Текст книги "Ночная Стража 09. Ужас Кхарии"

Автор книги: Чарльз Керк Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Я однажды видел, – встрял Конан. – В 1284 году по Аквилонскому счету, на Зингарском побережье. Настоящий герольм, с крыльями и четырьмя лапами. Мы отлично поладили, между прочим – дракон оказался совсем не страшным…

– Герольм? – заинтересованно переспросил месьор Атрог. – А чем такой дракон отличается от остальных?

– Всего существует пять разновидностей драконов, – ответил Гвайнард. – Гивр, водяной дракон, без крыльев и лап. Просто очень большая змея. Линдворт тоже бескрылый, но у него есть пара передних ног. Они обычно водятся в болотах или заросших озерах и воруют скот. Затем – амфинтерны, горные драконы. Эти крылатые, правда, ноги у них не растут. Любят собирать драгоценные камни или золотые предметы и лежать на них – именно про амфинтернов ходят легенды, как о хранителях сокровищ. Сины водятся далеко на Восходе, в Кхитае – у них четыре лапы, но нет крыльев. Похожи на здоровенных ящериц. И, наконец, герольмы – геральдические драконы. Огнедышащие, с крыльями и четырьмя лапами. Они очень крупные, не побоюсь этого слова – огромные! Их всегда было очень мало и, судя по всему, они являются старейшими в роде драконов. Предположительно, геральдические драконы не просто древние и разумные животные, владеющие искусством волшбы, но нечто иное, неизмеримо большее – воплощенные духи, наподобие броллайхэн. Причем герольмы тоже делятся на полдесятка видов, но цвету чешуи: синие, красные, золотые…

– Безумно интересно, – кивнул Атрог. – И чем помогут нам эти подробнейшие сведения из жизни гигантских ящеров?

– Ничем, – пожал плечами Конан. – Никто не знает, что именно за зверюга летала утром вокруг замка. Наблюдательность ваших гвардейцев не на высоте – видеть тварь с расстояния половины, а то и четверти лучного перестрела, и не запомнить, как она выглядит! Больше того скажу: мы не в состоянии начать охоту только потому, что не представляем на кого именно охотиться, где живет это чудовище и что ему потребовалось от людей!

– Конан абсолютно прав, – согласился Гвайнард. – Драконы предпочитают уединение и никогда не появятся возле человеческого жилья – знают, что опасно.

– Но как же быть с легендами о нападениях крылатых змеев па города или подземные сокровищницы дварфов?

– Не всяким легендам следует верить. Мы живем во времена, когда магия древности уходит из человеческой Вселенной, уходят и чудовища далекого прошлого… Я убежден: мы имеем дело с чем угодно, но только не с драконом!

– Демон? – вздернул бровь Охранитель.

– Вряд ли. Начинался рассвет, демоны Тьмы в такое время уходят в свой мир… Кроме того, наши амулеты молчали, никакой черной магии. Признаться, я в затруднении.

– Поверьте, месьоры, я тоже, – не без иронии сказал Атрог. – На коронный замок нападает незнамо какое страшилище, плюется огнем, до полусмерти пугает гвардейцев, а йотом исчезает в никуда… Наше счастье, что тварь не спалила дотла деревянные пристройки. Потом являются Ночные Стражи, которые обязаны оберегать Райдор от потусторонних напастей и заявляют, что они бессильны что-либо сделать. Как в такой ситуации прикажете поступать главе тайной службы великого герцога?

– Усилить охрану, – Конан воспринял риторический вопрос Атрога с полной серьезностью. – Установить на башне баллисту или две, наконечники стрел смазать крысиным ядом – попросите у мэтра Аделарда, старик держит дома столько разнообразной отравы, что на пятьдесят драконов хватит!

– Как ты сказал? – Атрог неожиданно подался вперед и его глаза загорелись хищным огнем. – Аделард? Эй, десятник!

– Что прикажете, ваша милость? – в темном дверном проеме образовалась фигура в кольчуге и при мече.

– Алхимика – ко мне! Немедля!

