Текст книги "Тени Ахерона 1. Тени Ахерона"

Автор книги: Чарльз Керк Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Донжон замка изолирован? Сколько входов?

– Главный, потайная лестница и вход в подвал. Последний накрепко закрыт обитой металлом дверью, даже великан не прорвется!

– Завалить подвальный вход и тайный лаз, немедленно! Чем угодно – мебелью, камнями, хоть бочками с вином! Чтоб мышь не проскользнула! Всю дружину – в донжон, до единого человека! Прислуга пускай запрется в своих комнатах и ни в коем случае не выходит! Ревенанту не нужны их жизни, но если кто попадется ему на пути – последствия за свой счет. Бочки со смолой – к воротам донжона! Живо! Времени в обрез!

Времени действительно почти не оставалось, но все приказы короля были исполнены немедленно и в точности – люди Ройла не зря получали свое содержание.

Мы едва ли не бегом ринулись к главной башне замка, цитадели, которая была выстроена в соответствии со всеми правилами фортификационной науки – даже если бы враг неким удивительным образом оказался внутри самого замка, проникнуть в донжон оказалось бы невозможно. Низкий главный вход с так называемым «коридором смерти», когда противника можно спокойно расстреливать из арбалетов через щели амбразур, узкие окна, в которые с трудом может протиснуться только отощавшая кошка, толщина стен превышает десять локтей, а сами стены облицованы отполированными мраморными плитами, с которых соскользнет даже улитка…

Однако, это сооружение предназначено для ведения серьезной войны, но вовсе не для обороны от одного-единственного демона. Я был уверен, что ревенант отыщет какую-нибудь щель и задаст нам жару.

– Гвай, серебро на ревенанта подействует? – спросил киммериец, когда мы очутились в главной башне. – Все-таки нечистая сила!

– Не уверен, – покачал головой охотник. – О ревенантах известно очень мало, и я…

– Понял, не продолжай, – отмахнулся Конан. – Сотник! В арсенале есть серебряные наконечники для лучных и арбалетных стрел?

– Найдутся, – кивнул статный и суровый немедиец, командовавший гарнизоном замка. – Приготовили лет несколько назад, зачем – сам не знаю, приказ его светлости. Прикажете вооружить лучников?

– Приказываю! Пятерых стрелков – наверх, на самую вершину башни. Пускай приготовят огненные стрелы. Едва демон появится перед воротами – зажечь бочки со смолой.

– Почему вы, государь, думаете, что ревенант придет прямиком к воротам? – нахмурился Ройл. – Вдруг у него более изощренный план?

– Другие входы завалены? Завалены! Стража возле них стоит? Стоит! Как только ревенант объявляется, истыкать стрелами так, чтоб подняться не мог, потом поджечь!

Как говорится – гладко было только на бумаге. Ройл оказался совершенно прав: зломерзкое порождение кхарийской магии и тут умудрилось обвести нас вокруг пальца. Как было выяснено впоследствии, ревенант благополучно поднялся из подземелий крепости наверх (хвала Митре, все населявшие Ройл люди успели попрятаться, следуя распоряжению короля и жертв не было) и вышел во двор перед донжоном. Следуя приказам Конана, засевшая в башне гвардия маркграфа не стреляла – ждали пока тварюга подойдет поближе к бочкам. Но проклятый демон поступил по-своему: запросто развернулся и исчез в проходе, ведущем в восходное крыло замка.

– Ничего не понимаю, – сказал нам король, наблюдавший за происходящим из бойницы второго этажа донжона. – Ройл, он может как-нибудь обойти ворота башни?

– Исключено, – отозвался маркграф. – Хотя, если я правильно понимаю, этот демон весьма сообразителен, ведь он владеет опытом многих людей, чье ремесло – война. Я бы на его месте отыскал веревку, из трех связанных вместе рукоятями кинжалов сделал трезубец и забросил наверх. Трезубец цепляется за один из зубцов башни с непростреливаемой стороны, а я благополучно поднимаюсь по веревке. Если уж он ухитрился влезть к нам по скале, то столь простой трюк ревенанту в любом случае по силам.

