Текст книги "Ночная Стража 09. Ужас Кхарии"

Автор книги: Чарльз Керк Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Нет уж, теперь я не отступлюсь! – рявкнул варвар. – Мне… Нам бросили прямой вызов! Если мои родичи в Киммерии узнают, что Конан из клана Канах дав клятву Ночной Стражи струсил, меня проклянут!

– И что же ты предлагаешь? – совершенно серьезно спросила Асгерд.

– Не знаю! Но я не боюсь попытаться!

…Охотники въехали в Райдор перед самым закатом, когда гвардия светлейшего уже хотела закрывать городские ворота. Знакомый десятник, увидев мрачные лица Стражей, предпочел не задавать лишних вопросов, хотя на телеге запряженной грустной деревенской лошадкой шевелилось и рыкало неизвестное чудище, замотанное в рогожу – Гвай все-таки прихватил с собой «дракончика», исходя из своего вечного принципа, что любое дело следует доводить до конца.

– Езжайте домой, дождитесь Рэльгонна, – сказал Гвай киммерийцу и Асгерд. – Мы с Эйнаром поедем в замок светлейшего, надо поговорить с герцогом и месьором Атрогом. Ни в коем случае нельзя допустить паники, слухи распространятся моментально. Насколько я понял, демон никогда не нападает дважды на одно и то же селение, я уговорю Охранителя короны послать в Витту отряд гвардии и перекрыть все дороги… Заодно отдадим в зверинец этого уродца.

Варвар понимал, почему Гвай взял с собой к герцогу именно Эйнара – броллайхэн отлично умел объяснять, убеждать и заговаривать зубы, а этот талант Духа Природы охотникам сейчас был необходим, как воздух. Варт Райдорский, возможно, и поверил бы в бессилие Ночной Стражи перед монстром Черной Бездны, поскольку знал о молберане и представлял каковы его возможности, но Атрог…

Охотников погубила слава «непобедимых», прямолинейный Охранитель не станет слушать никаких отговорок, понятий «трудное дело», а уж тем более «невыполнимое» для него не существует. Бесспорно, ссориться с гильдией Атрог не решится, но репутация Гвайнарда и всего отряда в глазах верного цепного пса его светлости окажется безнадежно испорчена. Глава тайной службы не только не прощает ошибок или просчетов, он полагает, что слово «невозможно» должно навсегда исчезнуть как из бритунийского наречия, так и всех остальных вместе взятых. На Эйнара вся надежда – три части красноречия, одна часть магии, и десять частей убедительности. Может быть сработает.

– Помнишь упыря из Ронина? – спросил варвар у Асгерд. – История похожая: девица была одержима демоном, уничтожить которого можно было только натравив другого демона, трехглавого пса жившего на болотах… Подобное лечится подобным, так вроде говорят ученые мужи?

– Я не ученая, и тем более не муж, – огрызнулась нордхеймская воительница, расседлывая своего коня. – Конан, сам посуди, откуда мы возьмем еще одного монстра Черной Бездны и как уговорим его напасть на Голодного Посланника?

– Верно, – вздохнул киммериец. – Один мой знакомый по Шадизару, Ши Шеллам, ты его не знаешь, говаривал, будто из любого положения всегда отыщется выход. Надо только как следует подумать.

Вот и займись, если делать нечего, – прохладно отозвалась Асгерд. – Пошли в дом, госпожа Тюра наверняка приготовила ужин.

Удивительное дело: степенная пожилая домоправительница исчезла незнамо куда, в комнатах ее не было. Конан обыскал хозяйственные пристройки, заглянул к соседям – ничего. Очень насторожил охотников беспорядок па кухне. Горшки перевернуты, очаг не горит, по полу разлита вода из колодезной бадьи.

– Нас что, пытались обокрасть? – недоуменно спросил киммериец. – Нет, этого просто быть не может! Асгерд, посмотри сундук с деньгами!

