Текст книги "Ночная Стража 09. Ужас Кхарии"

Автор книги: Чарльз Керк Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Жуткая слава требовалась каттаканам только ради собственной безопасности – Рэльгонн не желал, чтобы любопытствующие наносили визиты в его замок или устраивали «охоту на вампиров». Пускай боятся. Ясное дело, что люди накрепко уяснили нехитрую истину: с упырями лучше не связываться и воспринимали семейство Рэльгонна как неизбежное и привычное зло, хотя каттаканы вовсе не являлись «злом» в привычном понимании данного слова.

…Не взирая на близость Гипербореи, где колдунов было едва ли не больше, чем в Стигии, герцогство Райдорское никогда не могло похвастаться наличием сколь-нибудь серьезных магов – великие конклавы не интересовались Бритунией, считая это королевство чересчур отдаленным. В деревнях можно было встретить ведунов и знахарей, обладавших некоторыми магическими способностями, но и только – ни один стоящий волшебник в провинцию не поедет, развернуться негде. Вполне естественно, что каттаканы почувствовали, как в Хайборию выплеснулся поток колдовской силы Черной Бездны и немедленно заинтересовались, кто и каким образом сумел нарушить равновесие между Сферами.

Рэльгонн моментально понял, что положение складывается серьезное. Настолько серьезное, что даже нашествие на Райдор колдунов Стигийского Круга в полном составе показалось бы не страшнее весенней грозы: всем известно, что Тьма Сета не несет в себе разрушения. Стигийцам и их покровителю-Сету нужен порядок – порядок в их понимании конечно, – по вовсе не хаос. Сила Черной Бездны, наоборот, порождает только истребление и смерть, что было наглядно доказано кхарийцами, погубившими самих себя, свою империю и едва не приведших мир к гибели.

Каттаканы поняли, что надо действовать – черное колдовство Бездны угрожало не только людям. Однако, было поздно: проникший в Хайборию демон разрушения не имел устоявшегося облика, это был просто сгусток силы; силы ненавидящий жизнь и стремящейся к ее уничтожению.

Магия пропитала землю, деревья, не проросшее зерна, начала оказывать воздействие на людей… Колдовских способностей каттаканов не хватило для того, чтобы изгнать монстра обратно в Нижнюю Сферу, да они и не сумели бы это сделать.

Как поступить? Оставаться безучастными наблюдателями, надеясь, что равновесие восстановится само собой? Что человеческая Вселенная растворит в. себе чужеродную силу – Хайбория выдержала несравнимо более тяжкий удар во времена падения Ахерона! Или все-таки начать охоту на незваного гостя?

К чести упырей можно сказать, что они решили попытаться. Оставалось лишь выяснить, как можно уничтожить демона Бездны.

Рэльгонн, для которого не существовало расстояний, отправился в Стигию – покопаться в обширнейшей библиотеке Птейона без ведома ее хозяев и найти хоть какие-нибудь сведения о порождениях Первородного Мрака.

– Ты сумасшедший, – убежденно сказал Конан, перебив упыря. – Книгохранилище Птейона, ничего себе! Ты знаешь, как его охраняют?

– Знаю, конечно, – хихикнул упырь. – Магия, демоны-охранники, ловушки… И потом: кто здесь сумасшедший? Судя по твоему восклицанию, один мой знакомый варвар из Киммерии тоже хотел приобщиться к этому кладезю мудрости?

– Было дело, – подтвердил Конан. – Семь зим назад. Едва ноги унес, честно говоря. Меня… гм… попросили забрать из библиотеки один старинный свиток, назначили хорошую награду и…

– Потом расскажешь, – оборвал варвара Гвай. – Рэль, что было дальше?

– К сожалению, ничего, – развел руками каттакан. – Бороться с невоплощенным демоном практически невозможно, нельзя же поймать луч света, к примеру! Благодаря прочтенным кхарийским рукописям я понял, что чудовище постепенно начнет терять силу и принимать телесный облик – в противном случае оно погибнет, попросту «растает», растворится в окружающем Среднюю Сферу магическом поле… Воплощаться демон мог довольно долго, от полугода до нескольких зим, все зависело от того, как быстро он растрачивал свою мощь.

