Текст книги "Вызов принят (Песчанные войны III - 2)"

Автор книги: Чарльз Ингрид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

"Босс! Босс! Целься ему в горло!".

"Да нет! Мне необходимо всего-навсего свалить Гузула с ног!" – подумал Джек и ощутил страшный удар сзади.

"Он хочет разорвать нас на куски, Босс!" – прокричал Боуги.

Джек стал двигаться. Он использовал всю силу, заложенную в бронекостюме, и всю собственную многолетнюю выучку ведения боя.

Генерал Гузул был достойным соперником – крупный, сильный, по своим боевым качествам этот трак во много раз превосходил остальных. В темных фасетных глазах генерала алым огнем сверкала злоба. Когда Шторму удалось увернуться, в глазах Гузула на долю секунды мелькнуло недоумение.

"Он потерял меня!" – подумал Джек. Он остановился и развернулся. Реакция трака была такой быстрой, а удар таким сильным, что Шторм не сумел удержаться на ногах и упал на пол.

Кажется, Крок был прав. В его костюме было что-то такое, что мешало траку видеть противника. И все же генерал продолжал бой. Он выстрелил, и волна лазерного огня отбросила Шторма в сторону. Он закрутился на полу ангара. Тело опалило жаркою волной.

Бронекостюм был способен выдержать и мощные удары, и очень высокие температуры, но если ломалось что-то в системе терморегуляции, рыцарь, находящийся внутри скафандра, не должен был ждать пощады. Ему грозила мучительная смерть от перегрева. Шторм знал это очень хорошо, поэтому постарался увернуться от второго лазерного луча, направленного в него траком. Потом они снова сошлись в рукопашной. Пол вибрировал от тяжести их тел. Гузул поднял клешнеобразную лапу и ударил Шторма в грудь. Удар был настолько силен, что даже бронекостюм не смог защитить от него Джека – он открыл рот и стал судорожно глотать воздух, но при этом все же сумел оторвать от земли свой бронированный ботинок и как следует поддать им траку. Гузул упал, но довольно-таки быстро поднялся. Шторм посмотрел на странный поворот головы генерала и понял, что тот его ищет.

Еще секунду Джек совершенно не мог двигаться. Он жадно вдыхал воздух и расправлял легкие – у него было ощущение, что его грудную клетку сдавили гигантские железные кулаки.

Трак подошел совсем близко. Он смотрел куда-то мимо Джека. Шторм заморгал. Ему удалось смахнуть с ресниц капельки пота, потом он сделал глубокий вдох, и диафрагма расслабилась. Черт побери! Крок был более чем прав! Гузул мог его видеть только тогда, когда Шторм двигался!

Подарок шахтеров Лазертауна – норцитовое покрытие самого бронекостюма и всех мест сгибов уже не раз спасали жизнь рыцарю. А сейчас он дал ему бесценную передышку.

Джеку надо было что-то сообразить, чтобы выиграть поединок, но при этом оставить генерала Гузула живым – ему совсем не хотелось приводить в ярость королеву Трикатаду. Но для того, чтобы победить Гузула, он должен был двигаться, а двигаясь, он сразу же становился виден траку.

– Что он делает! – в ужасе прохрипел Баластер.

– Не знаю. – Элибер, затаив дыхание, следила за поединком. – Может быть, у него какие-то неполадки в бронекостюме – ведь он только что пережил тепловой удар!

Пепис с шумом втянул в себя воздух:

– Ничего! Я уверен, что с ним все будет в полном порядке!

– Я знаю! – белыми губами прошептала Элибер. – Я знаю.

– Но у нас нет времени ждать! – лицо министра было красным от негодования. – Он должен двигаться и сражаться, и должен делать это сейчас!

Как бы отвечая на требование министра полиции, бронекостюм Шторма изогнулся, бронированный ботинок поднялся над полом и нанес Гузулу страшный удар. Трак упал на спину. Его конечности сводило судорогой. Джек выстрелил – но не в самого генерала – лазерные искры ударились о каменный пол прямо у головы жука. Гузул встал, тяжело повернулся и пошел на Шторма. Воины опять сошлись в рукопашной схватке. Элибер закрыла глаза. У нее не было сил смотреть на эту битву. Когда она снова открыла их, трак лежал на полу, а ботинок Шторма нависал над его горлом – единственным уязвимым местом в организме тракианского воина.