Золото и серебро накопленные охотниками за последние годы было па месте. Кроме того, все обитатели Райдора, от благонравных обывателей до рыночных воришек и местного «короля ворот» Элама Змеиной Руки знали, что связываться с Ночной Стражей – себе дороже. Гильдию уважают все: наиблагороднейшие дворяне и жулики с конокрадами; украсть у охотников – это как украсть у самого себя, поскольку однажды услуги Стражи могут понадобиться даже распоследним ворюгам. Чудовища не выбирают, на кого нападать. И уж тем более Гвай с Конаном достанут из под земли любого, кто осмелится поднять руку на добро Ночной Стражи.

Асгерд и киммериец обыскали дом от конька крыши до подпола и все-таки добились своего – госпожа Тюра отыскалась в дальней кладовке.

Выяснилось следующее. Примерно через два-три колокола после полудня, домоправительница услышала звук шагов, доносящийся из «Арсенала» – ходил кто-то большой и тяжелый, аж доски скрипели. Тюра сочла, что вернулись охотники и выглянула с кухни, но вместо знакомых лиц стражей обнаружила в трапезной отвратительное чудище, обликом сходное с человеком и пахнущее рыбой. После чего хозяйка в панике бежала и спряталась в кладовой, где просидела до вечера, надеясь, что монстр ее не найдет.

Как выглядел незваный гость? Скверно он выглядел. Противно. Морда синяя, на руках-лапах по три пальца с перепонками, одет в какие-то немыслимые отрепья…

– Ого! – присвистнул варвар. – Это ведь наш знакомец из старого замка! Точно, он! Только что ему понадобилось?

– Привадили нечистую силу, – недовольно проворчала госпожа Тюра и отправилась прибираться на кухне. – Хотите есть, возьмите копченого мяса, горячее будет готово только к закату…

На полу в «Арсенале» остались следы. Прекрасный иранистанский ковер был попорчен когтями, царапины обнаружились и на досках крыльца. Асгерд, отыскав среди запасов Гвая пузырек с темно-красной жидкостью обрызгала ковер, подождала и недоуменно пожала плечами:

– Тюра ошиблась. Никакой нечистой силы! Этот декокт должен был задымиться в случае, если в доме побывало существо порожденное черной магией. Интересно, куда подевался наш визитер?

– Пришел один раз, придет и снова, – оптимистично предположил Копан. – Не сомневаюсь, синерожая тварь как-то связана с проклятием Ландерика и Голодным Посланником.

– А ты не думаешь, что это страшилище всего лишь поселилось па развалинах замка? Там тихо, люди не беспокоят…

– Меня однажды научили одному правилу, – усмехнулся Конан. – Звучит оно так: дракона ищи в пещере, сокровища под алтарем, мага в башне, а вурдалака на жальнике. Говоря иначе, некоторые всеобщие законы не изменишь. У Голодного Посланника должно быть логово, в котором он отсыпается. Разумно предположить, что оно находится в старом замке – подвалы завалены, человеку туда не пробраться, однако если демон воплощен, значит есть проход о котором мы не знаем…

– Или молберан прыгает через Ничто, – сказала Асгерд. – Ты к чему ведешь?

– К тому, что два разных монстра не могут обитать в одном месте – это тоже закон. Представь себе дракона – хранителя сокровищ, вынужденного делить свое золотое ложе с другим драконом!

– Передерутся, – хмыкнула охотница. – Драконы всегда были одиночками и никакой нормальный дракон не подпустит соперника к сокровищнице!

– Именно! В этом отношении демоны похожи на драконов, они не терпят соседства с другими демонами. Спящий молберан наверняка беззащитен, он должен очень хорошо спрятаться. Так, чтобы за сорок одну зиму его никто не нашел и не уничтожил тело воплощения. Людей следует опасаться меньше всего, они слабы и не очень сообразительны, боятся проклятий, магии и вообще предпочитают не связываться с чудовищами. Понятно, что единственным исключением является Ночная Стража… Но вот другой демон – это очень нежелательный сосед!