– Дополнительный десяток арбалетчиков – на вершину башни! – немедля приказал киммериец, отлично понимая, что выкладки Ройла вполне логичны. Глянул в бойницу, и тут же выругался: – Сетово отродье! Только этого нам не хватало!

Из коридора, в котором недавно скрылся демон, бегом выскочил граф Вилькон, о котором, к моему прискорбию, мы все позабыли – он доселе маялся головной болью в своей комнате. Судя по всему причиной такой поспешности нашего капитана послужил именно ревенант, ибо Вилькон тоже входил в число тех, кто участвовал в убийстве разбойника Сайруса, непосредственного носителя проклятия.

– Эй, внизу! – взревел Конан, отлично понимавший, какая опасность грозит Вилькону. – Мгновенно открыть ворота, впустить и снова запереть!

Граф, как ошпаренный, со всех ног несся к вратам башни, сжимая в правой руке свой клинок. Одна из створок приоткрылась, впуская нашего соратника внутрь, и тут…

Я первым заметил нечто неладное, еще в тот момент, когда Вилькон подбегал к донжону. Кровь. Пятно крови на рубахе!

– Не-ет! – заорал я что было сил. – Не пускайте его!

Поздно. То, что недавно являлось графом Вильконом успело проскочить в «коридор смерти».

Ревенант совершил беспроигрышный ход, скотина эдакая! Уяснив, что так просто попасть в донжон невозможно, демон, ведомый чутьем на кровь своих убийц, запросто поднялся в отведенную приболевшему Вилькону комнату, убил его, вселился в тело графа и предстал перед нами в его обличье. А мы, дураки, поверили… Точнее, дураками оказались не мы с Зенобией, Гвайнардом или Ройлом, а собственнолично Конан Канах, король Аквилонии.

Дальнейшее я вспоминаю как один непрерывный кошмар.

Ревенант ворвался в башню подобно урагану – троих привратников убил сразу, постоянно меняясь телами и вводя в состояние полнейшего замешательства гвардию Ройла, уже не понимавшую в кого именно надо стрелять. Всем нам грозил вполне закономерный карачун – растерялись даже многоопытные и обычно хладнокровные Конан и Ройл, от которых опешившая дружина ждала четких и ясных указаний – кого убивать. Наше счастье, что Гвайнард неожиданно взял на себя обязанности командира – кому как не одному из лучших Ночных Стражей Закатного материка противостоять нечисти?!

– Всем назад! – Гвай взревел, будто полковая труба. – Назад, на второй этаж! Не терять друг друга из виду!

Что характерно, его сразу послушались. Во-первых, голос такой, во-вторых гвардия Ройла поняла, что столкнулась с чем-то донельзя необычным и опасным – только что убитый человек вдруг встает на ноги и начинает рубить своих бывших товарищей, да с таким искусством, что можно расплакаться от восхищения…

Уцелевшие защитники «коридора смерти» в котором уже погибло не меньше полутора десятков дружинных Ройла начали отступать к винтовой лестнице, вяло огрызаясь на атаки ревенанта, успевшего попутно уложить еще четверых. Мы едва успели захлопнуть тяжеленную, выплавленную из чугуна, дверцу прямо перед носом монстра, ныне носящего тело десятника-кофийца. Раздалось несколько ударов металла о металл, затем все внезапно стихло.

Надо полагать, ревенант задумал очередную гадость, к которой мы окажемся как всегда неподготовленными.

– Потери? – быстро спросил Ройл у сотника.

– Двадцать два человека…

– Ясно. Держите оборону у бойниц. Стрелять в любого, кого увидите!

– Будет исполнено.

Глаза у сотника были совершенно шалые. Видимо понял, в какую переделку попали он сам и его отряд. Впрочем, командира графской гвардии предупреждали, что легко не будет и демон в человеческом обличье может натворить немалых бед. Одно хорошо – вояки его светлости не показывали ни малейшего признака паники. Случись сейчас хоть небольшое возмущение среди гвардейцев Ройла, оно обернулось бы неминуемой катастрофой. Очень радует, когда тебя защищают столь опытные люди.

