Текст книги "Окно Аракнида"

Автор книги: Charles L. Harness

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Это был странный симбиоз. Точные аналогии отсутствуют в нашей собственной земной истории. Как о парах, мы можем думать о гомо сапиенс и лошадях, но аналогия неточна. У лошади никогда не было собственной культуры, и, конечно же, между этими двумя животными не было кровного контакта.

– Отношения между Аракнидами и Льяноанцами были уникальным. Его потенциал был немедленно распознан Аракнидами. Весь ручной труд, всю черную работу выполняли их лошади. Господствующая раса могла думать, творить и изобретать. Через тысячу лет у них появились паровые машины. Через несколько сотен лет они уже были в космосе. Мы знаем, что они посетили несколько планет в местном солнечном скоплении. А потом они исчезли. У них, должно быть, был большой город с высокими зданиями и несколькими миллионами жителей. Но он исчез без следа. Цивилизации, конечно, и раньше приходили к концу. Вавилоняне разрушили Ниневию в 612 году до нашей эры, и она больше никогда не поднималась. Но, по крайней мере, руины все еще там. Рим разрушил Карфаген, но мы, во всяком случае, знаем место и как это произошло. Кносс пал под воздействием землетрясения и приливной волны. Ангкор-Ват был заброшен в течение тысячи лет, но мы знаем, где находится город. Города майя на Юкатане давно опустели, но, мы знаем, что они там есть, и можем видеть и трогать здания и храмы. Мы не только не знаем, где находится Аракния, но и не знаем, почему она исчезла. Это было наводнение? Война? Он хрипло кашлянул и высморкался.

– Болезнь? Какой-то неприятный вирус, такой как у меня? (Да хранит их Господь!) Это вполне могла быть эпидемия геноцида.

– Да, эпидемия. Как мы знаем, население острова Пасхи было уничтожено в начале девятнадцатого века в результате воздействия европейцев. Средиземноморье было опустошено совершенно новой болезнью, привезенной из Нового Света моряками Колумба. Сегодня мы знаем это заболевание как сифилис. Целые племена североамериканских индейцев были уничтожены одним воздействием вариола, который раньше был нашей самой мягкой формой оспы. Он вытер нос. – И даже такая мелочь, как обычный насморк, был смертельным для тысяч эскимосов, когда они впервые подверглись ему со стороны первых исследователей, искавших Северо-Западный проход. На самом деле, если бы я и моя простуда были перенесены в Аракнию три тысячи лет назад, я сам мог бы стать причиной их гибели. Для них обычный насморк мог быть гораздо страшнее, чем черная чума для Европы в средние века.

– Вот вам и болезни, и падение цивилизаций. На следующей неделе мы разделим группу на поисковые партии по два-три студента, и все мы будем искать затерянный город. И мы найдем его. Не сомневайтесь в этом. Только подумайте. Мы будем стоять там, глядя на улицу, которая когда-то была заполнена этими поразительными существами. В нашем внутреннем ухе мы услышим обычные уличные шумы обычного Аракнидского дня. Мы будем наблюдать, как их замечательные автомобили и транспортные средства двигались с огромной скоростью вверх и вниз по воздушным дорогам города.

Профессор мечтательно посмотрел вдаль. – Для этого нам нужно окно в прошлое. Своего рода машина времени, которая откатывается на пару тысяч лет назад и позволяет нам увидеть туземцев такими, какими они были на самом деле, что они носили, как разговаривали, и миллион деталей их повседневной жизни.