...Кажется, они победили!...

Глава 24

Космический челнок, который должен был направиться в Мальтен, стоял рядом с тракианским кораблем. Пепис отдыхал на своей кровати и ждал, когда его погрузят на готовый к отправке транспорт. Его лицо все еще было бледным, но дыхание уже восстанавливалось. Командир Крок неотступно следовал за императором. Пепис потянулся, протянул руку и подозвал к себе стоящего поодаль Шторма.

– Послушайте меня, командир рыцарей Джек Шторм! Я снимаю с вас все обвинения в дезертирстве и измене и признаю вас невиновным. А в свидетели происшедшего я беру Баластера и командира Крока.

Милосец добродушно улыбнулся и прорычал:

– Я готов свидетельствовать это перед кем угодно!

Его громкий голос заглушил тихий и скучный ответ Баластера.

Когда Шторм протягивал свою руку императору, она заметно дрожала.

– А почему сейчас? – спросил он. – Я ведь еще не выполнил главного поручения!

Пепис тряхнул своими рыжими волосами:

– Ты заработал это. А если со мной или с тобой что-то случится, между нами уже не будет этой черной тени. Ты защищал меня от всего, мой доблестный рыцарь, но ты не мог защитить меня от меня самого.

Больше я не могу просить тебя ни о чем. Так что я должен был сказать это сейчас.

Шторм внимательно посмотрел на императора:

– Я вернусь, – улыбнувшись, сказал он. – Ведь вы обещали мне трон! он оглянулся и отступил назад – к ним приближались траки. Баластер повернулся к жукам спиной. Его лицо стало синим от бессильной ярости.

– Пепис! – министр полиции опять что-то замышлял. – Я хотел бы, чтобы вы не настаивали на моем возвращении на Мальтен вместе с вами. Я собирался отправиться в путешествие вместе с командиром Штормом.

Пепис махнул рукой:

– Вы нужны мне рядом. – Ему явно не хотелось вступать в долгие разговоры с министром полиции.

– Вы не представляете, как много я значу для Калина! – лицо Баластера исказилось от ярости.

– Ваше значение для Калина зависит от того, что я вам прикажу, безразличным голосом ответил император.

Баластер закрыл рот, постарался потушить огонь ненависти, полыхнувший в его темных глазах, и отошел в сторону. Траки приблизились к кровати Его Величества и вкатили её по грузовому трапу в челнок. Как только император исчез в чёрном провале шлюза, Вандовер подскочил к Элибер и схватил её за локоть. Он нагнулся к её уху быстрее, чем она могла вскрикнуть и отбежать.

– Не думай, что ты освободилась от меня! Где бы ты ни находилась, мои мысли будут управлять твоим поведением! – прошипел он и отпрянул назад так же быстро, как и подошел к ней.

– Что произошло? – удивленно спросил Джек.

Элибер покачала головой:

– О, это угроза! Напоминание о том, что он всегда будет находиться рядом! – Элибер посмотрела, как министр бежит по грузовому трапу к открытому шлюзу челнока. Когда Баластер вошел внутрь, лестницу подняли, и Элибер ощутила, что оттуда, из черных дверей космического аппарата, министр полиции пытается воздействовать на её мысли. Она инстинктивно приблизилась к Шторму.

К Джеку подошел Крок и положил свою тяжелую лапу на плечо рыцарю:

– Пора прощаться, мой друг! Моя королева приказывает мне следовать за императором Пеписом. – Другой лапой он махнул тракам и попросил их придержать трап.

– Жаль, – расстроился Джек. – Ведь я думал, что ты полетишь вместе с нами! Милосец кивнул:

– Да, я тоже так думал! Но Трикатада уговорила меня отправиться в Мальтен. Она хочет быть уверена в том, что наш союз не разрушен. – Он задумчиво почесал за ухом. – Видимо, сейчас каждый из нас должен идти своей дорогой. Удачи тебе, Джек!

Джек пожал лапу милосца:

– И тебе, Крок, – большой удачи!