– Разумное зерно в твоих словах есть, – задумчиво сказала Асгерд. – Однако, найдется и серьезное противоречие. Допустим, Голодный Посланник живет в старом замке, а значит второй монстр там жить никак не может. В то же время вы с Гвайнардом встречаете урода в синих лохмотьях именно на развалинах и предполагаете, что он неким образом связан с демоном Бездны…

– Загвоздочка, – кивнул варвар. – По-моему, ответов на этот вопрос может быть два. Первый: Синяя Морда помогает Голодному Посланнику – нечто наподобие демона-слуги или демона-охранника. Вполне вероятно, что во время спячки логово молберана оберегает другое порождение Бездны или подчиненный посланнику демон из других Сфер, вовсе не обязательно являющийся нечистью. Вот, кстати, и объяснение, почему молчат наши амулеты и не подействовал магический отвар! Второй: напугавший госпожу Тюру монстр не имеет вообще никакого отношения к миру демонов.

– Не поняла!

– Нет ничего проще. Рэльгонн живое существо или потусторонняя тварь? Вот-вот! Но и человеком он не является. Могу запросто перечислить полсотни самых разных магических тварей из плоти и крови обитающих под солнцем Хайбории! А если Синяя Морда просто хочет нам помочь? Навести на логово молберана?

– Необоснованный оптимизм, – Асгерд покачала головой. – Я много зим хожу в отряде Ночной Стражи, и никогда не встречала монстра, желающего помочь охотникам исгребить другого монстра.

– Повторяю: вдруг это никакой не монстр?

– Тогда кто?

– Откуда я знаю? Воплощенный дух наподобие броллайхэн, оставшийся с древних времен, представитель какой-нибудь вымершей расы. Да кто угодно! Он не агрессивен, в злодействах и убийствах замечен не был, а что выглядит мерзко и неприятно глазу – так и наши каттаканы тоже пленительной внешностью не отличаются!

– Остается дождаться нового визита нашего синего дружка и расспросить его поподробнее, – скептически отозвалась охотница. – Тогда и выяснится, прав ты или нет.

* * *

Военный совет, на котором присутствовали все Ночные Стражи, Рэльгонн и его милость Атрог Гайарнский, устроили поздно вечером. Вопреки ожиданиям Гвайнарда, Охранитель короны отнесся к происходящему с пониманием – спасибо герцогу, объяснившему начальнику своей тайной службы, что нельзя требовать от охотников прыгнуть выше головы.

– …В казне светлейшего достаточно денег для того, чтобы нанять одного из Великих Магов, – меланхолично говорил Атрог. – Может быть, стоит обратиться к гиперборейскому конклаву Белой Руки? Гиперборея совсем рядом, за Граскаальскими горами. Лоухи из Халоги считается сильнейшей колдуньей Полуночи, если пообещать ей не менее одного «сфинкса» в чистом золоте, она согласится помочь…

Конан поперхнулся. «Сфинксом» называлась офирская мера золотых монет, равная сотне тысяч денариев Ианты. Гигантская сумма, почти невообразимая! На такие огромные деньжищи можно купить не только благосклонность любого волшебника, но и немаленькое баронство в Немедии или Аквилонии, с замком, городом, несколькими деревнями и обширными угодьями!

– Мне эта идея не очень нравится, – хмуро сказал Гвайнард. – Во-первых, госпожа Лоухи использует тёмную магию…

– Это ничуть не мешало вам якшаться со стигийцами две седмицы назад, – парировал Атрог. – Чем хуже гиперборейцы?

– Хуже, и вот почему. Черный Круг и Белая Рука поклоняются Тьме, это правда. Однако, колдунам Птейона Райдор не интересен – мы находимся слишком далеко от берегов Стикса, месьор Атрог прав: Гиперборея является нашим соседом, а значит конклав Белой Руки будет заинтересован в распространении своего влияния к Полудню от своих рубежей. Сами понимаете, мы стоим на перекрестье торговых путей, герцог владеет богатейшими рудниками… Светлейший ничем не должен быть обязанным Лоухи – коготок увяз, всей птичке пропасть. Однажды связавшись с конклавом Тьмы, особенно с его главой, уже не выпутаешься.

– А я думал, что Ночная Стража не интересуется политикой, – криво усмехнулся Охранитель.

– Мы обязаны предостеречь вас от ошибок.

– Ладно, согласен, – отмахнулся Атрог. – Другие предложения? Отправить месьора Рэльгонна в Стигию, к вашим подозрительным дружкам? Я плохо представляю себе стигийскую армию штурмующую Райдор или поселившегося в замке короны наместника Круга Птейона!