В этот момент, не обращая внимания на слушателей, он на мгновение вспомнил свое прошлое. Ибо он стоял на ступенях Акрополя и смотрел вниз на Афины. Он стоял на ступенях Римского Форума и смотрел на Виа Фламиния. Он смотрел на египетскую пустыню из храма в Карнаке. Он стоял на великой трагической горе Масада и смотрел вниз на Мертвое море. Он смотрел вперед из зиккурата в Вавилоне и из Храма Солнца близ Мехико. Он представил, что во всех этих местах время откатилось назад. Парящие автобусы, современные здания и люди в их одежде двадцать второго века исчезли, тысячелетия откатились, и он увидел обычных людей, повозки, фургоны и животных прошлых времен. И он сделает то же самое здесь. Он найдет Аракнию, и окно в Аракнию, и он будет смотреть на остатки потерянного города, и для него он снова оживет. И когда это произойдет, не будет иметь значения, нашел ли он новую должность, или ему придется принять свою маленькую университетскую пенсию и исчезнуть. Если он когда-нибудь найдет нужное окно, то просто пройдет через него и исчезнет навсегда.

Профессор вздохнул, потом смутился. – Ну что ж, тогда пошли. У всех нас есть работа. Лекция закончена!

Джон Торин украдкой взглянул на жену. – Шарики за ролики закатились.

– Не смей так говорить. Он любит свою работу.

* * *

7. У пруда

На следующий день были назначены партии и места их поиска.

Торин и Корет были названы как одна группа. Их назначением было плато Сильва.

– Но профессор, сэр! – запротестовал Торин. – Это единственное место на планете, где не были найдены артефакты Аракнидов!

– Вот именно, – мрачно сказал профессор. – Это специально для вас, чтобы исправить недостаток.

– Но, сэр, мне нужно собрать материал для моей диссертации. Плато – это тысяча квадратных миль девственного леса. Где мне начать копать?

– Считайте это вызовом, молодой человек. Смотрите внимательнее. И поскольку у вас так мало времени, я предлагаю вам начать немедленно.

– Сэр, если это из-за Льяноанской стены, я могу объяснить…

– Возможно, вы найдете другую стену, мистер Торин.

– И я искренне сожалею о коробке с пыльцой и дырках, или как там это называется. Я буду очень осторожен, если только вы сможете поменять мое задание.

– Свяжитесь со мной, как только что-нибудь обнаружите, мистер Торин. Кто-то всегда будет на связи.

– Да, сэр. Торин попятился из палатки. Это был конец.

***

Помпей Джонс подвел летающий скиф к открытому месту в лесу. – Там есть ручей и пруд. Вы можете устроить себе приличный кемпинг.

– Прекрасно, – весело сказала Корет. – Высаживай нас, Пом-Пом.

– Скажем, в сотне метров от пруда, – сказал Торин. – Мы не хотим оказаться на пути животных, спускающихся на водопой.

Служащий помог им вытащить вещи из багажника. – Вам нужна помощь с палаткой?

– Нет. Это только нажать кнопку.

– Не забудьте подать свой вечерний отчет.

– Да, хорошо.

– Ну, тогда, увидимся через пару недель.

– Да.

– Прости, дружище.

– Да.

***

На закате специалист по измерениям направил профессору бесстрастное сообщение. «Лагерь на поляне возле пруда. Координаты А26, В19. Биосенсорная зона диаметром в один километр. Многочисленные мелкие птицы и травоядные животные. Ничего опасного. Ни следа разумной жизни прошлого или настоящего».

В тот вечер они приготовили еду на примитивном костре, а позже Торин достал свое концертино, и они пели унылые песни при свете догорающих углей.

Наконец, их одолела зевота, они застегнули на молнию электроэкран, и залезли в свои спальные мешки.

Торин только задремал, когда Корет разбудила его. – Джон, там что-то есть.

Он прислушался, но ничего не услышал. – Наверное, Аракнид. Давай спать.

– Я не хочу спать.

– Ну, а я хочу. Спокойной ночи.

– С переездом и всем этим прочим, я не принимала душ весь день.

– И что? На этой неделе я его не принимал ни разу.

– Ты же не хочешь быть грязным. Я не хочу.

– Ты можешь получить его утром. В пруду. Ты можешь использовать его весь для себя.

– Ты уверен, что снаружи ничего нет?

– Только Аракнид.

– Не будь смешным. Они вымерли.

– Да. Спокойной ночи, Корет.

* * *

8. Существо

Было утро, и он едва проснулся, когда услышал крик. Он вылез из спального мешка и схватил ранец. Выбежав из палатки, он начал шарить в боковом кармане ранца, где лежал пистолет. – Корет! Я иду!

Но криков больше не было. Ничего, пока он не добежал до края пруда, где Корет принимала утреннюю ванну.

Он увидел ее в тот же миг, когда выхватил пистолет. Она была обнажена и бежала, спотыкаясь, по тропинке прочь от него. На ее спине было что-то ужасное и щетинистое.

Он замер на какую-то долю секунды, и побледнел. – Боже мой, – прошептал он. Но за время, пока он настраивал пистолет на «оглушение», его жена исчезла за поворотом тропинки.

Он подхватил ранец за один ремень и помчался за ней.

Он проклинал себя за то, что позволил ей спуститься к пруду без него. Но вчера все это казалось совершенно безопасным. Очевидно, он упустил важную форму жизни. И это упущение вполне могло убить его жену.

Корет уже скрылась за поворотом тропинки. Но когда Торин через несколько секунд добежал туда, он увидел, что это было больше, чем поворот. Это была развилка. Тропинка разветвлялась направо и налево. И еще одно. Главный путь был открыт наверху. Но разветвления были покрыты сверху каким-то пластиковым моноволокном, образуя своеобразные галереи.

Корет выбрала одну из этих тропинок. Но какую именно? Он вытащил из рюкзака ручной фонарь и осветил им каждую тропинку по очереди. Он ничего не видел, кроме этих странных гирлянд волокна. Ему придется рискнуть и выбрать ту или другую. Он снова повернулся к правой развилке.

И тут он заметил нечто странное. Это был запах. Следы духов Корет шли из правого прохода! Сюда, конечно. И он уже собирался броситься вниз по этому проходу, когда случайно его взгляд упал на мягкий грунтовый пол другого прохода. На нем остался неполный отпечаток человеческой ноги. Только отпечатки подушечек пальцев левой ноги. Должно быть, это бежала Корет. И следующий след будет в паре метров именно в левом туннеле. Но нечто... кто-то (существо?) хотело, чтобы он думал иначе, и на самом деле обладало огромными навыками и технологиями для его убеждения. Как об этом свидетельствовал запах. Осознание этого ошеломило его. Определенно, слева. Но как тогда он мог объяснить тонкие следы запаха жасмина, до жути призывающие из правого прохода? Укол страха пронзил его внутренности. Это было так жестоко, что он на мгновение согнулся. Эта вещь... это существо, овладевшее Корет, оказалось фантастически жестоким и умным противником. Возможно ли, что оно уже проникло в кору головного мозга Корет? И даже если существо каким-то необъяснимым образом знало, что Корет пользуется определенным ароматом, как оно его воссоздало? Особенно из другого туннеля?

Намеки были... ужасными. Но он отказывался думать об этом. Ему нужно было двигаться.

Он поднял свой ранец и направился к левому проходу. А потом вдруг остановился. Что-то свисало с волоконной сетки. Скелет маленького крылатого существа. Очевидно, оно застряло там, а потом его кто-то съел. Или большую его часть. Одно из крыльев, довольно неповрежденное, упало на пол в полуметре, где снова застряло в похожей на войлок массе. А еще через пару метров на полу, в сети, был скелет размером со свинью. А немного дальше, еще один. Там было полно костей. Животные заходили сюда, и все они были пойманы этими нитями. А потом кто-то их съел.

Он поднял с обочины сухую ветку дерева и воткнул ее в одну из прядей. Она мгновенно застряла. Он потянул ее. Прядь подалась на несколько сантиметров, а потом затвердела. Он изо всех сил дернул за ветку. Его усилия служили только для того, чтобы заставить ее соприкоснуться с другими нитями. Теперь ветку держали так крепко, что она торчала в воздухе.

И все же Корет прошла нетронутой через эти омерзительные гирлянды. Он ошеломленно покачал головой. Если он когда-нибудь снова увидит свою жену живой или наоборот, ему придется взять себя в руки прежде, чем это сделают висящие пряди.

Он понятия не имел, как Корет удалось ускользнуть от нитей. Но, возможно, у него тоже было несколько трюков. Он достал из ранца плащ, перчатки и бахилы, и надел их. Одежда была обработана фторуглеродным полимером, чтобы ее можно было сложить без прилипания. Это свойство теперь может пригодиться в качестве защиты от паутины. Ранец был обработан таким же образом, так что ему не нужно было беспокоиться о том, что он потеряет его из-за омерзительных нитей.

Он сделал несколько шагов внутрь, и позволил плащу коснуться стены из нитей и быстро оттянул его назад. Не было никакого прилипания. Он не собирался здесь застрять.

Он снова открыл ранец, запустил ориентатор и снова взвалил ранец на плечи. По пути может быть много поворотов и развилок. Он не верил, что память поможет ему вернуться. Если он, конечно, когда-нибудь сможет вернуться.

Он был уже в сотне метров от входа в туннель, освещенный крошечным диском света позади него, когда сделал свое второе открытие. Туннель был сделан из обработанного камня, выложенного на растворе.

Это место было не просто естественной вытянутой пещерой в склоне холма. Разумные существа (Аракниды?!) сделали это. Пещера куда-то вела. И он, хоть убей, не знал, хорошо это или плохо. Это, конечно, порадовало бы профессора Шпейделя. Но как раз в этот момент он не испытывал особого желания радовать профессора Шпейделя.

На бегу, он вытащил провод от топливного элемента, который находился в ранце, и подключил его к ручному фонарю. Это позволит сэкономить заряд аккумулятора фонаря, который в противном случае будет длиться всего несколько часов. Топливный элемент был хорош в течение нескольких дней. Возможно, лучше не думать о том, что произойдет, когда основной элемент выйдет из строя. Даже ориентатор умрет.

Как далеко впереди была Корет? И почему она могла двигаться, не увязая в этой ужасной путанице? Несомненно, это существо на ее спине делало что-то с прядями, чтобы она могла пройти. Какое существо может изменить законы этой липкой химии? И что было еще хуже, чем это? Какова природа этого монстра, создавшего эту паутину и способного заставить ее синтезировать и высвобождать сложные молекулы, идентичные духам Корет?

Он боролся с внезапным животным желанием повернуться и убежать как можно быстрее. Но он подтянул ремни на плечах, и продолжил путь.

* * *

9. Шахта

Следующая развилка поразила его. Это не было развилкой направо или налево. Разветвление было вертикальным. Он мог подняться наверх или спуститься вниз. В любом случае ему придется ухватиться перчатками за свободные петли паутины.

Но в какую сторону?

Быстрый осмотр с помощью ручного фонаря не выявил никаких нарушений ни в одной из ветвей, по крайней мере, насколько он мог видеть при свете фонаря.

Что ж, кое-что он мог попробовать.

Он достал из ранца поляризатор. Этот маленький прибор выдавал луч света толщиной с карандаш от обычной вольфрамовой нити. Луч проходил через срез кальцита, который поляризовал его, и оттуда его можно было направить через любое полупрозрачное тело, где, по крайней мере, часть луча отражалась бы от дальней стенки тела. Отраженный луч возвращался через приемную линзу в поляриметр, который автоматически вращался взад и вперед в поисках цвета дорожки в исследуемом объекте. Цвет будет указывать на недавнее механическое напряжение.

Он поводил кругами лучом по прядям верхнего ответвления. Там не было никакого цвета. Торин вздохнул. Путь наверх мог бы... может быть... привел бы к какой-то древней крыше и к выходу на воздух. Но, конечно, здесь надеяться было не на что. Он направил луч вниз. Да, там было несколько прядей, которых определенно касались. Корет с большой уверенностью спрыгнула с края туннеля и поймала нить на добрых два метра ниже. И следующие напряженные нити, которые он смог обнаружить, были на добрых два метра еще ниже этой. Эта сущность просто тормозила свое падение в полете.

Он вернул поляризатор в ранец и снова направил луч фонаря вниз. Все чисто. Он убрал пистолет в кобуру и, держа фонарь так, чтобы он светил вниз, начал медленный и осторожный спуск.

Его мысли постоянно возвращались к основной тайне этих странных нитей. Он должен был предположить, что существо каким-то образом могло защитить Корет от попадания в ловушку. Но как? Что же делает это существо, что делает девушку неуязвимой? Он предположил, что невосприимчивость вполне может быть локальной и временной. Тем не менее, этого, по-видимому, было достаточно. Существо было способно заставить Корет двигаться с поразительной скоростью, сломя голову, как придется, в то время как он должен был идти на ощупь, метр за метром. Да и сама поспешность бегства Корет была интересна сама по себе. Возможно, существо не желало рисковать, столкнувшись с пистолетом, даже отказалось просто оглушить его. И пока он размышлял над этим, последствия подтвердили его прежние леденящие душу подозрения. Кроме как через Корет, существо не могло узнать, что у него есть оружие, и уж точно не знало о его возможностях. Оно не только пронзило ее спинной мозг и захватило полный контроль над ее двигательной нервной системой – это существо определенно подключилась к ее разуму и памяти.

Шансы существа против него росли. Впервые он ощутил признаки безнадежности. Вероятно, там были и другие существа. Они ждали, чтобы напасть на него. Он будет подавлен и порабощен, как и Корет. Возможно, ему следует выйти сейчас, пока есть такая возможность, и позвать на помощь. Остальные разведывательные группы могли бы присоединиться к нему в течение нескольких дней. Все вместе они могли бы исследовать все десятки, или сотни, или тысячи ответвлений и развилок этого проклятого муравейника. В конце концов, они найдут это существо. Да, это был логичный способ сделать это.

А что будет с Корет тем временем? Позволит ли это существо ей есть и пить? Он подумал о скелетах, висящих у входа в туннель, и содрогнулся. А потом он снова задрожал, потому что не мог точно предположить, будет ли Корет пожирателем или съеденной. А может, и то и другое. Он был уверен только в одном. Существо не будет голодать. И это само по себе наложило бы двойную нагрузку на кровь и ткани Корет до тех пор, пока она жива. И эти нити, несомненно, были вытянуты из паукообразного тела существа, которое, в свою очередь, забирало все необходимое у своего хозяина.

Если он не найдет ее через пару дней, она умрет.

Откуда-то донеслись взрывы дикого хохота.

Он замер у стены шахты. Волосы на его шее встали дыбом, а по парализованным щекам побежали мурашки.

Конечно, это была Корет. Существо своровало ее голос.

А потом пронзительные вопли прекратились так же внезапно, как и раздались. Эхо исчезло. Вернулась черная тишина.

Он стиснул зубы и продолжил спуск. Но теперь он снова сомневался. Потому что у него было жуткое впечатление, что звук шел сверху, а не снизу. Было ли это возможно? Может быть, он все-таки на неверном пути? Он решил довериться своим инструментам. В этом мрачном месте его чувства стали какими-то искаженными.

Он продолжал спускаться.

И вот он подобрался к развилке в шахте. Одна развилка простиралась вправо, другая влево.

Он повис на, похожей на лестницу петле, в главной шахте, пока проверял анализатором нити в правой шахте. Некоторые из них показали недавнее напряжение. Хорошо. Он уже собирался убрать прибор на место, когда решил еще раз проверить свое заключение, посветив лучом в левую ветвь.

Там висящие пряди также демонстрировали напряжение, на самом деле примерно вдвое большее, чем в правой ветви.

Он был ошеломлен. Что-то тяжелое протащили по обоим туннелям? Он предполагал, что в этих темных пещерах могут бродить и другие существа. Было ли это конкретным доказательством их присутствия? Действительно ли дополнительное напряжение в левой ветви указывало на второе и гораздо более тяжелое существо? Он беспокойно посветил лучом фонаря по левой шахте. Никакого движения.

Но тут ему в голову пришла одна мысль. Он пробрался по левой шахте на несколько метров, а затем исследовал нити внизу с помощью поляризатора. Ни одна из них не показала никакого напряжения.

Так. Существо пробралось сюда на небольшое расстояние, затем вернулось и, наконец, перебралось на правую ветку. Просто, чтобы сбить его со следа. Это объясняло двойное напряжение первых нескольких нитей здесь. Они растягивались, когда существо проходило, а затем снова растягивались, когда существо возвращалось.

Он снова вскарабкался наверх и перебрался через край другой шахты. Эта тварь в полной мере использовала интеллект Корет. Это будет непросто. Размеры его проблемы снова расширились. Спускаясь, он пытался разобраться в этом. Существо могло двигаться быстрее, чем он. Существо чувствовало его приближение сквозь сеть нитей и всегда могло держаться вне досягаемости пистолета. Кроме того, у существа, несомненно, были бы возможности устроить засаду и напасть на него. Он представил себе жемчужные зубы Корет у своего горла, и от этой мысли ему стало холодно. И, кроме того, конечно, могут появиться другие существа, с животными-хозяевами или без них, скрывающиеся в прядях, ожидающие, чтобы напасть на него, как это существо напало на Корет. Фторуглеродный плащ не был защитой от такого нападения.

Главной проблемой был сам лабиринт. Несомненно, он расходился на многие километры. И значительная его часть находилась в трех измерениях. Он мог ожидать, что пробудет здесь много часов. В ранце у него был запас еды на крайний случай, и, конечно же, маленький бачок с водородом, который в сочетании с кислородом воздуха мог обеспечить ему питьевую воду в топливном элементе, а также долгосрочную электрическую энергию.

Существо, как он предполагал, как раз сейчас паразитическим образом питалось кровью и тканями Корет. Существо поглощало Корет, будто она была обедом из семи блюд. Ему не хотелось думать об этом, но он заставил себя задуматься. Ибо в этом ужасном симбиозе заключался единственный шанс вытащить Корет из этого мрачного места.

Жестокая реальность была такова – у него были еда и вода, а у Корет не было ничего. И не только это, она должна была кормить этот ужас на своей спине. Он был в яростном физическом состоянии, Корет – нет. Все сводилось к следующему – если он будет продолжать двигаться, не слишком отставая от Корет, не давая им возможности отдохнуть, она, в конце концов, рухнет на пол пещеры. Прямо на свое лицо, возможно, с существами, все еще соединенными с ее телом. И поэтому он найдет их. Его рот мрачно скривился. Ему не нужно будет ослаблять луч пистолета. И он был отличным стрелком. Ему понадобится только один выстрел.

Но все это было выдачей желаемого за действительное. Это может вообще не произойти.

Тем не менее, он знал, что его план был, в основном, здравым. Более того, это соответствовало его непосредственному желанию продолжать движение. Мысль о том, чтобы сесть где-нибудь и попытаться придумать лучший план, была совершенно невыносима.

Теперь он подошел ко дну шахты и осторожно провел вокруг себя поисковым лучом фонаря. На самом деле это был выкрашивающийся пол древней каменной комнаты. Он мог различить некоторые отдельные блоки. Они казались гранитными. Несомненно, эта планета имела геологическую историю, сходную с земной, и высококультурные существа, построившие этот исчезнувший город, в полной мере использовали свое магматическое наследие при закладке этих пещерных фундаментов.

Это должно было быть частью затерянного города Аракния. Какая ирония судьбы! Лучше бы он никогда не слышал об этом адском месте. И это существо, должно быть, является потомком некогда гордых Аракнидов.

* * *

10. Шорохи

И тут он услышал шорох. Что-то было в этой комнате вместе с ним. Он тут же направил свет на звук. В дальнем углу виднелась темная мерцающая куча. Торин отпрянул на шаг и молниеносным рефлекторным движением выхватил из кобуры пистолет. Но он не выстрелил. Он просто наклонился вперед. Поверхность этой кучи казалась живой, волнующейся. В противном случае она бы не двигалась. Торин сделал пару шагов в ее сторону. Ничего не случилось. Потом еще несколько шагов. Шорох стал чуть громче. В остальном ничего не изменилось.

Что бы это ни было, это была не Корет.

Он рискнул выстрелить, скажем, оглушающим конусом диаметром около десяти сантиметров, и нажал на спусковой крючок. Луч сформировался и мгновенно исчез.

Торин закрыл лицо рукой и откинулся назад. Что-то ударилось о его защитный плащ, а затем отскочило. Его сердце бешено заколотилось, когда свет заплясал по комнате.

Крошечные создания летали вокруг него и кружили над шахтой.

Он сразу все понял. Жуки! Сотни жуков. Падальщики. Ужасная мысль поразила его. Нет, конечно, это не могла быть Корет. Еще нет, еще нет! Он подошел к тому, что было в углу. Это было маленькое четвероногое животное. Клочья черного меха все еще цеплялись то тут, то там за его истлевающий скелет. Несомненно, один из предыдущих коней этого существа. Такова была конечная судьба их лошадей. Быть съеденным насекомыми. Он подумал о жучке-кожееде, жившем на иссохшей плоти египетских мумий, и содрогнулся.

Он наклонился, чтобы осмотреть останки смерти. Шестидюймовый круг мертвых жуков покрывал одну лопатку, куда ударил оглушающий луч. Он взял одного из них и быстро осмотрел. Как эти твари могли жить здесь, не попавшись на липкую пряжу? Он порылся в своем ранце, достал маленький спектроскоп и поджег остатки крыла. Там были сильные линии углерода и фтора. Жуки были защищены фторуглеродными полимерами, примерно того же состава, что и покрытие на его плаще. Вероятно, они так эволюционировали в прошлом тысячелетии, просто чтобы выполнять эту омерзительную службу. Они содержали туннели в чистоте.

* * *

11. Осязание тепла

А теперь, в какую сторону? Из этой комнаты вели три коридора. Он осмотрел каждый по очереди. В каждом из них был каменный пол. Тут и там несколько нитей скользили по полу, а с потолка свисали многочисленные пряди. На полу не было ни мха, ни растительности, чтобы уловить отпечаток босой ноги. И поляриметр показал, что ни одна из нитей нигде не была прижата или растянута, или, насколько он мог судить, даже тронута. Существо не позволило Корет оставить никаких следов ее прохода.

И все же, должно же быть... что-то. Теперь он понял, что это была всего лишь его надежда. В этом не было уверенности. Не было никаких оснований предполагать, что на самом деле есть очевидность того, что она вошла в какой-то проход, или, если есть ясность, что он будет достаточно умен, чтобы найти его. И он знал теперь по опыту, что если он найдет след в одном коридоре, то вполне может найти такой же след и в двух других коридорах. Настоящая проблема заключалась в том, чтобы найти в одном что-то, чего не было в двух других.

Он вернулся в туннель справа, опустился на колени и осмотрел пол. Это был хорошо выложенный гранит. Он находился здесь уже тысячи лет, и было странно, что он не был покрыт пылью. Но пыли было совсем немного, или совсем не было. Липкие нити, действуя очень похоже на слизистую оболочку носа, улавливали каждую частицу. И все же...

Он надвинул инфракрасный фильтр на линзу фонаря, поднес к глазу оптический прицел и осмотрел пол, фут за футом. Ничего. Он вернулся назад и вошел в средний коридор. Он прошел всего метр по туннелю, когда что-то нашел. Красное пятнышко в его прицеле превратилось в подушечки стопы с пятью пальцами. Здесь бежала Корет. Это был ее маршрут. И все же на всякий случай он проверил левый туннель. Ничего. Он вернулся в средний коридор и побежал по нему рысцой.

Торин обильно вспотел. Ему хотелось снять плащ, но он знал, что делать этого нельзя. Через несколько секунд он повиснет на свисающих прядях.

Теперь он представлял себе, как существо могло защитить Корет от этой отвратительной сети. Он предположил, что оно могло простым прикосновением нейтрализовать или «отключить» клейкую поверхность нитей, когда Корет двигалась вперед по тоннелю. Поначалу Торин не очень хорошо разглядел существо, но ему показалось разумным, что у этого существа есть внешние щупальца, возможно, в метр длиной, и он мог представить себе эти тонкие руки, протянутые в стороны, и прикасающиеся к прядям. Возможно, проходил какой-то электрический ток, который изменял химию поверхности нитей. Он продолжил свои размышления. Поверхность нити, несомненно, была высоко полярной. Он вызвал в воображении несколько моделей. Длинноцепочечный линейный полимер, конечно. И самый простой вид высокой полярности был бы основан на кислороде. Это означало, что полимер, вероятно, содержал высокий процент гидроксильных и карбонильных групп. Действительно, очень липких. И все же, по команде существа эти группы были «выключены». Каким образом? Он представил себе поток электронов, перетекающий из рук существа в прядь. Таким образом, эти кислородные группы будут уменьшены, возможно, на несколько метров вдоль нитей. Карбонилы стали бы гидроксилами, и гидроксилы могли бы полностью потерять свой кислород, выпустить его в воздух, оставив после себя инертную метиленовую группу. Должно быть, что-то в этом роде. Из этого, по-видимому, следует, что кислород был очень слабо связан с поверхностными молекулами нитей. По-видимому, довольно слабого электрического заряда было достаточно, чтобы вытеснить их и сделать нить инертной. Он прокрутил эту мысль в голове. Он должен был найти способ проверить это. Если он останется живым, то сможет просто провести анализ C-H-O на фрагменте нити до и после прохождения через него электрического тока. Такой механизм мог бы объяснить запах жасмина в начале погони. Очевидно, существо могло контролировать всю сеть нитей из любой точки сети и могло генерировать электрические импульсы, которые высвобождали точную комбинацию молекул, составляющих очень сложный запах жасмина.

Ну, предположим, он прав, и что с того? Какое это имело значение в его битве за возвращение жены? Этого он не знал. Может быть, это было не важно. Он не был уверен, что имеет отношение к делу, а что нет.

Часы тянулись бесконечно. Он дважды останавливался, чтобы попить воды из топливного элемента, а один раз даже открыл банку с запасным пайком из своего рюкзака. Он не был голоден и делал это только из принципа.

Он столкнулся еще со многими развилками. Иногда существо пыталось обмануть его ложными следами, иногда нет. Теперь, когда погоня шла по горизонтальным туннелям, он заметил, что среди следов Корет иногда можно обнаружить капельки влаги. Они были видны как большое кровавое пятно в его инфракрасном приборе. Это его озадачило. Это были слезы? Рыдала ли Корет? Он подумал, что нет. Существо, вероятно, обладало достаточным контролем над её произвольной нервной системой, чтобы предотвратить любое подобное проявление эмоций. Нет, это должен быть пот. Корет была сильно утомлена. На самом деле Корет, должно быть, очень устала. Корет могла проходить по нескольку миль в день на кухне и, убираясь в их маленькой квартирке, но это было не то упражнение, которое заставило бы ее бегать и карабкаться час за часом. В конце концов, это должно случиться, как он и предвидел с самого начала – Корет должна упасть. Существо могло заставить ее двигаться во время начальных стадий изнеможения, грубо применяя электрические импульсы, доставляемые в виде сокрушительных ударов молотком по ее спинному мозгу. Но, в конце концов, это не сработает. И тогда он найдет ее. Умирающей...? Мертвой...? Он споткнулся и чуть не упал лицом вниз. Правильно ли он поступает? С другой стороны, разве есть другой путь? Он крепко сжал челюсти и двинулся дальше. Но теперь он думал еще яростнее, чем раньше. Варианты! Ему нужны были другие варианты действий. Но их не было.