Крок повернулся и большими прыжками побежал к трапу. Двери шлюза закрылись прямо за его спиной.

Со Штормом остались Роулинз и Элибер. Он посмотрел, как отлажено и почти бесшумно работают двигатели челнока, повернулся к своим спутникам и весело подмигнул им:

– Друзья, я хотел бы, чтобы сейчас вы надели свои бронекостюмы! Пусть перед отлетом они увидят нас в полном вооружении!

– Есть! – крикнул Роулинз и широко улыбнулся.

* * *

Император Пепис был явно недоволен. Его кровать скорее мешала, чем помогала ему, когда почетный эскорт из траков проносил Его Величество по сожженным кораблями королевы Трикатады лужайкам дворца.

Император посмотрел на Баластера:

– Нам нужно как можно быстрее набрать на работу новый обслуживающий персонал дворца! Кстати, пусть возвращается вся медицинская команда! Мне надо как можно скорее выбраться из этой люльки! Да, еще, Баластер, раздобудьте мне что-то вроде велосипеда и проверьте как следует, чтобы он был в порядке!

Вандовер отстал на полшага – так, чтобы Пепис, прикованный к кровати, не мог его видеть. Император не унимался:

– Министр, а еще я хочу, чтобы здесь работали видеокамеры охраны и чтобы эта территория находилась под постоянным наблюдением. Если это необходимо, позаботьтесь о том, чтобы весь персонал дворца был вооружен!

Командир Крок пророкотал:

– Бронекостюмы – это очень опасная вещь, особенно для новичков!

Пепис капризно огрызнулся:

– Как бы то ни было, а пока я император и думаю, что об этом необходимо помнить всем, состоящим у меня на службе!

Милосец церемонно поклонился:

– Ваше желание всегда было для меня законом, император!

– Вот так! – Пепис изогнулся на кровати и капризно посмотрел на министра. – Учитесь, как надо разговаривать с коронованными особами! Так вот, Вандовер, у меня есть для вас еще одно задание – мне необходимо иметь информацию о том, чем занимается Шторм!

– Конечно! – ответил Баластер ровным бесстрастным голосом. Он напрягся и втянул голову в плечи – так, будто шел против сильного ветра. Гравий мрачно скрипел под его подошвами. Императорские сады были здорово изуродованы совсем недавно шумевшими на их территориях сражениями. Где-то далеко, за пределами дворцовой территории, еще можно было слышать звуки рвущихся артиллерийских снарядов. Но то, что творилось в душе Баластера, не шло ни в какое сравнение с войной.

* * *

– Ничего, вот доберемся до Кэрона, и подберем себе приличного пилота. – Шторм был явно доволен. – Я думаю, на этой планете найдется человек, владеющий ручным управлением, а до этого придется пользоваться автоматикой. Кстати, Роулинз рассказал мне, что он учился на пилота и сможет провести ручную корректировку курса.

Молодой человек покраснел от волнения и посмотрел на Джека большими ясными глазами. Элибер расхохоталась и пошутила над Роулинзом:

– Я согласна со Штормом! Ты гораздо лучше, чем трак!

Роулинз пожал плечами:

– А вы не подумали, что траки вполне могли дать нам неисправный корабль? До такой степени неисправный, что починить его во время полета не будет никакой возможности?

Джек задумался:

– Да нет, скорее всего, они этого не сделают. Траки легко нас отпустили. Видимо, они так же, как и мы, заинтересованы в успехе экспедиции. Ведь жуки воюют с ат-фарелами очень давно! – он указал Элибер на гамак – Устраивайся поудобнее!

Роулинз пытался приспособиться к сиденью, предназначенному для тракианского пилота. Он взглянул на щиток с приборами:

– Траки вынули часть оборудования, сэр. Я думаю, что их не слишком заботит безопасность нашего полета. – Он показал рукой на пустые черные гнезда со свисающими из них разноцветными проводами.

Джек внимательно посмотрел на пульт управления:

– Будем надеяться, что все необходимое для полета осталось на корабле...

– Как знать! – без энтузиазма ответил Роулинз.