– Выходит, он буйствовал вплоть до наступления зимы? – уточнил Гвайнард. – А после воплощения уничтожил Ландерика, окончательно исчерпал силу и заснул?

– В целом, ты прав. Но вначале он отравил первородным злом земли от Кезанкии до Немедийских гор – вот в чем истинная причина засухи, неурожая, пожаров, обвалов на рудниках и людского безумия. Понятно, что хуже всего пришлось райдорцам, прочие области королевства и ч^оседних стран задело лишь отчасти.

– И когда же ты понял, что демон начал воплощаться?

– Тело для него являлось своего рода сосудом, в котором можно, удерживать оставшуюся силу, – начал объяснять Рэльгонн. – Но где его взять, вот вопрос? Правильно, надо убивать и… скажем так, использовать тела жертв. Мы очень внимательно следили за всем, что происходит в округе пятидесяти лиг от Райдорского замка – люди умирали десятками и сотнями, особенно когда ударили неожиданно ранние и жестокие холода.

– Тоже работа демона? – спросил варвар.

– Разумеется. В первую осеннюю луну уже выпал снег. Но потом внезапно потеплело, а в баронстве Равен самым жесточайшим образом было убито несколько человек из числа выживших. Понимаете, что это означало и каков был наш дальнейший план?

– Достаточно уничтожить тело воплощения, и у демона не хватит сил воплотиться вновь. Значит, он довольно быстро погибнет… – поразмыслив, сказал Гвайнард. – Боги всеблагие, как же вы умудрились его упустить?!

– Не надо думать, что каттаканы всесильны, – мрачно ответил Рэльгонн. – Мы владеем недоступными человеку способностями, мы сильны, живучи, особой глупостью не отличаемся и можем перемещаться через Ничто, однако противостоять демонам можем далеко не всегда. У нас есть важное отличие – мы живые существа. Живые, ясно? А молберан – не-живой. Это даже не грубая подделка под жизнь, наподобие иранистанских гулей, а полное отсутствие жизни. Разум у него есть, это бесспорно, но понятия «разум» и «жизнь» далеко не всегда совместимы!

– Не кипятись, – махнул рукой Конан. – Упустили, так упустили, что поделаешь…

– Думаете, мы не пытались просить помощи у вашей гильдии? – грустно улыбнулся Рэльгонн. – У магов? Пытались, конечно. Нам не поверили ни Хранители Ночной Стражи, ни глава конклава Золотого Лотоса, ни Тот-Амон, хотя маги Черного Круга очень ревниво относятся к своим соперникам и опасаются демонов Бездны – помнят, что они сотворили с Кхарией…

– Тот-Амон? – изумился киммериец. – Сто шестьдесят четыре зимы назад?

– Твой старый приятель тоже из числа «долгоживущих», – сказал упырь. – Он продлевает недолгий человеческий век с помощью волшебства. Тот-Амон – великий колдун, ты это знаешь не хуже меня.

– Надо же, – хмыкнул варвар, – а я всегда думал, что стигийцу зим пятьдесят… Неплохо сохранился. Почему не поверили-то?

– Возобладало ошибочное мнение о том, что вызвать демона Черной Бездны способен только высшего посвящения, а таких во всей Хайбории можно по пальцам одной руки пересчитать. Ни один из этих магов никогда не пойдет на подобный риск, уроки Ахерона не забыты. Волшебники нынешних времен слишком твердо верят в устоявшиеся догмы, не понимая, что из любого правила всегда есть исключения.

Изначальное зло не только разрушительно, оно хитро и изворотливо. Человек, обратившийся ко злу, отдавший ему самое себя и обладающий определенными познаниями в области магии сам того не желая может открыть проход в Нижнюю Сферу…

Что и получилось у Ландерика. Я не уверен, что он искренне хотел этого – в молодом герцоге должна была остаться хоть толика благоразумия! – однако, последствия налицо.