– Подумаем, – наклонил голову Гвайнард. – Голодный Посланник проснулся сегодня, значит убийства будут продолжаться еще минимум восемь-десять дней, пока демон не насытится. На принятие решения у нас одна ночь, иначе больших жертв и паники не избежать.

– Беспокойное лето выдалось, – недовольно проворчал Охранитель. – Такое впечатление, что нечисть со всей Хайбории сбежалась в Райдор, словно у нас тут медом намазано… Даже рыба в реке начала дохнуть!

– Что? – мгновенно насторожился Гвай. – То есть как – дохнуть?

– Обыкновенно. Вы же сами просили, чтобы стража докладывала мне о любых необычных событиях? Прибегает сегодня десятник, говорит, будто на Быстротечной беда. Рыбаки поутру отправились на промысел, хотели ставить сети в затонах на закатном берегу. Очень много мертвой рыбы выброшено на песок, еще больше плывет кверху брюхом по течению. Или мор напал, или кто-то вылил в реку целый поток свиного дерьма… Даже мальки передохли.

– Странно, – протянул командир отряда. – Весьма странно. Сколько живу в Райдоре, а рыбьего мора здесь никогда не видел. Вода чистейшая, с горных ледников, выше по течению стоят только небольшие селения. Да и зачем травить рыбу?

– Я назначил дознание, – бросил Атрог. – Вы не о рыбе думайте, а решайте, что делать с Голодным Посланником! Я сейчас поеду обратно в замок, постараюсь успокоить герцога и дам приказ гвардии пресекать любые беспорядки… Если что случится, немедленно сообщайте!

С тем Охранитель короны и дожидавшиеся на улице телохранители его милости отбыли.

– …Конан, как ты назвал вашего недавнего гостя? – неожиданно осведомился Рэльгонн. – Синяя Морда? Ну-ка, месьоры, ответьте: с чем вы обычно связываете синий цвет?

– Небо, – пожала плечами Асгерд, – сапфиры, цветы…

– Еще?

– У некоторых чудовищ шкура синего цвета, – сказал Гвай. – Например у…

– Не надо перечислять, – поднял ладони упырь. – Конан?

– Море, – не раздумывая сказал варвар, которому едва не каждую ночь снились лазурные волны Полуденного океана. Пять зим Конан был капитаном пиратского карака и любил море всей душой. – На побережье Зингары особенно красиво, жаль вы не бывали…

– Значит, море? – повторил Рэльгонн. – То есть, вода. Реки, озера, верно? Эйнар, что ты знаешь о Духах Рек? Вроде бы, это твои прямые родственники!

– Ты гений! – восторженно заорал Эйнар, вскочив со скамьи. – Да здравствуют все вампиры подлунного мира! Надо было сразу догадаться! Эх, жаль, что это так называемое «чудовище» я своими глазами не видел, сразу бы понял, что к чему!

– Тихо, тихо, не ори, – Гвай легонько стукнул рукой по столу. – Я слышал о никсах, русалках, «водяных хозяевах», но большинство россказней о Духах Рек оказывались плодами пьяной фантазии рыбаков или плотогонов. Это ка-кая-то разновидность броллайхэн?

– Не совсем. Пойми – вода и глубины являются совершенно иным миром, с другими законами и обитателями! Конан это отлично знает, достаточно послушать его рассказы о морских чудовищах! Да, они могут считаться такими же воплощенными сгустками магии природы, как я или другие броллайхэн, но между нашими мирами существует четкая граница: поверхность воды. Они очень редко выходят на сушу, равно как и я не люблю вторгаться в чужую вотчину. Духи Рек не злые, скорее слишком независимые. Они не топят лодки и не утаскивают на дно купальщиков, но могут пугнуть жадных рыбаков или порвать сети… Вот, собственно, и все, что я знаю – броллайхэн и водяные духи не общаются уже много тысячелетий!

– Добавим сюда сообщение о гибели рыбы в Быстротечной, – напомнил Конан. – Как рыба воспринимает черную магию Бездны? Вдруг мор начался из-за пробуждения Голодного Посланника?