– Ладно! – Джек поудобнее устроился в гамаке. – Передай жукам сигнал открывать взлетную полосу. Мы и так потеряли слишком много времени.

Шторм закрыл глаза. Ему вспомнился Боуги. Тогда, в плену у траков, Джек ушел от повторного контакта с боевым духом – ни обстановка, ни нервы не позволяли ему еще что-то выспросить у странного существа. А потом... он не мог еще раз вынести этот страшный, полный отчаяния и тоски крик Калина, который запомнил Боуги, чтобы передать им. Господи, как долго мог продержаться Калин в плену у врагов?

... Оставалось надеяться, что он продержится до их прибытия.

Глава 25

Женщина в белом халате посмотрела на показания приборов и тряхнула длинной челкой на своей коротко стриженной голове.

– Вы уже никогда не будете таким, как раньше, – сообщила она императору.

Пепис съежился от гнева, но все-таки сдержал себя и махнул врачу рукой:

– Ничего страшного. А как скоро вы освободите меня от этой кровати?

Женщина повернулась к нему и свет тихой улыбки озарил её миндалевидные глаза.

– Император, та штука, от которой вы хотите избавиться, поддерживает ваше дыхание. Посмотрите сюда и сюда. – Она показала на экран. – Вот эти затуманенные области поражены инсультом. К сожалению, эти нарушения невосстановимы. В этой зоне – она обвела световым пером более яркие пятна мы сумели включить периферическое кровообращение. Так что скоро вам не нужно будет искусственное дыхание, но ваши рука и нога будут слабыми, и вы не сможете действовать ими, как раньше. Кроме того, очень высок риск повторного приступа.

Император кивнул:

– Да, да, а скажите-ка мне вот что: сохраню ли я свои умственные способности? – его зеленые глаза потемнели. Он пристально смотрел на доктора.

– Какие-то сложности, видимо, будут. – голос женщины звучал мягко и успокаивающе. – Но я думаю, что вы сохраните вашу компетентность...

– Это все, что мне хотелось бы узнать. – Пепис расслабился и крикнул: – Вандовер!

Министр полиции стоял в сторонке и с отсутствующим видом слушал сообщение медэксперта. Когда император позвал его, он подошел к кровати и поклонился.

– Вандовер, вы освобождаетесь от тяжких обязанностей, которые наложила на вас моя болезнь.

– Так скоро? – министр вздрогнул. – Мне кажется, что вам стоит подождать до того времени, пока вам не разрешат вставать.

Пепис с трудом уселся на кровати и попросил врача выйти на пару минут. Как только дверь закрылась, он сказал:

– Я бы советовал вам поостеречься, Вандовер! Не позволяйте вашим амбициям заводить вас в тупик! Я думаю, того, что произошло, достаточно для нас обоих!

Баластер втянул в себя воздух и попытался успокоиться.

– Вы безжалостный человек! – почти выкрикнул он, глядя прямо в глаза Пепису.

Император безмятежно улыбнулся:

– Кое-кому из нас необходимо об этом знать... Баластер ничего не ответил. Пепис потеребил рукой тонкий провод, отходящий от его запястья.

– Скажите, вы до сих пор сохранили свои знакомства среди Зеленых Рубашек?

– Кое-какие – да, – кивнул министр.

– Хорошо. – Какой-то недобрый огонек мелькнул в глазах Пеписа. – Я хочу, чтобы вы распространили одну маленькую информацию. Скажите им, что если Шторм отыщет Калина, Его Святейшество будет удерживаться мною как заложник хорошего поведения уокеров.

Министр немного помолчал, а потом произнес:

– Возможно, этого и не понадобится. У меня есть сообщение о возобновлении военных действий между траками и повстанцами на отдаленных континентах Мальтена.

Пепис опустил голову на подушку. Значит, Трикатада, несмотря ни на что, напала на них под предлогом наведения порядка на планете... Он пожал плечами:

– Ну что ж! Пока они воюют между собой, они не смогут начать войну с нами...

– Я запомню это. – Вандовер поклонился и вышел из комнаты. Пепис несколько минут задумчиво смотрел в потолок, а потом велел пригласить к себе командира Крока.