– Стойте-стойте, – Гвайнард аж вскочил, перевернув табурет. – Месьор Атрог, не трогайте мага! Мы лучше сами с ним поговорим! Вы же знаете, как Аделард к вам относится! Он лишь вновь разобидится и замкнется! Потом из него и слова не вытянешь!

– Хорошо, – Охранитель подавил внезапный порыв и жестом отпустил стражника. – Но если это была проделка старого безумна, я его… Я его…

– Повесите? – участливо осведомился Эйнар.

– Пинком выставлю из Райдора! И за собственные деньги найму для герцога орденского колдуна! Мое терпение не безгранично!

– Может, мы пойдем? – осведомился Гвайнард. – Ваша милость, очень прошу, не принимайте скоропалительных решений! Поверьте, мы справлялись с делами и потруднее!

– Знаю. Если произойдет что-нибудь неожиданное, я немедленно отправлю к вам посыльного. Или, может быть, месьор Конан Капах и, допустим, госпожа Асгерд согласятся пожить несколько дней в замке? Я отвечаю за жизнь герцога и безопасность его семьи!

– Это необязательно, – твердо ответил Гвай. – А вот с месьором Аделардом мы переговорим как можно скорее. Надеюсь, маг уже проснулся…

* * *

Эйнара и Асгерд отправили домой – бдеть и ожидать новостей, мало ли, вдруг кто-нибудь из жителей Райдора видел нечто подозрительное? В таких случаях обитатели столицы герцогства всегда бежали к охотникам за помощью. Гвайнард и варвар направились в гости к придворному магу.

Стучались долго, поначалу тихонько, но затем киммериец пустил в ход свои пудовые кулачищи, едва не вышибив дверь.

– Убирайтесь! – из флигеля донесся дребезжащий высокий голосок. – Негодяи, как вы осмелились тревожить пожилого человека в часы его отдыха! Убирайтесь, или превращу в крыс!

– Месьор Аделард, это Ночная Стража, – очень вежливо ответил Гвай. – Будь столь любезен, открой. Дело безотлагательное, нам необходима помощь мудрого и знающего волшебника!

Конан едва слышно хмыкнул – лесть оказывала на Аделарда неотразимое действие, как мозговая косточка на собаку. Самое смешное было в том, что алхимик и впрямь считал себя «мудрым» и «великим».

– Боги всеблагие, – простонал варвар, когда дверь распахнулась, и тотчас получил от Гвая чувствительный тычок локтем под ребра.

В ночном облачении Аделард выглядел еще более оригинально, чем в привычном «костюме мага».

Алхимик был облачен в необъятнейшую ночную рубашку кхигайского шелка, украшенную десятками ярдов великолепных кружев, какие плетут в Коринфии. Создавалось впечатление, что Аделард был укрыт настоящим снежным сугробом – только плешивая голова торчала. Значит, серебро герцога уходит не только на старинные магические атрибуты и составные части декоктов! У ног алхимика терся черный кот потрясающей жирности.

– Как же, месьоры! – визгливо вскричал Аделард. – Проходите, всегда рад оказать содействие вашей гильдии! Простите за непристойный вид, я немедленно оденусь!

С тем алхимик упорхнул в недра своего пахучего обиталища. Этим утром во флигеле густо смердело серой, купоросом и еще какой-то невыносимой гадостью. Даже вечно невозмутимый Гвай поморщился.

Никаких особенных разрушений в магической лаборатории не наблюдалось – обычный бедлам. Гвайнард искренне полагал, что если Аделард действительно устроил один из своих невероятных экспериментов, закончившийся появлением огнедышащего летуна, значит должны остаться следы.

Однако, книги как и всегда были свалены в неопрятную кучу, ни единая колба не разбита, а последствий очередного пожара не наблюдалось. Надо думать, алхимик благополучно проспал всю ночь и пропустил самое интересное…

Месьор Аделард торжественно вышел из спальни – в балахоне и колпаке. С самым значительным видом взял в левую руку огромный хрустальный шар, в правую посох, уселся в единственное свободное кресло и принял невероятно величественный вид. Конан только головой покачал – старик безумен, это неоспоримо. Вопрос только в том, насколько далеко он может зайти в своем безумии.