– Что будем делать? – задал сакраментальный вопрос Конан, когда мы более-менее отдышались. – Мы всего за четверть квадранса потеряли нижний этаж донжона…

– Следовало быть осторожнее, – бесстрастно сказала Зенобия. – В происшедшем есть и твоя вина.

– Наша общая… – поморщился Конан. – Никогда себе не прощу того, что мы забыли о Вильконе. Его жизнь на нашей… моей совести. Однако, рыданиями делу не поможешь. У кого какие предложения? Хальк?

– Ничего сказать не могу…

– Гвайнард?

– Пробиться вниз и выманить демона к смоляным бочкам, – очень вяло сказал Гвай. – Иначе нам придется тут сидеть до самой Битвы Богов.

– Дженна?

– Что – «Дженна»? Может мне сбросить одежду и выйти к ревенанту, в надежде его очаровать?

– Попробуй только – в ревности я страшен… Ройл?

– Следует подумать над мыслями месьора Гвайнарда. Безвыходных положений не бывает. Даже когда тебе противостоит существо, объединившее в себе боевые качества почти полусотни лучших бойцов Заката.

Пауза.

– Вы позволите высказаться, милорд?

Джигг, не обративший никакого внимания на приказ прислуге спрятаться и постоянно следовавший за нами неотступной тенью, вдруг шагнул вперед. Честно говоря, средь нашей взъерошенной компании только месьор камердинер выглядел безмятежно и до отвращения аккуратно. Словно ему сейчас предстоит пригласить господ к торжественному обеду.

– Что-что? – я явственно увидел, как в глазах Ройла мелькнуло то, что плохие сочинители обычно именуют «проблеском призрачной надежды». – Что, Джигг?

– Ваша светлость позволит мне ненадолго отлучиться?

– Куда? – раскрыл рот маркграф.

– В ваши покои, милорд.

– Джигг, я не собираюсь…

– Судя по рассказам досточтимого месьора Гвайнарда, демон не должен причинить мне вреда. Я не являюсь объектом охоты, не вооружен и не собираюсь нападать на это удивительное существо, которое к моему прискорбию, посетило ваш замок, милорд. Он меня пропустит. Если я ошибаюсь, уверен, что ваша светлость найдет себе другого камердинера, более достойного и исполнительного.

– Что вы задумали, Джигг? – настороженно спросил Ройл.

– Пока я не могу объяснить, милорд. Дабы не вызывать в ваших сердцах необоснованные упования на благополучный исход. Итак, мне будет позволено вас покинуть?

– Гвайнард? – Ройл повернулся к донельзя хмурому охотнику. – Я имею серьезные основания доверять изобретательности Джигга. Он действительно сможет безопасно пройти мимо ревенанта?

– Не исключено, – проворчал Гвай. – Но никаких гарантий дать невозможно. Хотя, есть условности, предопределенные границы проклятия… Не знаю!

Ройл пожевал губами, посмотрел в потолок, и, наконец, решился:

– Джигг, мне будет крайне огорчительно потерять вас.

– Очень рад это слышать, милорд.

– Вы уверены?..

– Почти, милорд.

– Тогда идите. Если не вернетесь спустя один колокол, мы будем вынуждены действовать самостоятельно.

– Я учту это обстоятельство, милорд.

Люди, занявшие оборону на втором этаже башни могли без особых усилий контролировать положение на первом – в камне было вырезано достаточно смотровых щелей. Ревенанта пока видно не было.

Чугунная дверь приотворилась буквально на мгновение, но неподражаемый Джигг умудрился проскользнуть в щелку и с достойной подражания невозмутимостью зашагал по винтовой лестнице вниз. Наблюдая за ним, я был готов поверить, что этот человек направляется к своему сюзерену, чтобы выслушать обычные распоряжения о завтраке.

Ревенант внезапно выскочил откуда-то сбоку, увидев движущегося живого человека. Видимо, доселе он скрывался за оружейными стойками. Державший в руке окровавленный меч демон замер в четырех шагах от Джигга, но тот и бровью не повел. Даже не повернувшись в сторону ревенанта камердинер прошел к «коридору смерти» и исчез в полумраке.