Милосец появился быстро. Правда, на этот раз он почему-то был не в духе – шерсть на нем стояла дыбом, так, будто он очень торопился. Вместе с ним в медицинскую палату ворвался запах дыма и пота. Медведь остановился у кровати императора и низко поклонился. Пепис пытливо заглянул в глаза инопланетному существу:

– Командир, у вас есть люди, которым я мог бы доверять?

Глаза милосца сузились. Кажется, он расценил этот вопрос как оскорбление. Пепис ответил безмятежной улыбкой:

– Мне нужен человек, который смог бы кое за кем проследить.

– Ага... – милосец нахмурился. – Простите, Ваше Величество, но ведь в вашем распоряжении находится вся мировая полиция!

Император вздохнул:

– К сожалению, Полиция Мира никогда не была моей! Сначала она работала на Уинтона, а теперь работает на Баластера.

– Посмотрим... – Крок задумался. – У меня есть пара человек, которым, на мой взгляд, можно доверять...

– Хорошо. – Зеленые глаза императора лукаво блеснули. – Скоро Вандовер Баластер покинет дворец. Так вот, я хочу, чтобы за ним проследили. Мне хотелось бы, чтобы действия и разговоры были записаны на пленку. Хотя... скорее всего, он защищается от прослушивания, как может.

– Я позабочусь об этом, император! – громко сказал Крок.

Пепис кивнул и закрыл глаза. Он сделал все, что мог и должен был сделать сегодня, и силы сразу же покинули его.

* * *

Крок не стал перепоручать задание императора проверенным рыцарям. Он верил только себе. Лохматый, неряшливый, с подпаленной шкурой и толстыми шрамами на коже, он был похож на те улицы, на которых воевал.

Летательный аппарат на воздушной подушке маневрировал в городских трущобах. Крок еле успевал следить за ним. К счастью, он заметил заброшенные бетонные каньоны и стал продвигаться, скрываясь в густой тени, отбрасываемой стенами.

Наконец летательный аппарат остановился, из него вышел человек и скользнул на землю. Из густой синей тени соседнего дома вышел Баластер кажется, он уже несколько минут поджидал своего собеседника.

Крок включил всю аппаратуру своего военного костюма на полную чувствительность.

– Неплохо придумано, Нейлор! – услышал он голос министра. – Я уж думал, что мне придется ждать тебя полночи!

Незнакомец огляделся и кивнул:

– Мой бункер находится недалеко отсюда. А эта территория не охраняется. Вы ведь знаете, насколько опасна наша встреча!

– В некоторых случаях стоит рисковать. – Кажется, Баластер, в отличие от своего собеседника, не слишком-то боялся. – Пепис снова берет бразды правления в свои руки.

– Пепис? – в голосе собеседника послышалось удивление. – Но он ведь перенес тяжелейший инсульт!

– Да. И это здорово отразилось на его здоровье, но он не обращает на это никакого внимания. – Баластер подошел совсем близко к собеседнику. – Он продолжает править единолично. К тому же он вот-вот поправится.

Кто-то из собеседников – Крок так и не понял, кто, – тяжело вздохнул, потом наступило молчание. Секунды через две милосец услышал приглушенный звук – кажется, один из собеседников передавал второму какой-то предмет.

– Здесь – все инструкции для вас. Но успех операции зависит от того, насколько успешно вы поработали среди уокеров до этого. – Министр поежился.

– Не так-то просто внутри цельного полотна отделить одну нить от другой! – собеседник опять оглянулся.

– Неплохо! – голос министра звучал бодро и звонко. – Детали вы узнаете потом, – пусть все они станут досягаемыми. Вы же понимаете, я хотел бы уничтожить всех их!

Собеседник министра развел руками и удивился:

– Да, но ведь нас захватят траки! – Именно так и будет, – кивнул Вандовер. – Пусть ваши люди эвакуируются, когда это произойдет!

– А что будет потом? – собеседник смотрел на мысок своего ботинка.

– Потом? – Баластер усмехнулся. – А потом, Нейлор, они посадят меня на Триадский Трон.

Баластер кивнул и махнул рукой, и оба человека исчезли в тени.