– Вспомним основы демонологии, – сказал Гвай. – Надеюсь, ни у кого не возникает сомнений в том, что молберан является нечистой силой? Нечисть боится солнечного света, серебра и текучей воды – ни единое порождение Бездны не способно переправиться даже через узенький ручеек!

– Ну, допустим, Голодный Посланник запросто убивает при свете дня, – напомнила Асгерд. – Впрочем, в любых правилах бывают исключения. Гвайнард не ошибся: самой действенной защитой от нечисти являются солнце, серебро и проточная вода.

Всегда интересовался, почему? – киммериец улыбнулся.

– А почему люди не едят уголь или камень, а в воде не дышат и могут утонуть? Ты сам недавно говорил о некоторых всеобщих законах, на которых держится наш мир? Если сокровища всегда лежат под алтарем заброшенного храма, то глупо спрашивать, почему нечисть боится рек и ручьев! Так положено, вот и всё!

– Подождите, – Гвайнард оборвал готовый разгореться спор. – Мы опять забрались в глухие дебри рассуждений и забыли о главном. Ясно, что вода, особенно речная, враждебна нечисти. Если Голодный Посланник живет в старом замке, то он способен переправиться на наш берег только по мосту.

– Не обязательно, – возразил Эйнар. – Протяни веревочку между берегами, и демон запросто окажется здесь. Мост на Быстротечной построили всего тринадцать зим назад, раньше товары и лошадей перевозили на плотах. Необходимо проверить, нападал ли молберан на деревни к Восходу от реки во время прошлых пробуждений!

– С вашего позволения, я займусь этим немедленно, – подал голос Рэльгонн. Внешность упыря начала стремительно меняться – он «превратился» в человека, пусть и слишком бледного. – Сейчас же загляну в библиотеку замка короны и слетаю в деревни, стоящие по этому берегу Быстротечной. Вытрясу из знахарей и старейшин все, что смогу. Ждите к утру!

Упырь запахнулся в плащ и растворился в воздухе, совершив прыжок через Ничто.

– Если уничтожить демона нельзя, то мы вполне способны изолировать его навсегда! – с жаром говорил Эйнар. – Дух Реки, которого Конан так неуважительно назвал «Синей Мордой» своим появлением дал вполне недвусмысленный намек: помогите мне! Черная магия Бездны убивает реку! Помогите, и я помогу вам!

– Интересно, каким образом? – поинтересовался Конан. – Ни Ночная Стража, ни каттаканы, по понятным причинам не в состоянии убить Посланника, а значит и помочь Речному Духу освободить Быстротечную от влияния злой магии. Следовательно, Синяя Морда ничем не может помочь нам. Получается замкнутый круг.

– Уши помои! – разозлился Эйнар. – Что я сказал? Не надо никого убивать! Только изолировать! Запереть монстра на острове, окруженном приточной водой! Он оттуда никогда не вылезет, силенок не хватит! Подпитки от истекающей из Бездны магии нет, убивать людей, питаться их плотью и душами нельзя – просто не добраться до добычи!.. Поняли, наконец?

– На Быстротечной нет островов, – туповато ответил киммериец.

– Старый замок… – очень медленно и внятно сказал Гвайнард. Командир отряда просиял и воскликнул: – Эйнар, золотая голова! Ну конечно же! Старый ров вокруг крепостишки Ландерика! Он наполнялся водой из реки! Текущая вода! Эйнар, решение найдено! Бегом к Охранителю короны, пускай завтра же герцог поднимет всех здоровых мужчин в Райдоре. Ров будет восстановлен!

– Один момент, – броллайхэн поднял палец к потолку. – Мы не уверены, что Голодный Посланник обитает именно в старом замке. Мы не знаем, что хочет сказать нам Дух Реки. И мы готовы совершить непростительную ошибку!

– Какую же? – удивился Конан.

– Допустим, ров будет вырыт заново и холм с развалинами старого замка превратится в остров. Подумайте, что мы будем делать, если в этот момент Голодному Посланнику взбредет в голову поразбойничать в десятке лиг от своего логова? Бывшего логова…

– Ой-ой, – Гвайнард откинулся на спинку кресла. – Молберан попросту избежит ловушки в которую его можно загнать! У кого какие соображения?