– Я слушаю, – благосклонно кивнул Аделард. – Нам вновь придется вступить в беспощадную битву с силами мрака?

– Боюсь, ты прав, – вздохнул Гвайнард. – Слушай же…

Очень кратко, просто и доходчиво, предводитель ватаги охотников рассказал о случившемся на рассвете казусе. Появилось некое странное существо, видом сходное с драконом, напало на крепость герцога, после чего благополучно сгинуло. Оно умеет летать и дышит огнем. Никто из гвардейцев не запомнил облик твари.

Как бы невзначай, Гвай спросил, как рано Аделард улегся спать и не слышал ли чего странного?

«Нет, не слышал», как-то очень поспешно сказал алхимик. В опочивальню Аделард отправился вскоре после полуночи, закончив работать над своим трактатом «Истинная история Белой магии в Хайбории, от древнейших времен короля Алькоя до дней сущих». Смотрел алхимик в сторону, кстати.

Получив от волшебника заверения в том, что он покопается в древних книгах, где упоминаются редкие и необычные летающие существа, охотники раскланялись и вышли на свежий воздух.

– Думаешь, он причастен? – спросил Конан.

– Понятия не имею! Но глазки у Аделарда бегали нехорошо… Понаблюдаем.

– Конечно, понаблюдаем. Поскольку ничего больше делать не остается!

Глава вторая

В которой раскрывается тайна герцога Ландерика и охотники посещают развалины старого замка

Вплоть до самого вечера в Райдоре не было отмечено никаких странных происшествий, хотя месьор Атрог отдал городской страже и герцогским гвардейцам наистрожайший приказ – смотреть в четыре глаза и немедленно докладывать обо всем подозрительном в замок и господам охотникам. Распоряжение Охранителя было выполнено буквально – в хлеву кузнеца Сурта, что живет па улице Медников, народился шестиногий козленок, какового незамедлительно приволокли на двор к Ночной Страже. Гвайнард, осмотрев новорожденного (издохшего почти сразу) определил, что магии здесь никакой нет – обычное уродство, такое случается.

Эйнар зря времени не терял. Броллайхэн притащил в «Арсенал» огромную книгу в кожаном переплете – редчайший список сочинения Беренгария Тарантийского, – одного из самых знаменитых ученых мужей Заката. Именовался трактат более чем солидно: «Общее совокупное описание существ, чудесных и таинственных, в землях Закатного материка обитающих, с пятьюстами рисованными миниатюрами». В бестиарии были собраны и классифицированы все доступные сведения о монстрах и демонах. Более подробного труда и интересовавшей Ночную Стражу сфере попросту не существовало, хотя достопочтенный Беренгарий несколько поспешил объявить свое творение полным и законченным – охотники могли значительно его дополнить. Все-таки они сталкивались с монстрами лицом к лицу почти ежедневно, а мудрец из Тарантии творил в тишине мраморных залов Обители Мудрости.

– Нашел что-нибудь? – Конан присел к широченному общему столу и с интересом воззрился на одну из «миниатюр» изображавшую нечто совершенно непотребное: казалось, тварь состояла только из глаз и зубов. Рядом с трактатом Беренгария лежали еще полдесятка книг поменьше размерами, но с такими же скверными рисунками.

– Меня заинтересовали слова трех гвардейцев, – озабоченно сказал Эйнар, перелистывая тонкий дорогой пергамент. – Они уверенно заявили, что у существа было две головы. Сам знаешь, одному-единственному свидетельству можно не доверять – мало ли что человеку примерещилось? – но сразу трое? Пытаюсь искать именно в этом направлении.

– И как оно, получается?

– Какое там! – безнадежно вздохнул броллайхэн и ткнул пальцем в картинку. – Вот смотри, это дарфарская гидра…

– Видел такую, – согласно кивнул варвар. – Когда мы с Белит плавали на «Тигрице»…

– Очередную байку про Белит расскажешь потом, – отмахнулся Эйнар, которому изрядно поднадоели истории Конана. Броллайхэн считал их выдуманными минимум наполовину, хотя киммериец никогда ничего не приукрашивал. – У гидры пять голов, но летать она не может. Смотрим дальше: обливакс, водяной монстр, водится в реках Стигии… Три головы, однако на сушу он никогда не выходит. Латеруза, двоеглавая гарпия, полностью истреблена сразу после падения Кхарии. Многоглавые змеи? Во-первых они маленькие, во-вторых крыльев нет…

– Зря стараешься, – заключил Конан. – Скорее всего мы имеем дело с существом, порожденным магией. Ты слышал о Бурях Перемен?