Крок постоял минуту, выбрался из своего укрытия и решил возвращаться во дворец – большего этим вечером он все равно уже не узнал бы.

Над тем, что он только что услышал, стоило подумать. Кое-что он должен сообщить императору, а кое о чем ему следовало промолчать. То, что Его Величество давно уже ожидал измены, было понятно, но думал ли он, посылая сюда Крока, о возможных осложнениях с Тракианской Лигой? Скорее всего нет, иначе он не дал бы милосцу этого поручения.

Хотя... Есть и другой вариант... Пепис – человек проницательный. Вполне возможно, что он просто-напросто понял, что происходит в душе у Крока все эти годы...

* * *

Императора разбудил шум в дворцовых залах и коридорах. Судя по звукам, дворец опять был наполнен рыцарями. Сердце часто-часто застучало – слишком уж близки по времени были недавние кровавые события. Пепис оторвал голову от подушки и посмотрел по сторонам. Что такое? Рядом с ним возник огромный воин, и латная рукавица опустилась на худое плечо императора.

– Не волнуйтесь, император! – спокойно сказал Крок. Он хотел сообщить императору о чем-то еще, но в медицинскую палату ворвался взволнованный и дергающийся Баластер, и Крок сразу же замолчал.

– Арестуйте его сейчас же! – крикнул Баластер и показал на милосца. Руки министра мелко дрожали от злобы.

В коридоре, у дверей в медицинский отсек, толпились рыцари.

– Арестуйте его! – еще раз крикнул Вандовер, а потом внезапно замолчал, – кажется, до него дошло, что в этом помещении никто не собирается его слушать.

– Я не думаю, что они послушают вас, министр! – спокойно ответил Крок. – Ведь и они, и я – рыцари! – слово _р_ы_ц_а_р_ь милосец произнес с явной гордостью.

– Объясните же мне наконец, в чем дело? – нетерпеливо окликнул их Пепис. Он и сам не понимал, боится он присутствия милосца в своей палате, или наоборот – радуется этому обстоятельству.

Милосец тяжело вздохнул и пророкотал:

– Я освободил вас от обязанности управлять траками!

Если бы медицинская кровать не была такой широкой и глубокой, император обязательно свалился бы на пол от удивления:

– Повторите еще раз! Я не расслышал! Что вы сделали?

В дверях появился сержант Лассадей. Он поклонился Его Величеству и, чуть вытянув шею, сообщил:

– Среди нас не осталось ни одного трака, Ваше Величество!

Пепис потер рукой ослепший глаз – словно это могло вернуть ему зрение – и, стараясь хоть как-то прояснить ситуацию, спросил:

– Так... И что же вы сделали? Крок махнул своею лохматою лапой:

– Все будет в порядке. Я посажу их на челнок и верну в объятия Гузула, и никаких приземлений союзников на Мальтене больше не будет!

Баластер скривился:

– Я думаю, что услышав вас, Гузул лопнет от смеха. Ну, а у королевы Трикатады, наверное, разовьется бесплодие. Неужели же вы надеетесь таким вот способом разрушить ваш союз?

– Наш или ваш? – спросил Пепис и внимательно посмотрел на Крока. Милосец стянул с головы шлем.

Лохматое существо улыбалось и смотрело на Пениса добрыми умными глазами. Теперь император понимал, что происходит. Значит, Баластер ведет с ним какую-то тайную игру, а стоящий рядом Крок пытается доказать это.

Милосец улыбнулся и отдал честь:

– Вы сделали меня командиром рыцарей, император, и я умру, защищая вашу честь.

Баластер сжался и стал в два раза меньше, чем обычно. Пепис с интересом посмотрел на министра:

– Вы хотите мне что-то сказать? Каким-то особенным, скрипучим и заунывным голосом, Баластер ответил:

– Мне нечего вам сказать.

Пепис откинул со лба рыжие пряди:

– И какой же осторожный у меня министр! Из этого я могу сделать вывод, что вы, Баластер, ожидаете прорыва траками нашей обороны! Скажите мне, министр, в самом деле, вы можете желать этого?

– Траки – наши союзники, – двусмысленно ответил Баластер.

