных себе, и ни единого постороннего живого существа. Но всё работало безупречно, огромный, нарядный и чудесный механизм развлечений крутился и вертелся под бравурную музыку и позвякивание украшений на посетителях. Когда же глаза аттракционных драконов начинали вращаться в орбитах, а из их пастей струйками вырывался дым, искусно подсвечиваемый прожекторами, – и стар, и млад визжали от восторга!

Но в конце Драконьей аллеи царила почтительная и восхищённая тишина. В павильоне с серебряной крышей два дракона – не очень крупных, но в сияющей живым золотом чешуе, с алмазным когтями и жемчужными зубами – грозно изгибали мощные тела, разбивали беспощадными хвостами брёвна в щепы и зажигали факелы языками пламени, бьющего из пастей. Они были прекрасны до жути и красивы до ужаса. И казались совсем-совсем настоящими! Немудрено, что зрители смотрели на них разинув рты, и рты эти не закрывались даже когда выйдя из павильона, все направлялись, наконец, к выходу на Гоблинов выгон.

Тем более странными казалась тишина и безлюдье в маленьком кабачке, приткнувшемся возле одного из аттракционов. Наверное, посетители, проходя мимо его, решали, что выпить душистого эля смогут и в городке, а вот драконы… Только за одним из столов сидел, понурившись над кружкой, неприветливый на вид гоблин и что-то невесело мурлыкал себе под нос.

– Что за чудеса: парк переполнен, а здесь – пусто! – послышался вдруг звучный голос, и гоблин исподлобья взглянул на вошедшего.

Это был высокий и могучий человек с резкими чертами обветренного лица. Он добродушно улыбнулся и уже открыл было рот для приветствия, как вдруг гоблин поднял голову и хмуро сказал:

– Итак, ты снова здесь.

Человек, поколебавшись, всё-таки взял со стойки кружку с элем и уселся за соседний столик.

– Да, я снова здесь, – серьёзно подтвердил он. – Но сейчас я посетитель этого странного места, а тогда…

– А тогда ты был охотником на драконов. Самым лучшим.

– Оставь, – строго сказал человек. – Вы сами призвали нас для этого!

– Я вас не звал!

– Не спорю. Но таких, как ты, было мало.

– Да, – с горечью кивнул гоблин. – Больше было таких, кто кричал: "Убейте их, они нам досаждают на каждом шагу! Они ломают наши деревья и жилища, отнимают наши сокровища!"

– Но ведь так и было, – тихо сказал охотник на драконов.

– Так и было… – глухо повторил гоблин. – Тогда почему же ваши охотники так дрались за каждого убитого вами дракона с нашими жителями? И как могло случится, что в обмен на тело дракона вы получали многочисленные рощи и холмы в нашей земле?

– Ты же сам знаешь ответ.

– Знаю, – гоблин стукнул кружкой по столу. – А ты наешь, как называется место, на котором расположился Дракон-парк?

– Как?

– Пустошь.

– Пустошь? И всё?

– Да, и всё. Раньше каждое пустое или разорённое место было у нас наперечёт, каждое имело свою историю и своё название. А теперь на пустыри и пустоши от вырубленных вами старинных лесов не напасешься имён. Может быть, скоро и с нами вы поступите, как с драконами и деревьями? Но поделом нам…

Ведь на этом самом месте была огромная плавильня, в которой плавили золотую чешую! А там дальше, стояла мастерская, где раскалывали и гранили алмазные когти! А вон там, где теперь павильон, из просверленных жемчужных зубов вязали дивные ожерелья!

Давно засохли деревья со звенящей и поющей листвой, на которых так любили селиться эльфы. Почти везде в Эльфляндии разрушены и разорены замки гоблинов и пещеры троллей. В лабиринтах гномов поселились кролики и барсуки. О танцевальных лужайках и домиках-холмах фей и говорить нечего. Все мы позабыли свои нравы и обычаи и все как один живем в тех городах и домах, которые построили, а потом покинули охотники на драконов! А теперь люди явились сюда опять, посмеяться над тем, как…

– Я один, и мне очень жаль, что расстроил вас, – грустно сказал охотник на драконов. – Я ухожу.