– Конечно. Буйство вырвавшегося из подчинения волшебства, частенько случаются в Стигии, иногда – в Гиперборее. Магия способна до невероятия извратить облик любого живого существа, но когда ее действие прекращается, все восстанавливается в прежнем виде. Конан, уверяю, поблизости не было Бури Перемен, я бы почувствовал!

– Не надоело переливать из пустого в порожнее? – поинтересовался Гвай, явившийся из маленькой открытой кузни, устроенной во дворе дома. Физиономия у предводителя ватаги была закопчена – предпочитал сам ковать подковы для лошадей ватаги, а не обращаться к соседским кузнецам, так оно надежнее. – Клянусь Оком Миры, едва кто-нибудь в самом городе или окрестностях заметит эту тварь, нам моментально сообщат! А до этого времени я предпочитаю не забивать себе голову всякой чепухой. Вечером прилетит Рэльгонн, попросим его разведать обстановку…

Конан понимающе кивнул. Способность рудненских упырей мгновенно перемещаться из одной точки в другую и даже переносить людей через Ничто, давала Ночной Страже огромные преимущества перед самыми хитрыми и осторожными чудовищами.

Рэльгонн непременно заинтересуется новой загадкой, привлечет к поискам своих родственников и рано или поздно докопается до истины! Вампиры из Рудны позволяли Ночной Страже не утруждать себя долгими поисками и погонями – достаточно одного щелчка пальцами, и ты можешь перенестись из Райдора хоть в Аквилонию, хоть в Султанапур!

– К вам гости, месьоры, – в «Арсенал» заглянула домоправительница, госпожа Тюра. – У ворот ждет.

– Кого еще принесло? – полюбопытствовал Конан.

– Маг ихней светлости герцога.

Аделард действительно отирался возле ворот усадьбы охотников – старичок восседал на грустном сером ослике и ради выезда в город облачился в парадную хламиду, вызывавшую удивление у прохожих и посвистывание уличных мальчишек. Ничего удивительного – сине-голубая мантия, усеянная звездочками, полумесяцами, рунами и таинственными знаками вкупе с обязательным острым колпаком выглядели до крайности нелепо. На свист и смешки простецов Аделард внимания не обращал – держался гордо и благородно, как магу и подобает.

Горе-волшебника проводили в «Арсенал», усадили в лучшее гостевое кресло покрытое мягкой шкурой серого пещерного медведя, налили лучшего коринфийского вина, запас которого держали нарочно для таких случаев – сами охотники обходились вином ягодным, а Гвайнард и Копан вообще предпочитали пиво или черный эль.

Насладившись гостеприимством, Аделард наконец решил перейти к делу и выложил на стол привезенный с собой фолиант, выглядящий очень и очень старым – пергамент потемнел, металлические застежки покрыты налетом ржавчины.

– Светлейший герцог три зимы назад передал в мое ведение библиотеку замка, – значительно сообщил алхимик, постукивая тонкими пальцами по обложке книги. – Книжное собрание, прямо скажем, невеликое. Никакого сравнения с коронной библиотекой Бельверуса или аквилонской Обители Мудрости!..

«Надо думать, ты там бывал, – с усмешкой подумал Конан. – А если и бывал, то почему не остался в этих храмах знания? Может, выставили го скандалом?»

– Всего девяносто два тома, – продолжал скрипеть Аделард. – Но кое-что стоящее найти можно. Например, погодовые хроники герцогства Райдорского, которые начали вести семьсот пятьдесят зим назад, когда предки его светлости Барта поселились в этих местах и объявили их своими владениями. Увы, увы, теперь должности придворного летописца в Райдоре нет, канцелярия этого мерзавца Атрога не уделяет должного внимания летописям…

– Не будем отвлекаться, – Гвайнард мягко напомнил о деле. – Зачем ты принес эту книгу, о мудрейший?