– Вот как! – Пепис покрутил головой, и рыжие пряди, лежащие на подушке, стали трещать и искриться. – Неплохо, командир, – кивнул он Кроку. – Обещайте мне, что до того момента, как сюда вернется командир Шторм, вы сможете отстоять хотя бы мою резиденцию!

– Я клянусь! – тут же ответил Крок.

Баластер вышел и почти бегом пробежал мимо длинной шеренги рыцарей. Крок усмехнулся ему в спину и закрыл дверь в коридор. Теперь они с императором остались в палате одни. Пепис вопросительно посмотрел на милосца. Крок улыбнулся и обнажил желтые клыки:

– Ваше Величество, я сам буду следить за ним! Недавно Баластер встречался с одним из зеленорубашечников по имени Нейлор.

Пепис глубоко и протяжно вздохнул:

– Эта информация достоверна?

Крок кивнул:

– Распечатка голоса совпадает с оригиналом.

– Хорошо. – Император удовлетворенно хмыкнул. – Продолжайте. Я ведь сам приказал вам сделать это!

– Император! – Крок провел лапой по своей пушистой шерсти. – Они встретились в нижнем Мальтене. Он приказал Нейлору покинуть уокеров и тем самым открыть их для внезапного нападения траков. Ваш министр считает, что в благодарность за это Тракианская Лига сделает его императором.

Пепис хмыкнул:

– А в этом он, наверное, прав. Ведь жуки ненавидят слабых. И моя... непоследовательность... приводит их к выводу о том, что я очень слаб. Конечно, Вандовер попытается извлечь из этого для себя максимальную пользу! Кстати, а почему вы сразу же не пришли ко мне?

Крок пожал плечами:

– Скорее всего, вы не разрешили бы мне сделать того, что я сделал! Пепис засмеялся:

– Видимо, вы правы. В этом вопросе я ваш должник.

– И не только в этом. – Крок повернул к императору свою умную медвежью морду. – Скажите, а могу ли я сообщить вам цену?

В палате они были одни, и Пеписа почему-то охватила нервная дрожь, но он пересилил её и спросил:

– Какая же это цена?

– Скажите... – голос Крока стал хриплым от волнения. – Кто управлял Милосом все это время?

– Ваши люди под эгидой Триадского Трона. Мы пытались защитить вас от врагов и вкладывали деньги в развитие планеты. – Пепис подумал, что потеря капиталовложений поставила бы Триадский Трон в невыгодное положение в Доминионе. Именно поэтому Уинтон и Баластер когда-то постарались организовать поражение на этой планете своих же войск. Но этой информации император не собирался выдавать милосцу.

Крок минуту подумал:

– А что было бы, если бы траки прямо сейчас ушли с Милоса?

– Черт побери, Милос – это песок, твердолобая твоя голова! – Пепис всплеснул руками. – Какой прок от этой планеты даже в том случае, если траки откажутся от нее?

– Это – моя родина, – пророкотал Крок.

– Да, я понимаю это. – Император почувствовал, сколько любви было вложено в эти слова. – Чего вы просите лично у меня?

Крок торжественно сказал:

– Я хотел бы стать правителем Милоса. Пепис покачал головой:

– Я не против, но ведь это совсем не в моей власти!

– Песок иссякает. Разве Джек Шторм не говорил вам об этом?

Пепис отрицательно покачал головой:

– Не говорил. А вы-то сами об этом как узнали? Глаза Крока наполнились сияющим светом:

– Я никогда не забываю свои родные места. Королева Трикатада опечалена тем, что случилось на Милосе. Ведь песок – это то, что остается от тракианских гнезд. Его всегда было вдоволь, а сейчас стало значительно меньше. Траки не знают причины этого явления. Я тоже не знаю, хотя – о чем-то догадываюсь. Скоро траки покинут мою родную планету. Пока вы хозяин Триадского Трона, Милос ваш, Пепис. Так отдайте же мне его! Это и есть то, о чем я хотел попросить вас.

– Пока я хозяин Триадского Трона... – задумчиво повторил император. Решено, командир! Если с Милоса уйдут траки, планета – ваша. К сожалению, ничего более конкретного я не смогу вам пообещать.