– Ройл, – шепнул Конан, будто боясь спугнуть упомянутый луч призрачной надежды. – Где вы откопали это сокровище? Только не говорите, что в Пифоне!

Маркграф не ответил, а только чуть улыбнулся.

Глава шестая
«НОВЫЙ ПИФОН»

7 день первой осенней луны 1296 г.

Замок Ройл – Немедийские горы.

– Джигг, в замке все спокойно?

– Насколько я знаю – да, господин барон.

– Послушайте… Какое содержание вам платит Ройл?

– Я полагаю, что с моей стороны будет нескромно об этом распространяться, господин барон.

– Вы когда-нибудь бывали в Тарантии?

– Замечательный город, господин барон.

– Не хотите переехать туда насовсем?

– Я пока не рассматривал такую вероятность, господин барон.

– Вы можете быть весьма полезны на королевской службе, Джигг.

– Мне приятно слышать столь лестную оценку из ваших уст, господин барон.

– Вот что… Не буду ходить вокруг да около. Я хочу переманить вас у Ройла. Хотите быть камердинером у тайного советника короны? То есть – у меня?

– Я чрезвычайно польщен данным предложением, господин барон. Однако, есть обстоятельства, которые вынуждают меня задержаться в замке его светлости маркграфа.

– Какие же?

– Полагаю, сперва следует выслушать мнение его светлости, господин барон.

– А-а, вы боитесь, что Ройл вас не отпустит? Вообще-то на его месте я поступил бы точно так же. Я поговорю с вашим хозяином, если вы не против.

– Вы мне глубоко симпатичны, господин барон. И в случае, если его светлость выразит недвусмысленное намерение отпустить меня, я с удовольствием перейду на службу к вам.

– Отлично, Джигг!

– Ваше платье, господин барон. Хочу напомнить, что отъезд намечен на полдень.

– Спасибо, вы можете пока быть свободны. И еще. Вы настоящий герой Джигг!

– Как вам будет угодно, господин барон. Я стараюсь быть полезным.

Камердинер покинул комнату, а я решил еще немного поваляться в постели. События вчерашнего дня вымотали меня настолько, что за ночь я почти не отдохнул. И немудрено – давненько я не попадал в столь серьезную переделку, примерно с тех времен, когда его киммерийско-аквилонское величество напоил меня до полусмерти в дешевеньком вертепе на окраине Тарантии и бросил там на произвол судьбы…

Впрочем, давайте я расскажу, чем кончилась история с ревенантом.

* * *

Джигг невозбранно вышел из донжона и отправился через внутренний двор в жилые покои замка, а мы продолжили держать осаду. Проклятущий демон теперь не прятался, а с наглым видом расхаживал прямиком у нас под ногами, видимо измышляя очередное черное злодейство. Теоретически, пробраться на второй этаж он не мог – башня была отлично защищена, но, как известно, обитатели Бездны весьма изобретательны в области разнообразнейших и весьма изощренных гнусностей.

Так получилось и на этот раз – ревенант полностью оправдал свою репутацию. Сквозь узкие наблюдательные щели мы увидели, что демон направился во двор, некоторое время с шумом там хозяйничал, а затем…

– Только этого не хватало! – тут уже и казавшийся спокойным Ройл побледнел. – Боги могучие, спасите и уберегите! Он задумал выкурить нас отсюда!

– Вот теперь мы действительно влипли, – процедил сквозь зубы Конан. – Первый раз в жизни жалею, что я убил мерзавца, грабившего моих добрых подданных! Тогда ничего подобного не случилось бы.

Король был прав: мы влипли. Ревенант, уяснив, что залезть к нам на второй этаж невозможно, начал таскать со двора бочонки со смолой, и ставить их прямиком возле винтовой лестницы. Бочонки, хоть и являлись довольно тяжеленькими, были невелики, высотой примерно до середины бедра человека. Если демон подожжет смолу – мы попросту задохнемся в едком смоляном дыму или зажаримся.