– Кажется, главное соображение стоит у дверей и ждет, пока мы обратим на него внимание, – тихо сказал Конан и на всякий случай незаметно положил ладонь на рукоять кинжала. – Эйнар, вы, кажется, сородичи? Попробуй с ним объясниться!

Жутковатое синекожее существо появилось незаметно и остановилось у входа в «Арсенал», вглядываясь точками зрачков в охотников. Разлился острый запах реки – пахло тиной, водой и рыбой.

Глава пятая

В которой придворный алхимик показывает себя с наилучшей стороны,

а демон Черной Бездны попадает в ловушку

Передохнуть ночью не получилось и в доме на Волчьей улице не гасили свечи. Гости следовали один за другим. Едва разобрались с Духом Реки, как снова появился Рэльгонн, упыря заставили слетать за месьором Атрогом, каковой был доставлен в «Арсенал» через Ничто. Затем каттакан вернул Охранителя короны в замок и снова умчался по своим делам.

– Голова кругом идет, – пожаловался Гвайнард. – Ничего, если дело выгорит, отоспимся завтра. Иштар Добросердечная, кого еще принесло?

В дверь тихонько постучались. Киммериец, выругавшись под нос, пошел открывать. На пороге стоял месьор Аделард, облаченный в непривычный для придворного алхимика темный плащ с капюшоном.

– Прошу простить, что пришел к вам тайно, под покровом ночной тьмы, – быстро прошептал маг. – Месьор Конан, мне необходимо срочно переговорить с уважаемым Гвайнардом.

Варвар постарался сдержать улыбку.

Аделард выглядел подавленным и напуганным, а причиной тому наверняка являлась удивительная зверюга, сданная охотниками с рук на руки смотрителю герцогского зверинца и немедля помещенная в самую падежную железную клетку.

Гвай встретил алхимика с прохладцей – старику неоднократно советовали вести себя потише и не привлекать внимания рискованными опытами.

Охотникам вполне хватило недавней истории с «королем крыс», перепугавшим половину города, а ведь это существо появилось на свет только благодаря недосмотру Аделарда.

– Приветствую тебя, почтенный, – Гвайнард указал магу не на привычное гостевое кресло, а на лавку.

Аделард послушно присел.

– Надо полагать, тебя заинтересовала наша добыча? Забавная тварь. Крылышки, две головы, подозрительный рунический символ на груди. И, разумеется, ты доселе ничего не знаешь о монстре, напавшем на крепость светлейшего прошлым утром?

– Да, я виноват! – в сердцах воскликнул старик. – Надо было сразу все вам рассказать!

– Жаль, что эта великолепная мысль не посетила тебя во время предыдущего разговора, – сказал командир Стражей. – Надеялся, что обойдется? Что зверь улетит подальше от человеческого жилья и о нем больше никто ничего не услышит? Месьор Аделард, ты мудрый человек, известный волшебник! Как можно было допустить столь непростительную ошибку?

На «мудрого» и «известного» алхимик отреагировал положительно – слегка успокоился, перестал вздрагивать и стрелять глазками вправо-влево, словно ожидая, что из темного угла вдруг выскочит Охранитель короны, сжимающий в правой руке плеть, а в левой арбалет.

– Вот рукопись, – Аделард извлек из рукава затрепанный пергаментный свиток. – Датируется приблизительно шестисотым годом по основанию Аквилонии, ей больше половины тысячелетия. Купил по случаю в лавке собирателя древностей, когда последний раз ездил в Пайрогию.

– Давайте посмотрим, – Эйнар хозяйски придвинул к себе манускрипт. – Руны асгардские, однако язык довольно странный. Конечно, один из диалектов Гипербореи, использующийся на побережье Ледяного океана! Всё как я и предполагал!

– И что же ты предполагал? – подозрительно осведомился маг.

– Ты хотел создать Исполнителя Желаний?

– М-м… Не совсем.

– Можно поточнее? Рукопись ясно говорит о том, что совместив несовместное и «вложив в плоть огонь» колдун… Тут непонятная формулировка: некое «единственное могущество». Что это может значить?

– Выполнение единственного желания, – уныло подсказал Аделард. – Потом волшебство исчезнет и тварь распадется на составляющие.

– Не понял? Каким образом?