– Могу сказать, что мы с размаху влипли в очень скверную историю, – заключил киммериец. – Чудовища из плоти и крови – это я могу понять. Демоны Сета тоже не особо страшны, с обыкновенной нечистыо мы расправляемся без лишних усилий. Но монстр, вылезший прямиком из Черной Бездны? Нет ребята, по-моему мы взялись за непосильное дело!

– Разве? – преспокойно сказал Гвайнард. – Вполне достаточно развоплотить демона до времени, пока он снова не наберет силу для следующей спячки. На сложные вопросы всегда можно найти простой ответ.

– Сначала поймайте, а уж потом развоплощайте, – сварливо ответил упырь. – Я не исключаю того, что молберан способен или «прыгать» через Ничто, или использует какую-то другую хитрость. В тот вечер, когда он расправился с Ландериком, его ближними и дружиной, мы устроили на демона «правильную охоту» – удрать из старого замка он бы не сумел» Я подозревал, что молберан обязательно придет к Ландерику, в подвале крепости устроил засаду мой дядя Ритагонн – как только он почувствует чужую магию, все каттаканы Рудны должны немедленно лететь в Райдор. Что мы собирались делать дальше, вы отлично понимаете.

Конан невольно поежился – он однажды видел, как слаженно и быстро нападают каттаканы. Атаку целой семьи упырей отразить невозможно: изменив форму тела на «летучую мышь» рудненские вампиры способны ударить по противнику в полете, поразить его магическими молниями или огненными шарами, каттаканы мгновенно перемещаются через Ничто, оказываясь за спиной врага, рвут его когтями и зубами… Словом, темный ужас. По мнению Конана, Рэльгонн вместе со своими родственниками стоили двух тяжелых легионов Аквилонской гвардии, а варвар не любил преувеличивать.

…Мы нагрянули в старый замок в самый разгар резни, – глядя па пламя очага сказал Рэльгонн. Огонь отражался в его круглых золотых глазах, придавая им тревожный багровый оттенок. – Вынырнули из Ничто в главной зале, не рассуждая и не считаясь с возможными жертвами среди оставшихся людей, атаковали… И – ничего.

– То есть как? – изумился киммериец.

– А вот так. Молберан промелькнул передо мной за какое-то мгновение, потом оглушил моего сына, Харагонна, его пришлось немедленно переправить через Ничто в Рудну и сразу вернуться… Монстр действовал с невероятной даже для нас быстротой, умудряясь одновременно убивать людей и уходить из-под наших ударов. Его ничто не брало – магия, оружие которое делают в мире каттаканов… До рассвета он убил всех слуг Ландерика, а самого герцога загнал в комнатку на вершине донжона. Нам пришлось вернуться домой.

– Неужели вы не сделали второй попытки?

– И вторую, и третью, и пятидесятую… Молберан постоянно находился в замке, заставляя Ландерика умирать от голода и жажды, но мы не сумели не только поймать его, а даже как следует рассмотреть. Хотите знать как он выглядит? А никак. Никакой устоявшейся формы, никаких отличий. Бесформенный бурдюк, мешок… Не могу объяснить!

– Ну и ну, – вздохнул Конан. – Значит, убить его мы не сумеем?

– Не знаю! Просто не знаю.

– Разберемся, – уверенно сказал Гвайнард. – Если демон воплощен, значит его тело можно уничтожить. Придумаем что-нибудь!

Варвар предпочел промолчать.

Глава четвертая

В которой появляется

Голодный Посланник,

а охотники встречают неожиданного союзника

Как и ожидалось, Асгерд с Эйнаром вернулись сразу после рассвета, затемно выехав из баронства Анвольд, расположенного в трех лигах к Полуночному Восходу от Райдора. Киммериец и Гвай давно проснулись – хочешь не хочешь, а придется отправляться в деревню Витта и попытаться выяснить, что за зверь покушается на тамошних овечек. Если «дракон» действительно опасен, Ночные Стражи постараются отвадить его от человеческого жилья или попросту убьют – охотники единодушно полагали, что запросто управятся с маленьким летучим чудом, а уж потом возьмутся за более сложные проблемы.

Слегка перекусим и отправимся вместе, – заявила Асгерд. – Заодно расскажем друг другу, что удалось выяснить за вчерашний день. Надеюсь, вы без дела не сидели?

– Новости такие, что голова кругом идет, – буркнул Гвайнард. – Конан выразился предельно просто и ясно: мы влипли.

– Я тоже так думаю, – согласилась Асгерд, принимаясь за холодное мясо с овощами. – Эй-нар?

– Чего?

– Излагай. Ты у нас самый языкастый.

– Объехали пять деревень и хуторов, заглянули в баронский замок, – начал броллайхэн, попутно наливая себе горячего травяного отвара с медом. – Даже навестили знахаря-отшельника, живущего в лесной пещере. Вы его должны помнить, это старый Гупта из Лотара, в позапрошлом году он помогал нам с поимкой болотного ящера…

– Угу, – сквозь набитый рот подтвердил Гвай. – Живописный тип, таких как он осталось мало. Настоящий деревенский колдун. Ему, наверное, зим сто, отлично владеет магией природы, хотя, конечно, Гупту не сравнить с настоящими магами великих конклавов. Что он сказал?

– Как всегда, много громких и страшных пророчеств, – Эйнар покачал головой. – Сами знаете, что все знахари выглядят даже дурковатее нашего Аделарда. Люди не от мира сего. Если отбросить словесную шелуху, то получается, что Гупта знает о некоем монстре, просыпающемся через каждый сорок один год и называет его «Голодным Посланником». Он приходит обычно в конце лета, и тогда «земля, небо, огонь и вода пропитываются злом».

– Один в один – слова Рэльгонна, – заметил Конан. – Этот знахарь в точности повторил то, о чем говорил упырь, следовательно никакой ошибки быть не может! Дальше?

– Несомненно, Гупта до смерти боится чудовища, считает его непобедимым и неуязвимым. Знахарь, понятное дело, ни разу не видел самого Голодного Посланника, зато сорок зим назад побывал на Медвежьем хуторе рядом с Анвольдом, где монстр удачно поохотился. Уж на что Гупта крепкий старик, а когда мы начали расспрашивать – стал бледным как смерть, слезы из глаз потекли… Больше ничего путного мы от него не добились. Старейшины в Анвольде оказались более словоохотливы, но тоже боялись до дрожи в коленях: они убеждены, что чудище не только убивает и пожирает своих жертв, но и «забирает души». Память о Посланнике не исчезла, однако люди остерегаются упоминать о нем вслух. Наши слова о том, что Ночная Стража может защитить от монстра, никто всерьез не принимал. Мол, охотники способны избавить от «обыкновенных» чудищ, а этот – «другой». Какой именно «другой», я так и не понял.

– Зато мы поняли, – мрачно сказал Гвайнард. – Сначала герцог, а потом Рэльгонн нам таких ужасов нарассказывали, что волосы шевелятся. Боюсь, не пришлось бы просить подмоги у Хранителей гильдии или магов, вчетвером мы не справимся.

– Почему вчетвером? А Рэльгонн с семейством? – удивился Эйнар. – Кроме того, я хоть и не волшебник, но кое-что умею…

– Рядом с магией демона Черной Бездны твои умения выглядят жалко, – отмахнулся командир охотников. – Рэльгонн вряд ли сможет помочь.

– Черная Бездна? – ошеломленно вытаращился Эйнар. – Демон? У нас, здесь? В Райдоре? Да вы спятили!

Гвай поднялся с лавки.

– Покушали? Отлично, тогда поехали в Витту. Обо всем услышите по дороге.

* * *

После рассказа Гвайнарда заметно погрустнел даже вечно жизнерадостный Эйнар. Асгерд предпочитала отмалчиваться и только брови хмурила – ей, как опытной охотнице, было понятно, что герцог может предложить за голову молберана хоть все золото мира, но положение от этого не изменится: успешно бороться с монстрами Бездны Ночные Стражи не могут. Здесь требуется маг высшего посвящения наподобие Пелиаса, или, страшно сказать, самого Тот-Амона. На помощь последнего можно не рассчитывать – глава Черного Круга не снизойдет до просьб гильдии, даже если его попросят Хранители. Слишком горд, слишком высокомерен и чересчур заносчив. А если Тот-Амон услышит среди имен охотников имя Конана – и подавно быть беде, слишком уж насолил неугомонный киммериец верховному колдуну Стигии!

Минувшей ночью Гвай договорился с Рэльгонном о том, что упырь слетает в Коф и попытается договориться с Пелиасом если не о помощи, то хотя бы о добром совете. Пелиас стар и тяжел на подъем, в Райдор он не поедет, однако порекомендовать Ночной Страже, как именно следует вести себя в данной ситуации вполне способен.

Скептически настроенный Копан предположил, что Пелиас ограничится наиболее простым и понятным советом: не встревать, дождаться пока молберан вновь не заснет и тем самым обеспечить себе спокойствие на следующие сорок с лишним зим, когда на смену придут другие охотники.

Гвай только поморщился – он свято почитал уложения Кодекса Стражи, где ясно сказано: следует бороться с враждебными человеку существами и магией всеми доступными способами. Копан справедливо заметал, что самым «доступным» способом борьбы с Голодным Посланником будет или героическое самоубийство, или куда менее героическая, но зато более надежная игра в прятки. Тварь не смогли убить даже каттака-ны, что говорить о людях?

– Между прочим, Рэльгонн неоднократно говорил, что мы, люди, себя недооцениваем, – возразил Гвайнард, – я и ему верю. Знаешь, почему?

– Почему?

– Ты не забыл, что наш отряд – пускай очень маленький! – за все минувшие годы не потерпел ни единого поражения! Мы успешно распутывали самые сложные дела, все чудовища вставшие на нашем пути погибали, никакая магия была нам не страшна!

– Поверь моему опыту, самоуверенность никогда не доводила до добра, – покачал головой Конан. – Смотри, вот и деревня…

Всадники выехали с лесной дороги на обширный луг, рассекаемый надвое узкой мелководной речкой. У самой опушки соснового леса поднимался бревенчатый тын, окружавший дома кметов – в Радоре традиционно обносили частоколом даже крошечные хутора, опасаясь гиперборейских набегов.

Витта оказалась небольшим селением, на двадцать пять дворов. Кметы промышляли охотой, углежогством, и разведением овец – доход это приносило небольшом, но для безбедной и сытой жизни его вполне хватало. Здесь жили выходцы из Асгарда, чьи дальние предки бежали на Полночь от жадных и несправедливых ярлов: в Райдоре и Пограничье землю можно было получить бесплатно, достаточно принести присягу верности герцогу и не забывать о налогах в казну, взимаемых с каждой семьи. Кстати, идея о свободной раздаче земель всем желающим появилась у прапрадеда его светлости именно после голода 1121 года – тогда в Райдор и потянулись многочисленные переселенцы.

Конан заметил в центре селения деревянного истукана, смахивающего на Доннара-Громовержца. Значит, бывшие асиры хранят дедовскую веру, не желая приобщаться к митрианству распространенному в Бритунии. Ничего страшного, Доннар – могучий и добрый бог.

Охотников встретили двое степенных бородатых старейшин, препроводили в общинный дом и не желали говорить о делах, пока Ночные Стражи не отведают черного эля и кабаньего окорока с приправами. Ничего не поделаешь – по древнему как мир обычаю гостей сначала надо приветить и угостить. Гвай втихомолку сердился и жалел о потерянном времени, но выступить открыто против излишне патриархальных нравов не решился: кметы насмерть обидятся!

Старейшины повторили то, о чем рассказывали вчерашние посланцы – крылатый зверь, зубы длиной в человечью руку, овечек жалко. Не извольте гневаться, месьоры охотники. Уплатить сможем овсом, сеном и бараньим жиром (тут помрачнела Асгерд. Именно ей приходилось договариваться с райдорскими купцами, которым приходилось сбывать «вознаграждение» полученное от кметов, редко расплачивавшихся серебром).

Оказалось, что сегодня «летуна» уже видели – кружил над селением, явно рассчитывая на легкую поживу. Утром овец на поле не отправили, а потому оголодавшая зверюга попыталась напасть на принадлежащего здешнему кузнецу мерина, пасшемуся рядом с частоколом. Мерин, не будь дураком, удрал – ринулся к открытым воротам, раздавив копытами двух куриц пронесся через всю деревню и укрылся в родном хлеву.

– Поедем, посмотрим, – вздохнул Гвайнард, но его прервал киммериец:

– Слышали, монстр напал на лошадь!

– На мерина, – фыркнула Асгерд. – Ты о чем?

– Есть предложение: давайте отправим Гнедого погулять по лугу. В качестве приманки.

– Хорошая мысль! – воодушевился Эйнар. – Твое ездовое чудовище не даст себя в обиду. А мы тем временем спрячемся в лесу и понаблюдаем, что произойдет!

Варвар, отлично знавший на какие подвиги способен разгневанный сартак, ничуть не рисковал остаться без скакуна – Гнедой, вооруженный острейшими клыками и чутьем настоящего хищника способен убить любое крупное животное, включая медведя. Кроме того, сартак обладает кое-какими магическими способностями и зачатками настоящего разума, что также дает серьезные преимущества…

Старейшинам настрого приказали разогнать обитателей Витты по домам – пусть сидят и не высовываются, опасно. Затем Конан расседлал сартака, снял с него узду, громко хлопнул ладонью по крупу Гнедого и приказав ему «смотреть в оба» указал на распахнутые ворота деревни. Сартак приобрел задумчиво-отрешенный облик (ох, хитрец!), вышел на поле и с самым невинным видом принялся щипать травку – Гнедой был всеяден, хотя и предпочитал мясо. Засевшие в кустарнике охотники видели, как он лукаво косил в их сторону темно-лиловым глазом.

Спустя два квадранса Ночные Стражи начали скучать – или приманка не действовала, или неизвестная крылатая тварь улетела искать добычу в другие места. Гвайнард с неудовольствием сбросил тетиву с крюка арбалета и ослабил пружину ворота.

– Ничего не выйдет, – сказал предводитель охотников. – Предположительно, «дракончик» является существом магическим, а значит способен чувствовать магию сартака…

– Интересно, а кто совсем недавно говорил о том, что мы себя недооцениваем? – усмехнулся Конан. – Терпение, дружище! Я однажды просидел день и две ночи в нише под потолком дворца королевского протектора Шадизара, лишь бы добраться до шкатулки со знаменитым алмазом «Луч Митры»!

– Зачем тебе понадобился алмаз?

– Просто люблю красивые вещи. И потом, алмаз можно распилить на несколько частей, продать их, а деньги раздать вдовам и сиротам. Что вы на меня вытаращились?.. – Конан посмотрел в чистое небо и внезапно осекся: – Тихо! Посмотрите-ка! Это, случайно не то, что мы ищем?

Над залитым солнцем зеленым лугом описывало широкие круги существо, похожее на очень крупную птицу или дракона-недомерка – издали не разобрать. Впрочем, охотникам было совершенно ясно: тварь нацеливается на мирно пасущегося сартака и желает плотно отобедать.

* * *

Как и предполагалось изначально, взять Гнедого голыми руками не получилось – сартак учуял опасность, однако до поры до времени старался выглядеть безмятежно. Картина самая идиллическая: лужок, цветочки, пчелки-бабочки, красивый упитанный жеребец срывает мягкими губами длинные стебли травы…

У Конана сердце сжалось, когда летучее диво сложило крылья и начало камнем падать к земле, надеясь одним ударом оглушить добычу. Гнедой, однако, не сплоховал – он попросту отскочил в сторону за одно мгновение до того, как лапы удивительного зверя вцепились бы ему в холку. Прием донельзя простой и одновременно весьма действенный.

Послышался глухой удар о землю, сартак победоносно взвизгнул и саданул копытом поверженного противника. Голова человека разлетелась бы как гнилая тыква. Затем Гнедой взглянул на летуна заинтересованно – можно ли это есть?

– Н-да, – кашлянула Асгерд. – Похоже, овес, сено и бараний жир причитающиеся в качестве награды, придется отдать Гнедому. Он выполнил за нас всю работу. Никогда не думала, что охота на дракона, пускай и маленького, окажется настолько короткой и простой.