– Надо прорываться, – решительно сказал король. – Сдохнем здесь как крысы!

Мы все полностью разделяли его точку зрения, отлично понимая при этом, что вступать в драку с монстром почти бессмысленно – его сила многократно возросла. Но уж лучше умереть в бою, чем превратиться в копченый окорок!

– Конан, взгляни! – позвал киммерийца Гвайнард, прильнувший к бойнице. – Кажется, Джигг возвращается!

– А чем он нам поможет? – огрызнулся варвар. Отделает ревенанта щеткой для чистки одежды или половником?

– У него в руках книга, – деревянным голосом отозвался охотник. – Та самая! Что, зажри меня Сет, он задумал?

Как раз в этот момент демон возвращался за очередным бочонком. Джигг остановился посреди двора, раскрыл кхарийский гримуар, переложил его в левую руку. В правой сверкнуло лезвие небольшого ножа.

– Зачем он режет страницы? – ахнул Ройл. – Что за чепуха?

– Не режет, скорее подчищает, – отрицательно замотал головой Гвайнард. – Точнее не могу рассмотреть, слишком далеко.

Б-бу-у… Мне показалось, что замок слегка покачнулся, как если бы началось небольшое землетрясение, сопровождаемое тяжелым и низким раскатом грома, донесшегося издалека. Под стенами донжона внезапно появилось темно-багровое свечение, круг неприятного бурлящего огня расширялся, внутри пурпурного кольца заклубилась тьма. Башня начала мелко вздрагивать.

– Амулет! – воскликнул вдруг Гвайнард, хватаясь за грудь. – Мой амулет Ночной Стражи! Он просто заледенел!

– Мой тоже, – быстро сказал Конан. – Ройл, ваш слуга, оказывается, самый натуральнейший чернокнижник! Это же темная магия! Причем исключительно мощная! Да он сейчас разнесет замок вдребезги!

Нам ничего не оставалось делать, кроме как бессильно наблюдать за происходящим внизу, под стенами. Даже ревенант остановился и застыл.

Огненное кольцо расширилось до диаметра в пять-шесть локтей и бурлящая в его центре мгла внезапно исторгла из себя некое существо, описать которое я затрудняюсь. Оно походило на очень высокого человека, причем фигура была настолько мощной, мускулистой и широкоплечей, что даже Конан уважительно хмыкнул. Кожа здоровенной твари была эбеново-черной и блестящей, за спиной виднелись крылья с перепонками – такие у летучих мышей бывают. Рожа новоявленного демона получила бы первый приз на любом состязании уродов – нос плоский, с вывернутыми обезьяньими ноздрями, глубоко запавшие глаза под низким лбом, квадратная нижняя челюсть, из-за тонких губ выглядывают желто-коричневые клыки, уши острые и длинные, круглую голову украшают изогнутые рога… Словом, воплощенный ночной кошмар.

– Невероятно, – зачарованно пробормотал Ройл. – Баатэзу, демон из Огненной Бездны! Помните, я рассказывал? Но как у Джигга получилось?..

Сам камердинер аккуратно отступал ко входу в жилой покой замка, стараясь не привлекать внимания ни ревенанта, ни крылатого исполина. Наконец, ему удалось блестяще закончить этот маневр и скрыться в доме.

Демон под названием баатэзу потоптался по каменным плитам, коими был вымощен двор, причем под его трехпалыми лапами клубился дымок – гранит слегка плавился. Вероятно, очередной монстр, свалившийся на наши несчастные головы, приноравливался к новым ощущениям – мир людей был слишком необычен для него. Спустя несколько мгновений он обратил внимание на ревенанта и целеустремленно шагнул к нему.

Понятия не имею, какая муха укусила нашего преследователя, но эта муха наверняка была очень ядовитой, а ее яд вызывал у демонов приступы безумия. Посудите сами: громадный баатэзу мог бы расплющить человека в лепешку одним ударом могучей лапищи или попросту разорвать человеческое тело на множество мелких и крупных клочков. На месте ревенанта я бы бежал от крылатого чудища без оглядки, спрятался в самом дальнем уголке и молил всех повелителей Черной Бездны, чтобы их слуга не отыскал моего укрытия. Однако, у носителя проклятия кхарийцев были свои соображения на этот счет. Он попросту подхватил валявшийся рядом меч и молча бросился в атаку.