– От стихии воды взята ящерица, от воздуха – летучая мышь, от земли – собака. Стихия огня с жизнью несовместима, но в рукописи есть заклинание способное на время примирить стихии, объединив в едином теле. Когда они смешиваются, появляется волшебство не имеющее отношения к Тьме или Свету.

– Проще говоря – Равновесие, Алое Пламя, – отозвался Эйнар. – Дорогой месьор Аделард, ты являешься магом Света, и потому ничего не знаешь о Равновесии…

Конан закатил глаза.

Герцогский алхимик вообще не был магом, ни тёмным, ни светлым. Немудрено, что он снова перепутал все, что только можно было перепугать!

Эйнар, как воплощенный Дух Природы, отлично знал, что такое Равновесие и теперь пытался вразумить бестолкового Аделарда:

– Каково было твое желание, почтеннейший?

– Кхм-кхм… – алхимик смущенно закашлялся. – Я человек беззлобный, месьоры. Но когда тебя окружают враги, злодеи и завистники, невольно задумаешься о своей дальнейшей судьбе! Я стар и немощен, мне осталось жить недолго, так почему я не могу спокойно провести старость, посвятив ее ученым трудам на благо Райдора? Вы бы смогли безропотно терпеть непрестанную травлю со стороны…

И так далее. Аделарда понесло. Старик припомнил Атрогу Гайарнскому все обиды и несправедливости, жаловался на свою тяжелую жизнь и самые черные злодейства Охранителя короны, единственной целью которого является безвременная и лютая погибель единственного волшебника Райдорского герцогства. Остановить поток обвинений в адрес Атрога удалось с трудом.

– Неужели ты приказал убить Охранителя? – пораженно спросил Гвайнард. Если эта догадка верна, Аделард начал становиться опасным. – Вот почему она напала на замок короны? Разве так можно?

– Неправда! – чуть не плача простонал алхимик. – За кого вы меня принимаете? Проклятого Атрога надо было всего лишь унести как можно дальше от Райдора! В Кхигай или Паган! И там бросить, пусть сам выпутывается, если он такой умный!

Киммериец подумал о том, что люди наподобие господина Охранителя «выпутаются» и не из такой. ситуации, но предпочел вслух эту мысль не высказывать.

– Существа, исполняющие желания, действуют быстро и безошибочно. Атрог должен был очутиться в Кхитае еще сутки назад…

Эйнар почесал во лбу и вдруг широко улыбнулся.

– Месьор Аделард, я знаю, почему твое желание не выполнено! На каком языке составлен манускрипт?

– На гиперборейском.

– А приказ ты отдавал на бритунийском?

– Совершенно верно.

– Так вот: древний колдун предполагал, что свитком либо воспользуется самостоятельно, либо изготовил его для какого-нибудь вождя племени гиперборейцев. Разве ты не знаешь, что в магии очень важны сочетания звуков? Произнеси заклятье Оридата не на языке Стигии, а по-бритунийски, и оно никогда не подействует! Вот где ошибка! Дракончик тебя не понял и попросту улетел… А поскольку он отчасти живой, ему требовалась пища – вот зверь и принялся жрать деревенских овец!

Охотники дружно отвернулись, скрывая непроизвольные улыбки. Аделард вновь блестяще продемонстрировал свои способности, а точнее, полное их отсутствие.

– Кроме того, – продолжал Эйнар, – магия Равновесия – предусматривает взаимодействие с природой, тварным миром, а вовсе не выполнение любых желаний. Пожелай ты открыть золотоносную жилу в горах или мгновенно вырастить вековой лес среди чистого поля, это было бы исполнено. Дракончик своротил бы скалу, а ты получил множество золотых самородков! Но приказывать ему сделать тебя королем Аквилонии или отправить месьора Атрога за много полетов стрелы бесполезно – над людьми магия природы не властна только потому, что они владеют разумом и свободой воли, которой, согласись, нет у бездушных камней или металлов!

– Какой ужасающий просчет, – Аделард сник. – Я опозорен! Боги, покарайте безумца!

Варвар хотел было высказаться в том смысле, что последнее восклицание алхимика весьма справедливо и богам действительно следовало бы обратить пристальное внимание на месьора Аделарда, но снова удержался от лишних слов.