Но мрачный гоблин как-будто не слышал его слов и гневно бормотал странные фразы:

– "Как они похожи на драконов!" – кричат все в этом шутовском павильоне. "Какие красивые, могучие и сияющие!" – повторяют наивно. Сияющие? Как бы не так! Бывало путник за полдня пути видел, что впереди дракон, так слепило глаза и содрогалась земля. Так что каждый торопился убраться с дороги по добру по здорову. А теперь… теперь игрушечные драконы выступают, как шуты, на потеху публики…

…В полночь Дракон-парк закрылся. Последний маленький эльф был извлечен из карусели, где он прятался, и отправлен домой. Гномы пересчитали выручку и оставили её в условленном месте. Рассовав по вместительным карманам выигранные в лотерею игрушки и шоколадные сигары, они довольно потирали руки и бодро пересекали Гоблинов выгон, спеша похвалиться своей ловкостью и удачей перед родными и соседями. Мрачный гоблин со вздохом вышел из кабачка и, косолапя, побрел прочь, не разбирая дороги и что-то рассказывая сам себе.

Дракон-парк стал замирать. Очень медленно погасли фонарики. Постепенно затихала музыка то возле одного, то возле другого аттракциона. Погрузился во тьму сверкающий павильон под серебряной крышей. И тогда к его входу поспешило странное, тускло-серое, тяжело и мучительно ковыляющее существо с сиплым, астматическим дыханием.

– Это ты, Трехног? – окликнули его из темноты, и один из чудесных сияющих драконов спрыгнул с подмостков. – Зачем ты здесь? Почему не помогаешь Тусклоглазу?

– Я могу ошибаться, – сипло ответил вошедший, и неяркий светильник обрисовал его изуродованное тело и три жилистые лапы, на которых он с трудом приковылял сюда. – Я хочу ошибиться. Но с Тусклоглазом неладное. Я не могу его добудиться!

Сияющий дракон с неожиданным для неживой игрушки волнением поспешил к колесу обозрения, подскочил к открытой настежь дверь помещения, в котором должен был бы помешаться механизм колеса, и замер перед зрелищем угольно-чёрного иссохшего драконьего тела на полу.

Он был молод, но уже достаточно опытен, чтобы понять: Тусклоглаз мёртв. Есть жизненный предел и у драконов.

– Это ужасно! – воскликнул Трехног. – Что же нам теперь делать?

– А что мы можем сделать? – сердито сказал молодой дракон. – Из нас четверых только Тусклоглаз помнил и знал чары. А остальные… – он беспомощно указал на аттракционы.

– Но как же теперь?

Их сетования прервал негромкий вскрик. Перед ними стоял давешний гоблин и с радостью и восхищением смотрел на них.

– Вы живы1 – воскликнул он. – Драконы вернулись! Какое счастье!

– Сомнительное счастье! – проворчал Трехног. – Вернулись? Как бы не так! Нам надоело прятаться и спасаться, у многих из нас для этого не хватало не только сил и отваги, но и лап и крыльев. И мы решили замаскироваться. Сыграть роли аттракционов и таким образом пробираться к границам, чтобы покинуть Эльфляндию и заработать на жизнь на чужбине. Это была наша общая идея и затея!

– Как призраки ночами мы крались по лесам и пустошам, вымазавшись с головы до когтей вонючей грязью, чтобы сияние не выдавало нас, – со злостью сказал молодой дракон. – А днём, отмыв грязь, мы превращались в игрушки, в шутов. Так что вот она, горькая правда: мы лишь тени прежних гордых и отважных богатырей!

– Но не так-то просто живому изображать неживую вещь да ещё перед ненавистными врагами, – продолжал Трехног. – Вот мы и поручили самому мудрому из нас, Тусклоглазу, накладывать на всех драконов, кроме нас троих, чары, чтобы ничего не выдало притворство. Только он знал их, и поделом нам, что не предвидели печальный конец нашей затеи!

И Трехног угрюмо кивнул в сторону заколдованных драконов.