Полагаю, баатэзу слегка опешил от подобной наглости и даже отступил на шаг. Какая-то двуногая букашка осмелилась бросить ему вызов! Ревенант тем временем воткнул клинок в ногу крылатого над коленом – человеку было не достать выше, слишком уж здоровым оказался демон.

От разъяренного рева баатэзу мы едва не оглохли. Отлично его понимаю – ты вылезаешь из своей уютной и привычной Бездны в Универсум смертных в расчете на хороший обед или, по крайней мере, на более-менее достойный прием (Ройл упоминал, что эти существа могут если не дружить с людьми, то по крайней мере терпеть их), а тут какой-то озверевший коротышка засаживает тебе в лапу острую железку, что весьма больно и обидно…

Баатэзу разобиделся так, что спустя миг от ревенанта даже мокрого месте не осталось – как я и предполагал, демон попросту прихлопнул своего противника широченной ладонью, а затем выдохнул из пасти свистящую струю синеватого огня с оранжевыми язычками. Расплющенное тело ревенанта превратилось в пыль, в пепел, в золу, которую (так обычно выражается в своих сочинениях некий Гай Петрониус из Тарантии) подхватил и унес в голубую даль ниспосланный провидением легкий ветерок. Гранитные плиты под ногами чудища раскалились докрасна.

Все произошло настолько быстро, что никто из нас даже пикнуть не успел. Хотя, я отлично понимал, что избавившись от одного демона, мы получили взамен другого – куда более сильного и опасного. Ревенант рядом с нашим крылатым гостем выглядел просто белым голубком.

Но баатэзу не стал крушить замок или вытворять другие, не менее ужасные, штучки приличествующие порождениям обители Первородного Зла. Землю вновь встряхнуло, и багровое пламенное кольцо начало быстро сужаться, поднимая сильнейший ветер и затягивая в себя белые полосы воздуха. Вихрь оказался настолько неукротим, что втянул в закрывающуюся прореху как самого крылатого демона, так и стоявшую неподалеку телегу и оставшиеся перед входом в башню бочки со смолой.

Неожиданно все кончилось. Только на камне остались черные следы монстра, столь внезапно появившегося и исчезнувшего.

– И как прикажете такое понимать? – Конан недоуменно воззрился на нас.

Я, Ройл, Гвайнард и Зенобия не сговариваясь одновременно пожали плечами.

Вскоре в металлическую дверь аккуратно постучали и послышался ровный голос Джигга.

– Ваша светлость, я имею достаточные основания полагать, что опасность миновала.

* * *

Пока ошалелая от столь бурных событий прислуга приводила в порядок главную башню, мы собрались в кабинете Ройла, чтобы пропустить по кубку хорошего вина и немного успокоиться. Заодно всем очень хотелось выслушать подробные объяснения камердинера, который и устроил явление баатэзу, благополучно избавившего нас от зловредного преследователя.

– Джигг, я решительно не представляю себе, каким образом вам удалось воспользоваться заклинаниями из Книги Душ! – разорялся взбудораженный Ройл, ходивший по кабинету из угла в угол, будто тигр по клетке. – Невероятно, непостижимо! На кхарийском вы не говорите и не читаете, магии никогда не учились, способностями к волшебству не обладаете.

– Это так, милорд.

– Но почему? Почему, я вас спрашиваю? Как вы ухитрились открыть проход в Черную Бездну?

– При помощи упомянутой книги, милорд.

– Джигг, рассказывайте!

– Ваша светлость упоминали, что данный фолиант использовался неким волшебником во времена, когда была разрушена столица империи Ахерона, известная под наименованием Пифон.

– И дальше что?

– Так же вами было сказано, что портал ведущий в Черную Бездну был закрыт при помощи крови означенного волшебника, пролившейся на страницы. Так называемая «кровавая печать», милорд. Печать, способная остановить действие заклинания.