Еще со времен приключений в Шадизаре Конан знал, как легко обидеть человека словом, а обижать полоумного старика не было никакого желания. В конце концов, Аделард не хотел ничего плохого. Рядом с кровавыми бесчинствами Голодного Посланника выходки алхимика выглядели столь же безобидно, как смех невинного дитяти.

Постойте-ка! Молберан? Магия Природы?

Конана осенило. Озарение снизошло внезапно, как только все частицы мозаики встали на свои места.

– Послушайте меня! – вскричал варвар, боясь упустить мысль. – Желание не исполнено, правильно?

– Насколько я понял – да, – пожал плечами Эйнар.

– Дракончик, как ты говоришь, может свернуть целую гору?

– Вполне, – броллайхэн кивнул. – Впрочем, зачем тебе…

– Дослушай, болван! Ты только что упомянул о взаимодействии с тварным миром! Зачем просить Атрога собирать всех способных держать в руках лопаты райдорцев и копать ров вокруг старого замка? Зачем? Созданное месьором Аделардом существо может сделать это за несколько мгновений! А Синяя Морда пустит проточную воду! Он же Дух Реки!

– Вот так киммерийский варвар… – Эйнар только рот раскрыл от удивления. – Невероятно просто, очень красиво и удивительно изящно!

Конан, искренне жму руку! Но мы обязаны точно знать, что в этот момент Голодный Посланник находится в логове!

– Луна взошла недавно, – проговорил Гвайнард. – У нас впереди почти вся ночь. Если успеем, к утру посланец Бездны окажется в ловушке, из которой уже никогда не выберется!

– Посланец Бездны? – округлил глаза Аделард. – Черная магия здесь, у нас? Демон? Настоящий? Тот, о котором говорится в летописи?

– Потом расскажем! – Гвай нетерпеливо махнул рукой. – Главное, не вызвать подозрений у Посланника! Месьор Аделард, хочешь заслужить великую славу избавителя Райдора от древнего ужаса Кхарии?

– Я… Да!

– Отлично! Ты создал дракончика, и он обязан исполнить одно-единственное твое желание! Эйнар, растолкуй магу его светлости как произнести формулу заклятья на гиперборейском диалекте! Конан, мы с тобой немедленно едем в замок герцога! Асгерд, когда вернется Рэльгонн объясни ему наш план!

– Разве у нас есть план? – вздернула точеные брови нордхеймская воительница.

– Конечно! Месьор Аделард, оставайся здесь, нам потребуется помощь настоящего волшебника!

Алхимик выпрямил спину и надул щеки. Ему нравилось быть полезным.

* * *

Конан с раннего детства отлично знал, что человек отнюдь не является безраздельным и единственным повелителем Хайбории.

Рядом с людьми обитало множество самых невероятных тварей, чаще всего относившихся к двуногим с абсолютным безразличием.

Общительные и веселые броллайхэн являлись приятным исключением, но духи, оберегавшие горы, леса, реки и даже крошечные ручейки никогда не стремились поближе познакомиться с человеческой расой – ушли альбы и змееногие, вымерли ктулхи и обитатели Лемурии, рано или поздно сгинут и люди, а бессмертные духи останутся навсегда, пока существует этот мир…

Синяя Морда озадачил даже Эйнара – броллайхэн мог похвалиться удивительно долгим сроком жизни, каттаканы рядом с ним выглядели сущими младенцами, однако понял речи Духа Реки с огромным трудом. Он изъяснялся на невыразимо древнем диалекте, наверняка появившимся в ту эпоху, когда первые острова поднялись над волнами океана и велением богов, на них зародилась жизнь.

– Он жалуется, на зло, убивающее реку, – растолковывал Эйнар, морща лоб и стараясь подобрать верные слова. Дух Реки стрекотал, сипел и булькал, издавая самые неожиданные звуки, размахивал когтистыми лапами, скалил зубы и всем своим обликом выражал неудовольствие. – Зло появлялось уже несколько раз, просыпалось и снова уходило… Он не может справится самостоятельно, хотя и пытался… Он чувствует мою магию броллайхэн и магию наших амулетов; полагает, что если мы объединим силы, то изгоним зло…