Аделард среагировал на «мудрейшего» благосклонно, расстегнул замочки на книге и начал бережно перелистывать страницы, одновременно поясняя:

– Перед вами, друзья мои, полный свод Райдорской Хроники за предыдущее столетие, начиная от 1110 по 1208 годы по общепринятому на Закате счету Аквилонии, от начала правления короля Алькоя. Весьма много интересного, раньше умели вести летописи… Вот пожалуйста, подробное описание битвы при Чарнине, когда бритунийское войско выступило против легионов королевы Немедии Куннихильды, пытавшейся включить наше королевство в состав своей империи… Между прочим, несколько раз упоминаются и подвиги Ночной Стражи, ваших прямых предшественников!

– Битва при Чарнине – это безумно интересно, – повторил попытку Гвай. – Однако, нам куда более интересны сведения о летучих чудовищах.

– Сейчас, сейчас, – поморщился Аделард. – Терпение, друзья мои, есть одна из высших добродетелей. Во-от, смотрите…

– Куда смотреть? – заинтересовался Конан, взглянув на пергамент. Картинок в книге не было.

– Итак, 1162 год, путешествие короля Гундовальда в Немедию, постройка форта на границе с Гипербореей, прибытие каравана из Аграпура… Нашел! Слушайте внимательно, вот что пишет хронист: «Минуло четырежды семь и тринадцать зим, как и гласило пророчество молберан вернулся…»

– Молберан? – переспросил Эйнар, услышав незнакомое слово. – Что это такое?

– Не перебивайте, юноша. Цитирую дословно: «Страх вновь поселился в Райдоре, убито не менее полусотни людей в баронствах Трисг, Анвольд и Равен, и число погибших непременно возрастет, ибо воплощенный кошмар древности уснет лишь с приходом осени…» Замечу, месьо-ры, летописец предпочел ограничиться только этой малопонятной строчкой и припиской о том, что не желает накликать беду па свою голову… Теперь давайте обратим наш просвещенный взор на записи датированные 1203 годом, – старый волшебник отыскал нужный лист и ткнул пальцем в строчку, подчеркнутую свинцовым карандашом: – Опять нечто подозрительное. «Посланник Бездны пришел вновь, кровь льется безостановочно и пет таких слов, которыми можно описать ужас, обуявший подданных короны Великого Герцога…» Кратко, но выразительно, не находите? Человек, ведший хронику, явно боится лишний раз упоминать об этом «ужасе», никаких подробностей! Догадайтесь, когда в летопись появляется очередная запись?

– «Четырежды семь и тринадцать», – догадался Конан. – Сорок одна зима. Значит, в 1244 году?

– Верно. Я внимательно просмотрел хроники последнего столетия, более никаких упоминаний о некоем «молберане» не отыскалось, но… Достаточно просто посчитать.

– Потом оно должно появиться… – Эйнар помрачнел. – Только этого не хватало! В 1285 по основанию Аквилонии! Отлично! Не было забот!

– Подождите, – помотал головой Гвайнард. – Пока я совсем ничего не понимаю! Давайте разберемся. Предположим, что в Райдоре обитает некое «чудовище» которое на сорок одну зиму впадает в спячку, затем просыпается на неопределенный срок, учиняет шумные безобразия и снова отправляется в свою пещеру – отдыхать до следующего пробуждения. Вопрос: почему Ночная Стража, половину тысячелетия присматривающая за герцогством никогда и ничего об этом монстре не слышала?

– Я просмотрю записи наших предшественников, – живо отозвался Эйнар, вскочил и снял с полки несколько тубусов для хранения свитков. Охотники обычно заносили в собственную хронику наиболее интересные события из своей жизни: пригодится тем, кто придет на смену.

– Вопрос второй, – подал голос Конан. – Лично я никогда не слышал о монстрах или демонах с таким необычным образом жизни. И почему летописец говорит «четырежды семь и тринадцать», вместо того, чтобы просто написать «сорок один год»? Ну или «зима», кому как больше нравится. Магия чисел?

– Непохоже, – почесал в затылке Гвайнард. – Что у нас символизируют числа «четыре», «семь» и «тринадцать»?

У Аделарда загорелись глаза – он считал себя непревзойденным знатоком древней науки нумерологии:

– Четверка – число несчастливое, – затараторил маг. – Причем считается таковым на всем Закате, как у варваров, так и у людей цивилизованных. Семерка наоборот, приносит удачу. Тринадцать – «черная дюжина», означает смерть, гибель. Именно столько демонов Мрака охраняют Черную Бездну, у Нергала – тринадцать слуг, надзирающих за Серыми Равнинами. В совет Черного Круга Стигии входит тринадцать колдунов…

– Неверный след, – покачал головой киммериец. – Слышали, в хронике еще упоминается какое-то «пророчество», а пророчества всегда излагаются мудреным языком. Никто тебе не скажет: через сорок одну зиму жди беды. Куда значительнее будет так: «Когда минет четырежды семь и тринадцать зим снизойдет на земли Райдора черный ужас». Красиво и страшно, я с такими пророчествами частенько сталкивался.

– Первое упоминание об «ужасе» в каком году было? – нахмурился Гвайнард. – Если в 1162, значит пророчество относится к 1121 году, тут и думать нечего! Уважаемый месьор Аделард, посмотрите в книге, может быть отыщется упоминание о каком-то из ряда вон выходящем событии?

Маг нахмурился и вновь зашуршал сухим пергаментом – ему следовало бы самому догадаться!

– Давайте почитаем, – протянул Аделард, близоруко щуря глазки. – На первый взгляд решительно ничего интересного. В начале года были стычки с немедийцами на полуденной границе, торговля шла исправно… Весной скончался Старый герцог, трон принял его наследник, Ландерик. Ого!

– Что?? – хором переспросили охотники и дружно вытянули шеи.

– Весна была очень холодной, часть посевов не взошла, – сказал Аделард. – Потом засуха, потом град… Урожай не был собран, первые признаки надвигающегося голода появились уже к началу осени. Даже дикий зверь начал откочевывать из лесов к полуночи – из-за великой суши случилось много лесных пожаров, некоторые речки в округе пересохли, из колодцев ушла вода. С наступлением холодов стало совсем плохо. Тут очень невнятное сообщение о молодом герцоге: его светлость мог купить зерно в Немедии или Туране, но поскупился, хотя серебра в казне хватало, прошлым годом нашли богатую серебряную жилу в Кезанкии… Словом, к зиме дело дошло до людоедства, вымерло несколько деревень, люди начали бежать из Райдора на полдень.

– Голод, людоедство… Замечательно, – сказал Гвайнард, хотя решительно ни о чем «замечательном» летопись не повествовала. – Что-нибудь еще?

– Да, – коротко ответил маг. – Хронист весьма кратко упоминает, что в самый разгар голода Ландерик Райдорский скончался, власть перешла к младшей ветви рода, его двоюродному брату.

– Не здесь ли скрыта тайна «пророчества»? – задумчиво произнес Эйнар. – Посудите сами: молодой герцог умирает не просидев на троне и полугода, за это время на Райдор обрушиваются все возможные бедствия, светлейший не желает помогать своим подданным, которых обязан защищать от любых несчастий… Что-то тут нечисто.

– Летописец на этот счет молчит, – ответил Аделард.

– У хрониста было теплое и наверняка сытое местечко под герцогским крылышком, – пожал плечами Конан. – Упомянешь в рукописи неприятные для властителя подробности, и мигом вылетишь из замка на улицу. Хорошо, если голову не снесут. Отлично понимаю летописца.

– Вот что, други, – Гвай поднялся с лавки. – Хроника на наши вопросы не ответит. Придется идти к герцогу и говорить с ним лично. Должны ведь сохраниться фамильные предания? Возможно, о некоторых деталях семейной истории Райдоров простые смертные знать не должны, по мне-то светлейший обязательно расскажет… Не так уж и много времени прошло, всего каких-то сто шестьдесят зим! Благодарю тебя, месьор Аделард. Кажется, мы вышли на след нашего летуна.

– Всегда рад, – кивнул волшебник и снова отвел взгляд. У Конана возникла навязчивая мысль о том, что старикан явно знает больше, чем говорит.

– Оставайтесь дома, а я провожу месьора Аделарда в замок и попрошу встречи с герцогом, – сказал Гвай, набрасывая плащ. – Эйнар, перевороши все записи Ночной Стражи, может быть и найдешь то, что нам нужно.

– А чем я по-твоему занимаюсь?

* * *

Добиться приема у светлейшего оказалось делом несложным – понятия о дворцовом этикете в Райдоре разительно отличались от столичных нравов великих империи вроде Турана или Аквилонии. Достаточно было обратиться к капитану стражи, тот мигом послал гвардейца к герцогу, а спустя половину квадранса Гвайнарда препроводили в кабинет его милости.

Варт Райдорский, единовластный повелитель огромного герцогства, сравнимого размерами с иными королевствами, относился к Ночной Страже с отеческой благосклонностью. Дворянской спесью он не отличался, был невероятно богат и одновременно щедр, а к подданным милостив – достаточно упомянуть о том, что в Райдоре не было тюрьмы. Всерьез провинившихся отправляли на рудники, или отвозили в Пайрогию, пусть королевский суд разбирается. Если же страже попадался мелкий воришка или буйный пьянчуга, для вразумления вполне хватало розог.

Герцог отлично понимал, что правит беспокойной провинцией и поддержка столь уважаемой гильдии как Ночная Стража ему необходима – охотники не только истребляли чудовищ, но и оказывали носильную помощь месьору Атрогу, как например в недавнем случае с безумным убийцей, резавшем гулящих девиц. Единственное, что категорически запрещалось кодексом Ночной Стражи, так это вмешиваться в политику, но какая, скажите, может быть политика в самом отдаленном уголке Закатного материка?

– Рад приветствовать, месьор Гвайнард, – добродушно прогудел Варт, указал гостю на кресло и сам уселся напротив. – Огладил пышную бородищу. – Мне передали, будто у тебя безотлагательное дело? Это связано с драконом?

Гвай подождал, пока доставивший кувшин с вином и бокалы безмолвный слуга не уберется и не закроет тяжелую дверь, откашлялся и ответил напрямую:

– Светлейший, у нас появились серьезные затруднения. Затруднения, которые способны вылиться в нечто большее – серьезную беду, способную затронуть все герцогство.

– Вот как? – нахмурился Варт. – Что стряслось? Рассказывай. Сам знаешь, помогу чем смогу.

– Меня очень интересует один из твоих предков. Герцог Ландерик. Он очень кратковременно правил в 1121 году, когда случился большой голод.

Владыка Райдора поджал губы, выдержал долгую паузу и наконец ругнулся так, что Гвайнард поморщился. Благородным дворянам таких слов не то что произносить, и знать-то не полагается!

– Сходи в библиотеку замка, посмотри хроники, – прохладно сказал светлейший. – Там все написано.

– Уже смотрел. Мне нужны сведения, в летописи не отраженные. Понимаю, что здесь скрыта некая очень нехорошая тайна, но ты знаешь – Ночные Стражи умеют хранить чужие секреты.

– Только на это и рассчитываю, – герцог был мрачен без всякой меры, складывалось впечатление, что Гвайнард всерьез задел его за живое. – Имя Ландерика вычеркнуто из всех семейных хроник, его будто бы и не существовало. Он проклят, и я готов каждодневно благодарить всех богов за то, что проклятие не пало на весь наш род…

– Наверное потому, что у Ландерика не осталось прямых наследников? Твоим предком, светлейший, является его двоюродный брат. Насколько я знаю, действие некоторых проклятий не распространяется на младшую ветвь рода, только на кровных детей…

– Да? Любопытно. Возможно, Райдорам в этом случае просто повезло. Ты можешь рассказать о проклятиях немного подробнее? И тогда, обещаю, я отвечу на любые вопросы.

– Ну, что тут расскажешь… – Гвай нахмурился, припоминая. – Конечно, за объяснениями лучше обратиться к жрецам или гильдейскому магу. Ночная Стража не снимает проклятий, мы только устраняем их последствия.

– Знаю, – отмахнулся Райдор. – Вроде недавних случаев с упырицей в Ронине и утопленником из Тарса?

– Именно. Причем в первом случае проклятие наложили боги за грех кровосмешения, а во втором мельника-убийцу проклял митрианский жрец. Итак, «проклятием» называется отвержение души человека от Света. Его перестают защищать боги и он мгновенно становится добычей бестелесных демонов Черной Бездны, которые начинают направлять дальнейшие действия проклятого. Существует множество разновидностей проклятий, однако смысл всегда один: волей человека управляет Тьма и использует его действия во зло. Душа проклятого не может покинуть мир живых, что является самым ужасающим наказанием. Она застревает в нашем Универсуме до времени, пока проклятие не будет снято и боги не позволят ей найти отдохновение на Серых Равнинах или не ввергнут навсегда в Черную Бездну – в качестве воздаяния за прошлые прегрешения, простить которые не способны даже Митpa или Иштар. Известны самые замысловатые проклятия, снять которые практически невозможно.

– Например?

– Да хоть помянутый утопленник из Тарса! Дочь мельника забеременела вне освященного митрианским обрядом брака, папаша рассвирепел, приложил блуднице по голове поленом, отчего та незамедлительно отбыла на Серые Равнины, а затем, окончательно спятив, убил до смерти жену и сына и сам утопился. Местный жрец проклял душегубца и Митра согласился с проклятием – душа мельника навсегда застряла в омерзительном теле утопленника, хотя это была только часть воздаяния. Во-первых, снять проклятие можно было только в случае, если мельник однажды спасет от неминуемой гибели всех до единого жителей Тарса. Всех, понимаешь? Можно считать, что условие невыполнимо. Во-вторых, демоны Черной Бездны еженощно устраивали утопленнику жуткий спектакль – он снова возвращался в тот вечер, когда произошли убийства, сидел за столом со своей призрачной семьей, тщетно пытался что-то исправить, на следующую ночь все повторялось, и на следующую… Семьдесят зим подряд.

– Кошмар, – поморщился герцог. – Боги, вне всякого сомнения, справедливы, но иногда их справедливость чересчур жестока. Мельнику из Тарса повезло… А вот Ландерику – не очень.

– Значит, светлейший, ты знаешь о том, что происходит в Райдоре через каждые «четырежды семь и тринадцать зим»?

– Этого никто не знает. Никто. Я расскажу только то, о чем известно в точности. Наливай вина и слушай. Никогда еще эта история не выходила за пределы узкого семейного круга герцогов Райдорских, по, похоже, настало время облегчить душу. Не хочу лишней крови, очень не хочу…

* * *

…Отцом Ландерика был герцог Теодоберт II, правивший Райдором удивительно долго, более полустолетия. Он был дважды женат – первая супруга Теодоберта оказалась бесплодна и немедленно по ее смерти герцог вновь женился, на девушке из захолустного баронского рода, которая и принесла ему единственного сына. К моменту рождения Ландерика светлейшему перевалило за шестьдесят, а умер он в год своего восьмидесятилетия. Наследные права на Райдор перешли к сыну – избалованному и своевольному.

Ландерик был единственным и поздним ребенком, в юности ему прощалось все – нет ничего страшного в том, что на охоте он «случайно» подстрелил двоих кметов, работавших в поле, ну а похищения девиц и насилие над ними… Предосудительно, но ничего не поделаешь, мальчик растет, к семнадцати годам отпрыск древнего рода заинтересовался магией, но успехов на этом поприще не достиг, не хватало знаний и таланта. Ландерик пытался искать учителей в Пайрогии и даже Бельверусе, сулил колдунам огромные деньги, однако никакой уважающий себя маг не поедет в эдакую глушь обучать дворянского сынка не способного даже яйцо в цыпленка превратить. Какие-то способности у Ландерика определенно были, но они не развились – разврат и пьянство не способствуют постижению великих тайн волшебства.