– Я это знаю, Джигг.

– Вот как, милорд?

– Дальше! Не тяните!

– Я использовал простейшее логическое построение, ваша светлость. Если кровь… – тут Джигг шагнул к столу и раскрыл книгу на странице, испорченной темным кровавым пятном, – если кровь останавливает заклятие, то можно рассудить, что ее удаление возобновит его действие. Я всего лишь счистил своим ножом пятно с нескольких строк в книге.

Мы все застыли раскрыв рты. Камердинер бесстрастно продолжал:

– Когда заклинание вновь начало отчасти действовать и раскрыло прореху в Бездну, из нее появилось то неприятное существо, которое и уничтожило недоброжелателя его королевского величества. Затем мне оставалось лишь поранить палец и выдавить несколько капель своей крови на пергамент, дабы портал мог вновь закрыться. К моей искренней радости все произошло так, как я и предполагал.

Сказать, что все потеряли дар речи – значит ничего не сказать. Вот вам и непреложные законы магии! Джигг совершенно гениально обошел их, найдя незаметное на первый взгляд противоречие! До столь простого, а равно и оригинального решения не додумался бы ни один маг, голову на отсечение даю!

– Не знаю что и сказать… – потрясенно выдавил Ройл. – Вы превзошли самого себя, Джигг.

– Благодарю вас, милорд. Прикажете распорядиться насчет обеда?..

* * *

На сей раз королевский кортеж выглядел куда более внушительно – нас оберегала полусотня отборных головорезов из личной гвардии маркграфа. С такой охраной нам не страшны ни демоны, ни фатарены, ни сам Сет, буде у него внезапно появится желание посетить владения Ройла.

На следующий день после неприятного, но счастливо окончившегося инцидента с неубиваемым ревенантом Конан принял решение съездить к развалинам Пифона, если, конечно, Ройл ничего не напутал и отыскал именно Пифон, а не один из богатых городов-дворцов кхарийских владык. В связи с последними событиями маркграф счел, что нам будет необходимо достойное и хорошо вооруженное сопровождение – Ройл вполне обоснованно подозревал, что Черное Солнце от Конана и Гвайнарда так просто не откажется.

Между прочим, не далее как вчера утром я выполнил распоряжение короля и отправил с почтовым соколом подробную депешу в Тарантию, барону Гленнору. Достопочтенный глава «департамента по поддержанию и охранению душевного согласия среди стран Заката» (с такой вульгарной пышностью у нас именовали тайную службу) ответил незамедлительно и нынче в полдень явился сокол с кратким, но четким ответом:

«Сообщение месьора Халька получено. Принимаю меры к дознанию по делу Черного Солнца. Держите в курсе событий. Гленнор».

За что король, да и все прочие приближенные Конана, ценят нашего таинственного барона – так это за невероятную работоспособность и выдающиеся деловые качества. Стоит напомнить, что именно он, объединившись с пуантенскими герцогами и некоторыми командирами гвардии, придумал блистательный план устранения Нумедидеса и его ближайшего окружения. О том, что государство и король в самых тяжелых обстоятельствах всегда находили поддержку тайной службы можно и не говорить – Гленнор вместе со своими помощниками ухитрялся отыскивать выход из самых затруднительных положений и аквилонская Латерана ныне считается одним из двух лучших секретных ведомств Заката, вкупе со знаменитым Пятым департаментом Немедии, слава которого несколько потускнела после катастрофы двухлетней давности, вызванной появлением Алого Камня.

Полагаю, Гленнор и его цепные псы довольно быстро выяснят, насколько глубоко Черное Солнце пустило корни в Аквилонии, да и в случае чего помогут справится с этой умственной отравой немедийским соседям – в случае общей опасности тайные службы обычно приходят друг другу на выручку. Тем более, что теперь у нас с Троном Дракона – дружба не разлей вода! Молодой Нимед II отлично знает, кому именно обязан как престолом, так и жизнью, а человек он честный, если не сказать – рыцарственный, каковое качество в нынешние времена довольно необычно для короля огромной и могучей державы, почти в полтора раза превосходящей по территории Аквилонское королевство (это если учитывать Заморийский и Коринфский протектораты, находящиеся под скипетром Бельверуса на правах полунезависимых провинций).

