Текст книги "Окно Аракнида"

Автор книги: Charles L. Harness

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

* * *

12. Комната с балконом

Шел уже двадцатый час погони, и Торин давно потерял счет многочисленным поворотам, подъемам и спускам. Он полагался на ориентатор, чтобы записать свой маршрут. В противном случае, даже если он найдет Корет, они могут бродить здесь несколько дней и, в конце концов, умереть от голода или жажды.

Теперь путь вел все выше и выше. Он подозревал, что находится в большом здании, возможно, над землей. Оно, вероятно, было покрыто лавой и растительностью, и именно поэтому аэрофотосъемка не обнаружила его.

Приглушенное гудение, настойчивое, но не неприятное, казалось, заполнило коридор. Он к чему-то шел. Какие-то машины? Нет, звук был больше похож на гудение больших электрических трансформаторов.

Проход привел его в большую округлую комнату. Торин коротко провел лучом фонарика по массивным стенам и высокому потолку. Вдоль стен тянулись застекленные книжные полки. По бокам комнаты стояли покрытые гобеленами столы и стулья странной формы, а по углам – шкафы. На дальнем шкафу стоял какой-то электрический прибор. Десять похожих на шкатулки коробок с открытыми крышками громоздились справа от него. Статуи, слабо светящиеся, украшали центры некоторых столов.

Тысячи лет назад здесь жили разумные существа. Он не мог точно знать, как выглядят Аракниды. Но, очевидно, им требовалось пространство и помещения для работы и жизни, как и людям.

Именно тогда он заметил свет. В противоположном конце большой комнаты, в стене было прямоугольное отверстие, и сквозь него проникало мягкое свечение. Окно во внешний мир? Возможно ли, что существо сбежало отсюда наружу?

Он быстро осветил комнату фонариком. Других выходов он не увидел.

Он осторожно пересек комнату и остановился перед отверстием.

Торин прислушался. Сквозь всепроникающее электронное гудение он слышал странные звуки. Он сразу понял, что это такое. Уличный шум. По улицам в разных направлениях быстро двигались машины, лязгая друг о друга. Даже случайные визгливые крики.

Это было невозможно!

Свет, очевидно, проникал с балкона, выходившего на оживленную улицу. Он должен был это увидеть! Но если он шагнет туда, будет ли существо прятаться у балконной двери, поджидая его в засаде?

Он повесил фонарь на пояс, крепко сжал в правой руке пистолет и осторожно шагнул к выходу на балкон. Уличные звуки стали гораздо громче. Очень медленно, он посмотрел сначала направо, потом налево. Маленький балкон был пуст.

И теперь, даже не выходя на балкон, он видел, что перед ним открывается чудесная перспектива: зеленые насаждения и сады, фонтаны и колоннады, спускающиеся в долину. Большой торговый центр был окаймлен с обеих сторон величественными белыми зданиями. Они были такими высокими, что он не мог видеть их верхние этажи. Он рефлекторно пригнулся, когда огромная металлическая фигура пронеслась мимо балкона. Его челюсть отвисла в полном благоговении.

Он нашел Аракнию.

За этим балконом город стряхнул с себя тысячелетнее запустение и вернулся к жизни. Это было похоже на сказку, оставшуюся с детства.

Ему вдруг захотелось подойти к перилам балкона и посмотреть на улицу внизу. Но он этого не сделал. Здесь что-то было не так. Все это было слишком, слишком странно.

Существо пыталось запутать его так, чтобы он заблудился, сначала в двух измерениях, потом в трех. Следующим логическим шагом был бы ложный след в четырех измерениях. Этот балкон вел назад во времени. И он подозревал, что это был проход в один конец. Если бы он шагнул туда, то шагнул бы в этот город, каким он существовал тысячи лет назад, без возможности вернуться в настоящее.

С другой стороны, возможно, эта тварь заставила Корет выйти наружу и даже сейчас смеется над ним с высоты далеких эпох. Было ли это возможно?

С того места, где он стоял, он осмотрел поверхность пола балкона. Как и большинство других строений, с которыми он сталкивался, это был камень. Он казался лишенным каких-либо воздействий, древних или недавних. Он быстро провел инфракрасным сканером по поверхности, но безрезультатно. Нет, Корет этим путем не проходила. На этот счет он мог расслабиться.

Он шагнул обратно в комнату, стараясь оставаться на том же пути, которым вошел в нее. Из центра комнаты он медленно, метр за метром, посветил фонариком на стены. Единственным выходом, который он видел, был дверной проем, через который он вошел.

Он снова достал инфракрасный сканер и начал методично обследовать пол. Он получил твердые показания только тогда, когда они коснулись его собственных следов.

И все же, следы Корет остались в длинном коридоре. И коридор вел сюда, и только сюда. Он вернулся к двери. Здесь он нашел ее последний след. На самом деле там было несколько отпечатков. Она стояла там, делая что-то, что требовало немного подвигать ногами. А потом она растворилась в воздухе.

Он снова заглянул в большую комнату. И вот теперь в серости высокого потолка он разглядел неровность. Когда он провел по ней лучом фонарика, она превратилась в черный диск диаметром около метра. Он вдруг понял, что это отверстие. Отверстие в куполе потолка. И это должен был быть выход Корет из этой комнаты.

Но как она до него добралась? С потолка не свисало никаких нитей, он был совершенно чистым.

Он осмотрел стены, осветив их своим фонариком. Здесь не было ни прядей, ни нитей, по которым она могла бы взобраться на потолок.

И все же, каким-то образом, она стояла здесь, в дверном проеме, и добралась до отверстия в потолке. И, несомненно, ужас на ее шее в этот момент парил над краем отверстия, прислушиваясь и, возможно, даже осторожно выглядывая из-за выступа, когда Торин повернулся спиной.

Он снова открыл ранец и вытащил гидролокатор. Конечно, луч гидролокатора не мог напрямую связаться с телом Корет. Но он не считал это необходимым. Луч пройдет через отверстие, ударится о поверхность, возможно, о потолок комнаты наверху, затем отразится на другой поверхности, затем на другой, и еще, и еще, и это произойдет, возможно, несколько десятков раз. В конце концов, однако, отражение вернется к инструменту. Он сделает десять или пятнадцать отсчетов, и один из них должен быть слабее других. И если это будет так, то потому, что что-то… возможно, тело Корет будет экранировать отражения в какой-то измеримой степени.

Он что-то нашел, не пройдя и трети цикла.

Что-то.

Корет?

Не было никакого способа узнать это, пока он не сможет подняться туда. А если это была Корет, то как она туда попала? Он думал, что знает, но ему нужно было провести эксперимент.

Он вернулся в коридор и своим пистолетом отрезал кусок волокна. Оно было около 5мм в диаметре, полупрозрачным, грязно-серого цвета, за исключением его сердцевины, которая была тонкой черной нитью. Это что-то напомнило Торину. Изолированный электрический проводник? Возможно. Но может быть и более близкая аналогия. Нейрон млекопитающих – центральный аксон с защитной миелиновой оболочкой. Очень вероятно, что он приводился в действие тем же способом, что и двигательный нерв. Существо касалось его щупальцем, и крошечный электрический импульс, возможно измеренный в миллиамперах, проходил в нить. Электрические характеристики нити изменялись. Электроны двигались вдоль его поверхности, восстанавливая карбонильные группы до гидроксилов, возможно, даже высвобождая слабо связанный кислород в атмосферу. И когда это происходило, волокно на расстоянии нескольких метров от точки прикосновения уже не было липким.

Это можно было легко проверить. Он подключил провода к своему топливному элементу. Конец одного провода он оставил голым на каменном полу, чтобы служить довольно слабым заземлением. Концом другого провода он дотронулся до одной из гирлянд нитей, висевших в дверном проеме. Провод накрепко приклеился. Он повернул ручку подачи тока на один миллиампер. Провод, висевший на пряди, мгновенно отпал, зацепил еще две пряди и упал на пол. Это было интересно узнать. Нейтрализация одной нити, казалось, нейтрализует все нити в одной области. Конечно, это было не слишком удивительно, так как все они были взаимосвязаны.

Теперь он был готов. Он упаковал провода, взял отрезанную прядь и вернулся в комнату, где тщательно прицелился и бросил обрезок к потолку, рядом с отверстием. Обрезок моментально приклеился.

Должно быть, именно так существо и добралось до потолка. Оно вытянуло новую нить из своего тела, и Корет бросила нить через отверстие, где она зацепилась. А потом Корет поднялась по этому волокну, перебирая руки, через отверстие (ее ладони, должно быть, стали сырой плотью). Затем они вытянули это волокно за собой.

Эта тварь поглощала Корет. Ее тело превращалось в эту ужасную сеть. Сколько всего этого она могла вынести? Очевидно, совсем немного. Потому что она ждала его там, наверху, чтобы убить.

– Землянин!

– Эй…! Зов был настолько неожиданным, что Торин вскрикнул. Он выхватил пистолет из кобуры и посмотрел вверх.

Сверху на него смотрело чье-то лицо. Сначала он не узнал в нем Корет. Это было что-то извращенное, животное. Волосы были растрепаны и склеились спереди от пота. Глаза были плохо сфокусированы. Один, казалось, блуждал, в то время как другой рассеянно смотрел на его ноги.

– Землянин!

Он держал фонарь левой рукой, пока медленно поднимал пистолет, краем глаза убедившись, что он все еще включен в положение «оглушение».

Лицо исчезло.

Он не удивился. Существо не стало рисковать возможностью того, что Торин может парализовать тело, на котором оно сидело.

Следующий крик был приглушенным. – Землянин, я не причиню тебе вреда. И я не понимаю твоих настойчивых попыток вернуть свою напарницу. Как ты можешь возмущаться, что я использую ее? В своем собственном мире вы ездите на лошадях, верблюдах, даже слонах. Вы убиваете и едите крупный рогатый скот, овец, свиней и кур. И ты знаешь, что ты должен умереть. У вас очень короткая жизнь, меньше ста лет. Зачем беспокоиться, если она будет несколько короче? За те несколько дней, что твоя напарница ушла от тебя, я подарю ей много жизней. Я не обязан этого делать, но все же, сделаю, в качестве одолжения ей, и потому что она дала мне возможность взглянуть на другой образ жизни, пусть даже примитивный. По этим причинам я позволил ей заглянуть в мой разум. И там было на что посмотреть, ибо я прожил триста ваших земных лет. Я – Хранитель Номер Десять. Предка Десятого Хранителя звали Эрох. Он был великим ученым. Именно он построил это окно в прошедшее время. Прежде чем умереть, он смог установить десять мешочков с яйцами, по одному на каждый из десяти трехсотлетних периодов, которые последуют по эту сторону окна. Я последний. Наша главная задача – сохранить эту комнату до тех пор, пока не придет «Носитель Смерти». Ничто не должно измениться, пока не придет «Носитель Смерти». Уходи, Землянин! Если ты умрешь здесь, «Носитель Смерти» может быть заранее предупрежден.

Было жутко, тревожно слышать это из уст Корет. Он ничего не понимал, но инстинктивно чувствовал, что должен как можно дольше поддерживать разговор с этим существом. Он воскликнул: – Неужели это я – «Носитель Смерти»?

– Нет.

– Как ты его узнаешь?

– А! Он извергает предательскую смерть из своего рта! И когда он придет, он должен умереть здесь, в этой комнате. Он не должен выходить на балкон.

– Почему же?

– Это еще не все, есть что-то гораздо больше. Но я не могу вспомнить. Или, может быть, мне не сказали. Мои предки были готовы послать большие корабли, чтобы основать колонии. А потом пришел «Носитель Смерти», и они умерли.

– Куда же? Куда они направлялись?

– Ах, куда? Что это было? Был ли я когда-нибудь запрограммирован на понимание? Я не знаю. Но ты не должен быть здесь, когда придет «Носитель Смерти». Ничто не должно его испугать. Когда он будет стоять перед балконом, он умрет.

Теперь это было странно. Торин подошел к балкону и не умер. Должно быть, луч компаратора проанализировал его и решил, что он не стоит того, чтобы его убивать. Там что-то есть? Он осторожно провел лучом фонарика по притолоке балконного входа. Да, там была стекловидная сетка. Какая-то замкнутая телевизионная система видеонаблюдения. Компаратор явно ждал «Носителя Смерти». И, если верить Хранителю Номер Десять, компаратор ждал довольно долго... три тысячи лет! В этом не было никакого смысла.

Существо заставило Корет заговорить снова. – На этот раз он не должен прорваться, чтобы принести смерть. Ах, глупый юный землянин, ты не отвечаешь. Ты не понимаешь. Да будет так. А теперь я тебя оставляю. Не следуй за мной. Было уже достаточно смертей. Мне было бы очень грустно, если бы мне пришлось убить и тебя.

Торин немного подождал. Над головой царила полная тишина. Но эта тварь все еще может быть там. Он сделал быстрое панорамирование гидролокатором. На крае отверстия никого не было. Это не обязательно имело значение. Существо могло скрыться в соседнем дверном проеме.

А потом, стоя там, он понял, что существо пришло в эту комнату, это святилище, этот крошечный остаток исчезнувшей цивилизации, и не нашло никакого оружия, чтобы противостоять пистолету. Доказательства были неопровержимы – он был виден существу в течение нескольких минут, и он все еще был жив. Было ли оружие незнакомо этой твари и ее культуре? Скорее всего, нет. Но, вероятно, дома оно было ему не нужно, и, возможно, до сих пор существо не видело причин держать его в своем доме. Но есть оружие или нет, пока существо контролировало Корет, он был в большой опасности. Он должен действовать с большой осторожностью.

Торин выудил из ранца крошечную лестницу с зубцами и стрелой и выстрелил ей в отверстие в потолке. Он услышал приглушенный металлический лязг, когда острые зубцы ударились где-то вне поля его зрения наверху. Он потянул шнур до тех пор, пока колючие зубцы не зацепились, очевидно, за трещину в полу. Он прикрепил фонарь к козырьку, сжал в зубах пистолет и начал подъем. Он добрался до потолка и остановился на мгновение, прежде чем перелезть через край отверстия.

Если на него и нападут, то только здесь и сейчас. Он прислушался. Если бы Корет была где-то рядом, он мог бы услышать ее дыхание. Существо не смогло бы предотвратить этого. Но он ничего не услышал.

Торин поднял голову и быстро посмотрел через край, вперед и назад. В комнате над ним не было никакого движения. Никакого звука. Ничего. Он выбрался на пол. Комната была пуста, если не считать нескольких шкафов и полок по бокам. И не было никаких волокон и нитей. Следовательно, должна быть пыль. А там, где была пыль, он мог следить за следами Корет невооруженным глазом.

И вот они, следы. Существо заставило Корет выйти через арку справа.

* * *

13. Роковой контакт

Он уложил свою лестницу в ранец, накинул плащ и направился в коридор.

Свет достиг другого туннеля. Здесь снова были пряди. Это была загадка. Почему некоторые участки были забиты этими нитями, а некоторые полностью лишены их? Возможно, участки с прядями были входными путями, которые этот Аракнид и его предшественники обкладывали паутиной, чтобы ловить и преграждать дикую жизнь лесов Феррии. Глубоко в недрах лабиринта они, вероятно, были не нужны. Исторические скакуны Аракнидов, Льяноанцы, были либо мертвы, либо вернулись в дикую природу, и этот последний из расы был вынужден передвигаться на своих собственных, тонких ногах, за исключением тех случаев, когда он находил случайного скакуна. Ну, теперь у этой твари был один скакун.

Торин содрогнулся. Даже если ему удастся убить это существо, сможет ли Корет выздороветь и остаться в живых? Увидев ее лицо, он уже не был уверен, что окажет ей услугу, спасая ее. Может быть, с ее точки зрения,… если у нее еще сохранился какой-то собственный разум,… она хотела только умереть. Но даже думать об этом было напрасным умственным усилием. Он вернет ее или будет убит. И только сейчас он заподозрил, что шансы последнего варианта были довольно велики.

Ибо его противником было трехголовое чудовище. Частью его была Корет, а также ее ум и знание человеческих ограничений. Часть его была порождением обширной культуры и технологии Аракнии. И наконец, конечная и доминирующая часть, часть, которая контролировала все остальное, была безумным паукообразным зверем.

Он всмотрелся в пустой коридор. В свете его фонаря всё было отчетливо видно. Никакого движения не было. Смертоносные гирлянды неподвижно висели, молча, ожидая его.

Это был длинный проход, и он шел под уклоном вверх, так, что его конец, если он вообще был, был вне видимости. Существо могло исчезнуть в том направлении. С другой стороны, могут быть и боковые пути. Он достал из рюкзака набор увеличительных биноклей и снова осмотрел коридор. Да, примерно на полпути по коридору, казалось, были ответвления туннелей, ведущих в разные стороны. А, кроме того, вдали – еще одна пара ответвлений.

Существо могло исчезнуть в любом из пяти направлений. Он снова прикрепил фонарь к козырьку, достал сканер и, держа в руке пистолет, медленно двинулся вперед.

На полу не было пыли, и ему приходилось полагаться почти исключительно на инфракрасный сканер. Следы Корет вели в правую ветвь без всяких попыток скрыться или замаскироваться. И тут ему пришла в голову мысль, что существо притаилось прямо за углом, выжидая. Он остановился как вкопанный и прислушался. Слышал ли он дыхание? Он был почти уверен, что слышит.

Это будет конец. Все, что нужно было сделать существу, – сорвать с него плащ и толкнуть Торина на стену. Он бы там застрял. И навсегда. Или, что еще хуже, он станет следующим конем после того, как существо покончит с Корет.

Он опустился на колени, снова открыл ранец и достал флексископ. Это была гибкая трубка с наконечником из фотокристалла, растягивающаяся на пару метров в длину и огибающая углы по команде оператора. Крошечный луч света шел параллельно кристаллу. Торин вытащил трубку, завел ее за угол и осмотрел правый коридор. Ничего. Очень странно. Итак, что же он услышал? Он вытянул инструмент и упаковал его.

Затем он резко шагнул на перекресток и посветил фонарем вдоль правого ответвления коридора.

Адский крик ворвался в его уши из-за спины. Что-то твердое и острое полоснуло его по правой руке. Пистолет полетел по коридору, где врезался в пучок паутины.

Он поднялся с колен, когда существо пробежало мимо него. Он сделал шаг, а затем в ледяном ужасе увидел существо, сидящее на шее Корет. Оно молниеносно касалось прядей своими тонкими щупальцами-руками, в то время, как Корет бежала на цыпочках. Он знал, что проиграет гонку за оружием. Он повернулся и выбежал обратно в главный коридор.

Раскаты безумного смеха последовали за ним.

Он сразу понял, что произошло. Должно быть, там был верхний проход. Существо вышло в боковой коридор, поднялось по лестнице наверх и спустилось в левый проход, чтобы поджидать его с тыла.

Теперь его преследовали быстрые шаги. Существо знало свою территорию и могло заставить Корет передвигаться по ней очень быстро. Он уже знал это. Было бессмысленно пытаться обогнать эту тварь.

Он проскользнул в следующий боковой коридор и быстро сбросил ранец с плеч. У него не осталось настоящего оружия. Конечно, ничто не может конкурировать с пистолетом. И все же, ему оставалось сделать еще одну последнюю попытку. Он открыл крышку своего топливного элемента. Если существо было в состоянии послать скромный поток электронов в нити и таким образом деполяризовать их до инертности, то вполне возможно было бы нейтрализовать навязанный существом ток с точно равным током противоположной полярности. Это могло бы заставить пряди снова прилипнуть – даже к Аракниду. Ему нужно только поменять местами проводники и отрегулировать величину тока. С дикой поспешностью он вонзил зажимы проводов в нити. Тока еще не было, и его рука лежала на рукоятке выключателя. Он ждал.

По коридору разнесся вой. Далеко позади него, в главном туннеле, раздался взрыв. Существо проверяло его пистолет. Шаги стали приближаться.

Это было хорошо. Он хотел, чтобы Корет бежала. Он хотел, чтобы существо быстро и непрерывно касалось этих маленьких прядей.

В этот момент он должен был думать о смерти и разрушении. Но он мог думать только о Корет. Но только не об этом несчастном всаднике, размахивающим пистолетом. Он вспомнил Корет в день их свадьбы – плывущую в сияющей белизне, с крошечными красными цветами в волосах. Пусть он умрет, увидев ее в совершенстве.

Он дернул выключатель. Нечеловеческий крик.

Хрип.

Звук падающего тела.

Торин выскочил в главный коридор.

Корет неподвижно лежала на полу. Позади нее с прядей потолка свисало существо. Его четыре щупальца, вырванные с корнем, висели на нитях в паре метров позади тела. Его грудная клетка была разорвана в том месте, где она была прикреплена к шее Корет. Оттуда ритмично выплескивалась на пол фиолетовая жидкость. Только глаза, полные удивления, казались неповрежденными. Существо не понимало, как оно могло попасть в собственную паутину. По его разумению это было совершенно невозможно. Нить волокна медленно сочилась из фильеры твари и собиралась в безумную грязную спираль на холодной каменной поверхности.

Торин склонился над Корет и нащупал артерию на ее горле. Пульс был достаточно сильный. Он поднял пистолет, повернул регулятор излучения вверх, насколько это было возможно, и сжег то, что осталось от Аракнида.

Затем он попытался поднять Корет. Она прилипла к прядям пола, но это было легко исправить. Он снова поменял полярность проводов. Теперь нити оказались в восстановленной, не насыщенной кислородом фазе. К ним ничего не прилипнет.

Он свернул плащ, положил его в ранец, сунул пистолет в кобуру, прикрепил фонарь к козырьку, развернул ориентатор, взял жену на руки и двинулся в путь. К тому времени, когда он спустил ее вниз, в комнату с балконом, она пришла в себя и смогла выпить немного воды из фляжки топливного элемента.

Она закашлялась, посмотрела на него и взяла фляжку обеими руками. – Мой... Бог!

– Да. Но не пытайся говорить.

– Что это было?

– Наверное, Аракнид. Просто отдохни немного.

Она вернула ему флягу. – Я видела город.

Он кивнул в сторону окна. – На балконе?

– Нет, не на балконе. Он был в моем мозгу, а я – в его. Они запрограммировали его, пока он был в своем яйцевом мешке. В комплекте с имплантированными воспоминаниями. Он родился на сто процентов образованным. Он знал, как всё было до прихода «Носителя Смерти». Я знаю почти все, что знал он. Я могу прочитать эти книги в комнате с балконом.

– Ты слишком много болтаешь.

– Всё в порядке. Мы можем вернуться?

– Думаю, да. Это может занять несколько часов, но ориентатор должен вывести нас туда.

– Он будет долго вести нас, и делать лишние круги и повороты.

– Ориентатор может отменить двойные пути и круги, и найдет прямую дорогу.

– Интересно, они нас еще не хватились?

– Думаю, да. Я на несколько часов опаздываю на вечерний звонок.

– Они будут ждать нас там.

– Возможно.

– Нам лучше начать двигаться.

– Ты даже встать не можешь.

– Да, я могу. Помоги мне встать.

– И позволь мне перевязать твои руки. Твои пальцы кровоточат. Он достал аптечку первой помощи. – Тебе придется немного полазить по этим шахтам.

– У тебя есть запасной плащ и перчатки?

– Конечно.

– Но, может быть, они нам и не нужны. Разве мы не можем просто оставить там подключенный блок питания, чтобы нейтрализовать сеть? Сэкономить, таким образом, немного веса.

– Нет. Слишком рискованно. Мы наденем плащи и понесем ранец. Я вернусь назад и заберу его. Во-первых, ориентатор является неотъемлемой частью ранца. Во-вторых, нам может понадобиться вода из топливного элемента, прежде чем мы выйдем. Наконец, предположим, что электрический эффект прекратится?

– Я просто спросила. Значит, плащ и перчатки. А, в чем дело?

– Мне просто интересно. Эта паутина. Может быть, это хорошая антенна.

– Ты сможешь поймать сигнал?

– Стоит попробовать. Он воткнул воздушный зонд своего коммуникатора в ближайшее скопление нитей и выполнил настройку. – Вызываю Археологию 411. Здесь Торин.

Трубка почти сразу же затрещала. – Шпейдель слушает. Торин, с вами все в порядке?

– Почти, Профессор. Где вы?

– Я на базе. Джонс сейчас едет в ваш лагерь, чтобы проверить вас. Почему вы не позвонили?

– Профессор, у нас тут было что-то вроде приключения. Мы не могли освободиться до этого момента. Нам понадобится несколько часов, чтобы выбраться отсюда.

– Где вы?

– Ну, я думаю, это можно назвать сетью туннелей и шахт. Раньше она была связана с Аракнией. Ваш потерянный город.

– Аракния? Не шутите со мной, молодой человек.

– Так и есть... это была Аракния, Профессор. В настоящий момент меня действительно не волнует, верите вы мне или нет.

– Хм. Вы сможете вернуться в свой лагерь?

– Думаю, да.

– Встретитесь там с Джонсом. Дайте ему полный отчет.

– Как вы скажете.

* * *

14. Космограммы

***

СООБЩЕНИЕ Р ШПЕЙДЕЛЮ

ПО АДРЕСУ ВОЛЬФРАМ МАЙНИНГ КОРПОРЕЙШН

ФЕРРИЯ

ПОПЕЧИТЕЛИ СОКРАЩАЮТ БЮДЖЕТ ЭКСПЕДИЦИИ ЭТОМ СЕЗОНЕ И СЛЕДУЮЩЕМ.

К СОЖАЛЕНИЮ ВАКАНСИЙ НЕТ

ИНТЕРСТЕЛЛАР ДЖИОГРАФИК

***

Профессор сел в парусиновое кресло. Он посмотрел на Закари Стоуна. – Вы знаете, что там написано?

– Да. Простите, Профессор.

– Вообще-то в следующем году у них будет две раскопки. Они думают, что я слишком стар. Семьдесят – это не так уж и много.

– Профессор, послушайте меня. Раскопки – это не пикник. Вы можете очень легко сломать, например, бедро.

– У человека, проработавшего пятьдесят лет в поле, не бывает глупых случайностей.

– А сейчас у вас насморк. Ваши глаза слезятся, нос заложен. У вас начинается лихорадка. Вы должны быть в постели.

– Не могу, я только что связался с Торинами. Они утверждают, что нашли что-то. И, возможно, я им верю. В любом случае, мне нужно подняться к Сильве. Он встал. – Но сначала мне нужно написать несколько слов в Джиографик. Могу я снова воспользоваться вашим телефоном?

– Конечно. Просто передайте сообщение клерку. Профессор быстро все записал:

***

СООБЩЕНИЕ ИНТЕРСТЕЛЛАР ДЖИОГРАФИК ВАШИНГТОН, ШТАТ КОЛУМБИЯ. У НАС ЗАЦЕПКА НА АРАКНИИ. ЭТО ЧТО-НИБУДЬ МЕНЯЕТ? ШПЕЙДЕЛЬ

***

Когда он возвращался по тропинке, Стоун уже ждал его. – Могу я вам чем-нибудь помочь, Профессор?

– Пару вещей.

– Скажите – какие?

– Вы как-то предложили одолжить нам бластаватор. Может быть, в шутку?

– Возможно, я просто улыбнулся. Но это ерунда. Просто дайте нам знать, когда вы хотите его, и на какой срок, чтобы мы могли спланировать наши операции по зачистке.

– Вы можете завтра отвезти его в Сильву на пару часов? Торины сообщили о туннелях на плато. Я бы хотел пробиться к одному из них.

– Не проблема. Мы отправим его на грузовом судне для перевозки руды.

– Это большая помощь для меня, Закари. Может, это и к лучшему, что вы занялись горным делом.

– Я никогда не разбирался в археологии.

– Не самая популярная карьера. Отчасти по моей вине. Я не вдохновляю молодежь. Я просто вижу вещи. Я вижу, как люди движутся в прошлом. Но я не знаю, как сказать им, как дать им увидеть это.

– Это занятие не для каждого человека, Профессор.

– Нет. Предположим, что нет. Вы знаете, сколько у меня в этой группе студентов по прикладным исследованиям?

– Сколько?

– Ни одного. Я не считаю Джонса. Он ассистент после окончания учебного заведения. Они все здесь как на летней прогулке и для быстрого получения зачета.

– Вы не можете винить их, профессор. Мой летний курс с вами в 57-ом был настоящим сокровищем. Там я встретил свою жену. У них все еще есть гитары и пиво по ночам?

– Да, я так думаю. Профессор решительно нахлобучил шляпу и высморкался. – Чертовская простуда. Не могу отвязаться от нее, как раньше. Антивирусные препараты, кажется, на нее не действуют. Он медленно выдохнул.

– Вам следует попробовать Аризону или Нью-Мексико, Профессор. Уходите в пустыню. Понежьтесь на солнце.

– Вы имеете в виду уйти на пенсию.

– Необязательно. Вы могли бы попробовать некоторые из раскопок там. Обитатели скал и все такое.

Профессор пожал плечами. – Я пока не сдамся. Эта зацепка на Аракнии снова откроет все дело. Интерстеллар Джиографик собирается изменить свое мнение.

– Надеюсь, вы правы.

– Когда поступит их предложение, не могли бы вы передать его на Сильву?

– Конечно, Профессор.

– Ну, тогда мне лучше поторопиться туда.

* * *

15. Разрез к туннелю

С помощью своего ориентатора Торин и геологическая разведывательная группа сориентировались в коридоре балконной комнаты внутри холма. Затем огромная машина – бластаватор поднялся на холм. Там он нацелился, и начал вгрызаться в склон холма. Они вскрыли его за считанные секунды. Верхний слой почвы просто исчез в передней части машины и появился снова, как пыльная буря из устья мусоропровода в двухстах метрах вниз по склону. Инженер включил водяной спрей в устье трубы, и пыль быстро превратилась в грязно-серую жижу. А теперь они столкнулись со скалой. Это была лава. Оператор включил обогрев, и водяной спрей под ними превратился в пар, когда ударил по раскаленным добела частицам породы, извергающимся из трубы для отходов под ними.

Когда шахта вонзилась глубже в склон холма, бластаватор медленно двинулся вперед. Не прошло и четверти часа, как оператор закрыл козырек кабины, включил кондиционер, и огромная машина исчезла в шахте, увлекая за собой мусорную трубу. Через пятнадцать минут он вернулся назад.

Подбежал профессор. – Вы добрались до коридора?

– Да. Там какой-то туннель. Он заканчивается тупиком, заполненным какой-то липкой дрянью. Я уже свободен, Профессор?

– Если вы подождете еще десять минут, я бы хотел, чтобы мистер Торин проверил. Нужно убедиться, что это правильное место.

– Давайте, я ополосну его из шланга, прежде чем вы туда войдете. Там все еще жарко. Он закрыл козырек, и бластаватор снова загрохотал вперед. Он исчез в шахте в облаке пара и появился через несколько минут.

– Ну и что? – воскликнул профессор.

– Вы можете сделать это. Но вам лучше задержать дыхание, пока вы в шахте, и бежать, пока не окажетесь в дальнем коридоре.

– Прекрасно. Большое спасибо. Вы и горнодобывающая компания оказали Университету огромную услугу. Пожалуйста, выразите мою благодарность мистеру Стоуну.

– Конечно, Профессор. Машина свернула в кольцо трубу для отходов, развернулась и, неуклюже переваливаясь, поехала по узкому проходу к поджидавшему грузовику.

– Ну, я думаю, мы готовы к движению, – сказал профессор.

– Не совсем, – ответил Торин.

– А почему нет?

– Из-за паутины внутри коридора. Я должен войти первым, чтобы посмотреть, смогу ли я нейтрализовать ее своим блоком питания. И хотя я могу сделать это при нашем входе сюда, я хотел бы сначала взять плащ и проверить паутину по всей длине туннеля.

– Хм. Да. Хорошая идея. Пожалуйста, приступайте.

Специалист по измерениям натянул плащ и вошел в шахту. Через несколько минут он вернулся. – Все чисто. Он повел маленький отряд через шахту.