– Пошли взглянем, что за редкость попалась в наши сети на этот раз, – Гвайнард выбрался из кустов и отряхнул от налипших хвойных иголок и земли полосатые нордхеймские штаны. – Все-таки держите оружие наготове, вдруг зверь еще жив?

Точно, жив. Крылья чуть вздрагивают, грудь поднимается и опускается – дышит.

– И как прикажете такое понимать? – с самым обалдевшим видом спросил Конан, внимательно рассмотрев добычу. – Что это?..

– Понятия не имею, – не менее изумлено ответил Эйнар.

– Можете мне голову рубить, но я полагаю, что мы имеем дело с очередным неудачным опытом месьора Аделарда, – Гвайнард только руками развел. – Других объяснений не имеется. Нарочно такое… такого… такую уродину не создашь. Наверное, придворный маг опять перепутал магические предметы из своей коллекции. Давайте договоримся: Охранителю короны ни слова, он же старика со свету сживет!

Похититель овец выглядел отнюдь не жутко, а скорее забавно. Эдакая неопрятная помесь курицы, ящерицы и летучей мыши. Крылья кожистые, но с еле заметными чешуйками, туловище покрыто одновременно темным волосом и маленькими перышками, лапы птичьи, с впечатляющими когтями.

– Правы были герцогские гвардейцы, у него две головы, – сказал Эйнар, с трудом сдерживая смех. – Ну надо же! Аделард превзошел сам себя!

Головы были одинаковые, вытянутые, будто у ящерицы, но заканчивались они заостренными клювами в которых росли зубы – не «с человечью руку», конечно, всего лишь с палец длиной. К этому присовокуплялись широкие тонкие уши нетопыря и наросты под ноздрями. Глаза оглушенной твари были закрыты полупрозрачной пленкой.

– Но при чем здесь Аделард? – не понял киммериец. – Вдруг это на самом деле какая-то древняя зверюга? Помните, что Рэльгонн говорил о кхарийцах, создававших самых немыслимых чудищ?

Гвайнард ухмыльнулся и взъерошил левой ладонью шерсть и перышки на груди странного существа, указав на четко проступивший знак, составленный их переплетения нескольких рун.

– Жизнь, огонь, совокупление, – Конан, неплохо знакомый с руническими символами сразу опознал некоторые значки. – Вот старый мерзавец! Зачем ему это понадобилось?!

– Замыслы мудрых непостижимы для скудного умишка простецов, – очень похоже передразнил Аделарда Эйнар и охотники дружно расхохотались. – Насколько я знаю, алхимик давно интересовался магией природы, хотел создать что-то вроде нового домашнего кота. Известные волшебники частенько забавляются такими опытами. Во-первых, можно хвастаться перед другими людьми удивительным зверем, который одновременно способен исполнять роль телохранителя. Во-вторых, привлекает сложность задачи – объединить в едином теле разных животных. И в-последних, некоторые существа созданные магией предназначаются для того, чтобы исполнять прихоти хозяина: таскают драгоценности из чужих сокровищниц или приносят ему юных девственниц для телесных услад… Предварительно заворожив, разумеется.

– Воображаю Аделарда, обнаружившего однажды ночью в своей постели завороженную овечку или барана, – задумчиво сказал Конан, вызвав очередной приступ бурного веселья у охотников. – Управиться со своим творением маг не сумел и предпочел сделать вид, будто ничего не знает… Все понятно.

– И что нам теперь делать с этим красавчиком? – озадачилась Асгерд. Отпускать нельзя, а убивать жалко.

– Есть идея, – отозвался Гвайнард. – Давайте отвезем чуду в зверинец герцога, получим причитающуюся награду, а месьору Атрогу скажем, что избавили Райдор от очередной напасти. Алхимик промолчит и впредь будет осторожнее. Если начнет возмущаться, я сумею заткнуть рот Аделарду угрозой рассказать Охранителю короны все подробности этой истории. Как?

– Согласны, – ответил за всех Конан. – Только его связать надо. Может, зверь для человека и не опасен, но ударить клювом или подрать когтями он вполне способен. Хороший подарочек мы привезем его светлости…

– Эйнар, займись, – кивнул Гвай и вдруг поднял руку, останавливая готового возмутиться броллайхэн, которому всегда доставалась самая тяжелая и грязная работа. – Слышите? Митра Лучезарный… Что стряслось?

Амулеты охотников внезапно заледенели и начали мелко вздрагивать.

* * *

Конан замер. Он отлично знал, что это за человек вопит подобным образом один-единственный раз в жизни, когда таковая жизнь заканчивается, причем заканчивается жестоко. Вскоре к первому истошному воплю присоединились еще несколько панических голосов – создавалось впечатление, будто людей живьем кромсают на куски. Крики доносились со стороны деревни.

– Надеюсь, это не то, о чем я подумал, – скороговоркой произнес Гвайнард. – Быстрее!

– Гнедой, сторожи! – рявкнул киммериец, имея в виду «дракончика» и ринулся вслед за предводителем ватаги.

Расстояние до ворот преодолели единым духом. Ночные Стражи не рассуждали, мыслей о грозящей смертельной опасности ни у кого не возникло, только боевой азарт. Эйнар моментально определил в каком из домов происходит неладное и увлек за собой охотников.

Конан пинком вышиб дверь как раз в тот момент, когда надрывные, с привизгом, вопли стихли, превратившись в булькающий стон. Варвар успел заметить краем глаза, что Эйнар сбросил телесную оболочку – броллайхэн, Духи Природы, способны развоплощаться по своему желанию, а потом вновь принимать материальный облик. Отлично, значит Эйнар превратился в разумный сгусток магии Равновесия, способный серьезно помочь людям!

– Ушел, скотина, – зло сплюнул Гвай. – Опоздали!

Открывшееся охотникам зрелище более всего напоминало скотобойню в разгар сезона заготовки солонины. Пол, лавки и столы залиты кровью, капает даже с потолка, видны части человеческих тел и обглоданные кости. Асгерд поморщилась и отвернулась.

– Он невероятно быстр, – выдавил Конан. – Не прошло и четверти квадранса, а… Гвайнард, ты зря надеялся! Голодный Посланник проснулся! Его работа!

Снова раздались крики, на этот раз у соседей. Охотники бросились в дом напротив, потом в третий, в четвертый…

* * *

– Он будто играл с нами! – бушевал Конан. – Скотина! Тешился своим превосходством, неуязвимостью, и силой! Хотел показать – вот вам, господа охотнички! Попробуйте, поймайте! Мразь проклятая!

Киммериец отводил душу больше полутора колоколов, извергая неостановимый поток брани на всех известных ему наречиях. Когда заканчивались аквилонские ругательства, варвар принимался за туранские или заморийские. Никто из Ночных Стражей не возражал и Конана не останавливал: все понимали, что отряд потерпел настолько горькое и сокрушительное поражение, что впору отправляться в Немедию на суд Хранителей, которые будут обязаны отобрать у них амулеты Стражи и с позором изгнать всю компанию из гильдии.

Витта опустела более, чем наполовину – молберан истребил сто шесть человек за очень короткое время, причем умудрился ни разу не попасться на глаза охотникам. Эйнар тоже не преуспел, так как Голодный Посланник отводил его взгляд магией несравнимо более мощной, чем волшебство броллайхэн. Чудовище Бездны уничтожало жителей деревни с молниеносной быстротой и пугающей методичностью, переходя из одного дома в другой. Ну а когда монстр насытился, то попросту исчез – будто прыгнул через Ничто, подобно каттаканам.

– Я не представляю, что делать, – сокрушенно сказал Гвайнард, когда варвар взял паузу, чтобы отдышаться. – Перебрал все возможные варианты. Хранители помочь не смогут, они такие же охотники как и мы, самые обычные люди. Рэльгонн, конечно, согласится попробовать еще раз, но я уверен, что результатов не добьется. Маги? Тот-ан-Хотеп не справится, а Великие Колдуны наверняка откажут…

– Может, оставить все как есть? – вяло предположил Эйнар. – Понимаю, это противоречит Кодексу, но Хранители не обязывают нас ввязываться в абсолютно безнадежные дела.