…Пока что в округе все было спокойно и благостно – солнце светит, птички поют, ветер хоть и прохладный, но приятный и свежий. Наша внушительная кавалькада не особо поспешая рысит на Полуночный Восход по широкой наезженной дороге, вьются синее с золотом знамя Ройла и опостылевший (мне лично) малый коронный штандарт, а мы ведем непринужденную беседу.

– Знаете почему ревенант бросился на нашего крылатого спасителя? – говорил Гвайнард. – В который раз людям на выручку приходит то обстоятельство, что обитатели Бездны люто между собой враждуют. Понятия не имею, из какого именно круга Бездны происходят ревенанты, но явно не из того, где живут баатэзу. Наш обидчик углядел в крылатом демоне или конкурента, или прямого врага…

– Да, месьор Гвайнард совершенно прав, – подтвердил слова охотника Ройл. – А теперь представьте себе удивление населяющих Бездну демонов, когда им на головы свалились такие шикарные артефакты, как смоляные бочки и груженая мешками с зерном телега, которых засосало в захлопывающийся портал!

– Точно! – расхохотался киммериец. – Ройл, ради всех богов, объясните нам, откуда у вас появился Пончик? Где вы раздобыли настоящего хэллхаунда, который живет как раз там, откуда являются баатэзу?

Огнедышащий Пончик спокойно трусил рядом с лошадьми – хозяин решил взять своего прелестного песика на прогулку.

– Долгая история, – отозвался Ройл. – Помните мои слова о том, что после разрушения Пифона часть демонов Бездны не сумела вернуться обратно? Вообще-то, баатэзу существа хоть и опасные, но не вредные. Они, наверное, самые большие флегматики среди демонов, если, конечно, их не задевать, как это опрометчиво сделал ревенант. Крылатым монстрам очень неуютно в смертном мире. Конечно, появись у них возможность спокойно и незатруднительно перемещаться из Бездны к нам и наоборот, баатэзу задали бы жару человечеству. Но природа Трех Сфер, то есть Высшей, Средней и Нижней, устроена весьма разумно. Все три круга нашего мира надежно разделены крепчайшими стенами, дабы не допустить смешения и хаоса. Только сильная магия способна раскрывать ворота, каковые на краткое время могут связать ту или иную Сферу. Причем, заметьте, демоны бездны никогда не могут попасть в Сферу Верхнюю, обитель богов света, а эти боги в свою очередь не способны проникнуть в Нижний мир. Встретиться они могут только у нас. Смертный мир является связующим звеном меж Сферами. Как ни странно, только люди могут познать существующую Вселенную во всем ее многообразии и увидеть всех существ, ее населяющих.

– К чему такие сложности? – спросила Зенобия. – Для чего тот, кто сотворил наш Универсум разделил его на три части и придумал Зло?

– Ах, ваше величество, над этим вопросом уже многие тысячелетия бьются философы всех существующих разумных рас. Предполагается, что так называемое Первородное Зло не являлось изначальным творением Отца Богов, по воле которого образовался наш мир. Некие сотворенные Им боги восстали против Отца, надеясь захватить Его престол. Он, ясно дело, разозлился и сослал их в Нижний Мир, который нарочно создал для того, чтобы падшие оставались там в вечном заключении.

– Неразумно. Проще было их уничтожить.

– А еще проще – наказать, – усмехнулся Ройл. – Может быть, однажды они раскаются? Хотя в этом я не уверен… И кроме того, существование Отца Богов гипотетично, никто и никогда его в глаза не видел. Некоторые философы, включая, кстати, святого Эпимитриуса, утверждают, что он устранился от опеки над Тремя Сферами и творит другие миры, надеясь достичь большего совершенства. Очень темная история, никаких конкретных сведения не существует. Не ошибусь, если скажу, что это самая большая тайна Универсума, разгадать которую человек сможет лишь когда сам приблизится по разуму и силе к богам.