Крок отдал салют:

– Это прекрасно. Об остальном я позабочусь сам. Итак, мы с вами ожидаем возвращения Джека!

Глава 26

Элибер проснулась от голода и страха. Голова раскалывалась от боли. Мучительные сны, как пиявки, высасывали все её существо, и когда она просыпалась, черный смех Вандовера Баластера звучал у нее в ушах.

Элибер глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться – нет, она никак не могла избавиться от этой грязной и жирной примеси в собственном существе.

Ей опять вспомнилась огромная переполненная зала, крики уокеров, суровая Маргарет, что-то доказывающая императору, сам Пепис в парадной мантии с золотым шитьем – и она, стоящая тихо-тихо, но при этом атакующая и убивающая силой собственного мозга.

Нет, хватит! Она больше никогда не будет этого делать! Она просто-напросто не может делать такие вещи, а потом безмятежно жить! Но сейчас она должна собраться – ведь рядом с нею Джек, и она должна позаботиться о его безопасности!

Боль успокаивается. Она отходит от нее куда-то в сторону, как отходит от берега моря волна. Тракианская сетка-гамак вертится, Элибер барахтается в ней, пытаясь удержать равновесие, но она не жук, не паук и не муха, чтобы уметь держать равновесие в такой вот паутине! Гамак качается и крутится все быстрее и быстрее, и Элибер, наконец-таки, оказывается на полу.

Вот так! Она вскакивает на коленки, потирает ушибленные места, потом медленно поднимается и оглядывается по сторонам. Хватит спать! Уже подошла её очередь нести дежурство на корабле.

Пищевые запасы, врученные им траками, оставляли желать лучшего. Мясо они, конечно же, сразу отложили в сторону. Не к обеду будь сказано, но есть мясо, предложенное тебе людоедами, было не очень-то приятно. И все же у них еще оставались бобы, сушеные фрукты и много хлеба, так что продержаться до возвращения на Мальтен или до Кэрона, на котором, может быть, представится возможность пополнить продовольственные припасы, было можно. К тому же Шторм говорил, что уже сегодня они должны выйти на прямой курс к Кэрону. Элибер бросила в рот горсть сушеных ягод и тяжело вздохнула.

Джек улыбнулся и повернулся к ней, когда она вышла на палубу и присела рядом с ним. Кажется, он начал привыкать к тому, что теперь уже не только его, но и её мучает бессонница. Их полет длился уже больше недели, и она всегда просыпалась гораздо раньше того времени, как ей надо было выходить на дежурство.

– Какие новости? – Элибер постаралась быть веселой.

– Никаких, – ответил он, и опять посмотрел на экраны мониторов. Скоро мы замедлим скорость, а через девять часов будем менять курс. Не забудь как следует пристегнуться в самом конце дежурства!

Элибер кивнула и буркнула что-то нечленораздельное. Освещение панели управления было нерезким, и те оттенки цветов, которые преобладали в нем, описать было очень трудно, – видимо, это соответствовало спектральному диапазону тракианских глаз. Этот странный свет хаотичными пятнами плавал на лице Джека и подчеркивал его усталость и напряженность.

– Это была трудная ночь? – Элибер придвинулась ближе.

– М-м-м... – нечленораздельно пробормотал он.

– А в какой половине своего "я" ты сейчас находишься?

Джек посмотрел на нее с нескрываемой иронией:

– Я – это всегда я. А то, что происходит со мной сейчас, наверное, можно назвать приступом мечтательности. Кто-то постоянно надевает на мою душу эту не характерную для меня маску. Если мне повезет. – Джек облокотился о спинку кресла и посмотрел на Элибер. – Я вспоминаю, как моя мама готовила еду, а я помогал ей, нарезая овощи для салата. Иногда мне вспоминается школа... мы сидим за партой вместе с моим двоюродным братом и пытаемся играть в маленькие шахматы, а учитель что-то говорит, говорит и дает нам задание на дом... А если мне не везет... тогда я опять веду борьбу с песком.

Элибер участливо посмотрела на него:

– Тебе нужна моя помощь?

Он глубоко вздохнул, и она поняла, что сейчас он вдыхает аромат её волос и кожи. Джек хитро улыбнулся и ответил: